Глава 17: Пришествие бога

Ночь накануне.

Денек для Брона вышел не из лучших. А ведь ничего не предвещало беды. Сегодня день получки, и стражник намеревался напиться до невменяемого состояния. Даже местечко у него было для этого. Но госпожа удача решила повернуться к Брону своей филейной частью, и вместо посиделок в трактире его поставили у южных ворот. Да ещё в ночную смену! Если бы он стоял тут днем, то не сильно бы возмущался, так как была бы возможность стрясти пару медяков с купцов, что то и дело посещали город, но ночью… Ворота были закрыты, и ничего хорошего данная ночь Брону не несла.

Стоящий недалеко от него Тонс был того же мнения и ежился от холодного ветра, так и норовящего забраться под одежду. Кольчуга никоим образом не улучшала ситуацию, наоборот, охлажденный метал порой обжигал кожу холодом в местах, где не было подкладки.

— В Бездну такую погоду! — рявкнул озябший Тонс, переступая с ноги на ногу. — Летом палит, словно оказались на юге, ночью собачий холод! Не нормально это, говорю я тебе.

— Успокойся, — буркнул Брон. — Очень скоро нас сменят, и посидим у огня.

От этих слов в голове всплыла картина теплого и ласкающего пламени, а от него, само собой, фантазия стала обретать все новые детали. Вот уже рядышком на столике появилась кружечка пива, а может даже чего покрепче, тут же стоит полная миска с копченым мясом, приправленным заморскими специями. Откуда-то из-за спины выходит пышногрудая куртизанка, способная согреть в холодную ночь...

— Это все проклятый Шарн! — Тонс зло сплюнул вниз со стены, перегнувшись через бойницы, чем самым выдернул стражника из фантазий. — Ну, ты представь, отправить нас в ночную вахту прямо в день получки!

Брон скривился от слов товарища. Сам крутил в голове эту мысль вот уже час, но фантазия настолько согрела его, что возвращаться в холодный реальный мир никак не хотелось. Появилось сильное желание послать куда подальше начальника, но после такого о карьере и нормальном заработке сразу можно забыть. По крайней мере, в Авине, а переезжать, куда-то ещё стражник не намеревался.

— Тихо как-то, — подметил Брон, начав всматриваться во тьму. Уже давно погасли огни домиков в пригороде, и от этого было несколько жутко. — Даже птицы не поют.

— Ага, жутковато, — согласился товарищ. — Погоди ка… кажется, к воротам кто-то идет.

— Да перестань, быть этого не может, — Брон подошел поближе к краю стены и присмотрелся

— Да говорю тебе, вон! — стражник указал пальцем куда-то, и его товарищу пришлось поднапрячь глаза.

— Умертви меня Бездна! И вправду кто-то идет прямо сюда.

— Может, пьянчуга какой? Нормальный человек в такую темень ходить не будет без факела.

Молчаливая темная фигура все приближалась и вот уже почти подступила к южным воротам Авины. Это был человек в черном балахоне, из-за которого его было так трудно заметить. Во время ходьбы неизвестный опирался на странного вида посох, напоминающий отломанную ветку дерева. Брон даже было подумал, что это маг, но не заметил на посохе каких-либо узоров. Просто деревянная палка, а вот на её вершине было нечто вроде черепка неведомого зверя. По крайней мере, так показалось стражнику в тусклом свете факелов стены, который смог дотянуться до незнакомца.

Неторопливо приблизившись, человек в балахоне застыл прямо напротив закрытых ворот.

— Ворота закрыты! — крикнул Тонс вниз. — Проваливай! До утра не откроем!

Но человека, казалось, данные слова не сильно тронули. Брона сильно нервировало, что за капюшоном не получается разглядеть лицо незнакомца.

— Не нравится мне он, Тронс. Вдруг это один из проклятых!? Я думаю, надо поднять тревогу!

— Не нужна вам тревога, — неожиданно ответил им ночной путник. — Я всего лишь странник, пришедший, чтобы прикоснуться к величию бога Атория.

