Глава 1. Демон на службе света

Инквизиция, а точнее ее ответвление Святая Церковь, являлась, фактически, главнейшим военным органом в сравнительно молодом королевстве людей. В условиях непрерывной вражды с демонами, по идеологическим разногласиям, она обладала даже большей властью, нежели истинный правитель государства. Управляя всеми военными силами страны, высшие чины организации, частенько отправляли воинов в походы на борьбу со “злом”, коим они считали все народы, поклонявшиеся иным богам. Однако, не всегда, простые солдаты были в силах одолеть грозных приспешников тьмы. Тогда в дело вступали экзорцисты — специалисты по борьбе с нечистью, обучаемые в военном лагере при резиденции Святого Отца. С полученными навыками и освященным оружием, им не составляло большого труда изгонять злых духов, нередко вселяющихся в людей, и отправлять обратно в преисподнюю могущественных представителей демонического рода. Для поддержания порядка на собственных землях, Инквизиция также ввела определенные религиозные постулаты, несоблюдение которых, в подавляющем большинстве случаев, каралось смертной казнью или вообще отлучением от церкви и признания еретиком, что, в принципе, тоже вело к деревянному ящику. Так и жили люди в своем государстве, постоянно воюя с демоническими соседями, не забывая подчиняться правилам Святой Церкви.

На звездном ночном небе ярко светила луна, заливая серебристым сиянием небольшое поселение, расположенное в лесистой местности. Обитавшие в нем демоны, уже наверняка спали, что было только на руку двум отрядам рыцарей под предводительством доблестных воинов Света, паладинов Гавриила и Михаила. По распоряжению Святого Отца, им требовалось захватить пограничный городок адских созданий, путем безжалостного истребления всех жителей, для устрашения заклятого врага и расширения владений страны. Паладины являлись своеобразной опорой главы Святой Церкви, его верными телохранителями и лучшими воинами королевства. Поэтому от них требовалось беспрекословное подчинение приказам. Участвовать в бессмысленной резне, у Гавриила не было особого желания, однако выбирать не приходилось. Небольшой городок имел слабую защиту — трехметровый деревянный частокол был единственной преградой перед затаившейся в палисаднике группой воителей. Под командованием паладинов находилось около трех сотен тяжелобронированных рыцарей, захват поселения не должен был вызвать особых трудностей. Разделившись на два отряда, Михаил — черновласый, приблизительно тридцатилетний, худощавый мужчина, решил атаковать городок, так сказать, с парадного входа. Задачей же Гавриила была поддержка напарника, но с другой стороны поселения. Пройдя огнем и мечем, по всем домам, они намеревались объединиться и завершить разгром обители демонов. Скрипя зубами и сердцем, серебрянновласый старик принял этот план и направился к своей позиции. Гавриил не до конца понимал мотивы Святого Отца. Зачем он приказал полностью истребить целый городок? Хоть его жители и принадлежали к демоническому роду, среди них было мало воинов, в основном беззащитные женщины и дети. Если смыслом грядущей бойни являлось только устрашение врага, то подобные действия могли только, разве что, разозлить воинственных демонов. И их жестокий ответ не заставил бы себя долго ждать.

Быстро расправившись с незначительной охраной, рыцари Михаила открыли главные врата и принялись за свое грязное дело. Врываясь в дома, они безжалостно убивали всех их обитателей, неважно будь — то женщина или ребенок. У воинов был приказ, которому они не могли не подчиниться. Тихая резня продолжалась до тех пор, пока один из демонов не умудрился выскочить из осажденного дома и закричать на весь поселок о нападении. Буквально в следующий миг, его успокоила стрела крупного лучника, попавшая прямо в затылок бедолаги. Постепенно, среди жителей городка разразилась паника. Некоторые старались поплотнее забаррикадировать двери и окна, другие, охваченные ужасом, выбегали из домов, надеясь спастись бегством. Однако их мигом останавливали стрелы или клинки безжалостных рыцарей. Третьи пытались отбиваться от неприятеля, имеющимся в доме оружием. Увы, все попытки оказались тщетными против, закованных в толстую броню, воинов.

Тем временем, Гавриил, с отрядом, уже пробился с тыльной стороны городка, сделав аккуратную брешь в довольно хилом частоколе, и, подобно напарнику, начал собирать кровавый урожай. Сам он не спешил вламываться в небольшие хижины мирных демонов и придавать их праведному суду, в отличие от подчиненных, которым, казалось, даже нравилась такое неравное побоище. Беспечно гуляя по охваченному хаосом войны поселению, Гавриил все же решил, для вида, очистить один домик от скверны, в лице представителей инородной расы. Оголив массивный клинок, паладин взялся за дверную ручку и мощным рывком сломал замок. Оказавшись внутри темного помещения, он начал внимательно прислушиваться к своим ощущениям. Как и подобает воинам Света, да и всем остальным экзорцистам, паладины обладали способностью улавливать присутствие демонов по необычной ауре, исходящей от них. Этот навык, вырабатываемый годами специальных тренировок, очень помогал слугам Всевышнего в их не легком труде, порой даже спасая им жизни. Так произошло и сейчас, Гавриил ощутил присутствие затаившегося во мраке врага, а реакция в очередной раз избавила его от неминуемой гибели. Наотмашь рубанув мечем, показавшегося из темноты противника, он направился к следующей комнате, в которой мерцал слабый свет от свечи. Мельтешащая тень по ту сторону массивной дубовой двери, поспешила закрыть ее, да бы спастись от незваного гостя. Но воитель, несмотря на свой, с виду, преклонный возраст оказался проворнее. Ворвавшись в комнату, едва не сбив худощавую женщину с ног, паладин заметил колыбель с лежащим в ней маленьким ребенком. Спокойно лежа на месте, дитя невозмутимо смотрело на вломившегося незнакомца, отчего у серебрянновласого воина невольно сжалось сердце. Однако времени на раздумья не было. Очевидная мать младенца, прейдя в себя, после жесткого контакта с крупным рыцарем, схватила, стоявший на тумбочке, гобелен и отправила его навстречу с головой паладина. Отразив удар стальной рукой, тот вогнал клинок ей в живот, покончив с бренным существованием демонической женщины. Когда она скатилась на деревянный пол, поверженная освященным оружием воина Света, тот направился к колыбели. Закутанный в простыни ребенок не спал, он с хладнокровным безразличным взглядом наблюдал за приближающимся к нему “палачом”. Встав над кроваткой малыша, Гавриил еще раз смерил его безрадостным взором. А затем, направив острие меча к груди младенца, поднял лезвие над головой.

