Глава 17

(Дуайт Эйзенхауэр)

«При подготовке к сражению я всегда находил, что планы бесполезны, но планирование — обязательно»

(Дуайт Эйзенхауэр)

Пробудился сам, без всякого лишнего кипеша и, слава Тьме, ничего не снилось. Последнее время сны какие-то депрессивные приходят. Всякие убийства, кровь, работа… жуть одни словом. Сон должен приносить покой и отдых, а не напрягать своим явлением.

Внутренние ощущения подсказывали, что мы стоим на месте. Выбравшись на свежий воздух, убедился, что так и есть. Корабль, окутанный плотным туманом, мерно раскачивался на ленивых волнах. Сверху доносился непрерываемый гомон чаек — явный признак близости берега.

Крик клювожоров носил выраженный оттенок возмущения и негодования. Осмотревшись, заметил на палубе перья, которые ветер гонял туда-сюда. А, вот и причина излишней крикливости — попытки засрать судно, не увенчались успехом.

«+15 душ Животного». — Ага, так и есть.

Красота — палец об палец не ударил, а души пополнили копилку. Рыбы, что ли, накидать вокруг, чтобы чайки, как мухи на говно слетелись? В этот момент у левой ноги звучно шмякнулась птичья «ляпка». Возмущённые отсутствием возможности безнаказанно посрать сидя на мачте, эти сволочи скидывали балласт на лету.

Сперва «Чёрная вдова» втянула «ляпку», но, видимо, «распробовав», что органика уже переработана, звучно «выплюнула» противную жижу за борт. Вдохнув полной грудью утренний, морской воздух, сладко потянулся — красота! Я был свеж, бодр и хотелось чуть-чуть убивать.

Желание несколько странное, согласен. Возможно, причина крылась в свежеприобретённом Навыке — Маньяк, не знаю, но противиться своим желаниям посчитал мазохизмом. До той же кровожадины Ли, мне как до Китая раком. Интересно, выжила эта невменяемая? Хотя, по хер, если честно.

Хорошенько оттолкнувшись, запрыгнул на нижнюю рею, потом на следующую, пока не оказался на топе мачты. В густом тумане крики чаек слышались буквально в метре, даже движение воздуха от взмаха крыльев ощущалось.

« -1 душа Животного» и гомон заметно стих, начав отдаляться. Применение Воли Жнеца, взамен одной потраченной, принесло аж четырнадцать. Отлично! Тут же снизу послышались «сёрбы» — «Чёрная вдова» чистила себя от «биомусора», в виде упавших тушек птиц. Вновь с наслаждением вдохнул полной грудью «запах свободы» и спрыгнул на палубу.

— Неплохо, только эти твари настолько тупые и наглые, что буквально через час вернутся. Тьфу, — капитан лишь обозначил плевок, харкнуть на палубу по-настоящему, Нарв бы себе не позволил. А на палубу «Чёрной вдовы» тем более — он в ней души не чаял и, кажется, побаивался, как я своего трона.

— Да ладно, хрен с ними. Считай, зарядку сделал, — отмахнулся я, — Новости есть?

— Ну, встали мы буквально в миле от берега. Швартоваться не стал. Во-первых, нас могут ждать. Во-вторых, «ласточка» просто идеально держит место и без якоря. Каков план?

— План? Хм, никогда их не строил толком. Как-то всё само выходило.

— Нет, так дело не пойдёт, — решительно мотнул головой капитан, — С самого начала должен быть какой-то план, которого необходимо придерживаться.

— Хорошо сказал, прям как ртом, — хмыкнул я.

— Не понял, а чем же ещё? Короче, какова основная цель?

— Попасть вовнутрь храма… и выйти обратно.

— Угол обоссать, что ли?

— Можно и так сказать, — Нарв как-то странно посмотрел на меня. Ну не правду же ему говорить? Однако от реплики не удержался:

— Не поймите меня не правильно, виконт Дэ Морр, но, что? Ближе уже и поссать негде было? Или это какой-то фетиш? — сказать, что последнее слово меня крайне удивило, ничего не сказать.

— Давай остановимся на том, что мне нужно сделать, а?

— То есть, на «поссать»?

— Нет, то есть, на «попасть в храм».

— Да-да, конечно. Вот только как вы собираетесь в него проникнуть?

— Пока не думал. Но, полагаю, способ найдётся.

— Вы, видимо, не представляете, о чём идёт речь. Хотя можете уже и сами посмотреть, — капитан кивнул мне за спину.

Туман начал рассеваться, и Острова Архипелага предстали во всей красе. Открывшаяся взору картина вызывала недоумение и вопросы, поскольку исходя из названия фантазия рисовала их образ в несколько ином свете. Достаточно далёком от реальной действительности.

Острые, массивные, треугольные скалы белого цвета составляли основной пейзаж. Они хаотично располагались вокруг одного, сравнительно небольшого острова. С нашей стороны его берег представлял собой довольно короткий и крутой обрыв.

По принципу природного пирса в Уморье, вполне пригодного для швартовки. Остальная же прибрежная линия состояла из сплошь острых выступов скальной породы, расположенных под углом к воде, словно противотаран. Сойти на сушу было возможно лишь в одном месте. По крайней мере с воды.

В центре фактически единственного острова (Где они тут узрели острова, да ещё архипелаговые, интересно?) на несколько десятков метров возвышался скальный пик, на вершине которого разместилась футуристическая постройка, напоминающая НЛО. Этакий Спейс Нидл города Сиэтл.

Офигеть! Храм воды, расположенный хрен пойми на какой высоте от непосредственной стихии. Логики в этом виделось не больше, чем в названии самих «островов». Не удивлюсь, если архитектором и первооткрывателем данного клочка скальной суши, окажется один и тот же уникум.

Поскольку строение храма представляло собой сплюснутый шар, сложно сказать имелась ли у него крыша как таковая или нет. В общем, с верхней части равномерно вкруг непрерывно стекала вода. Отчего возникало сходство с декоративными фонтанами.

Откуда бралась она и столько такой расход обходился ежемесячно, оставалось только догадываться. Ниспадающие потоки через несколько метров начинали разлетаться в стороны мелкими брызгами, образуя «юбку», переливающуюся всеми цветами радугу.

В целом, зрелище было завораживающее. В голове мелькали ассоциации с башней Рапунцель, феями, единорогами и прочей сказочно-ванильной ерундой. От подножия пика к храму спиралью шёл серпантин козьей тропы. М-да… пути подхода оставляют желать лучшего.

— Вот и я о том же, — видимо, последнее я произнёс вслух, — Подняться будет крайне непростой задачей.

Дела, блин. Сверху не десантироваться, а подойти снизу можно попытаться только ночью. Ночь вообще моя стихия. Но сейчас утро, начало дня, а ожидание — такое томительное занятие.

— Так, проведём разведку боем. Швартуемся.

Как только «Чёрная вдова» причалила, капитан принялся сосредоточенно экипироваться. Облачился в лёгкий доспех, повесил на пояс палаш, закинул на плечо арбалет…

— Э-э-й! Ты куда намылился?

— Как? Вы же сами сказали: «проведём разведку боем», — искренне удивился Нарв.

— Это просто фигуральное выражение. Ты остаёшься. И! Это даже не обсуждается! — быстро добавил, видя желание вступить в спор, — Во-первых, бросать «Чёрную вдову» кощунство. А во-вторых, кому-то остаться всё же придётся.

— А может ну его, этот десант? Проверим наши орудия? Ка-а-ак жахнем залпом по храму этому!

— Обязательно жахнем, но потом, — заверил Нарва, — Мне не надо его разрушать. Мне необходимо… зайти и выйти, — кэп вновь пристально и с прищуром посмотрел на меня, но от реплики воздержался.

* * *

Нехотя и даже с некой долей обиды, он принялся расчехляться. Ничего, пусть подуется, переживёт. Спрыгнув на скальник, уверенно направился к подножию. Покой нам только снится, эх.

Через несколько шагов монолитная твердь, сменилась насыпью из булыжников. Даже при довольно прокаченной Ловкости, передвижение по такой поверхности доставляло массу неудобств. Также не давало покоя возникшее чувство «тревоги». Слабое, но постоянное.