Хотя говорил он мягко, казалось, что слова ему даются с трудом.Но он старался и прямо светился дружелюбием, отчего стражнику почему-то стало не по себе.

— Приходи утром! — фыркнул Тонс.

— Я бы очень хотел попасть в город сегодня, — так же мягко сказал человек у ворот. Затем запустил руку куда-то под балахон и мгновение спустя бросил что-то прямо в стражников. Те тут же отпрянули. Какой-то металлический объект рухнул прямо у ног стражников. Немного потупившись, Тонс наклонился и не поверил своим глазам.

— Это же золотой! — ахнул стражник, показывая монету товарищу. — Да это же считай жалование сразу за два месяца!

— Я дам вам ещё 3 золотых, если вы пропустите меня в город.

— С чего такая щедрость? — фыркнул Брон, которому сильно не нравился этот человек. Было в нем что-то запредельно жуткое и потустороннее. Обычно нечто подобное исходит от магов, но когда ты находишься прямо в паре шагов от них. Сейчас же их разделяло больше двух десятков шагов, но ощущение чего-то запредельного ощущалось всей душой.

Бронс не исключал возможности, что это был один из отступников, и следовало бы доложить об этом Первому Легиону. Но незнакомец никоим образом не заставил окружающих думать, что является магом. Даже его посох отличался от магичсекого. А вот деньжата, тем более такие большие, не помешают.

И вот сейчас в стражнике боролись банальная человеческая жадность и нехорошее предчувствие. Как раз такое, какое возникло у него сегодня утром. Тогда он от него отмахнулся, и вот результат: ночной караул вместо заслуженного отдыха.

— Видите ли, я старый человек, и здоровье у меня не такое крепкое, как раньше. Но у меня достаточно денег, чтобы ни в чем себе не отказывать. Я устал с дороги и не хочу останавливаться в этих дешевых трактирах за городом.

Тонс хмыкнул. Брон знал, что это значит — товарищ для себя уже решил, как быть. Слова незнакомца и ему показались достаточно убедительными. Но с другой стороны, этот путник не выглядел как богатый человек. Серьезные люди ходят только вместе с охраной. Даже средние купцы не рискуют, беря с собой крупные деньги, ходить без одного-двух мордоворотов.

— А что, если ты нас обманываешь? — крикнул Брон, хотя понимал, как глупо это звучит.

— Я же показал свою серьезность, — раздраженно хмыкнул путник, достал из кармана ещё несколько монет и поднял их над головой в раскрытой ладони, чтобы стражники их как следует рассмотрели.

— А что у тебя с рукой? — не унимался Брон, заметив, что всю руку покрывали страшные шрамы, похожие на ожоговые.

— Я же говорил, я старый человек и прожил долгую жизнь. А долгая жизнь оставляет шрамы, порой очень сильные шрамы. Но разве это имеет значение? — человек казалось начал терять терпение, но мастерски это скрывал.

— Надо открывать, — сказал Тонс товарищу.

— А вдруг он один из проклятых!? — выпучил глаза Брон.

— Да перестань! — соратник явно не очень понимал, чего его друг так взбаламутился. — Проклятые не говорят!

— А ты откуда знаешь!?

— Так дядька мой работает секретарем в местном отделении Первого Легиона! Вот он и говорил!

— Ладно! — сдался Брон, вскинув руки. — Я пойду, открою ворота, а ты будь здесь. Следи в оба, если что — труби в рог.

Тонс поворчал, но все-таки не стал напирать. А ведь Брон думал, что друг сам захочет спуститься и открыть дверь, чтобы забрать деньги. Так ведь есть шанс прикарманить побольше, если вдруг неожиданный странник расщедрится. Но почему-то не стал. Может быть, потому, что тоже ощущал странную ауру, окутывающую незнакомца.

Сам же Брон не горел желанием спускаться и предпочел бы поменяться с Тонсом местами. Почему же он все-таки пошел сам, а не отправил друга? Нет, вовсе не из-за надежды получить больше, а лишь для того, чтобы удовлетворить любопытство. Брону хотелось лично посмотреть на таинственного незнакомца, так сказать, встретится с ним лицом к лицу.