— Прости меня, дьявольское дитя. Надеюсь, там, куда ты отправишься, твои родители будут ждать тебя.

Готовясь нанести последний удар, он не сводил глаз с совершенно спокойного ребенка. Будто тот был готов принять смерть. Возможно, просто не понимал, что жизнь висит на волоске. Хотя паладин не разбирался в принципах воспитания детей демонов. Вполне может быть, они с рождения были готовы расстаться с ценнейшим подарком родителей. Понаблюдав за жертвой еще немного, Гавриил усмехнулся и, опустив клинок, вернул его в ножны на поясе. Убийство детей, пусть и не человеческого происхождения, являлось недостойным для воина Света поступком, вряд — ли бы Всевышний был настолько бессердечным.

— Что же с тобой делать? — Задумчиво произнес паладин. — Оставлять здесь нельзя, а в Святой Церкви демонам не очень — то рады.

Малыш, не проявляя никаких эмоций, продолжал смотреть на серебрянновласого гиганта. Взяв его на руки, к Гавриилу пришла неожиданная, авантюрная идея. А что если выдать мальца за человеческое дитя? Но в таком случае, его напарник Михаил, наверняка, почувствует “злую” ауру демонического отрока, а зная слегка склочный характер сурового воителя, последствием обмана могло стать обвинение в ереси, от которого было не так уж легко избавиться. Времени на размышления оставалось ничтожно мало, поэтому Гавриил не придумал ничего лучше, чем надеть на ребенка собственный крестик. Освященный предмет должен был причинять нешуточную боль демонам, но в то же время его светлая энергетика могла скрыть под собой несформировавшуюся ауру младенца. Собрав в кулак всю свою волю, паладин двинулся к выходу из хижины. Михаил стоял неподалеку от нее, с довольным видом наблюдая за работой подчиненных рыцарей. Заметив показавшегося из дома соратника, он не спеша двинулся к нему.

— Что, Гавриил, пожалел демонического ребенка? — Ехидным тоном поинтересовался он, увидев на руках завернутого в простынь малыша. — Интересно, что же скажет на это Святой Отец?

— Я думаю, дитя человека особо его не заинтересует. Прислушайся к чутью.

На всякий случай, в подтверждение своих слов, Гавриил и сам поступил так же. Действительно, от ребенка исходила вполне человеческая энергетика. Он сохранял все тот же спокойный, безмятежный вид, словно не ощущая боли от священного креста. Задумчиво взглянув сначала на малыша, а потом на паладина, Михаил улыбнулся.

— И как же ты назовешь его, отец Гавриил, — похоже, уловка удалась, и он ничего не заподозрил. С другой стороны, возможно, он просто решил не показывать того, что ему известно об истинной потусторонней принадлежности младенца, ради своих, известных только паладину, целей.

— Грид, — через несколько мгновений ответил тот. — В глубоком детстве у меня была собака с таким же именем.

— Дальше можешь не продолжать, а то я расплачусь, — спрятав клинок в ножны, воин сладко потянулся.

— Отец Михаил, поселение полностью очищено от еретиков, — доложил один из рыцарей офицеров, подойдя к предводителям.

— Возвращайся к Святому Отцу, — обратился тот к напарнику. — Думаю, демоны не заставят себя долго ждать с ответным нападением. А я уже давно не разминался.

Вот так Грид и попал в Святую Церковь, чудом избежав неминуемой смерти. Гавриил обладал ничтожно малым объемом знаний о воспитании демонических детей, да и человеческих, в принципе, тоже, поэтому малыш рос по законам церковных воинов. “Отец” всячески пытался скрывать настоящую сущность пасынка. Крестик паладина прекрасно замаскировывал ауру демоненка, однако его было необходимо, время от времени, снова освящать, во избежание нежелательных последствий. Ведь впитывая энергию растущего темного создания, рано или поздно, он мог выдать в нем истинную натуру. Странно, но почему — то, вопреки неоспоримым фактам, что демоны не переносят святых вещей, крестик никак не влиял на самочувствие нового владельца. По идее он должен был причинять ему невероятную боль. Когда Грид достиг определенного возраста, Гавриил начал обучать юношу премудростям экзорцистов, по сути, определив его дальнейшую судьбу. На удивление парень оказался небывало смышленым. Боевые искусства, упражнения с холодным оружием, все давалось ему с необычайной легкостью, будто он был создан специально для сражений. Демонов частенько называли детьми войны, поэтому большинство представителей их рода имело предрасположенность к военному делу. Условия жизни обязывали уметь сражаться. В мире, где всем заправляет сила, это был единственный способ выживания. С взрослением парня, начались новые проблемы. Если вопрос с аурой, Гавриилу удалось благополучно решить, то невероятную физическую силу и ловкость, в купе с отменной реакцией, присущие демоническому роду, скрыть было трудно. Хотя, можно списать такие способности на какое — то божественное вмешательство. Вот только тогда бы еще пришлось доказывать, что это именно оно, а не происки темных сил. Так как Грид уже находился в осознанном возрасте, паладин быстро нашел с ним общий язык, договорившись, чтобы тот не применял свои поразительные умения на глазах людей. Спустя несколько месяцев специальных тренировок, парень фактически ничем не отличался от профессиональных бойцов с нечистью и, в прямом смысле слова, рвался в бой.