Оно появилось сразу, как только нога коснулась камней. Источник опасности исходил снизу, словно от самих булыжников. Но меня терзали смутные сомнения, что это было обусловлено вероятностью запнуться и подвернуть, или даже сломать, ногу. Однако, как не всматривался и не принюхивался, ничего подозрительного не заметил.

На острове царила мёртвая тишина. Шум моря и тот как-то отделялся, словно оно находилось за стеклом. А ещё чайки — ни одной твари на камнях острова так и не увидел, даже следы помёта отсутствовали.

Абсолютно все пернатые тусовались на скальных выступах у воды. Что-то не нравится мне это. Прям вот вообще. И, как оказалось, не зря. Когда до начала козьей тропы оставалось несколько шагов. Из-под ноги выскочил камешек и, подскакивая, покатился вниз.

Казалось бы, но Предчувствие опасности резануло так, что пришлось присесть и осмотреться. Снова ничего. Обстановка нарушалась лишь продолжающим подпрыгивать и скатываться камнем, чтобы в давящей тишине звучало грохотом камнепада.

В месте, где в итоге долбанный «попрыгунчик» остановился, поверхность, площадью около четырёх метров, заметно дрогнула. Затем снова и снова, пока из-под камней, или из них самих, не появилась первая тварь.

«Каменный скорпион. Редкий. Уровень 74. Повышенный иммунитет к физическому урону. Жизнь: 5000/5000».

Членистоногое полностью оправдывало своё название — словно из булыжников слеплен. Грёбаный голем. Мощные клешни постоянно сжимались и разжимались, а массивный и достаточно длинный хвост с внушительным жалом подрагивал.

Для представителя своего земного вида эта особь была просто Титаном скорпионов. Каждое движение его сопровождалось глухим звуком, словно кто-то ворошит крупные камни. Сразу вспомнил вселенную Fallout, особенно четвёртую часть, где Радскорпионы являлись ещё той занозой в заднице.

Я замер, наивно полагая, что смогу остаться незамеченным. Надежда стала рушиться, как карточный домик, когда полностью вся насыпь из булыжников пришла в непрерывное движение.

Буквально за несколько секунд оказался в окружении каменных тварей. Было вообще неясно, где начинается часть тела одного и заканчивается другого. Под ногами дрогнули камни. Да ладно? Меня поднимал довольно внушительный пласт булыжников.

«Легендарный каменный скорпион. Уровень 114. Полный иммунитет к физическому урону, 100% от магии воздуха и 50% от магии огня. Жизнь: 12600/12600».

А вы знали, что некоторые скорпионы в состоянии чесать спину своими клешнями? Вот я, например, нет. Первым выпадом он чуть не отсёк мне голову. Несмотря на кажущуюся неуклюжесть, твари двигались очень резво, легко и непринуждённо.

Когда вся эта масса пришла в движение, грохот поднялся неимоверный. После второй попытки достать меня на своей спине и очень резкого выпада хвостом, до меня допёрло, что пора отваливать и чем скорее и резче, тем лучше.

Оказалось, прыгать по спинам скорпионов было несложно, главное — не задерживаться и не мешкать. Их крупные, жуткие и зазубренные жвалы смыкались с мерзким треском каждый раз, когда я приземлялся на их спины.

О том, чтобы вступить в бой, даже мысли не возникало. Чересчур много, слишком резвые, сильные и «жирные», чтобы полагаться на активировавшееся Мщение.

Перескакивая с места на место, словно блоха, обратил внимание на чёткие границы пребывания скорпионов — от скалистого берега до подножия, где начиналась обычная земля. Это всё несколько упрощало. По идее, требовалось просто добраться до «нормальной» поверхности.

Только собрался начать движение в нужном направлении, как получил жёсткий удар, сбивший меня. Подняться обратно на ноги не позволило жало, пробившее грудную клетку и пригвоздившее к спине твари. Ощущение было такое, словно в грудь стали заливать расплавленный свинец. Просто дикая боль!

«Внимание! Активирован эффект Неуязвимости перстня Тени!». — Ты ж моя прелесть.

Однако радость была недолгой и реализовать полученное преимущество, увы, не удалось. Продвижение к заветной цели по постоянно ёрзающим тварям требовало несколько больше времени, чем длился эффект. Только узнал я об этом, как говорится, по факту.

На очередном прыжке одна особо ловкая и весьма внимательная тварь перехватила меня клешнёй. Хруст дробящихся костей ног, ощутил всем телом. От резкой боли в глазах поплыли круги и последнее, что увидел, были жвалы, с лёгкостью вскрывающие грудину. Перед «забвением» даже кусочек правого лёгкого успел рассмотреть — на вид вполне здоровое.

«Внимание! Вы погибли. Потеряна часть опыта, желаете возродиться…».

Далее приводился довольно внушительный список доступных для этого мест. Игроки бы меня с говном сожрали, узнай про это преимущество. Быть виконтом чертовски выгодно. Почти в самом конце списка нашёл желаемое.

«Желаете возродиться на «Чёрной вдвое»?».

«Да/Нет».

Вот недаром говорят, что первый блин комом.

* * *

— Виконт Дэ Морр, что же вы так орёте? Всех чаек распугали, — капитан посмотрел на мачты и добавил, — Ну, распугали бы точно, если б они были.

Перестав орать, судорожно схватился за ноги, ощупывая их со всех сторон. Какая всё же жуткая игра. Буквально несколько секунд назад видел раздробленные колени, торчащие в разные стороны кости и своё лёгкое.

Грудь тоже горела, словно на неё положили раскалённую пластину металла. В ожидании пока утихнет боль, растянулся на палубе и закрыл глаза, боясь движением вызвать новую волну боли. Определённо, лежать к верху пузом гораздо интереснее, чем играть в перегонки со смертью.

— Для хорошего загара неплохо бы одежду снять.

— Капитан Нарв, вам знакомо понятие «неуместная шутка»?

— Откуда? Зато я знаю, что такое «план»! А также прекрасно вижу, что бывает в случае его отсутствия, — поучительно заметил тот, — Как самочувствие?

— Не дождёшься.

Полежав ещё с минуту, кряхтя, поднялся. Боль практически исчезла и отдавалась слабой, сходящей на нет, пульсацией. Как так вышло, блин? Из-за разрыва на груди по диагонали шириной сантиметра четыре доспех Теней пришёл в частичную негодность. Зараза, только ведь отремонтировал.

— Ну, — хлопнул в ладоши Нарв, — Разработаем план?

— До этого пролазило и сейчас пролезет. Смотри, как надо… было.

— Ну-ну, — ответил мне капитан в спину, — Если что, я тут буду.

Ты смотри, как стебётся! Ладно, покажем мастер-класс. Дойдя до границы скорпионов, которые снова стали булыжниками, подбросил первый диск.

« -1 душа Живого существа».

Семь штук и мои ноги коснулись поверхности нормальной земли, покрытой мелкой травкой. За спиной раздался хорошо знакомый каменный гул, вызванный падающими дисками для Опоры. Тупорылые твари кружились на месте в попытках обнаружить жертву, но безрезультатно. Выкусите, тараканы Мадагаскарские, то есть Архипелагские.

Довольный собой, приступил к восхождению, предвкушая сладость расправы со жрецами, особенно с одним из них. Мелкие капли брызг водяной «завесы» храма оказались солёными. Морская, что ли? Между прочим, в моём стереотипном мышлении магия Воды, почему-то, всегда ассоциировалась с пресной. Не знаю, откуда такой вывод взялся.

Ля, какая ровная дыра в земле. Слева зияло аккуратное отверстие метра полтора в диаметре, уходящее вглубь почвы. Занятная штука. Минут через пять справа обнаружилась вторая, потом третья, четвёртая. Считать их перестал, когда перевалил за десяток — тупо надоело.

Для чего они тут? Вентиляция? Уж больно края ровные, словно технологические отверстия. На середине подъёма посетило иное предположение, выглядевшее не менее логично, но в разы печальнее. И нарастающая тревога лишь подтвердила правильность заключения — это не отверстия, мать вашу, это норы!

Ожидал увидеть жутких муравьёв, сороконожек или червей, но никак не этих тварей! С детства не любил столь охеревших и не знающих страха созданий, способных отжать кусок арбуза или стакан сладкого сока, обратив в бегство даже нескольких взрослых в одно борзое рыло.

Сначала до меня донёсся шелест, не предвещающий ничего хорошего, а затем из ближайшего отверстия с глухим гулом вылетела чёрная в красную полоску жирная, здоровенная оса. По крайней мере, насекомое было на неё очень похоже.