Главный страх то и дело бился в голове, что неизвестный ни кто иной, как некромант. Он лишь слышал о них, но никогда не видел. Они обычно не выходят далеко за пределы гор Аглонара, до которых почти месяц пути на лошади. Да и недалеко от гор располагается форт Первого Легиона, уничтожающий любую нечисть, которая высовывается из тамошних пещер. А ведь если это окажется он, то за его поимку могут неплохо наградить.

Ворота отрывались автоматически. Когда-то давно, ещё до рождения Брона, их открывали вручную: десять крепких воинов поднимали огромное бревно, служившее засовом. Сейчас же все было намного проще, и достаточно было одного небольшого рычажка. А все благодаря мастеровитым гномам, которые чуть не опустошили казну этим странным проектом. Наместник был доволен, как собственно и стражники, которым не приходилось отныне таскать тяжелый засов. Кстати, сам засов никуда не делся, и в случае осады ворота могли закрываться и им, чтобы избежать диверсии.

От нажатия на рычаг механизм пришел в движение, шестеренки закрутились и с лязгом начали отодвигать массивную дверь высотой больше двух человеческих ростов и в локоть толщиной. Эти ворота специально были спроектированы так, чтобы выдержать лобовую атаку двух или даже трех Сокрушителей крепостей. И пусть проклятых мало кто видел последнюю тысячу лет, но стандарты строительства крупных городов соблюдались неизменно. За этим внимательно наблюдала Церковь Единения.

Путник в черной как смоль накидке ждал прямо за массивными воротами. Стражник тем временем напрягся всем телом, даже не подозревая, как забавно выглядел со стороны, вцепившись двумя руками в алебарду.

Незнакомец вошел в город, на ходу вручив бравому солдату несколько золотых кругляшей. Не скрывая облегчения, стражник принял их, ещё раз отметив про себя, что рука у путника была жутко уродливой. Страшно представить, какая у него рожа, раз он скрывает её. Но больше всего в этом человеке страшили не шрамы, а необъяснимый холод.

Как бы то ни было, Брон для себя решил, что сообщит про странного путника поутру. Только не скажет, что он пришел ночью, ведь это сразу вызывает вопросы, а успел прийти в момент, когда закрывались городские ворота на закате.

Тонс ожидал возвращения товарища с явным негодованием и волнением. Он то и дело крутил в руках сигнальный рог и хмуро поглядывал вниз. И даже то, что ничего страшного не произошло, почему-то ещё сильнее беспокоило стражника.

— Держи, — вручил две монеты поднявшийся наверх крепостной стены Брон. Товарищ с благодарностью взял монеты, но неожиданно бросил их на пол.

— Ты чего? — не понял Брон, удивленно уставившись на друга.

— Она меня укусила! — воскликнул второй стражник, потирая руку.

— Да ты бредишь! Наверное, от холода обожгло металлом. Бывает такое.

— Наверное, — неохотно согласился Тонс и нагнулся, чтобы поднять деньги.

Брон невольно сам достал из кармана золотые монеты и залюбовался ими. На каждом был изображен король Ногдо, великий и могучий правитель. На эти кругляши недели две гулять, не думая вообще ни о чем. Лучшие бордели отворят перед тобой двери, предвкушая то, как можно нажиться.

От раздумий Брона отвлек неожиданный крик Тонса. Стражник повернулся к товарищу и застыл от ужаса. Монеты, что держал товарищ, превратились во что-то другое… что-то живое. Нечто вроде длинного черного шипа пронзило ладонь стражника, и тот упал на колени, стараясь вытащить странный предмет из ладони. Но колючки, торчавшие из продолжающей меняться монеты, не давали даже ухватиться за неё.

Брон быстро сообразил, что происходит, но было уже поздно. Золотые, что он сжимал, тоже изменились, пронзив кулак длинными черными иглами. Разжать кулак Брон уже не мог. Тем временем второй стражник уже не кричал, а хрипел жуткими гортанными звуками. Его тело скрутило немыслимым образом. Сейчас Тонс был похож на марионетку, которую дергал за нитки неумелый кукловод.