***

Был теплый погожий денек. Как и всегда, на просторном зеленом поле — тренировочной площадке экзорцистов, расположенной посередине церковного городка, кипела бурная деятельность. Удрученные опытом наставники, обучали молодняк основам, которые могли спасти им жизнь в битве с потусторонними существами. В очередной раз, Грид со своей группой проходил тренировочный курс, обещавший, сегодня, порадовать их каким — то новым упражнением. Судя по словам Гавриила накануне. Сам паладин был не частым гостем на подобных мероприятиях. Нынешний день являлся одним из тех редких случаев, когда он пришел посмотреть на успехи своего “сына”. Выстроившись в шеренгу, экзорцисты ожидали указаний наставников.

— Чтобы стать гордостью Святой Церкви, вам необходимо научиться ощущать присутствие нашего главного врага, — начал высокий черновласый мужчина, среднего телосложения, в свободной одежде, с символикой веры, поучительную речь. Его напарник, немного уступающий в росте, о чем — то беседовал в стороне с паладином. — От демонов исходит особая аура. Ее очень легко отличить от энергетики других существ. Благодаря этой разнице, мы и вычисляем еретиков среди наших соотечественников. Когда вы научитесь применять сверхчутье, ни один враг не сможет застать вас врасплох. С сегодняшнего дня, мы начинаем новый этап тренировок, направленный на выработку этого самого навыка.

С виду, задание было не трудным. Всего — то нужно почувствовать зловещую энергетику демонической вещи и поразить деревянные мишени, за которыми они находились. Перед каждым из десятка будущих охотников за нечистью, на расстоянии в десяток метров, располагалось по четыре доски с расчерченными кругами. Прислушиваясь к ощущениям, молодые воины пытались уловить ауру потустороннего создания. У некоторых получалось, у других не очень. Понаблюдав за успехами других экзорцистов, Грид и сам решил приступить к упражнению. Враждебная энергетика исходила от трех мишеней, что показалось ему странным. В таком случае, шансы на успех значительно возрастали. Однако в чем тогда был смысл тренировки? Не вдаваясь в раздумья, юноша поочередно выхватил три метательных кинжала из потайных ножен на поясе, локте и лопатке, и элегантным взмахом руки, отправил их прямо в центры мишеней. Несмотря на запрет Гавриила, парень очень любил красоваться своими навыками. С довольным видом посмотрев на пораженные цели, парень перевел взгляд на наставника. Его озадаченное лицо наталкивало на мысль, будто он совершил либо несусветную глупость, либо невероятный, для человеческих возможностей поступок.

— В чем дело? — Пытаясь сохранять вежливый тон, поинтересовался тот.

— Все твои цели оказались людьми, — слова прозвучали как вердикт судьи. — Демонический предмет находился всего лишь за одной мишенью, остальные скрывали вещи простых людей. Если бы ты не был экзорцистом, да еще и сыном паладина, я мог бы предположить о твоей дьявольской природе. Но ведь среди нас не может быть еретиков.

И действительно, попади Грид хотя бы в одну или две неверные цели, никто ему и слова не сказал. Но он намеренно и осознанно поразил сразу в три ложные мишени, что вряд — ли было случайностью. Поменяв расположение предметов за деревянными брусками, наставник предоставил юноше шанс исправиться. Что же делать? Если снова попадет в неправильную мишень, секрет будет под угрозой раскрытия. Тогда и ему, и Гавриилу придет конец. С самого детства Грид не испытывал страха к смерти. Узнав о гибели родителей от руки приемного отца, молодой церковник даже пытался несколько раз убить его. Однако куда ребенку до матерого воителя. С возрастом он начал более уважительно к нему относится. Увы дерзкий нрав никуда не делся. В сложившейся ситуации, парню просто не хотелось подводить того, кто спас ему жизнь. Только он вознамерился метнуть следующий кинжал, как на плечо опустилась массивная длань.

— Грид, слушай меня внимательно, — тихо произнес паладин. — Не забывай, кто ты. Для тебя, вражеская аура исходит от людей. По сути, врагами являются твои друзья.

Воин понимающе кивнул и принял исходную позицию. Все оказалось так, как и сказал серебрянновласый старик. Вновь прислушавшись к ощущениям, экзорцист почувствовал ту же агрессивную энергетику, исходящую от трех целей, и всего одну дружескую ауру. Куда и устремился метательный нож. Ближе к вечеру, юный церковник, буквально, с закрытыми глазами определял местонахождение нелюдей, в пределах нескольких десятков метров вокруг себя, удивляя и учителей, и соратников своей находчивостью. Подобное сверхчутье, люди вырабатывали, порой годами упорных тренировок. А сын паладина освоил его, фактически, за пол дня, не сильно напрягаясь. Это обстоятельство не могло не заинтересовать Святого Отца, который был несказанно рад столь стремительному становлению превосходного экзорциста. С такими темпами, приемный наследник Гавриила, уже через несколько лет мог стать паладином, элитой Инквизиции. Хорошие воины, способные защитить людей и королевство от демонов, всегда были в почете. Значит, требовалось как можно скорее превратить парня в безжалостный инструмент, коим Всевышний карал бы неверных.

Спустя пару дней, Грида ждало первое самостоятельное задание. Разумеется под присмотром вышестоящего паладина. Своеобразный экзамен на закрепление полученных навыков. Усиленные тренировки перед столь ответственным мероприятием никак не сказывались на настроении и самочувствии юноши. Нечеловеческая выносливость делала свою работу. Даже поединки с наставниками, казалось, давались ему с удивительной легкостью. Не то чтобы он их побеждал, но хорошенько потрепать умелых храмовников ему удавалось. Утром указанного дня, Грид во всеоружии и прекрасном расположении духа, ожидал своего спутника у входа в конюшню. Их скакуны также были готовы к дороге. В желтовато — золотистых глазах воина не виднелось и тени страха или волнения перед неизвестным заданием, только молодецкий задор и любопытство. Гавриил, явно, не спешил отправляться на важнейшее испытание отрока. Когда же паладин, наконец, соизволил явиться, парень едва сдерживался, чтобы не набросится на него с расспросами о предстоящей миссии. Пытаясь сохранять хладнокровный, беспристрастный вид, экзорцист оседлал коня и последовал за наставником. На территории Святой Церкви чрезмерно открытое проявление эмоций считалось недостатком воспитания. Паладин хорошо обучил пасынка “домашним” правилам, поэтому не сомневался в его сдержанности. Отойдя на достаточное расстояние от лагеря организации, Грид принялся за долгожданное дело — выяснение подробностей предстоящего задания.