Вытянутое, хищное тело, состоящее из массивной жопы, корпуса с лапами и крыльями, а также головы, с безжизненными чёрными фасеточными глазами и острыми мандибулами, способными перекусить бревно.

«Чёрный земляной Шершень. Редкий. Уровень 63. Почти полный иммунитет к магическому урону».

Шершень?! Панический страх из раннего детства жаром пробежал по телу, заставив вздыбиться волосы. Да эта паскуда является вершиной жалящих перепончатокрылых мира паскуд! Ей не то, что страх неведом, класть она хотела на иерархию эволюционной цепи.

Представьте себе самую жирную и откормленную свинью. Добавьте лап, крылья и воткните в задницу заточенный бивень слона. Представили? А, ну и покрасьте её там, в соответствующие цвета. Вот такая херабора сейчас и находилась в воздухе, в опасной для меня близости.

Издавая леденящее душу глухое жужжание, шершень отлетел на несколько метров и развернулся, зависнув в воздухе. КА-52 перед атакой. По безжизненным фасеточным глазам было не понять, на чём именно было сфокусировано внимание, но в подсказках необходимости не возникало.

Боевой опыт с таким противником отсутствовал и бы предпочёл его не приобретать. По крайней мере, сейчас. Может быть, он выбрался просто размять крылья и подышать свежим воздухом?

«Кого я обманываю» — подумалось мне. «Чего же я жду» — подумалось, возможно, шершню. Поджав плотнее «лапки», но пошёл в атаку. Одно хорошо — траектория. Она была прямая, как извилина у некоторых представителей моего вида.

Уже на подлёте, шершень круто затормозил и совершил резкий выпад жопой. Я, конечно, предполагал, что жало у данной твари не будет коротким, но чтобы в такой относительно небольшой жопе могло уместиться турнирное копьё, вовсе не догадывался!

Увернулся скорее чудом, чем осознанно, а вот удар нанёс на рефлексе и причём, крайне удачно. Попал в сочленение левого крыла с телом, нарушив сраный аэродинамический процесс. Утратив возможность полёта, шершень завалился набок, упал и покатился, подпрыгивая на выступах, вниз по склону. Скатертью дорога!

Набрав хорошую скорость, шансов остановиться у него уже не было. Так он и вылетел на каменную гряду, где мигом всполошил скорпионов, и в мгновение ока был ими разобран на части. Довыёживался, хер полосатый?

«+1 душа Разумного». — Вот тут не понял?

Как это «разумного»? Откуда там разуму-то взяться? Мысль на этот счёт так и осталась недоразвитой по причине нарастающей опасности, которая дуэтом с моей жопой известила о грядущем возмездии.

Как в итоге выяснилось, я видел далеко не все отверстия. Их оказалось гораздо больше. Но ещё больше оказалось шершней, вылетевших из нор. От хорового жужжания мигом заломило зубы и заложило уши. Напротив меня замера целая эскадрилья, готовая мстить. Может, хоть по одному?

«Внимание! Вы погибли. — 1 Уровень, — 2 Мудрость. Желаете возродиться на «Чёрной вдвое»?».

«Да/Нет».

Вновь корчился на палубе и стонал от дикой боли, расходящейся волнами по всему телу. Яд тварей оказался очень болючим и сильным, а доспех Теней украсило три новых отверстия не менее пяти сантиметров в диаметре. Почему отняли именно Мудрость? Потому что ей не пользуюсь? В смысле мозгами. С другой стороны, хрен бы с ней. Не Ловкость и ладно.

— Я там чаю заварил, на меду…

— Нарв, прекрати стебаться, — прохрипел в ответ, всё ещё приходя в себя.

— Какой стёб? Вот, сами посмотрите.

У лица появился грубый глиняный стакан с парящим содержимым и правда пахнущим мёдом. Фу! Интересно, он знал и заранее подготовился или совпало? Ох, не верю я в такие совпадения.

— Обсудим план?

— Погоди, впереди ещё ночь, — прохрипел снова.

— Ну-ну. Обед, кстати, готов. В промежутках между этими… сомнительными разведками боем, не мешало бы подкрепиться.

— Нарв, тебе говорили, что ты сволочь?

— Ага. Причём с самого рождения! — весело ответил он и ушёл, насвистывая незнакомую мелодию.

Точно сволочь. И как умудряется своей пастью, так здоровски свистеть? После сытного и вкусного обеда, состоящего всё ещё из того же кракена, решил на некоторое время просто прилечь и собраться с мыслями. В итоге практически сразу провалился в сон. Видимо, сказалось перенесённое нервное напряжение незапланированными, мать их, разведками боем.

* * *

« — Помогите! Кто-нибудь!

День выдался тяжёлый. Бессонная ночь, выход на арест утром, продление стражи с этапированием днём, следственный эксперимент поздно вечером и херова туча запросов и допросов в промежутках.

Домой возвращался уже за полночь. Дежурную машину просить не стал, решил пройтись и проветрить мозги, благо погода располагала, да и что проветрить было. Крики о помощи раздались, как только сравнялся с гаражами. Пройти мимо не позволяли совесть, погоны и голос — он принадлежал девушке.

Сориентировавшись на звук, вышел в тупиковый угол гаражного массива, единственный выход из которого остался за спиной. Четверо парней среднего роста и телосложения и девушка, вот только на жертву обстоятельств совсем не похожая.

В этот момент позади послышался звук подъезжающего автомобиля, и путь к отступлению перегородил микроавтобус, из которого вышло ещё двое человек. Что ещё за бред эпохи девяностых?

— Ребят, вы не ошиблись? Может, разойдёмся сторонами?

— Не переживай, ментяра, ошибка тут исключена, — ответила «жертва» преступного посягательства.

То, что им заранее известно кем я являюсь очень плохо. Выходит, акция заказная и тот, кто её заказал и те, кто согласился, не очень-то переживают насчёт перспективы вытекающих проблем. Значит, и «систему» не боятся либо умеют не оставлять следов.

Тусклое освещение единственного фонаря не помешало хорошо рассмотреть и запомнить всех семерых. Только сдаётся, что приметы нападавших мне описать будет не суждено. Это кто же так затаил?

Каких-либо резонансных дел в производстве отродясь не было, выраженных конфликтов с соответствующими обещаниями тоже. По крайней мере, за прошедший и текущий год, точно. Даже навскидку ничего на ум не приходило. И всё же, ждали именно меня. Сомневаюсь, что произошла нелепая ошибка.

— Привет тебе просили передать, от «друзей» по интересам, — сказал один из тех, что вышел из машины.

Каким ещё интересам? Повернувшись боком и держа на виду каждую сторону, принялся отходить к воротам одного из гаражей, чтобы прикрыть тыл. Компания «доставки» приветов, в свою очередь, выстроилась полукругом напротив .

По одежде, манере поведения и постановке речи — гопота гопотой. Вот только раньше их брат от сотрудников убегал и встреч не искал. Сейчас впору валить было мне, да только некуда.

Некоторое время мы стояли друг против друга и молчали. Затем тот, что находился в центре, звучно харкнул под ноги и вынул из кармана нож. Пример оказался столь заразительным, что остальные также ему последовали.

Харкать не стали, но в их руках появились кастеты, биты и, кажется, арматура. Блин, ну точно, как в девяностые. Что за дичь тут происходит? Программа «розыгрыш»? Гопота нашла машину времени? У меня даже при себе нет ничего серьёзного, кроме пары шариковых ручек. Да и что тут помочь сможет, за исключением табельного?

— Ну, мент, готов дуба дать?

— Вы понимаете, что за сотрудника с вас три шкуры снимут?

— Проще быть надо, даже в виртуальном мире, — ответил самый крайний слева, за что тут же получил под дых.

— Заткнись, олень тупорылый! — рявкнул тот, что ударил.

— А чё такого? Всё равно кабздец менту, — промычал крайний.

«Виртуальный мир? Это кто-то из игроков, что ли? Но как они смогли выйти на меня? Данные ведь закрытые, с гифом, по идее? Что за бред происходит, мать вашу?».