В этот момент и Брон ощутил, как все его мышцы скручивает неведомая сила. Он буквально ощущал, как рвутся суставы и трещат кости от неправильных и неимоверно болезненных движений. Даже кричать не было сил, горло словно сдавило в тиски и нечто черное начало проникать в его разум. Брон чувствовал, как оно уничтожает в его голове то, кем он является. За каждый удар сердца исчезали воспоминания, приятные и не очень. За некоторые он отчаянно цеплялся, но это не возымело толка. Потусторонняя сила выжигала их, оставляя лишь мрак.

Стражника Брона и Тонса больше не существовало. Осталась лишь оболочка, исковерканная тьмой, что поселилась в их телах.

***

Когда Лита увидела сиротку и узнала, что с нами произошло, села на кровать и несколько минут напряженно массировала виски. Наверное, в её голове тогда крутилась только одна мысль: какие же мы идиоты. И с этим не поспоришь. Я сам был того же мнения. Нам действительно повезло, что все обошлось, но город мы должны завтра покинуть. А ещё лучше сегодня, но не думаю, что у нас получится. Да и на пришествие бога мне хотелось посмотреть даже больше Литы. Та хотя бы видела его раньше.

Но с Файнсом мы вляпались по-крупному. Оценивая случившееся сейчас, когда все закончилось, я осознал, насколько авантюрной была наша затея. Этот человек — один из богатейших людей в городе, на него работает целая армия воришек и головорезов всех мастей. А мы вломились в его дом и ранили его людей, да ещё и ушли, прихватив деньги и девчонку. Теперь нам стоит оглядываться по сторонам, выходя на улицу. И я в очередной раз пожалел, что не взял БТБ. Ещё и и патронов для пистолета мало осталось. Всего один магазин и с пяток патронов россыпью. И ладно бы, уберемся мы в свою деревню, а через полгода что? Снова ведь надо за поставками ездить. Черт! Вляпались так вляпались, и даже местная стража не поможет.

Девочка меня тоже немного волновала. У ребенка был самый настоящий шок. Она сидела на кровати и безвольно смотрела в потолок, даже старания Литы не приносили никаких плодов. Впрочем, это временно. Когда поймет, что плохого мы ей не сделаем, и что жизнь в деревне ничем не хуже жизни в Авине, отойдет.

— Ригор, ты чем думал, когда решил взять Нэнси с собой? Мог хотя бы предупредить, что выкинешь такой фокус!

— Да не думал я… — как-то по-ребячески стал оправдываться он. — Просто вдруг понял, что оставлять девочку с этими типами не хочу. Ты же видел её синяки! Ну, а мы уж как-нибудь о сиротке позаботимся. Вон баба Бридона воспитывает Тео, вот и отдадим ей девочку, пусть помогает по хозяйству.

— А если бы он отказался отдавать её!?

— Пришлось бы драться… — хмуро заметил Ригор. — Он отличный мечник, с таким лучше не сталкиваться в бою. Но я бы рискнул.

— А откуда ты знаешь, что он отличный мечник?

— Ты отличишь пьяницу от бравого солдата? — ответил он вопросом на вопрос.

— Да.

— Ну вот. Хорошего мечника выдает много. Тебе, может, это не заметно, а вот я подметил. То, как он двигался, как "играл" с мечем. Я думаю, он перерубил бы тебе руку ещё быстрее, чем ты успел бы выстрелить.

Не понравились мне эти слова. Ой, как не понравились. Все-таки не подвело меня шестое чувство, говорящее, что этот Файнс опасен.

— Хорошо что он отступил.

— Не обольщайся, нам просто повезло, что он был в хорошем настроении. Будь все иначе, неизвестно, как бы все вышло, и ножичек твой зачарованный, возможно, и не помог бы нам.