— И что же Святой Отец нам поручил?

— В небольшом городке, неподалеку отсюда, начали пропадать люди. Все бы ничего, только поговаривают, в тех краях обитает ведьма. Твоя задача ее устранить.

— Моим первым заданием будет убийство женщины?! А ты не мог выбрать что — нибудь получше? Кому, как ни тебе знать о моих способностях.

— Вот именно! О твоих нечеловеческих умениях знаю только я. Не стоит сильно о них распространяться, а то наш маленький секрет перестанет быть таковым. К тому же, ты еще не готов к встрече с действительно сильными демонами.

— Что значит не готов?! Я лучший экзорцист…

— Ты лучший ученик, но никак не экзорцист! Это почетное звание нужно заслужить потом и кровью. Высшие демоны не такие уж и простые противники, как ты думаешь. Радуйся тому, что имеешь и не спорь со старшими.

Столь суровый ответ лишь больше раззадорил парня. Однако сейчас, он решил промолчать. Может устранение ведьмы будет и не таким уж скучным делом. Довольно быстро добравшись до места назначения, перед взорами воинов предстало сравнительно небольшое поселение, обнесенное трехметровым деревянным частоколом. Как и большинство молодых поселений королевства людей, оно также походило на большую деревню. Десятки разнообразных зданий, построенных из дерева и камня, превращали его в некое подобие извилистого лабиринта. С такой хлипкой защитой, поселок вряд — ли выдержал нападение приличной армии демонов. Хотя, находясь в глубоком тылу, под опекой Инквизиции и ее фанатичных крестоносцев, не говоря уже об основных войсках государства, обитателям городка беспокоится, было не о чем. Почти…

— И как мы будем ее искать? — Спросил Грид, разглядывая городские просторы.

— Я пойду, поздороваюсь с местным священнослужителем и разведаю обстановку в городке, а ты отправляйся на улицы и порасспрашивай жителей о необычных событиях последних дней.

— Начало этой миссии мне определенно нравится, — усмехнулся юноша. — Что ж, не будем терять времени.

Подстегнув коня, экзорцист устремился к городским воротам. Стражники встретили пришельцев стандартным высокопарным приветствием. К представителям Святой Церкви во всех областях королевства всегда проявляли уважение, граничившее с легкой опаской. Ну, еще бы, одно неверно сказанное слово могло послужить отлучению от церкви и признания еретическими целые города, куда незамедлительно съезжались карательные отряды крестоносцев, да бы очистить души грешников от скверны. Правда, не совсем гуманным, если не сказать варварским, способом. Такое уже случалось раньше, поэтому люди больше не хотели ввязываться в конфликты с Инквизицией и старались вести себя тише воды, ниже травы.

Оставив лошадей в местной конюшне, церковники направились к намеченным целям. Прогуливаясь по городу, Грид упорно прислушивался к сверхчутью. Увы, ничего странного не ощущалось. Прохожие рассматривали его, словно диковинного зверя. Некоторые дети даже показывали пальцами, отчего не ожидавшие родители впадали в легкий ужас. Пусть и случайное оскорбление одного из воинов Всевышнего, могло грозить очень неприятными последствиями. Парень не обращал на них никакого внимания. Спустя несколько улиц, он присмотрел одну таверну. Наверняка там что — нибудь знают о ведьме. Старинное, двухэтажное, деревянное здание ничем не выделялось на фоне остальных строений. Разве что складывалось ощущение будто, оно сейчас развалится. Все же Грид рискнул и вошел во внутрь. Как ни странно, клиентов здесь было немного. Очевидно, предположение, что здание держится лишь на честном слове, посетило не только его. Заняв место у длинного стола, за которым располагались владения ответственного по напиткам, экзорцист еще раз осмотрел помещение. Просторный, почти безлюдный, зал, украшенный несколькими потертыми гобеленами, был также не примечателен внутри, как и снаружи. Упитанный, невысокий, лысый мужчина, по ту сторону, будто не замечая гостя, продолжал заниматься своими делами. Заказав кружку эля, парень собирался задать ему пару вопросов, как услышал милозвучный женский голос.

— Извините, молодой человек. Разрешите присесть? — Повернув голову, Грид увидел симпатичную рыжеволосую девушку в необычном черном платье, стоявшую рядом.

В ее горящих зеленых глазах виднелась странная заинтересованность. На всякий случай, он просканировал незнакомку новоприобретенным сверхчутьем. Как и ожидалось, от нее исходила, свойственная человеку, недружелюбная энергетика. Позволив ей занять место рядом, церковник сделал несколько глотков хмельного напитка.

— Вы ведь экзорцист, я права? Что вам понадобилось в нашем невзрачном городке? — Девушка ни на секунду не сводила с него завороженного взгляда.

— Я здесь по поручению Святого Отца, — заинтригованное поведение вызывало подозрения. То ли ей было что — то известно о его миссии, то ли, возможно, она просто захотела разнообразить скучную жизнь новым знакомством. — Говорят, в ваших краях промышляет ведьма.

— И вы пришли избавить нас от нее?

— Что — то типа того, — усмехнулся парень. Похоже, подозрения оказались не беспочвенными, но пока еще слишком рано прижимать ее к стене. Стоило разузнать побольше. — Кстати, меня зовут Грид. Могу ли я узнать ваше имя, госпожа?

— Анна. Простите, что я к вам так навязалась. Гости в этой дыре большая редкость, а иногда так хочется пообщаться с кем — то из вне.

— Представители Святой Церкви не лучшие собеседники, уж я — то знаю. Если дело не касается вопросов веры, из них обычно и слова не вытащишь.