Компания начала приближаться, и неуверенности в их лицах не наблюдалось, а вот решимость была достаточно выраженной. Внезапно почувствовал, как внутри меня начинает что-то расти. Тёмное, недоброе, голодное…

— Так, стойте! — резко сказал я, и они остановились, — Вы ещё достаточно молодые. Вся жизнь, считай, впереди. Может, одумаетесь, пока не слишком поздно? Есть шанс начать с чистого листа и прожить более достойную версию.

Сам, конечно, не верил в то, что говорил — горбатого могила исправит. Взывать к совести тех, кто ею никогда не пользовался, да и слова такого не знает, занятие неблагодарное и бессмысленное.

Таких уже не изменить. А даже если и можно, то процесс затянется настолько, что пристрелить дешевле и проще выйдет. К тому же гарантий никаких. Но мои слова носили несколько иной посыл. Они являлись скорее оправданием. Ведь для себя я тоже уже всё решил. Живым из этих гаражей выйдет только один…

— Ты чё, мент, в себя поверил? Ты сдохнешь сейчас, понимаешь? Натурально и, скорее всего, мучительно. Может, и не сразу.

— Я вам шанс даю, последний. Пойдём в отдел, напишите явки, а там, как суд решит. Зато живыми останетесь. Одумайтесь, пока не поздно.

— Ты, сука, в натуре охерел, что ли?! Валим падлу!

Они разом кинулись, замахиваясь тем, что у кого было. Однако мне составило особого труда просто перепрыгнуть это стадо смертников и приземлиться за их спинами. Вот и всё — роли поменялись.

— Идэ’Ин Хаа’Рд Шка’Эр Ри’Иссшах Раха’Асс. Дых’Эндэ Ирты’Шеин, смертные! Пора пожинать души…

Последние слова договаривал уже мент в человеческом теле, а Жнец Истинной Тьмы. Демон, пожинающий души, обрекая их вечные муки, пока не настанет час исполнить своё предназначение. Глаза горели холодным голубым пламенем, тело покрывала ниспадающая на землю Тьма, а когти подрагивали, в предвкушении свежей плоти.

— А-а-а!

— Что это мля такое?

— Валим! Валим на хер отсюда!

— Поздно, слишком поздно, смертные. Вам давали шанс…

Смена кадра. Раннее утро, личный состав поднимают по тревоге. В отделе кипеш — несколько минут назад в гаражах, что буквально в десяти метрах от ОВД, обнаружены истерзанные тела. Подобного случая даже старожилы по слухам и байкам не слышали.

Судмедэксперт сделал предварительный вывод: телесные повреждения были нанесены острым, твёрдым предметом, коим судя по характеру нанесения ударов и краям ран, могли явиться когти животного, с силой, превышающей физические возможности человека.

Прибывшие для консультации егеря версию в целом поддержали и пояснили, что подобные раны могли быть нанесены всего двумя представителями местной хищной фауны — тигром или медведем.

Однако тут же поправились, что у данных животных не настолько острые когти и раны должны иметь рваные края. С этой поправкой согласился и судмедэксперт. Да и вообще, откуда в центре, пусть и небольшого, города дикие звери?

Просмотр ближайших камер наружного видеонаблюдения, коих было не так уж и много, ничего не дал. Ни на одной из них хищников за сутки, зафиксировано не было. На земле отпечатки ног или лап не отобразились, по причине щедрой отсыпки гравием крупной фракции. Взять запаховый след служебной собаке также не удалось. Поскулив и покрутившись кругами, она затравленно заползла под дежурный автомобиль.

Один из представителей охотхозяйства отметил это поведение, связав с реакцией на тигра, которого псы, в отличие от медведя, действительно боятся. В результате с места происшествия ничего, кроме тел и их фрагментов, ничего обнаружено не было.

После установления приблизительного времени наступления смерти меня дважды вызывали на допрос в комитет. Выясняли маршрут возвращения домой, допытывались, не показалось ли мне что-то подозрительным, что видел, что слышал, зачем домой вообще попёрся (И это не шутка, они на полном серьёзе спрашивали, какого хера я хожу с работы к себе домой!).

Глупые вопросы порождали не особо умные ответы. Возвращался в обход гаражей, поскольку ночью там шароёбиться и менту небезопасно. А необычное той ночью видели только те семеро смертников покойных. С позиции же Жнеца, всё было в пределах нормы. Помурыжив и убедившись, что в показаниях не путаюсь и взять кроме анализов с меня нечего, отстали.

* * *

«+7 душ Живого существа».

До чего же настырные чайки. Никак не теряли надежд погадить по-чаечьи — с мачты на палубу.

— Ну, вот и ночь ваша, виконт, долгожданная, — поприветствовал капитан, когда я вышел, всё ещё испытывая неприятный осадок от очередного мутного сна.

— Да, самое лучшее время суток.

— Доводилось пробовать Морских скорпионов? Это такие своеобразные раки, что не по дну ползают.

— Не-ет, — ответил, несколько напрягшись.

— Пока вы спали, мне удалось изловить десятка два этих тварей.

— И?

— В медовом соусе очень они вкусные, — сказал капитан и улыбнулся во всю пасть. Ну вот что за редкостная скотина мне досталась в качестве начальника будущей флотилии?

— Нарв, завязывай меня подкалывать, достал уже.

— Готовить же что-то надо.

— Не голодный, — буркнул в ответ.

— Ну, я пока начну, а там, глядишь, и аппетит появится. Ждать скоро? — опять подкалывает или нет?

— Сколько нужно! Всё, пошёл.

— Если что, я тут буду, хех.

До чего же редкостная сволочь этот Нарв, но ничего, сейчас мы ему докажем, что и без плана, всё может выйти без изъяна. В этот раз хватило четырёх дисков, чтобы преодолеть «скорпионий ров». Возросшие ночью Характеристики проявили себя вполне наглядно.

Шершней на горизонте не видно. Вероятно, отсыпались, да и вообще, эти твари дневными должны быть. «Козья тропа» осталась позади и я уже стоял у вертикальной стены скальной породы, по которой сплошным потоком стекала вода. До храма оставалось метров десять. Буквально рукой подать.

Тут меня ожидал первый сюрприз — применить Единение с Тьмой и взобраться по скале, не давала стекающая вода. Можно было предположить, что «вхождению» препятствовало постоянное движение жидкости, но ведь в море фокус сработал. Или же причина крылась в толщине поверхности, не знаю. Гадай не гадай, а хрен получай.

После нескольких безрезультатных попыток этот вариант пришлось вычеркнуть из списка возможного. Не желая тратить время на решение задач, состоящих из сплошных неизвестных, пошёл по пути наименьшего сопротивления. Прибегнув к логическому, но не менее результативному, способу преодоления высоты.

Подкинув в ладони стопку дисков Опоры, начал подъём по широкой дуге. Начать-то начал, а вот закончить не удалось. Где-то на пятом диске меня снесло мощным ударом.

Даже не сразу понял, что именно произошло, пока сверху мимо не пронёсся следующий водяной шар. Хороший такой. В диаметре, как обруч для хулахупа, примерно. Благодаря приличной высоте, мне удалось сгруппироваться, расправить «крылья» и выровняться.

«Симбиогенез с концентратом Тьмы достиг 55%». — Пофиг уже, если честно. Пусть себе симбиогенезит сколько влезет. Летим, не падаем и ладно.

Мимо пронёсся очередной водяной шар. Твою мать, не храм, а грёбаная башня системы ПВО! Сориентировавшись, направился к «Чёрной вдове». Пора было признать необходимость наличия хоть кого-нибудь плана на радость некоторым сволочам.

По пути попался необычной, внушительный скальный выступ, покрытый белой шерстью. Сперва решил, что передо мной очередная неизвестная науке тварь, но приблизившись, понял причину «лохматости» — чайки. Пернатые плотно облепили поверхность от кромки воды до макушки, предаваясь безмятежному сну. Копили силы на следующий заход в попытке посрать с мачты нашего флагмана.

Идея родилась спонтанно, то того и реализация её стало делом принципа. Поравнявшись с выступом, применил Волю Жнеца, совершив очень выгодное вложение души Животного. Одна, потраченная на активацию Навыка, отразилась возвратом аж в пятьдесят четыре! Полсотни душ поднял в полёте! Офигеть!

Относительно нравственной стороны этого вопроса и жалости к птичкам, хочу заметить, что расстроило лишь одно обстоятельство — по пути таких скал больше не наблюдалось. А вот и «Чёрная вдова». Приземляться грациозно пока не выходило, поэтому на подлёте «сложил крылья» и просто мягко упал на палубу.