— Успокойтесь! — вмешалась Лита, явно раздраженная всей этой ситуацией. — Вы правильно сделали, что забрали её из лап этого человека. Но я все равно не могу понять, как вы, здоровые лбы, додумались искать себе приключений!? Вы из ума выжили!? А если бы вас двоих там убили!? Ладно, Коу, он любит поиграть в героя, но ты то, отец, куда!? Крыша поехала на старости лет!?

Я заметил легкую, но печальную, улыбку на лице сидящей на кровати девочки. Судя по всему, крик Литы немного вывел её из того ступора, на душе даже как-то потеплело. За моим взглядом проследила Лита, и её раздражение моментально испарилось.

Девушка тут же переключилась на сиротку, предлагая ей поесть. За это время Ригор успел смыться, так и не дослушав речь Литы.

— Мы вечером идем смотреть на пришествия Атория? — спросила она.

— Разумеется, ты же хотела. Но будем предельно осторожны, не хочу напороться на людей Файнса.

— А ты пойдешь с нами? — Лита поинтересовалась у девочки.

— Нет, — ответила она. — Я не выйду на улицу до момента, когда мы покинем город.

— Опасаешься Файнса? — спросил я.

— Не столько его, сколько его людей. Если Файнс вас не убил сразу, это значит, что он не хотел вас убивать. Я видела, как он сражается… Хорошо, что вы не вступили с ним в бой. Но вот его люди, которых ты ранил, могут обозлиться. Впрочем, думаю, в ближайшие дни они не встанут с кроватей, так что если вы правда собираетесь покинуть город завтра, то ничего страшного случиться не должно. Мало кто знает вас в лицо, а вот меня знают многие, и если заметят с вами, ничего хорошего не будет. Главное, если таки пойдете, держитесь подальше от восточной части площади, там будет небольшая площадка, где будет сидеть Файнс. А если он сказал, что убьет вас при следующей встрече, так и будет. Не попадайтесь ему на глаза.

— Может, тогда не пойдем...? — ахнула Лита.

— Пойдем, — твердо заявил я. Она ведь правда хотела увидеть этого Атория. Негоже из-за моей оплошности жертвовать этим. Народу там будет туча, затеряться в толпе не проблема.

— Уверен?

— Мы будем осторожны, — заверил я её. — Там же будет стража, ничего они нам не сделают.

Услышав это, Нэнси странно хмыкнула. Да не дурак я, понимаю. В толпе запросто могут ткнуть каким-нибудь гвоздем или шилом в спину и скрыться. Но Литу я не хочу этим волновать, пусть думает, что все хорошо.

А город тем временем кипел, все-таки не каждый день наведывается бог. Насколько я могу судить, по словам других, даже в столице его появление вызывает самый настоящий фурор. Что уж говорить про Авину. Наверное, у здешнего наместника в последние дни куча неотложных дел. Ведь надо и привести главную площадь в респектабельный вид, и подготовить город к неслыханному наплыву людей. Пока мы с Ригором ходили по своим делам поутру, я заметил, насколько много народу прибыло в город. Даже на воротах пришлось постоять в очереди, хотя в день прибытия в Авину очередей не было.

***

Бог наслаждался горячей ванной под открытым небом. Солнце уже вошло в свой зенит и приятно грело кожу. Обнаженная служанка омывала его руку мочалкой, а другая кормила и поила вином. Ещё несколько служанок находились рядом, готовые исполнить любое желание своего господина. Именно так он любил проводить свой обед. Наверное, он проводил бы весь день так, если бы не разнообразные "важные" дела. Порой Атория это дико раздражало, и он отменял все запланированные мероприятия, но сейчас было совершенно другое время. Встреча с Породителем сильно его обеспокоила, к тому же неведомый враг с тех пор никак себя не проявил, что ещё больше раздражало Атория. Вот уже больше половины декады он ожидал сообщений об ещё одной уничтоженной деревне, но нет, все было тихо.

Дверь в купальню отворилась, и в комнату вошел хмурый человек в золотисто-красной одежде, похожей на одежду обычных служителей Церкви. Вошедшего отличало от них отсутствие обязательного капюшона и уверенный вид.