— Неудивительно. У вас ведь такая тяжелая работа. Как же вы расслабляетесь?

— Святой Отец говорит, что лучший отдых для священнослужителя — это молитва. Но как по мне, лучше хорошенько вздремнуть, чем просить высшие силы о снисхождении и помощи.

— Интересно. А чтобы вы предложили с ней сделать?

— С ведьмой, которая похищает людей для никому не известных целей? Ну, сначала я бы попытался выяснить причину такого поступка, а дальше, — юноша призадумался. — Действовал бы по обстоятельствам.

— Ты очень добрый, Грид. Зная о предвзятом отношении церковников, удивительно, что в их рядах появился столь рассудительный молодой человек. Но все же, я чувствую, в тебе есть нечто темное, не принадлежащее человеческой природе.

— А если я скажу, что являюсь демоном? — Наблюдая за реакцией девушки, Грид надеялся, что она как — нибудь выдаст свои истинные намерения. Еще одной из его скрытых демонических способностей, было умение читать мысли других существ.

— Это невозможно. Насколько мне известно, они не переносят присутствия рядом священных артефактов. А с их сверхчутьем, даже муха не пролетит мимо незамеченной, — Анна держалась совершенно спокойно, словно ее совсем не удивляла такая возможность.

Другой бы человек, узнав, что перед ним находится демон, либо уже попытался бы убить потустороннюю тварь, либо сбежать как можно дальше, желательно под крыло крестоносцев. Однако девушка не держала на уме ничего дурного. Или очень хорошо это скрывала.

— Ты права, — смерив собеседницу пронзительным взглядом, он продолжил. — Вернемся к разговору о здешней ведьме. Ты знаешь, где я могу ее найти?

— Она живет на окраине городка. Местные предпочитают обходить ее дом десятой дорогой. Поговаривают, она умеет воскрешать мертвых. А затем использует их в качестве своих слуг.

— Отведешь меня туда?

— Хорошо. Но только услуга за услугу, — усмехнувшись, ответила девушка.

Согласно кивнув, Грид поднялся со стула и внезапно ощутил легкое головокружение. Он выпил совсем немного, да и по ощущениям это не было похоже на опьянение. Не придавая значения, экзорцист последовал за новой знакомой. Слабость нарастала с каждым шагом. Будто какая — то неведомая сила выкачивала жизненную энергию. Анна продолжала о чем — то говорить, однако юноша уже с трудом понимал ее слова, звучавшие подобно эху. Когда перед глазами все поплыло, едва не отправив его на землю, девушка как бы невзначай подставила ему свое плечо. Грид почти ничего не соображал и сохранял вертикальное положение лишь благодаря спутнице. Что — то подсказывало ему, она имела не последнее значение в нынешнем состоянии. Вот только как ей удалось так легко вывести из строя демоническое существо? Ведь она даже не прикасалась ни к нему, ни к напитку, выпитому им в таверне. Неужели гипноз? Или какая — то магия? Пока размышлял, попутно пытаясь прийти в себя, Анна завела полубессознательного экзорциста к себе домой. Находясь в прострации, он не вдавался в изучение обстановки комнаты. В данный момент демона больше интересовало, что же с ним происходит и каковы цели хозяйки хижины. Вряд — ли бы она просто так решила привести в гости малознакомого человека. Если только не намеревалась что — нибудь с ним сделать. Усадив юношу на стул в комнате, напоминавшей кухню, девушка подошла к столу и через мгновение вернулась с ножом в руках. Грид догадывался, что она собирается предпринять. Увы, сил на сопротивление у него уже не оставалось.

— Прощай, глупый экзорцист, — с довольной усмешкой произнесла Анна, после чего лезвие упокоилось глубоко в груди воина. Странно, но боли он почти не чувствовал. Лишь холод проникшей внутрь стали. Дико хотелось спать. Когда голова жертвы безжизненно опустилась, она направилась к старинному комоду, на котором лежало несколько колец. — А теперь можно позабавиться с твоим другом.

Как и говорил, Гавриил отправился в местную церковь. Ведь именно из этих сооружений и исходили все просьбы о помощи, принимаемые отделом Инквизиции в королевстве. Просторный дворик с несколькими иссохшими деревьями, окруженный металлической решеткой, выглядел мрачно. Пошарканные стены величественного здания, смотрелись не лучше. Казалось, будто собор был заброшен. Подойдя к массивной двери, с изображением святых, паладин постучал. Все же врываться в священное место без спросу как — то некрасиво. Встречать гостя никто не спешил, поэтому Гавриил решил войти сам. Что еще оставалось делать? Благо дверь оказалась не заперта.

— Здесь кто — нибудь есть?!

Сделав несколько неспешных шагов, внимательно рассматривая интерьер божьего храма, воитель заметил священника. Высокий, черновласый мужчина, в темно — синей рясе, стоял перед большой иконой и, склонив голову, тихо читал молитву. Прерывать священнослужителя во время столь важного ритуала, считалось страшным оскорблением. Серебрянновласый воин решил не препятствовать его общению с Всевышним.

— Доброго времени суток, достопочтенный пастырь, — поздоровался Гавриил, когда тот закончил.

— Приветствую вас отец Гавриил. Как хорошо, что вы прибыли, — повернувшись к гостю, священник изобразил довольную улыбку. Имена паладинов были широко известны во всем королевстве людей, ведь страна должна знать своих героев. — Вы должно быть уже наслышаны о нашей проблеме.

— Говорят, у вас ведьма бесчинствует.

— Все началось буквально несколько дней назад. В селении начали пропадать люди. Разумеется, поначалу этому никто не предал значения. Однако вскоре эти самые исчезнувшие жители начали нападать на других людей. Очевидцы утверждали, они были бледные как сама смерть и, словно, мертвецки пьяные.

— И вы решили, что здесь поработала ведьма? — С ноткой сомнения в голосе переспросил паладин. — Я не чувствую здесь святости. Подобно сама смерть поселилась в этих краях. Ничего не хотите рассказать? — Потупив взор, священник виновато опустил голову.

— За подобные поступки я могу расстаться с жизнью и навсегда прослыть еретиком, — подняв голову, он пристально посмотрел в глаза Гавриила и продолжил. — Я расскажу вам правду, но взамен попрошу о снисхождении. Уже многие годы в нашем поселении живет одна колдунья. Обычно, она всегда помогала местным жителям, излечивая их от болезней и родовых проклятий. Но в последнее время с ней начало творится что — то странное. Я полностью уверен, исчезновение людей и последующие нападения ее дело рук.

— Наличие скрывающейся ведьмы это само по себе серьезное преступление. На чем основывается ваша уверенность?

— Все жертвы нападавших имели с ней связь. Судя по докладам моих подчиненных, она что — то ищет и не раз просила помощи у местной знати. Эти несколько человек, отказавшиеся открыть ей доступ в секретные катакомбы, где они тайно добывали драгоценные металлы, сейчас находятся на больничных койках. Их буквально разорвали на части. Чудо, что они вообще до сих пор живы. А совсем недавно, она пыталась договориться со смотрителем кладбища о проведении какого — то ритуала. Разумеется, тот не стал соглашаться на ее условия, после чего изуродованные останки его тела нашли на пороге собственного дома. Люди уже бояться выходить на улицу. Если так будет продолжаться, очень скоро городок может прекратить свое существование.

— Хорошо. Я наведаюсь к ней в гости. А потом, мы поговорим о вашем наказании, — похоже, священника больше волновала судьба поселения, нежели своя жизнь.

Пристыжено опустив глаза, тот не нашелся с ответом. Неловкую паузу прервал беспорядочный стук по вратам церкви. Сверхчутье подсказывало паладину, что за ними находится нечто не доброе.

Плывя в беспросветной тьме, Грид мысленно проклинал собственную наивность. Умереть от руки хрупкой девушки на первом же самостоятельном задании! Для настоящего воина, тем более демона, такая гибель была позорной. Ожидая, что же произойдет дальше, он внезапно ощутил, будто сквозь тело прошел электрический разряд. А затем парень увидел черное перышко, бесцельно летящее во тьме. Несмотря на пелену темноты, окружающей пространство, оно, казалось, выглядело чернее черного, выделяясь на почти однотонном фоне. Протянув руку, он тут же пришел в себя. Экзорцист все также сидел на стуле с ножом в груди. Боли или еще какого — либо дискомфорта совсем не было. Спокойно вытащив клинок, воин осмотрел окровавленное оружие со всех сторон и усмехнулся. Сегодня удача оказалась на его стороне, нож не задел сердце — самый уязвимый орган большинства демонических рас, что и спасло ему жизнь.

Внезапно, врата церкви с грохотом распахнулись, явив перед паладином незнакомца в черном балахоне. Слегка пошатываясь, он медленно двигался к священнослужителям.

— Что вам нужно? — Громко спросил священник.

Его голос был подобен грому, очень хорошее для пастыря качество. Однако тот молчал, продолжая беспорядочное шествие. Высокий, широкоплечий мужчина, совсем чуть — чуть уступающий воину Света в размерах, казалось, был пьян. Его размашистые движения и непонятные стоны не предвещали ничего хорошего. Спокойно направившись ему навстречу, Гавриил с ходу врезал железным сапогом в живот. Припав на колено, от силы удара, несомненно, сломавшего несколько ребер, тот, как ни в чем, ни бывало, быстро поднялся и протянул руки к обидчику. Паладин не растерялся от такой прыти соперника и, с помощью, такого же стального кулака отправленного точно в висок, завалил врага на землю. Мертвецки бледное, осунувшееся лицо, показавшееся из под капюшона, просто не могло принадлежать живому человеку. Это также подтверждала аура, свойственная уже почившим существам. Мигом прейдя в себя от, казалось бы, смертельной встречи с металлической перчаткой воина Света, он снова потянулся к нему, издавая приглушенный стон. Выхватив из ножен массивный двуручный клинок, Гавриил с хладнокровным спокойствием снес ему голову.

— Оживший мертвец, — ответил паладин на немой вопрос священника, в недоумении застывшего на месте. — Наша ведьма оказывается некромант. Нужно выйти, поздороваться.

Оказавшись на пороге церкви, воин увидел молодую девушку в необычном, черном гротескном платье с огненно — рыжими волосами, опускавшимися до уровня плеч. От нее церковника отделял десяток мертвецов в черных балахонах, таких же, как и у их, уже окончательно мертвого предшественника, потерявшего голову в стенах божьего храма.

— Зря вы пришли в наш городок, — игривым тоном произнесла она. — С вашим напарником я уже разобралась, а уж убить старика, моим слугам не составит труда. Но не беспокойтесь. Когда жизнь окончательно покинет жилы, я воскрешу вас, чтобы вы могли вечно служить мне в качестве безвольного трупа.

— Хм. Грид, ты слышал? Девушка говорит, что покончила с тобой.

Услышав имя недавно убитого парня, улыбка мигом исчезла с лица Анны. Не веря своим ушам, она медленно обернулась назад и, заметив знакомого юношу, смерила озадаченным взглядом. Черновласый экзорцист в целости и сохранности стоял перед ней, беспечно играясь с клинком, который чуть было, не отправил его на тот свет.

— Но как?! Я ведь убила тебя, этим самым ножом.

— Неужели не знаешь? — Иронично произнес парень. — Чтобы убить демона, нужно, как минимум, целиться в сердце. Таких ошибок они не прощают.

Запустив два метательных ножа в головы мертвецов, Грид мигом бросился к оставшимся защитникам Анны, вымещая на них накопившуюся злость. Гавриил, со своей стороны, тоже принялся активно искоренять нечисть. Буквально в течение минуты, девушка лишилась всех прислужников. И старик, и молодой экзорцист оказались невероятно проворными и умелыми воинами. Как и ожидалось, представители Святой Церкви были не простыми людьми. Что уж говорить о юноше, выжившем после, казалось бы, смертельного ранения. Покончив с последним противником, паладин неспешным шагом направился к ведьме. Анна догадывалась, что ждет ее через несколько секунд. Бежать не имело смысла. На истинных воинов Света не действовала никакая магия. Да и Грид вряд — ли бы не воспользовался своими ножами, попытайся она покинуть это место. В отчаянии упав на колени, девушка расплакалась.

— Да обретет твоя душа покой на небесах, падшее дитя, — занеся клинок над головой, Гавриил приготовился нанести последний удар. За многие годы сражений с демонами и еретиками, он научился не обращать внимания на слезы и мольбы жертв, безжалостно отправляя их в загробные мир.

— Постой, — услышав голос Грида, паладин остановил лезвие меча над головой Анны. — Она не имеет отношения к похищению людей.

— Это не важно, — безразличным тоном ответил тот. — Она ведьма, прислужница темных сил. Наше призвание искоренять зло, коим она является.

— Тогда почему ты не убил меня?! Неужели в душе паладина проснулась жалость к демоническому ребенку?!

Парень прекрасно понимал, чего стоило серебрянновласому воителю много лет назад пощадить годовалого отпрыска демонов. Выставив малыша в качестве человеческого дитя и взяв собой в священную обитель, Гавриил, фактически, подписал себе смертный приговор. В случае если вскроется вся правда. Впрочем, Грид всегда сначала действовал, а только потом вдавался в размышления о последствиях.

— И что ты предлагаешь с ней делать? — Опустив клинок, воин Света не спешил прятать его в ножны.

— Как я уже сказал, к похищениям она не причастна. А вот ее ближайший родственник по женской линии, потомственный некромант. Я ведь прав, Анна?

— Все было хорошо, пока моя мать не встретила одного странного типа. Он попросил ее воскресить какое — то существо и в знак благодарности подарил старинный трактат по некромантии. С тех пор она очень изменилась, стала более агрессивной. Целыми днями изучает таинственную книгу, а по ночам куда — то уходит. Мне кажется, она ввязалась в опасное дело. Но глупо, в такой момент, просить вас о помощи. Давайте поскорей покончим с этим, — опустив голову, Анна приготовилась смиренно принять свою судьбу.

— Наведаемся к ней в гости, — после секундного раздумья, с разочарованным вздохом ответил Гавриил.

Смерив серебрянновласого воина удивленным взглядом, она не поверила своим ушам. Чтобы паладин сохранил жизнь еретику, коими они считали всех не подчиняющихся законам Святой Церкви, да еще и согласился помочь ему, должно быть рассудок окончательно покинул его. Хотя снисхождение воина Света, почти полностью, являлось заслугой парня, с которым она, совсем недавно, не очень красиво обошлась. Спрятав оружие, Гавриил отошел в сторону.

— А ее возьмем с собой в качестве щита.

— Радуйся. Тебе подарили второй шанс, — протянув ей руку, усмехнулся Грид. — Отведешь нас к матери и, возможно, старик оставит тебя в живых.

— Прости за то, что пыталась убить тебя. Кроме нее у меня больше никого нет. Поэтому я и решила избавиться от церковников, пришедших за нами.

— Расслабься. Не ты первая, не ты последняя, кто попытается это сделать, — приняв помощь, она поднялась на ноги и вытерла заплаканные глаза. — Итак, ты тоже занимаешься некромантией?

— Да. Конечно, не на таком высоко уровне как мать. Очень давно она дала мне эти кольца, сказав, что мертвые всегда ходят рядом и защищают тех, кто им дорог. На самом же деле, я, пока всего лишь, умею излечивать легкие раны и варить пару снадобий.

— Надеюсь, ты осознаешь возможные последствия своих действий? Давайте уже выдвигаться, — с еле заметным негодованием вмешался паладин.

Быстро добравшись до крупной хижины, походившей на особняк, на окраине городка, троица вошла в небольшой, довольно запущенный дворик. На территории, огороженной полуразвалившимся деревянным забором, находилось несколько иссохших деревьев и множество пожелтевших зарослей неизвестных растений. На первый взгляд складывалось впечатление, будто дом заброшен и необитаем. Однако сделав буквально пару шагов, гости поняли, что это не так. Со всех сторон к ним медленно приближались полуразложившиеся трупы в разорванных окровавленных одеждах.

— Это ее защитники.

— Ведьму беру на себя, — твердо произнес парень, не поворачиваясь к наставнику. — Постарайся не стать обедом для этих ребят.

Отправив два кинжала в головы приближающихся врагов, тем самым расчистив себе дорогу, Грид устремился к массивной дубовой двери старой хижины. Ворвавшись во внутрь, едва — ли не сняв ее с петель, благодаря нечеловеческой силе, он начал прислушиваться к обостренным чувствам. Кроме женщины на втором этаже, в доме большего никого не было. По крайней в физическом плане. Анна вошла следом за экзорцистом и сразу побежала к лестнице наверх, очевидно, ведущей к комнате матери. Не спеша, последовав за девушкой, черновласый воин осмотрелся. Внутри помещение выглядело не лучше чем снаружи. Почему — то в памяти всплыла таверна, где он познакомился с Анной. Поднявшись по ступеням, Грид увидел девушку, пытавшуюся открыть запертую дверь. Прогулочным шагом, подойдя к взволнованной подруге, церковник легонько отодвинул ее в сторону и элегантным, почти грациозным, движением ноги, убрал деревянную преграду. Мигом влетев в комнату, она направилась к сидевшей за большим письменным столом, фигуре.

— Мама! Что случилось? — Седовласая женщина сидела в кресле, спиной к гостям, и неподвижно смотрела в книгу, лежащую перед ней.

— Она больше не твоя мать. Демон покорил ее разум. Я слышал рукописи потусторонних существ, могут приобретать частичку души своих авторов. Очевидно, книга принадлежала одному из них.

— Ты ослушалась меня, дочь. Я просила тебя позаботиться о псах Святой Церкви. А ты привела одну из них в мой дом. Люциферу не нужны такие ненадежные слуги.

— Слуги? О чем ты?

— Прости, но меня научили только одному способу изгнания злых духов из еретиков, — достав из потайного кармана метательный нож, юноша приготовился пустить его в действие.

Медленно поднявшись с кресла, женщина сделала несколько шагов в направлении гостей. Анна стояла на месте, словно вкопанная, не понимая, что происходит. Резко вскинув правую руку в сторону экзорциста, седовласая колдунья запустила луч темной энергии. Неожиданно для себя, исчезнув в багровой вспышке, Грид оказался позади атаковавшей ведьмы. В этот момент им будто руководило другое существо. Не вдаваясь в размышления о причинах столь странного перемещения, парень, не совсем осознавая свои действия, с разворота, направил безоружную раскрытую ладонь навстречу с ничего не подозревавшей женщиной. Раздавшийся следом треск и брызги крови, мигом привели его в собственные чувства. Не понимая, что случилось, экзорцист слегка растерянным взглядом, пробежался по комнате. Заметив, что кончики пальцев находятся под лопаткой ведьмы, судя по тонким багровым струйкам, текущим по ладони, он резко отскочил назад, ожидая последующих действий противницы. Вряд — ли бы от полученной раны она умерла, этот необычный удар пальцами, проведенный им абсолютно инстинктивно, в лучшем случае сломал бы кости, и то с очень малой вероятностью. Грид уже подготовил пару метательных ножей для будущей атаки, однако женщина лишь слегка пошатнулась и как — то неуверенно повернулась к нему. Тяжелое прерывистое дыхание и кровавая линия, выглядывающая из — за губы, говорили о последствиях внезапной атаки парня. Подобные удары, юный воитель никогда не практиковал, поэтому об их эффективности судить ему не приходилось. Он только знал, что рука не добралась до внутренних органов ведьмы. Следовательно, прямого урона, повлекшего за собой столь сильные повреждения, не нанес. Вопреки этому факту, седовласая колдунья с трудом держалась на ногах, злобно глядя на молодого экзорциста.

— Это еще не конец, — хрипящим голосом произнесла она. — Очень скоро Люцифер пробудится и низвергнет мир в пучину хаоса. Однако ты этого уже не увидишь, церковная ищейка!

Направив длань в его сторону, вокруг которой вновь начала скапливаться темная энергия, на лице ведьмы появилась ехидная болезненная улыбка. Тот неподвижно стоял на месте, будто совершенно не страшась встречи с ужасающей магией, сулящей гибель всему живому. Он отчетливо слышал крики Анны, молящим бежать, но, тем не менее, с хладнокровным спокойствием, продолжал ждать своего смертного часа. В следующий миг, большую часть дома разнесло вдребезги страшным взрывом. Только без огня, словно здание разорвала какая — то неведомая сила. Гавриил тем временем, как раз заканчивал с последним мертвецом. Услышав, а затем и увидев последствия чудовищного грохота, паладин спрятал оружие и двинулся к развалинам. О судьбе пасынка он не сильно беспокоился. Демонические способности, наверняка, спасли его от гибели.

Прейдя в себя, посреди руин отчего дома, Анна нервно посмотрела по сторонам в поисках матери или Грида. Седовласая женщина бесследно исчезла сразу после взрыва. Заметив неподалеку знакомого экзорциста, девушка поспешила к нему. Парень стоял на коленях, оперевшись на руки перед собой. Подойдя ближе, она увидела множество кровоточащих порезов по всему телу. Удивительно как он до сих пор пребывал в сознании, потеряв столько крови. Но что выглядело еще более невероятным, так это с какой скоростью затягивались раны воина. Страшные порезы уменьшались прямо на глазах, не оставляя и следов своего недавнего присутствия.

— Ты в порядке? — Взволнованно спросила девушка. Дождавшись окончательного восстановления, Грид утвердительно кивнул. — Значит ты и вправду демон. А я, дура, не поверила. Теперь понятно, откуда у тебя такие силы. Но вот, что нам делать дальше? Умирать я не хочу, а еще раз тебя убивать, у меня рука не поднимется.

— Не беспокойся. Старику я скажу, что в суматохе упустил нашу главную подозреваемую, — усмехнулся тот. — Теперь уходи, пока он не явился.

— Спасибо, Грид, — с довольной улыбкой поднявшись на ноги, произнесла она. — Хоть ты и не принадлежишь к человеческому роду, ты гораздо добрее многих людей. Мы еще встретимся, будущий воин Света.

Когда девушка скрылась за полуразрушенной стеной, юноша выпрямился и перевел дыхание. Задание выполнено. Правда ведьма сбежала, едва не похоронив под обломками своей обители юного экзорциста. Можно было, конечно, взять в плен ее дочь, однако гордость демона не позволила ему так жестоко использовать эту девушку. Вряд — ли бы она пережила пытки церковников. Значит, за неудачу придется расплачиваться самому. Ну и Гавриилу тоже. Как — никак он являлся наставником парня. Через некоторое время, позади, послышалась тяжелая поступь серебрянновласого паладина.

— Грид, что случилось? Это твоя работа?

— Нет, это все наша ведьма постаралась. Не будь я демоном, уже бы, наверняка, отправился на тот свет, — поднявшись на ноги, воин сладко потянулся. — Кстати, кто такой Люцифер? Она постоянно твердила о том, что он должен скоро пробудиться.

— Люцифер?! — В глазах паладина промелькнул ужас. — О нем я расскажу как — нибудь в другой раз. Нам нужно возвращаться к Святому Отцу, — осмотревшись по сторонам, он ехидно спросил. — А куда делась наша заложница?

— Не знаю. После взрыва я ее не видел, — в подобной манере ответил парень.

Тяжело вздохнув, Гавриил разочарованно помахал головой и, вместе с Гридом, покинул руины ведьминого гнезда. Как всегда они друг друга поняли. Оставалось только объяснить Святому Отцу, как им удалось упустить двух ведьм. Хотя с новостью о пробуждении Люцифера — одного из страшнейших Повелителей демонов, эта небольшая оплошность вполне могла сойти им с рук.