— Ишь ты! Никак в этот раз сами вернулись? Ну, и как там ночь-то поживает?

— Иди-ка ты в жопу.

— Да ладно вам, виконт Дэ Морр. Просто иногда стоит прислушиваться к тому, что говорят. Перекусим?

— Морские скорпионы в медовом соусе?

— Фу! Как такую дрянь вообще можно есть? — тут же спохватившись, капитан быстро ретировался.

Вот же плод нагулянной любви прибрежной сельди! Значит, не показалось мне тогда. Ну, жук, ещё сочтёмся. Я на тебе ещё «высплюсь». Расположились мы на палубе. Ночь и правда была прекрасна, ветра почти не было, и «Чёрная вдова» плавно покачивалась, даруя покой и умиротворение. Закончив с трапезой, взял инициативу в свои руки.

— Итак, каков план?

— Начнём с того, что было установлено опытным путём, — в поучительной манере начал освещать кэп очевидные вещи, — Попасть к храму по суше, по крайней мере, такими силами, практически невозможно.

— Какая редкая наблюдательность, — съязвил я, но капитан выпад проигнорировал и невозмутимо продолжил.

— Сверху тоже не зайти, что тогда остаётся?

— Копать?

— Виконт Дэ Морр, давайте серьёзней.

— И это мне говоришь ты?

— Нас же двое.

— Ну и своло...

— …чь же я. В курсе, — улыбнулся капитан, — Так всё же?

— Не знаю. Твои предположения?

— Заметили, как с храма постоянным потоком льётся вода?

— Не, ну не прям сразу. Столь мелкая деталь в глаза так с ходу не бросается ведь.

— О чём это говорит? — капитан снова проигнорировал выпад.

— О том, что кто-то забыл закрыть кран в ванной?

— Почти. Что вода постоянно прибывает. А ничего особенного в ней не заметили?

— Вода как вода. Только… солёная! Морская она!

— То-то и оно, — поднял палец Нарв, — Значит, где-то есть её забор и явно с довольно широким отверстием, а вы пренебрегли этим наблюдением.

— Интересно, как я должен был, об этом всём догадаться?

— Это же элементарно!

— Дважды два — четыре. Вот это — элементарно.

— А? — капитан некоторое время пытался понять смысл сказанного, а потом отмахнулся, — Арифметика? Не, у меня с ней туго.

— Охренеть.

— Ага, согласен. Так вот, те несколько раз, что доводилось доставлять сюда жрецов, заканчивались всегда, не доходя берега. Они прыгали в воду и исчезали… Чего? — спросил капитан, заметив мой пристальный взгляд.

— Не понял?

— Отверстие должно быть где-то под водой говорю.

— Я не это не понял. То есть ты, сын камбалы плоскозадый, знал, что жрецы входят в храм откуда-то из-под воды и молчал?

— Во-первых, вы не спрашивали; а во-вторых, сами же отказались от плана, а ведь я несколько раз предлагал. Даже настаивать пытался.

— Нарв, ты самая настоящая морская скотина!

— Чисто физиологически, скорее пресноводная.

— Ты же урод, каких ещё поискать надо!

— Относительно моей внешности всё не так однозначно.

— Да я из тебя, ихтиандр в шляпе, сейчас душу выну! Причём не фигурально, а натурально.

— Простите, виконт Дэ Морр, забылся! — Нарв привстал и примирительно поднял руки, — Это всё моя натура — без подколов не получается. Мир?

— Перемирие.

— Договорились, — быстро ответил он и вернулся на место, — Есть только один нюанс.

— Какой ещё?

— Видите ли, друг мой…

— Во имя Тьмы, на этом выражении вся жопа мира построена, что ли?

— Не понимаю, о чём вы сейчас?

— Неважно, это личное. Кто меня там ждёт, говоришь?

— Откуда вы знаете? — искренне удивился капитан.

— Интуиция, мать её.

— Хорошо развита, — уважительно кивнул кэп и продолжил, — В общем, по непроверенным данным, вход в подводную пещеру охраняет какой-то морской демон. Вы, как я понимаю, теперь с водой дружите?

— Относительно. Только с чего ты взял, что сомнительные взаимоотношения с жидкостями позволят справиться с демоном?

— Так, ведь он один! — ответ просто убил.

— Охренеть у тебя аргументы.

— С кракеном же вышло?

— Ну, скажешь тоже. Там твоя команда подсобила нормально, — капитан посмотрел на меня с крайней формой удивления, — Что?

— Вообще-то, нет. То, что удалось сделать команде — капля в море, он бы всех забрал, даже без «страха». Только они этого не знали, но я-то знал наверняка.

— То есть, хочешь сказать, что я фактически его один ушатал?

— Именно это я и говорю, а не пытаюсь. Вы просто мастерски умудряетесь бить тех, кто больше и сильнее вас, а вот с противником численного превосходства сложности, техники не хватает. Ну, ничего, знаю мастеров, поднатаскают.

— Да ну? Прям-таки и не хватает? А как же твоя команда?

— Я-то тут при чём? Мы же будем сравнивать туповатых и нерасторопных морских наймитов с тварями на острове?

— Хм… тут, пожалуй, соглашусь, — действительно не поспоришь.

— Под водой дышать или не дышать сможете?

— Ага.

— Превосходно, тогда с первыми лучами погружение, а сейчас, я спать.

* * *

В отличие от капитана, мне сон не шёл вообще. Мало того что днём покемарил, так ещё предстоящая встреча с демоном покоя не давала. Уже посчастливилось с одним встретиться. Точнее, с одной.

Закончилось, кончено, всё просто замечательно, как в романах про любовь. Вот только дважды этот номер не пройдёт, не бывает так. Да и не нужна мне вторая спутница. А если спутник? Так тем более! Со спины пахнуло ароматом можжевела после грозы.

— Милая, ты соскучилась? — улыбнулся я, не оборачиваясь, — Я вот соскучился, — где-то внизу живота возникло ноющее, приятное чувство, а в коленях появилась дрожь. Ну точно школьник на первом свидании со своей первой любовью.

Ответом меня снесло на палубу жаркими объятиями и градом поцелуев.

— О, мой демон, я тоже по тебе скучала…

Когда наша страсть чуток поутихла, до рассвета оставалось совсем немного времени.

— Кстати, видела, что ты устроил на этой прелести, пока она была простым корытом под парусами.

— Значит, не показалось, — кивнул я. Вот что за аромат тогда был, а думал, померещилось.

— Ты меня не то чтобы удивил, даже испугал немного, — улыбнулась она, — Видел бы себя со стороны, милый. Тут не каждый демон такое вытворить сможет.

— Ну, ты-то можешь, — после прочтения «демонологии», знал, о чём говорю.

— Я? Конечно! — сладко улыбнулась она и прижалась ко мне.

Век бы так лежал, вдыхая аромат можжвела после грозы в объятиях своей демонессы.

— Скоро рассвет, — печально заметила Ла’Амия, — Милый, ты ведь не просто так сюда забрался? Я чувствую где-то там, под толщей воды, демоническую сущность. И, зная тебя-проказника, уверена, ты намерен с ним встретится...

— Милая, кроме тебя, мне никто не нужен, — хотел было успокоить Ла’Амию, но оказалось напрасно, ещё и в выводах промахнулся.

— Не поняла? Ты о чём думаешь вообще? — хищно прищурившись, она посмотрела прямо в глаза. Ну красавица ведь! Невольно потянулся к её губам, — Погоди, кобелюка демонический. Ты сейчас о чём говорил?

— Милая, разве ты не это хотела обсудить?

— Я? — кокетливо спросила она, ну точно искуситель, — Вообще-то, нет. У меня есть одна просьба, не убивай того демона. Нас и так осталось мало, а ведь мы такая же часть этого мира.

— Убивать? Демона? Мне? — рассмеялся я, — Да как бы самому не сдохнуть.

— Милый, ты явно себя недооцениваешь. Ты ведь Жнец.

— И?

— Что и? Души есть не только у зверушек и людишек, но и у Демонов, даже Богов. А ты Жнец, и ты поглощаешь души. Без уточнений и разделений, понимаешь? Абсолютно все. Это сила. Очень мощная, даже не представляешь насколько!