Выглядел служитель Церкви великолепно, не смотря на почтенный возраст. Глубокие морщины, седые волосы и старческие глаза создавали обманчивое впечатление о нем. Верховный Жрец Бальтазар Ва'Недрис в свои сто два года лучился энергией и запросто мог дать фору молодым. И это не было игрой слов, он и впрямь мог наравне с простыми солдатами устроить марш-бросок. У верховных иерархов Церкви были свои приятные привилегии, недоступные простым смертным.

— Великий, — коротко кивнул верховный жрец и уселся на стул недалеко от огромной ванны, больше напоминающей неглубокий бассейн. Бог не сильно разозлился на человека за такое пренебрежение, ведь Верховный Жрец был ему больше другом, чем слугой. Но не стоит заблуждаться, Аторий ценил его ровно настолько, насколько он был полезен, и Верховный Жрец это понимал.

— Бальтазар, — поприветствовал его в ответ Аторий. — Что привело тебя в этот час?

— Дела, дела, — пожал плечами иерарх и откинулся на спинку стула, довольно созерцая молодые тела служанок. Те лишь испуганно отводили глаза и опускали головы. Бальтазара очень забавляло это. — Надеюсь, ты помнишь, что сегодня ты должен явиться в Авину для встречи с верующими?

— Что-то такое припоминаю, — отмахнулся бог.

— Я понимаю, что ты Великий Аторий и все такое, и в обычной ситуации я бы не стал настаивать. Хочешь весь день прохлаждаться в ванной с наложницами — пожалуйста. Но Проклятые на пороге!

Услышав про Проклятых, Аторий поморщился. Неужели так сложно было дать ему отдохнуть, он бог или кто? В то же время Великий понимал, что дело то серьезное, и касается его самого в первую очередь.

— Я помню, помню, — раздраженно произнес бог, на что Бальтазар удовлетворенно кивнул. Услышанного ему было достаточно.

— Уж не мне напоминать тебе, что сейчас Великий Аторий должен быть сильнее, чем когда либо. Силен ты — сильны и мы. У тебя ещё вечность впереди, чтобы развлекаться, но сейчас надо, чтобы как можно больше людей верило в тебя. Верило, что ты всех спасешь и дашь Церкви силы одолеть скверну.

— Не тебе учить бога, Бальтазар! — рыкнул Аторий. Волна силы прокатилась по комнате, служанки испуганно отшатнулись, и наступила тишина. Но служитель Церкви Единения, казалось, и бровью не повел.

— Ну, и к чему этот показной выброс силы? — вздохнул жрец. — Напугать этих прелестных созданий?

Аторий не ответил, но ванну принимать закончил. Очухавшаяся от испуга служанка быстро накинула на бога халат, но сделала это небрежно. В другой ситуации Великий заставил бы её поплатиться, но перед жрецом он этого делать не стал. Пусть Бальтазар был всего лишь человеком, но этого человека он уважал. В противном случае он не занимал бы это место вот уже пять десятков лет. Для сравнения, прошлые жрецы редко занимали эту должность больше пяти лет.

Бог вспомнил, как пол столетия назад, избранный жрец не понравился ему с первого взгляда. Продержался он тогда ровно два часа, после чего Аторий сбросил его с самой вершины Щюркхарда. Забавно было то, что с Бальтазаром была точно такая же история. Тогда ещё молодого верховного жреца он даже привел на самый верх горы, собираясь повторить давнейший трюк.

"Я слышал ту историю, — сказал тогда служитель: Вы можете сбросить меня с вершины Щюркхарда, но это ничего Вам не даст. Дайте мне год, Великий, всего лишь год, и я удвою количество последователей. А если нет, то я сам спрыгну с этой скалы Вам на забаву".

Это заявление очень заинтересовало бога. Это был прямой вызов, который он с удовольствием принял. Для бессмертного один год сродни песчинке в пустыне. Но Бальтазару хватило двух сезонов, чтобы больше чем в два раза увеличить число верующих. С мнением такого человека стоит считаться.

— Что там с поисками иномирян?

— Ничего, — пожал плечами жрец. — Они не оставляют магического следа, это значит, что они либо обычные люди, либо мертвы. Так что сильно сомневаюсь, что они причастны к случившемуся. Мне и самому интересно на них взглянуть, да и старый Зонарт заинтересован не меньше, а может даже больше. Но не думаю, что мы что-то найдем, след давно остыл. Если мы и найдем их, то это будет чистое везение.

— А зачем они понадобились Архимагу?

— Как будто ты не знаешь? — хмыкнул Бальтазар. — Научный интерес и все такое. Вдруг они физически отличаются от нас, миров же много.

— Бесчисленное множество.

— Ну, и я о том. Его волнует, какие болезни они могут принести в наш мир. Мы почти тысячу лет жили в изоляции, не мудрено, что он волнуется.

— Ха! Как будто ему есть чего бояться, — бог криво улыбнулся. — Лишь простые смертные будут болеть, случись эпидемия. Для моих приближенных это не угроза.

— Ну, ты же его знаешь, он большой перестраховщик. Другой на посту Архимага просто не выдержал бы так долго. Мне в этом деле куда проще, лишь глупцы стремятся занять титул Верховного Жреца. А глупцов среди иерархов Церкви нет. А вот власть в Академии это свора псов, которая готова порвать любого, кто проявит хоть толику слабости.

— Ох уж эти людские свары. Неужели так сложно жить в мире с другими?

Бальтазар лишь хмыкнул про себя, уж он то отлично знал, что было во времена Забытой Войны. И странно слышать такие слова от того, кто устроил нечто подобное. Но это было не осуждение, скорее просто любопытное замечание. Кто он такой, что бы судить бога? После чего Жрец поспешил выкинуть эти мысли из головы. Аторий вполне мог читать мысли, хотя обычно этого не делал, но рисковать не стоило.

— Так же очень надеюсь, что ты займешься и обычными верующими. Отзывайся на молитвы простых смертных.

— Да понял я, понял, — бога уже начало раздражать наставление жреца.

— Ну и хорошо. Прибудь в Авину ровно через два часа. А я на этом откланяюсь, ещё есть масса дел, которые не терпят отлагательств. Надо разослать отряды Первого Легиона на поиски появления новых порождений Бездны.

Сказав это, Верховный Жрец откланялся, отвесив небрежный поклон. Порой Атория бесила эта неучтивость со стороны Бальтазара, в частности в такие моменты. Появлялось желание скинуть этого наглого человечешку с вершины горы, но потом он понимал, что без него бог будет как без рук. Назначать нового Верховного Жреца? Едва ли новый будет иметь хоть половину таланта своего предшественника. Потребуется не один год, чтобы только новый жрец полностью научился использовать свою власть. Сейчас же время непозволительная роскошь. Да и Бальтазар, не смотря на свою наглость и пренебрежение, всегда оставался верен своему богу и выполнял все его поручения.

— Авина… вспомнить бы ещё, где находится этот городишко… — задумчиво произнес бог в тот момент, как две служанки одевали на него тогу.

***

Пока Лита одевалась, я сидел с Ненси. За все это время мы с сироткой почти не говорили. Хотя я и делал некоторые попытки начать диалог, выходило отвратно. Да и сама девочка была явно не в настроении вести нормальную беседу. Попытки расспросить о её родных и близких почти ничего не дали. Пока я маялся с девочкой, Ригор успел сходить и купить все необходимое в дорогу. Все таки мы решили выступить в путь сразу после окончания празднества. Думаю, так будет даже лучше, хотя не могу не отрицать, что я буду скучать по мягкой кровати. Вновь придется спать на земле, а что это такое, моя спина помнит хорошо.

Ненси так и не решилась пойти посмотреть на Атория. Впрочем, мы не очень сильно и настаивали. Она знает этот город намного лучше нас, и возможно ошибку делаем именно мы. Но Лите хочется посмотреть на Атория, да и мне собственно тоже.

Народу на улице была тьма...

На улицах было в буквальном смысле не протолкнуться. Думаю, я зря переживал о том, что мы можем натолкнуться на кого-нибудь из головорезов Файнса. В такой толпе я больше боялся, что мы с Литой потеряем друг друга, чем встретим кого-то. В итоге к площади приходилось пробиваться буквально с боем, расталкивая всех и вся на своем пути. Сейчас такое событие, что если не быть нахальным и упорным, так и рискуешь остаться где-то позади.

Спустя минут двадцать толканий в самой гуще очереди мы таки смогли пробиться к пощади. Но дальше наш прогресс сошел на нет. Судя по всему, площадь как раз заполняли самые нахальные люди, собравшиеся в округе.

Далековато все таки… Надо было раньше выходить, но Лите как назло приспичило принять ванну. Как будто в таком людском веселье кому-то есть дело, как она пахнет и выглядит. Совсем недалеко от нас стоял мужичок, от которого разило перегаром так, что аж резало нос. Но народу было так много, что отойти не было никакой возможности.

Для того чтобы девушке было лучше видно, я усадил её на плечи. Вначале она отбивалась, но, поломавшись, таки забралась на меня, сразу заметно повеселев, а вот мне по-прежнему было плохо видно. Заметив рядом какой-то ящик, я поспешил на него забраться, ведь если не я, то заберется кто-то другой.

Тем временем на центральной площади, где позавчера сжигали людей, уже потихоньку начиналось шевеление. Площадь, как и в момент казни, была окружена рыцарями в доспехах, только в этот раз их было больше раза в три, и они стояли в два ряда, пресекая любую попытку проникнуть к сцене.

Там суетились люди в уже ненавистных мне золотых одеждах. Я себя, конечно, подготовил к тому, что они обязательно будут, но картинки сжигаемых людей и одобрительные возгласы толпы до сих пор стояли у меня перед глазами. Даже восставшие из мертвых не вызывали у меня такого отвращения, как эти люди в балахонах.

А затем я почувствовал нечто. Нечто странное и жуткое, от чего шрам на лбу стал неприятно зудеть. Воздух наполнился Силой, которая подобно ветру заполнила все вокруг. В центре платформы раздался громкий хлопок и появился мужчина, вызвав восхищенный вопль толпы.

Вот, значит, какой силой обладает бог… Запредельная мощь. До сих пор помню, как почувствовал силу, исходящую от Кориона, когда мы впервые встретились. Тут же была именно Сила, всеобъемлимающая, охватывающая все прилегающее пространство. Давящая, словно гравитация усилилась в несколько раз. Странное и ни на что не похожее чувство.

— Мои верные последователи! — воскликнул бог, не жалея чувств. Самое жуткое, что его голос раздался прямо в моей голове. Судя по восторженным восклицаниям вокруг, так было со всеми. — Я счастлив видеть вас в этот чудесный день!

Он говорил много и долго, и очень напоминал политиков из моего мира. По сути, он ничего не сказал, ничего толкового не пообещал, но все в восторге. Заверил, что Проклятые не побеспокоят мирных людей, что Первый Легион защитит всех и вся. Слушал я в пол уха, все равно ничего интересного он не говорил, но поразился тому, как слушают все остальные. Какая-то девушка, стоящая чуть впереди, так громко охала, а в один момент чуть было не грохнулась в обморок от переизбытка чувств. Стоящий рядом мужчина подхватил её и попытался привести в чувство. И ладно бы случись такое, стоя она в первых рядах и случайно встретившись с богом взглядом. Но тут было, наверное, сотни две метров до сцены, и я едва-едва мог рассмотреть Атория.

— Поздравляю тебя, "Великий Аторий", — я вздрогнул от неизвестного голоса. Он тоже звучал в моей голове, но это был не голос "Великого".

Неожиданно народ впереди стал расступаться, хотя, казалось бы, куда можно отходить, когда такая толпа?

— Давно мы с тобой не виделись… — сказал человек, одетый в черный балахон, медленно поднимавшийся на сцену.

(все это повторяется в тексте ниже. Не знаю, надо это или нет, разберись сам).

***

Толпа, огромная людская масса. Аторий одновременно любил подобные скопления и ненавидел. