Глава 2. Истинное обличие воинов Света

Окраины королевства людей всегда были особенно опасны для ничего не смыслящих в военном деле мирных жителей. Хоть границы и защищали отважные рыцари крестоносцы, воинственные отряды демонов все — таки прорывались, порой осаждая целые города. Торговые караваны, да и простые путники предпочитали обходить стороной такие места. Однако, это обстоятельство, очевидно, совсем не волновало одного молодого человека, бредущего по пустынной равнине к крупному поселению людей, навстречу которому стремительно приближалась многочисленная группа демонических воинов. Приблизительно двадцатипятилетний парень с короткими черными волосами в необычных черных брюках и, смахивающем на короткое пальто, черном кафтане с багровыми вставками не очень походил на воина. К тому же с виду был совершенно безоружен. Но так могли подумать те, кто никогда не встречался с ним в бою.

— Приветствую достопочтенного Кримсона, лидера защитников нашей великой госпожи! — Раздался почтительный мужской голос позади него.

— Как всегда, Элиус. Не можешь тихо поздороваться, — Не оборачиваясь к собеседнику, ответил тот, продолжая свое шествие. — Обязательно нужно показать свои аристократические манеры.

— Но ты же ведь не простой демон, — поравнявшись с ним, черновласый юноша, примерно того же возраста, что и Кримсон в свободном черном смокинге, дружелюбно усмехнулся. — Кстати, что главный телохранитель Амадеру забыл в этих краях? Неужели оставил ее без присмотра?

— Богиня в руках Отшельника. Поэтому о ее безопасности я не беспокоюсь, — смерив собеседника ехидным взором, он улыбнулся в ответ. — А ты не хочешь к нам вернуться?

— Нет, спасибо. Мне больше нравится на свободе. Все — таки, защита Богини очень ответственное дело, связанное с огромным риском для жизни. Только это, какое — то скучное занятие.

— Конечно. Гораздо веселее болтаться по мирам с никому неизвестными целями. Говоришь, скучное занятие? Видимо, кто — то забыл, каково висеть на волосок от смерти.

— И все же, что тебе здесь нужно?

— Я пришел за новыми членами Согрецу.

— Ого! В этом мире существуют настолько сильные личности, способные стать телохранителями Богини?!

Издавна, Согрецу называли отряд Багровых Лисов, защищавших Амадеру — богиню загробного мира демонов Верховного Ада, от противостоящих ей сил. Сильнейшими представителями своего рода, командовал бессменный лидер Кримсон — экстравагантный воин с прядью кроваво — красных волос, выглядывающей из под черной шевелюры.

— Одна из них находится в том городе, — который в данный момент подвергался атаке демонических войск. — Девушка по имени Ультима. Багровая Лисица, не осознающая своей истинной сущности. Ее боевые навыки поистине неординарны. Достойное пополнение моего отряда.

— Мне уже интересно. Неужели вы с Отшельником не справляетесь? Видимо, возраст дает о себе знать, — хоть они и выглядели довольно молодо, на самом деле обоим было не менее нескольких тысячелетий от роду.

— Слышал бы твои слова Отшельник. Он бы мигом заставил тебя взять их обратно, — усмехнувшись, ответил Кримсон. — Просто я подумал, что нельзя забирать всю славу себе. Нужно позволить и другим проявить свои невероятные способности. А если при этом, они еще и будут достойно защищать Амадеру, то я смогу спокойно уйти на покой, — дружно посмеявшись над шуткой лидера Согрецу, Элиус сладко зевнул и потер глаза.

— Ладно, мне пора. Удачи в твоих поисках. При следующей встрече, надеюсь увидеть в действии новых защитников Богини, — затем парень исчез в багровой вспышке, оставив друга в гордом одиночестве.

***

Когда враг подошел на достаточное расстояние, стражники, на пятиметровых крепостных стенах, окружающих город, дали залп из арбалетов. Десятки запущенных болтов проникали в плоть демонов, подобно ножам в масло. Несмотря на наличие у последних металлической брони, даруя им славную, для воина, смерть. Затем городские врата медленно отворились и навстречу атакующим двинулись ряды ополченцев. Во главе группы шла невысокая, огненновласая девушка. С виду ей было не более двадцати лет, стройного телосложения, ничем не выдающего воинственную натуру. Наверняка, демоны думали также, поэтому даже не брали в расчет столь хрупкого противника. А зря. Она — то и не выглядела как матерый воитель, более того, на ней отсутствовало какое — либо защитное обмундирование, первый соперник лично убедился в невероятной силе красавицы. Ее длань с заостренными наконечниками на кончиках пальцев, с небывалой легкостью прошла сквозь металлический нагрудник, проткнув сердце воина. Резко выдернув руку из плоти осунувшегося демонического солдата, позволив ему благополучно встретиться с землей, молодая воительница, без капли волнения или страха, бросилась в самую гущу сражения. Серебристые когти наносили противникам страшные увечья, а поразительные ловкость и скорость заставляли нервничать тех, кто еще не столкнулся с неистовой девушкой. На деле же она оказалась главной пробивной силой человеческого войска. Красавица продолжала безжалостно убивать врагов, пока на пути не возник черновласый парень с прядью багровых локонов у левого виска.

— Как я и ожидал, ты очень умелая воительница, Ультима, — с довольным выражением лица произнес он.

— Откуда ты знаешь мое имя? И кто ты такой?

— Я знаю многое о тебе и о том, кем ты являешься.

Отразив внезапную атаку очередного противника, девушка сбила воина с ног элегантной подсечкой и вогнала свои страшные когти в горло бедолаги. Заметив краем глаза, приближающегося к незнакомцу демона, она уже собиралась предупредить его об угрозе. Однако тот исчез прямо перед носом врага в последний момент и появился сзади него. Солдат даже не успел ничего сообразить, как оказался в удушающем захвате. Все попытки освободиться были четными. Из стальной хватки парня, сжимавшей горло жертвы подобно питону, выбраться не представлялось возможным.

— Этот маневр мы называем Призрачным Шагом. У Багровых Лисов невероятно развит инстинкт самосохранения. Именно поэтому ты несознательно перемещаешься за спину врага и проводишь сокрушительную атаку в слабое место. Один из твоих излюбленных приемов, — с поражающей легкостью свернув ему шею, незнакомец шагнул вперед. — Я могу рассказать еще очень много о твоих способностях. А если ты пойдешь со мной, сможешь, стать гораздо сильнее, — Ультима все также недоверчиво смотрела на парня. Он не вызывал у нее отрицательных эмоций. От него исходила мощная потусторонняя аура, свойственная высшим представителям демонического рода. — В знак моих наилучших намерений, я научу тебя одному приему прямо сейчас.

Остановив взор на движущемся к ним воине, Кримсон занес руку в сторону, а затем быстро провел ей по воздуху, сымитировав скользящий удар когтями. В следующий миг, наступавший боец, будто столкнувшись с гранитной стеной, остановился. Его тело покрывало множество чудовищных порезов, подобно сквозь бедолагу пронеслось с десяток клинков. Истекая кровью, он рухнул на землю, готовясь к путешествию на тот свет.

— Называется Вихревой коготь. Путем концентрации собственной энергии, создаешь силовую волну в форме своей ладони и отправляешь в противника. Главный плюс маневра, до самого момента столкновения, противник не видит надвигающейся угрозы из — за огромной скорости волны. Если захочешь, я научу тебя еще множеству трюков. Нужно, лишь составить мне компанию в странствиях по мирам.

— Заманчивое предложение. Но, увы, я не могу согласиться.

— Понимаю. Твоя сестра.

— Ультима! Хватит там копаться! Или тебя не волнует судьба семьи?! — Крикнул девушке, очевидно, один из командиров отряда людей.

— Конечно, она мне не родная сестра, — юная воительница уже не удивлялась столь обширным знаниям о своей персоне. Раз уж он был высшим демонов, выяснить биографию интересующего его личности, не составляло большого труда. По неизвестной причине, Ультима ощущала какую — то родственную связь с этим черновласым юношей. — С самого детства мы с Леей были вместе. Нас воспитывал отец, так как мать умерла незадолго после нашего рождения. Мы жили тихо и мирно, пока отец не повздорил с начальником городской стражи. Его приспешники быстро избавились от неугодного ему человека. Нас с сестрой, он собирался сделать своими наложницами. Но когда выяснилось, что я не человек, ее взяли в плен, а мне предложили послужить на благо города. Разумеется, без права выбора. Обучив меня сражаться, они принялись использовать новую игрушку по назначению. Вот так я и стала острием обороны города.

— Я могу решить все проблемы, стоит лишь принять мое предложение, — добродушный взор карих глаз черновласого демона, вызывал доверие у девушки. — Даю тебе время подумать. Когда примешь решение, только позови меня, и я приду.

— Но как тебя зовут?

— Кримсон. Кримсон Божественный Змей, как любит меня называть один знакомый, — усмехнулся парень, через мгновение, исчезнув в багровой вспышке.

Вскоре битва была окончена, вполне ожидаемой, безоговорочной победой людей. В основном этому посодействовала Ультима. Городское войско обошлось малой кровью. Осматривая недавнее поле боя, усеянное демоническими трупами, девушка задумалась о предложении Кримсона. Действительно, что ей терять? Единственное, что удерживало ее в городе — плененная сестра, к которой она успела привязаться за проведенные здесь годы. Если тот демон и вправду знает способ спасти ее, тогда у огненновласой воительницы не было причин отказываться. В хорошем расположении духа, Ультима уже собиралась отправиться к Лее, чтобы обрадовать скорым освобождением из лап городских властей, как услышала грубый мужской голос позади.

— Эй, Ультима! — обернувшись на звук, она увидела одного из командиров сражавшегося отряда. — Начальник стражи вызывает к себе.

Простые солдаты, в большинстве своем, относились к ней нейтрально. Одни откровенно презирали, находящегося в их рядах демона. Другие, не то чтобы поддерживали, однако пытались выказывать уважение превосходно выполняющей воинский долг девушке. Добравшись пешком до штаба городской стражи — массивного, невзрачного, кирпичного здания в средневековом антураже, она даже не задумывалась, зачем командир ее пригласил. Все мысли были поглощены словами Кримсона. Встретив Лею во внутреннем дворике, любовавшуюся небольшой цветочной рассадой, Ультима окликнула сестру. Ей просто не терпелось поведать об удивительном парне, обещавшем помочь им покинуть город. Миловидная, стройная девушка, с кудрявыми, русыми волосами, в красивом бежевом платье, отвлеклась от созерцания прекрасных цветов, услышав знакомый голос, и ласково улыбнулась сестре. Увы, радость ее была не долгой, на горизонте показался отряд воинов во главе со своим начальником — лысоватым, высоким мужчиной, худощавого телосложения, хотя это и скрывали массивные стальные латы.

— А вот и наша героиня, — слащавым голосом произнес он, подойдя ближе. Тем временем подчиненные методично окружили девушек. — У меня для тебя плохая новость, дорогуша. К нам в гости едут экзорцисты Святой Церкви. Зная специфику их работы, очевидно, они каким — то образом выяснили, что среди нас водится демон. Лично мне, лишние проблемы не нужны. Придется от тебя избавиться.

— Что? — Ультима не верила своим ушам. С другой стороны она предполагала, что такое может случиться. Вот только не сообразила подготовиться к такому повороту событий.

— Демонам не скрыться от них даже среди людей. А если выяснится, что мы скрывали одного из приспешников темных сил, город подвернут анафеме или, что еще хуже, пригласят в гости крестоносцев. Вывод напрашивается сам собой, будет лучше, если ты умрешь.

— Давайте мы с Леей покинем город…

— Ты видимо меня не поняла, глупая девчонка! — Повышенным тоном произнес командир, явно, сдерживая свой гнев.

С самого начала он недолюбливал Ультиму за ее демоническую натуру и невероятные боевые навыки, которые она с легкостью приобрела всего за несколько месяцев упорных тренировок. Будь у нее более добропорядочный начальник, девушка бы уже могла дослужиться до какого — нибудь офицерского чина. Схватив огненновласую воительницу, два крупных стражника выкрутили ей руки.

— Они все равно почувствует здесь твое присутствие. Я видел их за работой. Если мы предъявим им труп потустороннего создания, с нас спадут все подозрения, — переведя взгляд на Лею, с опаской смотрящую на него, командир стражи продолжил. — А с этой девчушкой. Делайте с ней, что хотите. Она все равно ничего им не расскажет.

— Только попробуй тронуть ее! — В порыве гнева, попытавшись рвануть вперед, едва не потянув за собой, державших солдат, Ультима оскалила белоснежные зубы.

Зеленые глаза горели яростным огнем, в котором виднелось обличие неистового зверя, скрывающегося в глубине ее сознания. Хоть воины и были в два раза больше нее, они с трудом устояли на месте от рывка демонессы. Быстро сообразив, что долго держать разъяренную воительницу не получится, один из них успокоил ее мощным ударом железного кулака в живот. Припав на колени, девушка и вправду поутихла. Похоже, этот удар сломал пару ребер. В подобном состоянии она могла только наблюдать за издевательством солдат над сестрой. Лея пыталась убежать, но, к сожалению, стражников оказалось больше, к тому же они были крепкими мужчинами. Повалив ее на землю, воины принялись раздирать ей платье, попутно снимая с себя тяжелые доспехи. Ультима очень хотела ей помочь, однако острая боль не позволяла ей сдвинуться с места. Крича и вырываясь, русовласая девушка не могла ничего противопоставить грубой силе, желающей совокупиться с прекрасным девичьим телом. В данной ситуации, спасти их было некому. Разве, что внезапно появится сказочный принц, раскидает врагов и заберет их прочь из города. Вспомнив о недавнем знакомом, как нельзя, кстати, подходившем под эту роль, огненновласая воительница решила обратиться к нему. Ведь он сам говорил, стоит только позвать, и он явится. Наверное. Ей самой как — то слабо верилось. Однако выбора не оставалось.

— Кримсон, помоги, — отчаянно прошептала Ультима.

Стражники уже разорвали одежду бедной девушки, готовые преступить к своему похотливому делу. Она изо всех сил пыталась освободиться, моля воинов отпустить, но они были непреклонны. Закрыв ей рот ладонью, один из солдат принялся расстегивать пояс на брюках. Так увлекшись удержанием беззащитной жертвы, они совсем не заметили появления черновласого парня, с прядью локонов кровавого цвета, перед ними.

— Некрасиво вы, ребята, поступаете, — надеясь привлечь их внимание, произнес он. — Если девушка не хочет столь близких отношений, не нужно ее заставлять.

— У тебя имеются какие — то претензии к городским стражам? — Высокий, широкоплечий воин, на голову превосходивший незнакомца, передав Лею напарникам, поравнялся с ним.

— Совершенно никаких, — приложив ладонь к груди солдата, Кримсон добродушно взглянул на Ультиму. В зеленых глазах виднелись одновременно удивление и радость. Подмигнув ей, он вновь вернулся к гиганту. — Просто хочу сказать, втроем нападать на беззащитную девушку, не подобает настоящим мужчинам.

В следующий миг ехидное лицо стражника переменилось на болезненную гримасу. Закатив глаза, его крупное тело устремилось к земле. Все присутствующие со слегка удрученными лицами уставились на гостя, всего одним касанием свалившего их побратима. Небольшая кровоточащая рана в месте прикосновения, свидетельствовала либо о неизвестном скрытном оружии, либо о невероятной скорости таинственного юноши. Так или иначе, а воин был мертв. Удар пришелся прямо в сердце.

— Ах, ты… — с гневным оскалом, солдат, фактически, лежавший на девушке, потянулся за мечем.

Однако Кримсон оказался быстрее. Схватив врага за лицо, он легонько оттолкнул его назад. Брызги крови, по идеально прямой траектории, вылетев из рассеченного лба воина, аккуратной линией окропили землю. И снова безоружный парень убил крупного противника одним прикосновением, посеяв семена страха и непонимания в сердцах бывалых воителей, не раз видевших смерть в сражениях с демонами. Только этот черновласый не был похож на обычное потустороннее создание. Уж слишком странная, если не сказать устрашающая, аура, ощущаемая даже простыми, неподготовленными людьми, исходила от него. Присев на корточки, Кримсон протянул перепуганной девушке руку и ласково улыбнулся.

— Успокойся. Они больше тебя не обидят, — взяв за неуверенно протянутую руку, он спрятал Лею за своей спиной. — Сейчас я проведу с ними воспитательную беседу на тему взаимоотношения полов.

— Убейте! Убейте этого ублюдка! — Лицо командира исказилось от гнева.

Выхватив клинки, солдаты бросились к парню. Теперь же, Ультима с интересом наблюдала за развернувшейся схваткой недавнего знакомого со стражниками. Тот играючи уворачивался и блокировал их атаки, отвечая разнообразными скользящими ударами, после чего противники, с колото — резаными ранениями, устилали каменный пол внутреннего дворика резиденции начальника городского ополчения бездыханными телами. Странно, но в руках Кримсона не было ни ножа, ни какого — либо другого оружия, способного так резать врагов. Неужели, парень делал это голыми руками? Или же это какая — то демоническая уловка? Решив, что ей и самой уже хватит отдыхать, Ультима принялась действовать. Боль в ребрах значительно облегчилась, позволив девушке также принять участие в воспитательной беседе. Ловко высвободив одну руку из захвата, она вогнала серебристые когти в грудь второго, державшего ее солдата. Подарив свободу действий и второй, смертоносной конечности, воительница мигом пробила горло первому бойцу. Опасности он больше не представлял, а вот его партнер, отделавшийся неглубокими порезами от предыдущей атаки, вполне мог прервать бренное существование. Только если бы Ультима была не готова. Шагнув в сторону, увернувшись от разящего клинка, девушка резко направила раскрытую ладонь прямо в сердце противника. Даже металлический, пусть и тонкий, нагрудник не спас стражника от верной гибели, несшейся на острие серебристых когтей. Не успел тот рухнуть на землю, как на горизонте появился новый стремительно приближающийся соперник. Заметив рвущегося к ней разъяренного воина, воительница приняла боевую стойку и, сделав глубокий вдох, быстро взмахнула когтями по воздуху. Дальше произошло нечто подобное, что случилось с врагом Кримсона при их первой встрече, когда тот применил “вихревой коготь”. Получив чудовищные раны от неосязаемой демонической силы, будто по его груди прошлась громадная когтистая лапа неведомого животного, он медленно припал на колени, а затем и соприкоснулся лицом с холодной каменной землей.

— Я в тебе не ошибся, — усмехнулся Кримсон. Судя по лицу девушки, она совсем не ожидала такого эффекта. — Не каждый может так пользоваться вихревым когтем с первого раза. Умница.

Перерезав глотку, стоявшему на коленях солдату небольшим серпообразным лезвием, исходившим из второй фаланги большого пальца, парень повернулся к напарнице спиной, в ожидании следующей жертвы. Если этот ничтожно маленький клинок и был тем самым таинственным оружием, то юноша действительно являлся превосходным воином.

— Спасибо. Я приняла решение, я пойду с тобой.

— Ну и отлично.

С заметно улучшенным настроением, Кримсон устремился навстречу наступающим врагам. Новоиспеченная союзница также последовала его примеру, вступив в схватку с глупыми людьми, упорно не желавшими признавать превосходящую силу потусторонних существ. Видя, что подчиненные терпят поражение, всего от двух юных демонов, начальник стражи выхватил из — за спины арбалет и начал целиться в Ультиму. В принципе, она была готова к выстрелу, обостренные чувства и молниеносная реакция позволяли ей без проблем поймать арбалетный болт на столь близком расстоянии. Расправившись с очередным врагом, девушка услышала щелчок, возвещающий об использовании командиром стрелкового оружия, и приготовилась ловить стрелу. Однако в последний момент, перед ней возникла знакомая русовласая фигура в разорванном платье. Воительница даже не успела сообразить, как болт с противным треском прошил грудь Леи. Огненновласая демонесса не верила своим глазам. Любимая сестра закрыла ее собой, очевидно, и не задумываясь о последствиях для здоровья и жизни. Через мгновение пошатнувшись, она, изобразив довольную улыбку и умиротворенно закрыв глаза, устремилась к земле. Ультима вовремя подхватила ее на полпути, и бережно уложив на, побагровевший от крови, холодный, гранитный пол, присела рядом.

— Лея, дурочка. Зачем ты это сделала? Со мной бы ничего не случилось, — опустив голову, она пыталась не показывать блестящих от слез глаз. Настоящим воинам, какой ее воспитали, не предстало плакать. По крайней мере, у всех на виду.

— Мне надоело стоять в стороне и наблюдать за тем, как ты мучаешься, — Лея взяла сестру за руку и болезненно улыбнувшись, добавила. — Все эти годы ты беспрерывно сражалась, защищая меня. Позволь мне хоть раз отплатить за заботу.

— Ты ничего не должна. Я защищала тебя по велению сердца. Как — никак, мы же не чужие люди, — она с трудом сдерживала слезы.

— Спасибо, Ультима. Спасибо тебе за все, — переведя взгляд с сестры на голубое небо, девушка медленно закрыла глаза. — Очень скоро я встречусь с мамой и папой. Прощай, сестренка.

После этих слов, рука Леи безжизненно опустилась на землю, а сердце перестало отбивать ритмичную мелодию. Ранение русовласой красавицы оказалось смертельным. И она приняла смерть, как подобает воину, коим не являлась. С улыбкой на устах, отдав жизнь за дорогое ей существо. Разум Ультимы переполнял невообразимый гнев. Будто какая — то неведомая сила пыталась выбраться на волю.

— Подлая тварь! Ты отобрал все, что мне было дорого. Но теперь, — подняв голову, перед воинами вспыхнули глаза чудовищного зверя, спавшего, до сего момента, в глубинах сознания. — Я отниму кое — что ценное у тебя.

Внешне девушка никак не изменилась, чего нельзя было сказать об ее ауре. От нее исходила ужасающая мощь, наполнявшая воздух невообразимой тяжестью.

— Черт! А вот этого я не предусмотрел, — с легкой иронией в голосе, произнес Кримсон.

Вероятно, из — за потери близкого ей человека, Ультима впала в состояние, так называемого, безумия Багрового Лиса. В роду богоподобных существ, некогда правившим загробным миром демонов, изначально имелся один изъян. Все Багровые Лисы, с рождения, обладали своеобразным раздвоением личности. Помимо собственного разума, в них обитало сознание первобытного, неистового зверя, истинной сущности легендарных владык Верховного Ада. Взаимодействие двух разумов в одном теле протекало по — разному. Одни находили общий язык со своим внутренним соседом, другие, с переменным успехом, вели ментальную борьбу за контроль над телом и мыслями. Апогеем такого противостояния становилось полное слияние разумов, вследствие чего сформировывалось единое, совершенное сознание полубожественной сущности. Именно момент слияния и назывался безумием, так как в подобном состоянии, Лис переставал различать, где друг, а где враг, и мог не задумываясь отправить на тот свет даже самых дорогих для него существ. Пробудившийся внутренний зверь предавал носителю просто чудовищную силу, вместе с невероятной кровожадностью и жаждой смерти.

Мгновенно рванув к начальнику стражи, Ультима припечатала его к каменной стене. Рука девушки, по самую кисть, вошла в грудь воина, разрезав металлический доспех, подобно бумаге. Мужчина в ужасе смотрел на молодую воительницу, похоже, пока еще не осознавая, что произошло. Он, явно, был в шоке от столь разительной перемены недавней подчиненной. Возможно, поэтому и не ощущал боли от полученных повреждений. Сокрушительный удар огненновласой демонессы оставил на стене, с которой встретился ее бывший командир, крупные трещины. Наверное, не стоило говорить, что случилось с его внутренними органами. Увы, зверю, овладевшему разумом Ультимы, этого оказалось мало. Для человека, убившего ее сестру, пару разорванных внутренностей, было бы слишком легким наказанием. С садистической улыбкой взглянув на бедолагу, она вырвала сердце и, раздавив в своем кулаке, вновь направила раскрытую ладонь, теперь уже в голову воина. На сей раз рука с грохотом вошла в гранитную твердь, раскроив череп ненавистного человека. Покончив с жалким существованием убийцы сестры, воительница извлекла когти из останков лица, позволив изуродованному трупу скатиться на землю, и повернулась к немногочисленным выжившим стражникам, ошарашенным ужасающей картиной гибели командира. Ее дикий взгляд, не суливший им ничего хорошего, говорил, что внутренний демон еще не насытился вражеской кровью. Изобразив ехидную усмешку, девушка ринулась вперед. Кримсон спокойно наблюдал со стороны за развернувшейся бойней. Сейчас не стоило вмешиваться. Ультима безжалостно разрывала на куски всех, кто попадался в поле зрения, и, уж точно, не собиралась кого — либо отпускать. Буквально через пару минут живые представители человеческого рода закончились, оставив не насытившегося зверя в одиночестве. Последние несколько мгновений, она, тяжело дыша, стояла на месте. Видимо, разум пытался бороться с сознанием истинной сущности, контролировавшей ее тело, собственно по чьей воле и произошла эта резня. Кримсон с нескрываемым восторгом, наблюдал за новой подопечной. Обычно, в Верховном Аду, тех Лисов, кто не смог преодолеть своего внутреннего зверя и выйти из состояния безумия, ждала единственная, не очень благополучная судьба. Оставлять в живых столь сильных, необузданных существ слишком опасно. Как лидер Согрецу — отряда телохранителей богини загробного мира, он просто не мог позволить себе потерять такое ценное, перспективное приобретение, как Ультима. Значит, нужно было помочь ей победить в битве разумов. Однако тогда возрастал риск несостоятельности девушки, как божественного стража. Если она не может одолеть свою истинную сущность, то каким образом надеется защищать Амадеру, враги которой, по силе, не уступают самим богам? Не спеша, подойдя к огненновласой демонессе, Кримсон обнял ее и прижал к груди.

— Успокойся. Все закончилось. Ты всех победила, — по — отцовски обратился он к девушке, поглаживая по шелковистым волосам, надеясь усмирить разбушевавшегося зверя.

— Лея. Я не смогла ее спасти, — уткнувшись лицом в плечо парня, она поддалась своей печали.

— Да, правильно. Избавься от негативных эмоций. В дальнейшем они могут привести тебя к гибели.

Даже хорошо, что Лея погибла здесь. Без нее Ультима бы никуда не пошла. А брать человека в загробный мир демонов категорически запрещалось. Кримсон решил не говорить ей пока об этом, да бы, еще больше не травмировать, и без того расшатанную, психику, преодолевшей безумие девушки.

***

После провала первого самостоятельного задания, по поимке ведьмы, терзавшей небольшой городок, прошло два месяца. Грид с лихвой компенсировал эту неудачу последующими, превосходно выполненными миссиям. Все шло достаточно хорошо. Высокое начальство хвалило парня, пророча ему судьбу прекрасного паладина, коим и являлся старик Гавриил. В свободное, от собственных дел, время, серебрянновласый воин Света, сопровождал пасынка в его заданиях, наблюдая за растущими боевыми навыками пасынка. Со времен первой самостоятельной миссии, юноша стал на порядок сильнее и искуснее в бою. Но, увы, остался все таким же наглым и самоуверенным мальчишкой. Задания уровня обычных экзорцистов были для него детской забавой, поэтому он стремился почаще сопровождать Гавриила в его миссиях. Паладинов, как представителей высшего военного сословия в Святой Церкви вряд — ли отправили на охоту за низшими демонами или духами. Лишний опыт общения с действительно могучими потусторонними существами, которых способны одолеть только воины Света, никогда не повредит. Особенно если он собирался примкнуть к элите церковников.

В очередной прекрасный день Гавриил, по поручению высокого начальства, отправился в одну из крепостей, расположенной на границе королевства людей и владений демонов. Так совпало, что Гриду в этот момент как раз нечем было заняться. А значит, у паладина внезапно появился своенравный попутчик. Серебрянновласому воителю не особо нравились подобные прогулки. Не то чтобы он опасался встречи с опасными созданиями, которые могут прекратить их существование, просто ему больше импонировали странствия в одиночестве. Когда не нужно опасаться за жизни подчиненных, да и никто не суетился под ногами. К тому же постоянные шуточные придирки юного демона на счет недобросовестного исполнения обязанностей воином Света. Хотя они были всего лишь дерзким ответом парня на замечания о своих недостатках со стороны паладина. Путь к месту назначения не выдался слишком долгим. По данным разведки на одну из пограничных крепостей, Западный Хельм, было совершено нападение крупного отряда демонов. Идеальный момент для заслания шпионов и диверсантов в стан врага. Обычные люди вряд — ли бы вычислили хорошо замаскированных демонических существ. Ведь они, внешне, почти не отличались от представителей человеческого рода. Другое дело члены Святой Церкви, чуявшие присутствие еретиков за версту. Для такого осмотра вполне хватило бы способностей простого экзорциста. Тогда зачем Святой Отец отправил на сюда паладина? Неужели церковникам не хватает достойных кадров? В принципе, Грида это не сильно беспокоило. Раз воина Света куда — то направили, значит там наклевывается нечто интересное. На первый взгляд Западный Хельм выглядел как хорошо защищенная средневековая крепость. Высокие стены с множеством башен и массивные стальные врата, обеспечивали превосходные условия для обороны города. Плюс прекрасно обученные воины, по слухам, которыми командовала молодая огненновласая красавица. Гавриил особо не распространялся о цели миссии, да и попутчика это не очень интересовало. Задание, порученное паладину, просто не могло быть бесполезной тратой времени и сил. Пообщавшись с представителями местной власти, серебрянновласый воитель отправился к Гриду. Парень должен был ждать его неподалеку от главного строения города, собственно жилища владыки Западного Хельма — массивного дворца, возвышающегося над всеми остальными строениями, с толстыми гранитными стенами и величественными колонами. Передний фасад здания украшали, развевающиеся на ветру, флаги и гербы с изображением золотистого льва в черных доспехах на фоне серого замка, символизирующий непоколебимую храбрость защитников крепости. Спустившись по мраморной лестнице, Гавриил заметил на городской площади большое скопление людей. Почему — то в сей миг, у него возникли подозрения о том, что, а вернее кто, мог привлечь к себе столько внимания. Впереди слышались звуки драки и бранные крики нескольких человек. Подойдя ближе, старик, как и ожидал, увидел Грида, голыми руками сражающегося с пятью коренастыми мужчинами. Паладин не удивился такому положению дел. Юный демон всегда отличался вспыльчивостью. Но что, же тот умудрился не поделить с горожанами за столь короткое время?! Благодаря невероятной силе, парень с легкостью отбивался от нападок нескольких противников. Однако, в пылу сражения, частенько забывал о принципе “глаза на затылке”, из — за чего многие прославленные воины расстались с жизнями. Один из нападавших поднял с земли крупный камень и, подобравшись к юноше сзади, направил вооруженную длань в голову ничего не подозревающего экзорциста. К счастью, Гавриил оказался не настолько бездушным, чтобы наблюдать за избиением собственного сына. Остановив руку высокого, худощавого мужчины на полпути, он заломил ему кисть, заставив выронить камень и с помощью добротного пинка, отправил его восвояси.

— Напомни мне, почему мы деремся здесь с бандитами, вместо исполнения задания достопочтенного Святого Отца? — Встав спина к спине с наставником, спросил Грид.

— Он еще и спрашивает. Я отошел всего на десять минут, а ты уже успел ввязаться в неприятности.

— Я — то здесь причем. Они первые начали. Насмехались на до мной, оскорбляли. Пришлось ответить им, как подобает настоящему мужчине. И почему — то от них исходит дружественная аура, — последнюю фразу он произнес так тихо, что расслышал только паладин.

— Это бесы, низшие духи. Нужно хоть немного знать теорию, юноша! Как ты собираешься сражаться с высшими демонами, если ничего о них не знаешь?

— Вот как встречусь с ними, так и узнаю. Я верю в свои силы, да и разве может теория заменить реальную схватку с сильными противниками? — В его словах была изрядная доля правды

Учебники не давали практических навыков борьбы с демонами, они могли только подготовить к ожидаемым трудностям. Ведь неизвестно, как будут действовать хитроумные потусторонние существа в условиях настоящего поединка.

— Мы же знаем только один способ изгнания нечисти из тел праведников? — ловко выхватив изогнутый кинжал из ножен, парень усмехнулся.

Теперь же у одержимых не оставалось никаких шансов на благополучный исход нападения. Поддавшихся демоническому искушению, церковники обычно очищали с помощью прекращения жизнедеятельности последнего. Это был наиболее быстрый и эффективный способ борьбы с еретиками. За годы тренировок, юный экзорцист в совершенстве овладел искусством ножевого боя. Именно они и стали его фирменным инструментом для искоренения нечисти. Гавриил же не стал доставать свой громоздкий клинок. Для подобных случаев, у паладинов имелось другое, не менее смертоносное оружие. С символическим названием Могильные Кресты, оно представляло собой металлические наручи с закрепленными массивными церковными крестами, в основание которых встраивалось выкидное лезвие. Наиболее искусные воины Света могли использовать сразу два таких клинка, подпуская противников почти в упор. Уже через минуту, бессмысленная битва окончилась бескомпромиссной победой священнослужителей.

— И все — таки, зачем мы сюда прибыли? — покончив с последним врагом, спросил Грид.

— Расскажу по дороге, — с невозмутимым видом, вытирая кровь с паладинского креста, ответил серебрянновласый старик. — Идем.

Не обращая внимания на озадаченные взгляды, наблюдавших за своеобразным обрядом очищения душ одержимых, парень направился следом за наставником.

— Совсем недавно город атаковали демоны. Однако потерпели поражение из — за действий одной прекрасной особы, очень заинтересовавшей Святого Отца. Я думаю, ты догадываешься, что это значит?

— Святой Отец считает, что нам больше нечем заняться, кроме как охотиться за беззащитными девушками? — Иронично подметил Грид.

— Согласись, юная воительница, сразившая целую группу матерых демонов, заслуживает внимания. Особенно если учесть, что в божественное благословение глава Святой Церкви просто так не поверит.

— Конечно. Он скорее поверит, что среди Ангелов имеются приспешники тьмы, чем в божественную одаренность человека.

Продолжая беседу, они вскоре добрались до резиденции начальника городской стражи, куда направили Гавриила из дворца владыки. Аккуратные улицы с мощенными, бурым кирпичом, дорогами, не выделялись какими — либо архитектурными изысками. Вполне стандартные каменные строения эпохи глубокого средневековья серой массой наполняли обширное пространство, окруженное массивными крепостными стенами. Странно, но у входа в крупное, кирпичное здание, смахивающее на своеобразную крепость в крепости, их никто не встретил, как подобает во всех цивилизованных городах. Мало — ли кто может постучаться в гости к командиру вооруженных сил? Охрана обязывалась проверить, с чем пожаловали посетители к столь важному, в здешних краях, человеку. Людей не оказалось и в следующих нескольких помещениях. Неужели у солдат сегодня выходной? Ловко власти избавились от чересчур любопытных церковников. Дойдя до внутреннего дворика, они поняли, в чем причина столь халатного отношения воинов к своему святому долгу. Около полусотни окровавленных тел устилало гранитный пол. Залитые кровью стены и ужасный запах разложения также дополняли не очень приятную картину недавней резни. Выжившие среди них отсутствовали, что неудивительно с полученными ранами, нанесенными каким — то странным оружием. Будто бы и рукой, но эта самая рука уподоблялась ужасному клинку, разрезающему и разрывающему жертв на части.

— И что ты можешь сказать по этому поводу?

— Красиво. Но как по мне, слегка грязновато, — подобное зрелище не вызвало никаких эмоций на лицах воинов. Гавриил, за многие годы, уже привык к такого рода видам. А Грид, похоже, просто не воспринимал кровавую картину, как нечто ужасное. Демонические представления об эстетике разительно отличались от человеческих. Подойдя к одному из трупов, парень присел на корточки рядом с ним.

— Двое. Один — высший демон, а на счет второго, вернее второй. Я чувствую ее чудовищную ауру, — переведя взгляд в сторону, он указал на труп юной особы со стрелой в груди. — Та девушка имела к ней какое — то отношение. Вероятно, родственница, хотя я не ощущаю прямой связи. Ну и наконец, сам виновник торжества, — подойдя к стене, у которой распластался обезображенный труп начальника городской стражи, экзорцист облокотился на нее рукой. — Не повезло бедолаге. Даже я не такой жестокий, чтобы заживо вырвать сердце, а потом еще и голову проломить. Причем, судя по характеру ран, она сделала это голыми руками.

— К сожалению или к счастью для нас, их здесь больше нет, — задумчиво добавил старик. — Ладно. Возвращаемся домой.

Передав в вышестоящие городские органы весть о кровавой находке, паладин с учеником направились в лагерь Святой Церкви. Демоны, явно, побывали в городе, но сейчас их там не было. Первоначальную миссию Гавриил выполнил, теперь Святой Отец, наверняка, отправит сюда других агентов для выяснения обстоятельств. Дальнейший ход расследования мало интересовал серебрянновласого воителя. Буквально через пару дней у Грида намечался небольшой праздник — ровно двадцать лет, как он появился на свет. Так как дата рождения парня была известна только высшим силам, они решили считать днем его рождения, день их первой, судьбоносной встречи. Кто бы мог подумать, что демон сможет запросто влиться в человеческую среду. Более того стать одним из лучших экзорцистов, охотником на собственных сородичей. У Гавриила уже даже был готов подарок, который, безусловно, понравиться юному воину.

Следующие несколько дней прошли спокойно, без происшествий. Большую часть свободного времени, Грид проводил на тренировках, увеличивая и без того катастрофический разрыв в силе с себеподобными начинающими церковниками. Но сегодня утром, парня нигде не было. Ни в своей комнате, ни на тренировочной площадке его никто не видел. Гавриил догадывался, где он мог находиться, о секретном месте демона, в лесу неподалеку, знал всего лишь один… паладин. Прислушиваясь к сверхчутью, воин Света быстро обнаружил местонахождение ученика. На небольшой поляне, в глубине лесного массива, расположенного в стороне от тренировочной площадки экзорцистов, Грид оттачивал навыки метания ножей. Несмотря на скованность зрения повязкой, юноша умело отправлял клинки прямо в центры деревянных мишеней. Очевидно, он слишком увлекся своим занятием, так как один из ножей полетел в направлении паладина. К счастью, превосходная реакция старика, в который раз спасла его от неминуемой гибели.

— Ой, прости. Я не знал, что ты там стоишь, — ехидно произнес парень, снимая повязку с глаз. — Чего тебе?

— Да вот решил поздравить одного задиристого юнца и передать ему очень ценную вещь, — вытащив из — за спины сверток серой материи, он развернул ее, явив взору ученика металлическую перчатку с серебристым крестом, располагающимся по всей длине.

— Это же Могильный Крест, — в глазах Грида загорелся радостный огонек. — Но ведь его имеют право носить только паладины.

— Он может передать клинок тому, кого посчитает достойным. Поэтому, я передаю священное оружие тебе. С днем рождения, сынок.

Взяв перчатку в руки, парень принялся внимательно ее рассматривать. Далее выполнять бессмысленное упражнение с метанием ножей, от которого было мало толку на его уровне подготовки, ему больше не хотелось. Желание опробовать новую игрушку, на какой — нибудь потусторонней сущности, брало верх. Однако еще больше юному церковнику сейчас хотелось есть. Ведь со вчерашнего вечера в желудок ничего не поступало. Направившись, вместе с паладином, в трапезную, они продолжили непринужденную беседу. На полпути одного из них окликнул мужской голос.

— Отец Гавриил! — Подбежав к остановившимся воинам, молодой, взволнованный экзорцист отдышался и произнес. — Демоны захватили Врата Ангелов. Инквизитор ожидает вашего прибытия на месте.

После этих слов, невозмутимый взор воина Света переменился. Такого, хорошо замаскированного, выражения глубокого удивления, граничащего с праведным ужасом, Грид никогда не видел на лице наставника. Отпустив юного церковника восвояси, Гавриил, казалось, ушел в себя.

— А кто такой этот Инквизитор?

— Высший Инквизитор Эгрегор, духовный и физический предводитель Инквизиции, — спокойно ответил паладин.

— А как же Святой Отец? Разве не он наш командир?

— Святая Церковь лишь часть организации. Инквизиторы нечто вроде контролирующего органа. При определенных условиях, они имеют полномочия управлять действиями Святого Отца. Только с их разрешения города подвергаются анафеме. В какой — то мере, они обладают даже большей властью, чем правитель нашего государства.

— Можешь не продолжать. Очередная крупная шишка попросила нас избавить от проблем с моими собратьями. Не будем медлить. Мне не терпится испробовать Могильный Крест в деле.

Вратами Ангелов называли священную колокольню, находящуюся на высочайшей, в королевстве людей, скале. По легендам, звон этих трех массивных колоколов, мог призвать с небес Ангелов — бессмертных воителей Всевышнего, способных низвергнуть в Преисподнюю сильнейших представителей демонического рода. Захват святого места считался страшнейшим оскорблением для крайне праведных церковников. А с еретиками у них был разговор короткий. Когда они прибыли к подножию священной скалы, все действующие лица уже собрались. Две шеренги, грозного вида, крестоносцев в массивных серых латах с выгравированными на спине, груди и плечах, красными крестами, стояли напротив десятка экзорцистов. Прямо за рядами церковников находились старый знакомый, паладин Михаил, и собственно, сам Эгрегор — высокий черновласый мужчина, среднего телосложения, примерно сорока лет, в элегантных, серебристых доспехах, с изображением золотистого креста на черном солнце на груди. Остановив лошадей неподалеку от своих коллег, два воина направились к процессии, стоявшей перед широким каньоном — единственным, безопасным ходом к Вратам Ангелов.

— Опаздываете, Отец Гавриил, — громогласным тоном произнес Инквизитор, неспешным шагом прогуливаясь между шеренгами.

— А что, мы куда — то торопимся? — Усмехнулся Грид. — Демонам и так осталось недолго. Позволим же им насладиться последними мгновениями пребывания на этой земле.

Посмотрев на парня, как на врага народа, Эгрегор, буквально, был готов вцепиться ему в горло за такую дерзость.

— Простите его, ваше святейшество. Он не всегда думает, прежде чем открыть рот, — повернувшись к ученику, тот с явным раздражением, тихо произнес. — Не позорь меня, стань в строй. Только не перепутай, в чей.

Фанатичные крестоносцы, готовые разорвать даже друг друга на части, за неподобающее слово о Всевышнем, не особо жаловали членов других военных подразделений, разве что только паладинов, считая их недостойными для службы своему покровителю. В последний миг, перед тем как продолжить свое шествие, взгляд Инквизитора переменился, будто он узнал какую — то страшную тайну о молодом экзорцисте. Тяжело вздохнув, юноша все — таки послушался наставника и встал рядом с остальными охотниками за нечистью.

— Итак, — не обращая внимания на извинения паладина, Эгрегор остановился во главе двух отрядов церковников и обвел всех присутствующих пронзительным взором. — Из Эдема сбежало два Ангела. Они обратились в еретиков и собираются разрушить священную колокольню, чтобы разорвать нашу связь с Всевышним. Мы должны покарать отступников, прежде чем это произойдет.

— Простите. А зачем для поимки Ангелов нужна такая армия? Разве пары паладинов, да вас будет мало? — Грид старался выглядеть, подобно новичку, задающему вопрос опытному воину, однако все же ему не удалось избежать косого взгляда Гавриила, выражающего глубокое недовольство.

— Им помогают демоны, — спокойно ответил Инквизитор. — Несколько сотен солдат, расположившихся у основных подходов к Вратам Ангелов. К счастью таких здесь всего два. И о втором враг, скорее всего, не знает. Мы с крестоносцами зайдем через главный вход, — он перевел взор на серебрянновласого паладина. — Гавриил, в твоем отряде есть умелый экзорцист, способный возглавить боевую группу?

— Да, ваше святейшество, — после короткого раздумья, ответил тот.

Насчет первого требования, такой человек, вернее не совсем человек, у него имелся на примете. Но вот сможет ли он грамотно управлять вверенными ему воинами, Гавриил немного сомневался. Зная вспыльчивый характер Грида и легкую эгоистичность, проявляемую им в боях, он также легко мог и угробить всех подчиненных. Увы, другого выбора не оставалось. Поняв, что речь о нем, молодой церковник, с радостным лицом, помахал Эгрегору рукой.

— Отлично, — тот, явно, решил не обращать внимания на столь дерзкое поведение парня. Либо он сильно уважал его отца, либо просто был очень добрым человеком, раз до сих пор терпел выходки юноши. — Вы с Михаилом пойдете со мной, а вот для наших юных экзорцистов у меня будет особое задание. Тайный проход находится с другой стороны скалы, на высоте пятисот метров. Если вы не слепые младенцы, найти его не составит большого труда. Атаковав врага с тыла, вы отвлечете внимание от моего отряда, чем мы и воспользуемся. А теперь приступим к праведному суду. И пусть еретики сгорят во всеочищающем пламени! Во имя Всевышнего! — Крестоносцы дружно подхватили возглас лидера. Развернувшись к каньону, ведущему вглубь горной местности, Инквизитор тихо добавил. — Если твой сын сражается с таким же рвением, как и машет языком, то нас ждет успех.

— Не подведи меня, парень, — бросив на ученика удовлетворенный взор, Гавриил последовал за Эгрегором.

Крестоносцы сделали синхронный полуоборот и, ритмичной поступью, направились следом за командирами. Проводив их взглядом, Грид осмотрел свой разношерстный отряд, состоящий из семи молодых людей и трех девушек. Судя по слегка недовольным лицам некоторых из них, назначение его лидером не сильно радовало. Конечно, о выдающихся боевых навыках знала вся организация, но большинство видело в нем лишь заносчивого сынка воина Света.

— Ну… — задумчиво почесав затылок, он продолжил. — Вы слышали приказ. Давайте покажем этому выскочке, кто такие экзорцисты Святой Церкви.

— Да, Грид. Умеешь ты оказаться в нужном месте, в нужное время, — иронично заметил один из них — невысокий, черновласый юноша, примерно того же возраста, что и молодой лидер.

— И не говори. Как всегда все лавры достанутся ему, — поддержал друга второй, худощавый русовласый парень. — И кстати, думаю, Верховному Инквизитору не очень понравится, что ты назвал его выскочкой.

Эти двое, Джон и Тори, являлись лучшими друзьями Грида с самого детства. Все время они проводили вместе, так как у ребят также имелись проблемы с родителями, вернее с их отсутствием. Обычно, будущих экзорцистов набирали из числа сирот. Они уже знали, что такое борьба за выживание. Следовательно, задачи инструкторов, по выращиванию превосходных воинов, значительно облегчались. Когда тебя никто не ждет, отдавать свою жизнь на службу высших сил гораздо проще. С началом обучения общению с потусторонними сущностями, они почти перестали видеться, ведь их демонический побратим, проявив неординарные боевые способности, проходил специальный курс тренировок отдельно от остальной группы.

— Так, я не понял. Что за разговорчики в строю, — усмехнулся Грид. — Давайте побыстрее закончим с демонами. Я с самого утра ничего не ел.

Быстро обойдя гору со стороны, указанной Инквизитором, отряд экзорцистов принялся искать глазами хоть что — нибудь похожее на секретный проход в стан врага. Увы, на горизонте виднелась сплошная каменная мозаика без каких — либо намеков на него.

— И как, интересно, он нам предлагает найти здесь потайной вход? — Поинтересовался Джон, взглянув на устремляющуюся в небо скалу.

— Никто и не говорил, что будет легко, — подойдя к каменной стене, черновласый воин потянулся к кинжалу на поясе. Ловко прокрутив клинок в руке, он вогнал лезвие в горную твердь и рванул вверх, уцепившись свободной дланью за выступающий камень. — Ну, что ж, скалолазы, вперед.

У остальных экзорцистов не оставалось выбора. Подъем обещал быть опасным, однако их предводителя совсем не волновало сие обстоятельство. Грид сам собирался быстро забраться на вершину и расправиться с бежавшими Ангелами, да бы поставить на место зарвавшегося Инквизитора. Так увлекшись этой идеей, он не заметил, как оказался на десяток метров выше своих бойцов. Физически, демоны были значительно сильнее и выносливее обычного человека, поэтому восхождение на гору не являлось трудной задачей, в отличие от других церковников человеческого рода. Вряд — ли его погладят по головке, если отряд понесет большие потери. Значит, нужно подстраховать соратников. Замедлив темп, парень позволил остальным догнать, а затем и обойти себя. В таком положении он мог бы поймать любого сорвавшегося экзорциста. Вот только “черепашье” движение начинало раздражать. Как чувствовал. Буквально через несколько метров подъема, одна из девушек, симпатичная, стройная барышня с длинными, русыми локонами, оступилась и подобно подстреленной птице, устремилась вниз. С абсолютно спокойным видом схватив ее за руку, тем самым прервав непродолжительный полет, Грид взглянул в голубые глаза красавицы.

— Меня всегда интересовало, почему девушки тоже решили стать экзорцистами. Вы ведь не созданы для войны.

— У каждой свои причины, — находясь на волоске от смерти, она, явно, не сильно беспокоилась. Конечно, легкое волнение в ауре присутствовало, но оно сразу же исчезло, когда юноша спас ее. — В основном глубокая вера во Всевышнего. Кстати, я Кира.

— Грид, очень приятно познакомиться, — улыбнувшись, парень элегантно подкинул девушку в воздух и, обхватив за талию, прижал к себе. — Впредь будь осторожней.

Она даже немного растерялась от столь уверенных действий спасителя. Отпустив Киру, продолжившую восхождение, он последовал за ней. Добравшись до потайного прохода на указанной высоте, который оказалось не так уж трудно обнаружить, незаметным он был только издалека, группа экзорцистов снова почувствовала под ногами твердую землю. Похоже, демоны действительно не ожидали здесь появления врагов. Тем хуже для них. Без проблем пробравшись вглубь горной территории, отряд Грида, наконец, встретил группу вражеских воинов. Очевидно, они охраняли один из путей, ведущих к святой колокольне и, скорее всего, не ждали атаки с тыла. Присутствия паладинов или крестоносцев поблизости не ощущалось. Вот он, прекрасный шанс отличиться! Инквизитор приказал его отряду отвлечь демонов и добраться до Врат Ангелов, с целью предотвращения их разрушения беглецами. Дав команду бойцам, парень ринулся в бой одним из первых. Потусторонние воины даже не успели сообразить, как часть из них полегла от метательных ножей экзорцистов, а другие кое — как вступили в схватку с юными воинами. Наиболее распространенным оружием среди церковников являлись разные вариации кинжалов и мечей. Однако никто не запрещал слугам Всевышнего выбрать вооружение по нраву. Одни, в меру физического развития, использовали массивные топоры и булавы, вторые отдавали предпочтение копьям и разнообразному метательному оружию. Только ножей, в арсенале Святой Церкви, насчитывалось не менее десяти видов. Почему же Грид избрал для себя малоэффективные небольшие клинки, ведь богатырская сила демона позволяла ему легко управляться с двумя двуручными мечами? О причинах этого решения было известно только ему самому. Достигнув небывалого мастерства в обращении с ножом, он мог дать фору к бою даже некоторым паладинам. Когда группа потусторонних воинов была почти повержена, на горизонте показался новый отряд врагов. Вероятно, план Эгрегора сработал. Получив подлый удар в спину, сторонники Ангелов начали стягивать силы к прорвавшимся экзорцистам. Значит, Инквизитор с самого начала решил использовать их в качестве пушечного мяса, что невероятно разгневало парня. Конечно, отвлечение внимания, отчасти, именно это и подразумевало, но еще существовала и вторая часть миссии — по возможности добраться до Врат Ангелов и воспрепятствовать их уничтожению. Только, вряд — ли демоны позволили бы им продвинуться дальше нынешней позиции. Все новые вражеские соединения прибывали с обеих сторон. Перерезав горло очередному противнику, Грид окинул взором сражающихся ребят. Он бы мог и в одиночку продолжить путь к колокольне, но бросать здесь людей на растерзание демонам ему не хотелось.

— Иди. Мы тебя прикроем, командир, — словно прочитав его мысли, усмехнулся Джон.

Кивнув в знак благодарности, черновласый воин побежал дальше. Времени оставалось совсем немного. Возможно, падшие Ангелы уже сняли защитные печати и готовятся к уничтожению божественных колоколов, без которых связь с Эдемом могла быть навсегда потеряна. С боем отделившись от группы союзников, парень заметил Киру, бегущую за ним следом. Остановившись, он смерил девушку слегка озадаченным взглядом. Она же задорно улыбнулась.

— Прости, но мне не нужна обуза при встрече с Ангелами.

— Я много слышала о тебе, Грид. Лучший экзорцист Святой Церкви. Невероятно силен, быстр, словно молния. Прямо живая легенда. Однако каким бы могучим ты ни был, человеку никогда не одолеть Ангела в честном поединке.

— Я планирую доказать, что это не так. Уверен, они, также как и все нормальные существа, состоят из мяса и костей. Приближенность к Всевышнему не делает их неуязвимыми.

— Ты еще более безрассудный, чем я ожидала.

Усмехнувшись, Грид помчался вперед. Русовласая красавица не отставала. Добравшись, по горным тропам, до массивных железных ворот — своеобразного входа во “внутренний дворик” божественной колокольни, парочка оказалась лицом к лицу с очередным отрядом демонов. С воодушевленными, вполне человеческими лицами, если не считать ярко выраженной мускулатуры, они медленно приближались к церковникам, предвкушая скорую расправу над юными, беззащитными людишками. Бросив ехидный взгляд на Киру, парень с уверенным видом двинулся им на встречу, будто не замечая количественного превосходства врагов. Первые же соперники, столкнувшиеся с лучшим экзорцистом Святой Церкви, мигом осознали свою ошибку. Увы, было уже поздно. Небольшой клинок Грида очень быстро находил бреши в защите воинов, награждая их смертельными ранами. Церковники создали превосходную машину для истребления нечисти, не подозревая о ее истинной природе. В выдавшееся, от сбора кровавого урожая, свободное мгновение, юноша решил посмотреть, как дела у Киры, и слегка опешил, увидев вокруг нее несколько демонических трупов. В руках девушки находилось необычное для верующего человека оружие — серебристая боевая коса, которой она орудовала с кошачьей ловкостью и грациозностью. Парень не ожидал столь выдающихся боевых навыков от напарницы.

— Скорбящие? Ты одна из Скорбящих?

— Как я уже говорила, у каждой пришедшей в Святую Церковь, свои причины для борьбы с демонами. Из — за них, я потеряла мать и старшего брата, — в блестящих глазах Киры виднелся гнев.

Скорбящими называли специальное подразделение девушек — экзорцистов, потерявших свои семьи от рук потусторонних созданий. Поступив на службу Всевышнему, они брали на себя тяжкое бремя — ухаживать и лечить раненых, чьи раны зачастую являлись не сопоставимы с жизнью. Брать пленных, среди демонов было не принято. Официально Скорбящие считались отрядом лекарей. Однако когда наступало время битвы, в ход шли страшные боевые косы, переполненных гневом и скорбью, прекрасных дев. Подобно костлявой госпоже, они безжалостно отбирали жизни у ненавистных им, и Всевышнему, потусторонних существ. Инстинктивно увернувшись от разящего удара сзади, парень быстро расправился с врагом и принял боевую стойку, в ожидании следующего глупца, лишившегося тяги к жизни.

— Иди дальше, — послышался женский голос за спиной. — Похоже, мы обогнали крестоносцев. С этими я сама разберусь.

— Только не вздумай здесь умирать. Я собираюсь выполнить задание без потерь.

Оставшихся в живых пятеро воинов, не спешили нападать. Поэтому Грид решил ускорить необратимый процесс. Ринувшись вперед, он ловко отправил в последний путь двух противников, так и быть, позволив спутнице покончить с остальными. Спустя сотню метров узкого каменистого коридора, юноша вышел на просторное плато. Большую часть уединенной от внешнего мира территории занимало озеро, вода в котором имела необычный рыжеватый цвет, предавая небу в отражении багровый оттенок. Почему — то картина на водной глади казалась демону знакомой. Вот только где он мог видеть небо кровавого цвета? В голове вновь вспыхнул образ черного пера. В последнее время таинственное перышко врывалось в его мысли почти каждую ночь. Что бы видение значило, парень даже не догадывался. Но странное чувство подсказывало, скоро он об этом узнает. И истина может не сильно ему понравиться. Внезапно подул легкий ветерок, принесший невероятное напряжение в воздухе. Сверхчутье Грида отчетливо говорили о присутствии неподалеку чуть ли не божественной сущности. Услышав протяжный грохот крыльев, рассекающих воздух, экзорцист повернулся на звук. От увиденной картины у него буквально перехватило дыхание, а сердце учащенно забилось. Размахивая могучими серыми крыльями, над озером медленно опускался человеческий силуэт с длинными пепельными волосами. В блестящих, серебристых доспехах, неизвестное существо походило на… Ангела. Хотя именно им, оно и являлось. Бессмертный воин Всевышнего, покинувший родной дом — райские сады Эдема, ради только ему известных целей. Коснувшись ногами водной глади, тот сложил крылья за спиной и, будто завис в воздухе. Аура, исходившая от миловидного парня приблизительно двадцати — двадцати пяти лет, казалась еще более враждебной, чем энергетика людей. Разумеется, какое еще должно быть отношение высшего проявления света к представителю сил тьмы?

— Ты всего один. А где же остальные церковники? — Каким — то отрешенным голосом спросил он.

— Их немного задержали ваши друзья.

Выхватив излюбленный кинжал, воитель бросился в воду. Ангел безучастно смотрел на приближающегося врага, словно не собираясь сопротивляться и смиренно принять смерть. В самый последний момент, когда юноша совершил мощный прыжок, надеясь прогуляться ножом ему по горлу, губы пепельновласого расплылись в ехидной усмешке, а крылья, с грохотом разгоняя ветер, представ во всей красе, устремили тело подальше от смертоносного клинка. Отскочив назад, он мигом вытащил из ножен за спиной, меч с золотистой рукоятью и направил лезвие навстречу противнику. Тот чудом увернулся от сокрушительного удара в воздухе, силовая волна, даже на попавшего в цель оружия, едва не свалила парня с ног, как только он коснулся земли.

— Почему вы покинули Эдем? — Грид улыбнулся. Соперник был неимоверно силен, что тешило самолюбие церковника.

— Это действительно интересует демона? — с хитрым видом переспросил Ангел. — Паладинские фокусы могут обмануть людей, но не меня. Ладно, я расскажу тебе, перед смертью. У меня есть младший брат, и он совершенно не создан для войны. В Эдеме, для таких как мы, существует только одно призвание. Тех, кто не умеет и не желает сражаться, во благо Света и добра, презирают и в худшем случае отправляют на суд к верховному Архангелу Габриэлю. Я всего — то хочу избавить брата от такой незавидной участи.

— Значит, вы просто хотите жить мирно? Тогда, зачем нужно было захватывать гору? Поднимать на уши всю Инквизицию? Оставлять без завтрака меня?

— Покинуть ряды небесных воителей не так — то легко. Даже, я бы сказал, невозможно, — последнее саркастическое замечание, крылатый, явно, пропустил мимо ушей. — Волею судьбы мне повстречался один из Падших. Он — то мне и предложил разрушить священную колокольню, в обмен на секретные знания о возможности стать простыми смертными.

— И ты ему поверил? — На лице парня показалась ироничная улыбка.

— Я и не надеялся на понимание демона. Семья гораздо важнее долга. Что — то мы заболтались. Пора прощаться, экзорцист.

Взмахнув крыльями, Ангел устремился к юноше. Последняя фраза божественного создания казалась ему до боли знакомой. Но он никак не мог вспомнить, где ее слышал. Приняв тяжелейший удар кинжалом, с трудом устояв на месте, черновласый воин схватил соперника за руку и попытался обезоружить. Простой захват с изломом кисти в подобной ситуации, был наиболее эффективным маневром. Увы, несмотря на чудовищную демоническую силу, у церковника не получилось даже немного провернуть конечность Ангела. Тот смотрел на него, словно на ребенка, упорно пытающегося отобрать конфету у взрослого. Быстро поняв, что ему ничего не светит, Грид отпрыгнул назад, попутно запустив два метательных ножа. Разумеется, какие — то заостренные куски металла были не в состоянии причинить урон божественному существу, чьи рефлексы имели сходство со скоростью реакции воинственных демонов. Парень прекрасно это осознавал, хотя бросил клинки, лишь для отвлечения внимания. В мгновение ока отбив мечем два ножа, Ангел с довольной усмешкой уставился на противника.

— Неужели, это все на что способен демон?

Перехватив кинжал, тот усмехнулся и снова кинулся в бой. В силе он проиграл оппоненту. Значит, стоило попытать счастья в скорости, где незначительный размер его оружия мог сыграть важнейшую роль. Удивительно как клинок не ломался, ведь юный воин вкладывал в атаки всю нечеловеческую мощь, противопоставляя ее божественной силе крылатого создания. Проведя серию жестких ударов, экзорцист снова принял невероятный выпад Ангела многострадальным кинжалом. Его ехидная, наглая физиономия начинала бесить. На сей раз, Грид не стал использовать бесполезные попытки сломать сопернику руку. Звонко вырвавшееся лезвие Могильного Креста на левом запястье, мигом устремилось к груди врага, и если бы не молниеносная реакция небесного воителя, наверняка, отправило бы того домой. А так, всего лишь, немного распорола предплечье. Хоть представители приближенного к Всевышнему рода и считались бессмертными, сочившаяся кровь из раненой конечности, свидетельствовала об обратном.

— Не думай, что раз смог меня поцарапать, уже победил, — миловидный лик Ангела принял еще более грозный вид. — Сейчас я покажу, для чего мне был дан этот меч.

Рванув вперед, он чудовищной подачей выбил из руки врага оружие и мгновенным движением нанес глубокий порез ему на бедре. Грид не ожидал такого напора и агрессии от соперника. Он с трудом отражал молниеносные, сокрушительные атаки паладинским крестом. Скорость и сила крылатого выросла в разы, словно в нем пробудился разъяренный зверь. В отличие от церковника, кровотечение сказывалось на реакции. Плюс поврежденная нога ограничивала подвижность, что неумолимо вело к новым травмам. В скором времени на правом предплечье появился хорошенький след от губительного лезвия, а спустя еще несколько выпадов, глубокая колотая рана в левом плече. Истекая кровью, парень терял остатки сил и без того истощающихся яростным противником. Все тело ныло от дикой боли, однако он держался. Не обращая внимания на ранения и усиливающуюся слабость, демон отбивался от нападок небесного воителя, выискивая момент для контратаки. Как всегда, в решающую секунду у Грида случилось внеплановое помутнение рассудка, вследствие чего воин поплатился еще одним скользящим порезом на груди. Перед взором снова возник образ черного перышка. Очень вовремя! Рухнув на колени в полубессознательном состоянии, он уже не ощутил последнего удара в плечо, едва — ли не переполовинившего грудную клетку. Тяжело дыша, экзорцист пытался сохранить остатки сознания. Умирать здесь ему никак не хотелось. Ведь в королевстве людей находилось еще столько беззащитных девушек, мешающих Святой Церкви. Кому — то же нужно было с ними разбираться.

— А ты крепкий малый, — ехидно улыбнувшись, произнес Ангел. — Большинство существ с подобными ранениями обычно уже на полпути в мир иной.

Непонятная сила отчетливо просилась на волю в глубинах разума парня. Почему — то боли он совершенно не чувствовал, а вот сердце, буквально, выскакивало из груди. Сил продолжать бой совсем не оставалось, да что там, просто поднять руку было проблематично. Выбирать не приходилось. Или смерть или неизвестность. Открыв сознание для необузданной силы, Грид окончательно лишился чувств. Довольно ухмыльнувшись, крылатый потянул меч назад, собираясь завершить все последним ударом. Только неожиданно юноша открыл глаза, горевшие янтарным блеском. В сей момент, в груди небесного воителя что — то екнуло, будто перед ним находился ни человек, ни демон, а какое — то ужасное чудовище. Возникшая аура вокруг него, отчетливо это подтверждало. Взгляд экзорциста сейчас походил на взор кровожадного зверя, встретившего добычу. Крепко схватившись голой рукой за лезвие меча, он направил правую длань с выпрямленными, сомкнутыми пальцами в грудь пепельновласого. Раздался противный треск ломающихся костей и разрываемой плоти. Удар оказался настолько быстрым, что Ангел даже не успел среагировать. Взмахнув головой, подобно прейдя в себя, парень слегка озадаченным взором смерил сначала удрученное лицо противника, а затем и собственную конечность, почти по кисть, находящуюся в его теле. Спокойно вытащив ее, он заинтересованно осмотрел окровавленную ладонь. Рука — нож уже не в первый раз спасала ему жизнь. Похоже, маневр подчинялся инстинкту самосохранения. Как еще объяснить внезапное применение наиболее эффективного приема, находясь на грани смерти?

— Предлагаю тебе вернуться в Эдем. Всевышний ведь прощает тех, кто осознал свои ошибки.

— Нет. Я не могу. Я зашел слишком далеко и не хочу возвращаться, — попятившись назад, крылатый начал заходить в озеро. — Ты победил меня, демон. Напоследок хочу спросить, почему ты служишь людям?

— Я им не служу. Мне просто нравиться сражаться с сильными противниками. А уж кем он будет, человеком или демоном, мне без разницы.

— Понятно. Всевышний для тебя ничего не значит. Ты не испытываешь к нему ни гнева, как большинство твоих собратьев, ни любви. Ты необычный демон, — пепельновласый воин усмехнулся. — Можешь гордиться собой. Ты одолел божественного воителя.

Зайдя на приличную глубину, он удовлетворенно закрыл глаза и, напоследок расправив крылья, ушел под воду. Последний удар церковника пронзил сердце — самую уязвимую точку любого существа. Проводив взглядом Ангела в последний путь, он продолжил движение к священной колокольне. Полученные раны не спешили затягиваться, с каждым шагом отнимая у парня силы. Раньше, обычно, все повреждения, независимо от тяжести, исчезали в считанные минуты, благодаря демонической регенерации тканей. Возможно, виной тому послужило святое оружие небесного воителя. Поворачивать назад было поздно, он уже находился на финишной прямой. Еще несколько сотен метров по извилистой, горной тропе и Врата Ангелов предстанут перед ним. Странно, но демоны ему больше не встречались, да и только их сейчас не хватало. Непонятно как юноша в таком состоянии вообще собирался сражаться со вторым Ангелом. Слегка пошатываясь, Грид, наконец, добрался до последних врат. Вдвое больше всех предыдущих, массивные стальные двери, у основания которых виднелись каменные скульптуры воинов небес в человеческий рост, также были отворены. Будто ожидали прихода гостей. Обширное пространство, огороженное массивными скалами, подобно половине скорлупы разбитого яйца, имело фактически ровную поверхность. Посередине плато находилось большое здание, с тремя белоснежными колоколами, на которых виднелись выгравированные черные узоры. Да и само строение выглядело непривычно, как для священной колокольни. Полностью черное, выполненное из неизвестного материала, похожего на какой — то металл, с белыми крестами, из такого же металла, по периметру. Врата Ангелов больше походили на гротескный храм. Неподалеку от него стояла крылатая фигура второго представителя небесного воинства. Он смотрелся гораздо моложе предшественника. Русовласый юноша примерно семнадцати лет пристально наблюдал за величественным строением. Услышав приближающиеся шаги, он резко повернулся на звук с радостным выражением на лице. Однако, заметив израненного экзорциста, радость быстро сменилась недоумением, а затем и вовсе перешла в разочарование с примесью ужаса. Похоже, небесный воитель ожидал увидеть кого — то другого.

— Если ты добрался сюда, значит мой брат… — прискорбно склонив голову, юнец оскалил белоснежные зубы и потянулся к рукояти клинка за спиной. — Он обещал, что мы вместе покинем Эдем. Вместе станем смертными. Ничтожный церковник!

Рефлекторно выхватив кинжал, Грид из последних сил, блокировал чудовищный удар. Соперник, несомненно, был полон сил, чего нельзя сказать о потрепанном демоне. Припав на колено под тяжестью священного меча, парень уже мысленно прощался с жизнью. Резким движением, обезоружив его, Ангел занес клинок над головой и направил сверкающее лезвие вниз. В самый последний момент, у макушки экзорциста пронеслось странное крюкоподобное лезвие и звонко столкнулось с оружием крылатого. Наведя резкость на лице спасителя, Грид немного удивился. Прямо за ним стоял Эгрегор, высший руководитель Инквизиции.

— Ты, определенно, необычный человек, парень, — оттолкнув противника назад, он неспешно встал перед ним, закрыв спиной молодого церковника. — Почему ты не убил того беглеца?

— Он смирился с поражением. В этом не было нужды.

— Глупец! Ты не понимаешь, за что мы сражаемся? Всевышний не хочет видеть демонов на своей земле. Именно поэтому мы должны безжалостно искоренять зло, которое они несут. То же самое касается и отступников, коими стали эти обитатели Эдема.

Затем гигант направился вперед, словно не видя в крылатом воине никакой угрозы для своей жизни и здоровья. Парируя одной рукой мощные удары противника, Эгрегор уверенно подводил того к краю обрыва. Продолжая яростные попытки причинить Инквизитору вред, Ангел этого, вероятно, не замечал. В сравнении с закованным в броню великаном, он казался ребенком. Грациозно обезоружив соперника, могучий воитель полоснул крюкоподобным лезвием по груди. Потом зашел сзади и, водрузив массивную длань на плечо, опустил поверженного врага на колени.

— Забудь о жалости и сострадании. Мы должны быть беспощадны к еретикам. Независимо от того, кем он является. Будь они хоть твоими родителями или дорогими тебе людьми, ты должен беспрекословно уничтожить их, во славу Всевышнего. Долг важнее семьи. Запомни это раз и навсегда.

Раскрыв второй крюкоподобный клинок на запястье, он перебил Ангелу крылья. Издав душераздирающий вопль, от чего даже у беспристрастного Грида сжалось сердце, юноша скрючился на земле от боли. Экзорцист заметил, в серых глазах виднелась сильная обида и слезы. Глава Инквизиции поступал очень жестоко, да и кто дал ему право судить представителей Эдема? У них был свой лидер, который выносил приговоры сбившимся с пути Ангелам. Он бы, явно, не одобрил таких поступков от “главного” смертного королевства людей. Вот только того самого Габриэля сейчас здесь не было. Снова встав перед ним, Эгрегор схватил юнца за русые волосы, и немного приподняв, ударом ноги в грудь, отправил в пропасть. Без крыльев ему не выжить, упав с такой высоты.

— Как тебе удалось сразить небесного воителя? Обычные люди не обладают подобной силой.

— Мне просто повезло.

Инквизитор смотрел на него с недоверием. Присоединившись к зрительной борьбе, церковник спокойно выдержал его прожигающий взор. Похоже, он подозревал в нем демона. Напряжение нарастало. Казалось, еще немного и Эгрегор бросится в атаку, признав в юноше еретика.

— Грид! Грид! — Невесть откуда взявшаяся Кира подбежала к израненному лидеру и легонько обхватила за плечи. Очень вовремя! Вид у него был не ахти. Бледный как труп, вся одежда в крови, однако, тем не менее, довольно жизнерадостное выражение лица. — Собираешься выполнить задание без потерь. Ты хоть сам не собрался умирать?

— Умирать? Нет. А вот немного поспать, самое оно, — оперевшись на плечо девушки, он поднялся на ноги. Потеря сознание на глазах Инквизитора не сделает ему чести. Даже, несмотря на чудовищные ранения от схватки с Ангелами, из которой он вышел фактически победителем. — Вы с нами, Ваше Святейшество?

— Нет, ступайте, — ехидно ответил Эгрегор. — Набирайся сил, Грид. Но не сильно расслабляйся. Простой удачей небесных воинов не одолеть. Я буду следить за тобой.

Показав ему поднятый вверх большой палец, парень с подругой направились к спуску с плато.

— Зря ты так с ним. Он ведь глава Инквизиции. По одному его слову уничтожаются целые города, — тихо произнесла Кира.

— Не волнуйся, мы нашли общий язык.

Спускаясь по склону, по которому, совсем недавно, Грид шел к Вратам Ангелов, им навстречу выскочили крестоносцы. Они не церемонились с возникшей на пути преградой. Пролетев мимо, будто и не заметив их, едва не сбили с ног.

— Поосторожней нельзя?! Не видите, тут раненый экзорцист идет?

Крестоносец остановился, смерив юношу злобным взглядом. Не будь поблизости вышестоящих командиров, он бы, несомненно, вскрыл ему череп за столь дерзкое замечание. Рыцари считали себя более достойными слугами Всевышнего, нежели другие церковники. Следом за ними показались и паладины с отрядом экзорцистов. Все члены Святой Церкви выжили. Лишь у нескольких имелись незначительные раны, уже обработанные Скорбящими. Облегченно выдохнув, серебрянновласый воин опустил голову.

— Как всегда, Грид. Не умеешь чисто работать, — усмехнулся Гавриил.

Отпустив Киру, парень, пошатываясь, подошел к нему.

— Пойдем домой. Я дико хочу есть.

После этого, он рухнул на грудь паладина, окончательно потеряв сознание. Вовремя подхватив его под руки, Гавриил добродушно посмотрел на уснувшего “ребенка” и передал тело Джону и Тори. Ему самому еще предстоял разговор с Инквизитором. Задание Грида и компании же официально выполнено. И их командир уже отправился на заслуженный отдых.