— Хм, не думал над этим… Ладно, обещаю, что не буду никого убивать. То есть, демонов трогать не стану.

— М-м, уже рассвет… А мне так хотелось сделать с тобой Такое зверство, — заигрывающе сказала Ла’Амия, — Ладно, у нас ведь всё ещё впереди?

— Конечно, любимая!

— Помощь не потребуется? — серьёзно спросила она.

— Нет, милая. Это мой крест, и я донесу его финиша.

— Тогда держи от меня подарок, — она страстно поцеловала меня затяжным поцелуем и исчезла.

«Внимание! Получен постоянный эффект: «Поцелуй демона». Принцип действия: Постоянный, ранг: Демонический, категория: Личный. Вы спросите, что это значит? Мы не знаем, спросите там, где вам подобное постоянно перепадает».

Насладиться моментом не позволил капитан:

— Мать моя крокодилиха! Ты хоть представляешь, Что это сейчас было?! — морда у Нарва имела весьма ошалелый вид.

— Ты о чём? — был уверен, что он не видел меня с Ла’Амией.

— О том, Что только что тебя целовало! — капитан даже перешёл на «ты», так был взволнован.

— Так! Вот тут давай внесём ясность. Ла’Амия, раз уж ты её увидел, мой любимый де… вушка. И я никому, слышишь, никому не позволю о ней Так отзываться. Любого на куски расчленю за это, будь то человек или Бог. Медленно, с маниакальным фанатизмом. Затем заберу душу, верну назад в тело (Интересно, а это вообще возможно?) и повторю процесс столько раз, сколько потребуется для успокоения моей, и без того расшатанной, нервной системы, — вот это выдал триаду, капитан аж побледнел и отошёл от меня.

— Виконт Дэ Морр, к чему так кипятиться? Позвольте объяснить. Я ни в коем разе не хотел оскорбить ваши чувства и, тем более, избранницу. Да и вообще всё, что связано между вами. Но! Ответьте мне, пожалуйста, вы ведь знаете, что она демон?

— Я-то как раз знаю, а вот откуда это известно тебе?

— Это… родовое проклятие, я семью потерял из-за… неважно. Это к делу не относится. Просто теперь на демонов у меня своего рода чутьё. Может, поэтому меня называют «Фартовым»? Я всегда знал, где и когда надо сваливать, куда не стоит и лучше не лезть, — капитан, видимо, затронул то, что давно хотел забыть, вид у него стал крайне унылый, — Единственное с тем кракеном облажался. Но и опять же, с какой стороной посмотреть. На борту были вы, я остался жив, и корабль цел. А команда… вероятно, стала платой морским богам, не ведаю, — вздохнул он.

— Ладно, оставим это. Конечно же, я знаю, что она демон. Мне это известно с самой первой встречи с ней.

— Демон полюбил того, кто полюбил его… Знаете, виконт Дэ Морр, вы не человек, уж простите. Вы демон в его обличие, но и это не точно. Уж не знаю, плохо это или хорошо, но я останусь и буду верен вам до последнего. Есть что-то в вас такое, за чем хочется и стоит идти до конца, — кэп посмотрел мне глаза, — Да, определённо есть!

— Хорошо, а теперь, давай оставим этот момент. Есть чё пожрать? — Ла’Амия отняла все силы, и требовалось срочно их восстановить.

— Да-да, конечно, пойдёмте.

После сытного завтра мы снова вышли на палубу, и капитан вручил мне… непонятную херню. Продолговатый, выпуклый овал стекла, обмазанный подозрительной тягучей жижей и кожаным тянущимся ремешком с одной стороны. Даже не сразу дошло, что передо мной «маска» для подводного плавания местного производства.

— Вот, держите. Это позволит видеть под водой также, как на поверхности. Больше мне вам помочь нечем, уж извините.

— Спасибо, Нарв, это действительно крайне нужная вещь, не ожидал даже.

— Если что, я и «Чёрная вдова» будем рядом, — в этот раз в его голосе не было ни издёвки, ни подкола.

— Где хоть примерно вход?

— Как раз напротив нас, где-то под «пирсом».

— Я скоро.

— Как вчера?

— Иди в жопу!

— Виконт Дэ Морр, как грубо, манеры где?

— Тебе в рифму ответить?

— Не стоит, я бывал у портовых дев. Нет там манер, но посмотреть на что есть, хех.

Маска хоть и не внушала доверия, но не пропускала и давала прекрасный обзор, удобно и плотно держалась. «Водяное дыхание» браслета «Хозяин морей» в совокупности с навыком «Родная стихия» отлично себя проявили — дышалось легко и свободно.

Сопротивление воды не ощущалось, поэтому смог набрать очень приличную скорость, даже не запыхавшись. Достигнув скалы, начал погружение вдоль неё, пока перед взором не показался провал размеров с футбольное поле. Оттуда откровенно тянуло тем, что так любит находить моя задница — приключениями с болью и страданиями.

* * *

Стоило продвинуться буквально на несколько метров, как в глубине вспыхнуло три пары ярко-жёлтых глаз. Больших и крайне недобрых. Навстречу выплыл ящер неэпических размеров.

Нижняя челюсть массивная, как у Годзилы в фильме, верхняя немного выступала вперёд изгибом на себя. Ноздри (Какого хрена они у него под водой вообще есть?) сверху имели по одному наросту в виде рога. Клыки, не прикрытые губами, были выставлены напоказ. Одинакового, охеренного размера, похожие на крокодиловые, только смыкались ровно, без малейших зазоров, точно гильотина. Тело скрывалось за здоровенной мордой.

— «Смертный? Неужели не нашлось на суше более доступного и простого способа расстаться с жизнью?» — раздался раскатом грома у меня в голове голос.

«Внимание! Перед вами Демон-Владыка морей и океанов — Лива’Афан». — Выдала система. Ни Уровня, ни как-либо иных дополнительных пояснений.

В «демонологии» он описывался, как демон-ящер, являющейся полноправным властелином морей и океанов, а также самым крупным существом, обитающим в воде. Заочно не агрессивен, но не терпит проявления неуважения по отношению к себе, своей среде обитания или сомнений, относительно его власти и возможностей. Повелевает морскими животными, неплохо чувствует себя и на суше…»

— «Умирать вообще в мои планы не входило, если честно», — ментальный диалог с каждым разом давался всё проще.

— «Однако, что-то пошло не так».

— «Удивительно. И меня ещё просили его не убивать!» — подумал про себя, забыв, про возникшую ментальную связь, зараза.

— «Что?!», — от возгласа аж уши заложило изнутри, — «Ты…», — его пасть приблизилась, — «Ты не простой смертный», — озадаченно проговорил он.

Втянув ноздрями воду, словно принюхиваясь, чуть не сделал меня частью своей дыхательной системы.

— «Демон? Ты ведь демон!», — удивился Лива’Афан.

— «Некоторые последнее время так и говорят».

— «Ещё и отмеченный демоном, поразительно. Первый раз такого вижу. Сам крохотный, а сила чувствуется огромная. Не могу только понять… что за Бог стоит за тобой? Явно не из нашего мира, но в силе с ним в тут сравниться некому».

Лива’Афан «принюхался» снова, в очередной раз чуть не засосав меня.

— «О! Да ты ещё и состоишь в связи с демоном! С Ла’Амией?! С этим безжалостным ужасом ночи? Немыслимо. Постой! Она же была пленена, как и я. Выходит, она на свободе?! Как?».

— «Я освободил её».

— «Ты?», — передо мной возникло три пары глаз, — «Но как? Печать Хранителей не сорвать, а металл вериг не подвластен ни одной известной магии».

— «Так вышло, что мне в руки попал ключ одного из Хранителей».

— «Ключ? Где он?», — глаза буквально воткнулись в меня.

— «Да тут, при мне», — ответил я и немного отплыл, а то непонятно, в какой глаз смотреть.

— «Демон, а меня ты не освободишь?» — в вопросе отчётливо слышалась если не мольба, то выраженная просьба.

— «Почему бы и нет».

Напялив перстень, взял ключ и снял с шеи Лива’Афана вериги из Чёрного золота, тут же заховав их в кубышку — красота! На заметку: необходимо найти все места заточения демонов.

— «Свободен! Я свободен!», — ага, словно птица в небесах, — «Наконец-то! Знай, демон, я твой должник. Можешь рассчитывать на мою помощь и поддержку, всегда. До чего же я соскучился по глубинам…».

— «Скажи, Лива’Афан, как жрецы проходили мимо тебя? Почему ты их не трогал?».

— «Вода — их стихия и моя. Плюс вериги, они не давали, но сейчас…», — демон взглянул вверх.

— «Лива’Афан, прошу, отставь их мне. Поверь, это будет их худшим кошмаром. Просто смерть для них слишком щедрый подарок».

— «А ты можешь предложить что-то иное?», — удивился демон.

— «Да. Я заберу их души, и они будут страдать до тех пор, пока не будут поглощены полностью, а произойти это может ой как нескоро».

— «Души?», — Лива’Афандаже отплыл от меня, — «Но как? Ты же человек. То есть демон в его обличие, но, так или иначе, не Бог.».

— «Возможно, потому что я Жнец».

— «Жнец? Но это невозможно! Ничего не понимаю, что изменилось в этом мире? Скажи, ты хоть сам смекаешь, что значит — Жнец?».

— «Эм… Ну я могу поглощать души, а также пользоваться ими, как энергией», — честно сказать, никогда толком не задумывался над этим.

— «Вот именно! Жнец душ. Всех душ! Понимаешь? Абсолютно всех, а они есть даже у богов… Ты обладаешь невероятной мощью, и ты только в начале пути своего величия. Как твоё имя?».

— «Виконт Дэ Морр».

— «Будь, по-твоему, Морр. Надеюсь, мы ещё встретимся. Удачи тебе, а сейчас, прошу извинить, но я жутко истосковался по свободе».

Лива’Афан начал проплывать мимо и я, наконец, смог рассмотреть его полностью. Короткие и крепкие, перепончатые лапы с впечатляющими когтями. Мощный, длинный, сплюснутый с боков хвост. От короткой шеи до кончика хвоста шёл гребень, напоминающий зубья гигантской пилы.

Мускулистое с фиолетово-синим отливом тело было покрыто ороговевшей крупной чешуёй с заострёнными выступами в центре каждой чешуйки. Лива’Афан напоминал этакого доисторического крокодила — огромный и жуткий хищник.

«Внимание! Вы снова вошли в контакт с Демоном! Причём дружественный, что противоречит здравому смыслу. Мало того, вы умудрились создать с ним союз! Отныне и впредь с любыми Демонами у вас заочно дружеские отношения. За своеобразную победу Вы получаете: +4 Убеждение, +6 Удача, +2 Акробатика, +4 Ловкость, +4 Выносливость».

* * *

Вот это да! Без боя и особого напряга, а так поощрили. Вот и чудненько, вот и ладненько. Скоро мы заполоним весь этот мир демонами. Вернём, так сказать, прежнее равновесие. Однако, пора продолжать свой путь.

Вперёд! Навстречу судьбе, сквозь тернии к звёздам! В моём случае, сквозь толщу воды к смертникам. Через несколько минут увидел то, что искал — зияющий в своде подводной пещеры провал около полутора метров в диаметре, правильной формы.

Подплыв ближе, сразу ощутил тягу вверх. Противиться не стал и, сложа руки вдоль тела, отдался воле потока. Стенки тоннеля оказались идеально ровными и гладкими. Недаром говорят — вода камень точит.

Да и потом держал моё тело строго по центру, без каких-либо колебаний. Через непродолжительное время «в конце тоннеля забрезжил свет» — вход в храм уверенно приближался.

Поток вынес и плавно поставил меня на пол, а сам устремился дальше, вверх, чтобы затем разлететься переливающими брызгами мелких капель по всей округе. Бегло осмотрелся, но ничего примечательно не обнаружил.

Из светлого помещения, где я оказался, имелось четыре одинаковых выхода. Гадать не стал и пошёл в тот, напротив которого находился. В принципе, можно было прямо сейчас «обоссать угол» и свалить, но воспитание не позволило.

Да как прийти в гости и не засвидетельствовать своё почтение? Что скажут люди? В конце концов, мы так и не узнали имя того любезного мудня, по воле которого, нас отправили за борт.

Проход вывел в замкнутый по кругу коридор. На противоположной стене через равные промежутки располагались деревянные двери. Быстро и бесшумно, я ворвался в ближайшую и очутился в маленькой, но весьма уютной комнатушке. Из единственного круглого окна открывался изумительнейший вид на морские просторы.

Рядом располагался овальный столик со стулом, справа шкаф, слева кровать, на которой миро сопел один из жрецов. Увы, «не мой», но тоже не проснётся. Возможно, убийства можно было избежать, но зачем?

Во-первых, в тылу оставался потенциальный противник, хрен знает насколько опасный. Вязать не вариант — вдруг кипеш поднять успеет. Во-вторых, у меня появились претензии к жрецам храма Воды. Не суть, что конкретно к одному именно. Всё равно, на растерзание его не отдадут. Третье вытекало из второго — почему бы и нет?

«+1 Человеческая душа». — Отлично, плывём дальше.

В пяти последующих комнатах также не проснулось ещё пять жрецов, пополнив копилку Жнеца. Оставшиеся четыре помещения оказались пустыми. Кого-то явно не хватало.

За время прогулки по коридору попалось две лестницы, уходящие наверх. Что ж, надо узнать, куда они ведут. Поднявшись, очутился в просторном помещении залитым солнечным светом.

В центре располагался алтарь из центра которого поднимался столб воды, уходящий в потолок. Вокруг алтаря на пятках поджатых ног сидело четверо жрецов.

Тихо и монотонно мыча, они медленно раскачивались из стороны в сторону с поднятыми вверх руками. Глаза их были закрыты. Ага, значит, в транс вошли? Хочу заметить, опасная это штука, ведь обратно можно не выйти. Особенно когда Жнец на огонёк заскочил.

Среди «омерзительной четвёрки» обнаружился и мой давний знакомый. Ну вот мы и встретились. На сцене! Музыка композитора Д. Тухманова на слова Т. Сашко в исполнении виконта Дэ Морра — «Вот и свела судьба нас»! Встречайте!

Двое жрецов так и умерли, качаясь, а вот «мой кореш» и ещё один «водоплавающий», резво вышли из «Нарнии» и тут же ринулись в бой.

Ну тоже, как ринулись? Так, попытались. Без особых проблем увернувшись от водяного шара, серией молниеносных ударов должен был отправить долбанного метателя на тот свет, но душа стала жертвой обстоятельств и добычей Жнеца.

«+1 Человеческая душа».

— Вот и свела судьба нас, да? Падла. Ну, что же ты, — увернулся сразу от двух водяных шаров, — Разве так встречают старых знакомых.

Жрец исполнил хитрый пас руками, и я очутился внутри водяной сферы. Что за хрень? Сделав шаг, просто вышел из этого «капкана», и он тут же расплескался на полу. Вялая магия какая-то, когда она «родная Стихия».

Жрец снова принялся судорожно водить руками, и моя кровушка запросилась наружу. Неприятное ощущение. Кровь пошла носом и возникло чувство, словно меня выворачивает наизнанку.

Маг улыбнулся и принялся жестикулировать ещё резче, но с каждым взмахом лицо приобретало всё более озадаченный и обречённый вид. Вопреки стараниям, со мной не происходило того, что он ожидал узреть. Удачно мне бонус за защиту от этой Стихии перепал.

В то же время давление изнутри сохранялось, причиняя боль, пусть и терпимую, и ужасный дискомфорт. Какое всё же нехорошее заклинание, однако. Надо ему эти «махалки» -то укоротить.

Резким выпадом, сократил дистанцию между нами, и взмахами когтей, отсёк обе «кегли» по локоть. Упавшие на пол предплечья некоторое время ещё продолжали крючить пальцы (Удивительная хрень, первый раз такое вижу), но затем замерли.

— А-а-а! — заорал «лишенец» во всю глотку.

— Бэ-э-э! Захлопни пасть, тварь! Ты сам это начал.

— Мои руки! — выдал наконец жрец.

— Конечно твои, никто и не спорит! Забирай! Нужны такие кому, поношенные, — я невольно рассмеялся и подопнул их к нему ближе.

Тело покрыла Тьма, а глаза вспыхнули холодным пламенем голубого цвета — Жнец пришёл вернуть долг.

— Ты монстр! Ты не человек!

— Ага, есть немного, — ответил я и удивился своему шипящему, утробному голосу. Ничего человеческого в нём уже не было.

— Кто ты, демон в облике человека? А-ам-м! — шок проходил, и боль начинала накатывать волнами.

— Тот, кто поставит точку в твоём «мокром» жизненном пути. Кто заберёт твою отсыревшую душу на «просушку», только с концами.

Жрец резко согнулся, и его культи дёрнулись к мешочкам, подвязанным к поясу, но лишь залили кровью одежду. Оголённые обрубки, задев грубую ткань, вызвали новую волну боли.

— А-а-а-м-м!

— Фу! Как свинья весь кровью уделался. Самому не противно?

— Не смей прикасаться ко мне, тварь проклятая!

— Ох и зря ты за языком не следишь. Поверь мне, посмею, ещё как посмею. Только теперь твой конец… кхм! То есть, твоя смерть, слегка растянется.

Резко присев, отсёк жрецу ноги. Не полностью, точно по коленям. Он даже несколько секунд простоял, недоумевающее глядя вниз, пока не завалился набок и не зашёлся в очередном вое.

Слушать вопли жреца надоело. Более того, эти завывы только портили вкус возмездия. Проявив наивысшую степень гуманизма, прервал его кривляния в муках, отбелив бестолковую голову от тела. Когти Жнеца с жадностью впитали кровь бедолаги.

«+1 Человеческая душа».

Всё, гештальт со жрецом закрыт. Не исключено, что не выкини меня за борт, я бы тихо-мирно осквернил храм и свалил тенью. Вряд ли, конечно, но всё же. Да, ещё в самом начале, намазываясь на квест по осквернению храмов, было очевидно о предстоящем противостоянии и конфликте между мной и Стихиями.

Иначе просто и быть не могло. Никто не станет сидеть и смотреть, как влияние его бога утрачивает силу лишь потому, что кого-то там «приспичило по нужде» в стенах святой обители. Нет, по шее дадут сразу. Так что, всё по-честному, вроде как.

* * *

Осмотр алтаря привёл к желаемому результату. Как было можно оставить такую прелесть в столь осквернённом месте? В моей ладони лежал красивый камень насыщенного голубого цвета.

«Камень силы Воды — очень редкий камень Силы. При инкрустации предметов, наделяет их уникальными свойствами. Для инкрустации требуется Мастер своего дела».

— Как скажете, — проговорил сам себе, и Камень скрылся в недрах инвентаря.

Стоило ему покинуть своё место на алтаре, как движение столба воды замерло, словно остановилось время. Однако в следующую секунду жидкость утратила границы и устремилась потоком вниз, частично заплескав пол в помещение.

Теперь алтарь представлял собой глубокий, тёмный колодец, коим фактически и являлся внешне. Подобрав голову одного из жрецов, кинул её туда, но всплеска так и не услышал. Ну и хрен с ним. Может расстояние большое, может голова пустая, а может, оба фактора сразу.

Начертив пентаграмму Истинной Тьмы на внутренней стороне алтаря, вывернул карманы упокоенных и решил пройтись по комнатам более тщательно. Вдруг, что ценное без внимания осталось?

Сбор трофеев принёс 567 золотых, 491 серебряную, два амулета усиления магии Воды, один эликсир «Воскрешения», два «Восстановления», свиток телепорта в Уморье и Долину лимана (Интересно, что за место такое?). Это прям из ценного.

Остальное представляло собой изысканные ткани, дорогие предметы быта, серебряная посуда и прочее. Для меня — фактически хлам, который можно смело переступить и двигаться дальше. Но это для меня прежнего.

Теперешний я имел в распоряжении флагман, требующий внимания, ухода (Тут не уверен) и содержания команды, пусть и будущей. Поэтому посуда из благородных металлов и минералов, коей оказалось весьма немало, была запихана в Бивак. Благо места хватило.

Как не пытался, но найти складские помещения, аналогичные храму Огня, не удалось. Досада. Нищеброды земноводные! В таком случае, ловить тут больше нечего. Перед уходом достал амулет послушника Света, сорвал цепь и вложил в ладонь одного из погибших. Не знаю, будет ли, проводиться расследование, но вдруг семя сомнений вырастит в дерево раздора?

Возвращаться прежним путём, прыгая в колодец, и снова плыть под водой, вообще не хотелось. Хорошенько оттолкнувшись в от края колодца-алтаря, выскочил на крышу через отверстие, в которое не так давно поступала вода. День ещё находился в самом разгаре, а мои дела уже были закончены.

Погода отличная, ветра почти нет, море спокойное и вон вдалеке замерла «Чёрная вдова». Взяв небольшой разбег, оттолкнулся и, расправив свой вингсьют от Стикса, устремился к кораблю.

Внезапно мою «светлую голову» посетила одна гениальная мысль, требующая незамедлительной проверки на практике. Мысленно послав команду, увеличил размер «полотна» в районе рук и попытался сделать взмах.

Как дебилу не вырывало «гегли», одной только Тьме известно. Хрустнули они так, что аж слёзы выступили. Вернув всё в прежнее состояние, решил от дальнейших экспериментов воздержаться.

Однако, я был убеждён на все сто, что Стикс способен на нечто большее, чем просто планирование по воздуху. Надо лишь понять, как реализовать его потенциал. А для этого необходимо иметь чёткое представление конечного результата и принципа его действия.

«Симбиогенез с концентратом Тьмы достиг 75%» — Ой, ну и ладно.

— С возвращением! — капитан выглядел бледным, насколько это возможно для представителей рептилоидной расы.

— Ага, спасибо. Ты чего такой странный? Сожрал чего просроченного?

— Я не так давно такое за бортом видел! Не дай морским богам увидеть ещё раз!

— Ты про Лива’Афана, что ли? — улыбнулся я, — Отличный морской демон! Теперь наш союзник, кстати.

— Союзник? Да он кракенов на завтрак десятками жрёт, наверное. Если у вас такие союзники, какие тогда должны быть враги? Они вообще у вас есть?

— Не поверишь, но есть и навалом. Причём всех мастей и калибров.

— Надо от них избавляться, виконт, — уверенно проговорил капитан, — Враги имеют свойство бить в спину и исподтишка в самый неподходящий момент.

— В курсе, родной. Уже имело место. Будем решать проблемы по мере их поступления, но врагов истреблять определённо надо. Особенно Святую Инквизицию.

— Вы и этим дорогу перешли? — удивился капитан.

— Вообще-то, именно с них всё и завертелось, но они первые начали. Ведь никому ничего плохого не сделал, а меня сразу на плаху поволоки. Словно скотину какую-то! — вспомнилось, как тащили по земле в Новачах, — Вот и пришлось в Первуме и Вудлене им объяснить, что и на старуху, бывает проруха.

— Постойте, постойте. Как тот переполох, что там случился, ваших рук дело?! Ого-го! Вот это да! Не ожидал… — капитан с уважением посмотрел на меня, — Теперь понятно, чего у них так пригорает в одном месте, ха! — внезапно задор в голосе кэпа исчез, — Едрить твою за ногу! Вы только гляньте, чего творится-то! — он подбежал к левому борту.

Остров ожил. Каменные скорпионы полезли на гору, из которой начали вылетать орды Земляных шершней, гул их крыльев был слышен даже отсюда. Видимо, я каким-то боком нарушил установленный баланс, и сейчас будет решаться вопрос о господстве вида на этом клочке суше.

— Может, свалим отседова, от греха подальше?

— Не возражаю и даже поддерживаю, а то крылатые ещё сообразят, кто всему виной.

— Вот и я о том же, — согласился капитан и пошёл к штурвалу, — Куда направимся? Есть планы?

— Пожалуй, да. Держим курс к берегам Тёмных предгорий. Тебе знакомо это место?

— Ещё бы! Лучшей браги, что там ставят, на свете не найти! Да и ветер всегда дует в попутном направлении. Поднять паруса!

И «Чёрная вдова» раскрылась во всей своей жуткой красе. Мачты приподнялись, реи существенно вытянулись и разошлись веером. Когда раскрывшиеся матово-чёрные паруса с «фамильным» гербом надулись, корабль стал похож на чудище, расправившее свои огромные крылья. Наш флагман начал стремительно и уверено набирать ход.

— Е-хей! Вот это ход у нашей «ласточки» оказывается! С такими темпами за пару дней даже дойти сможем!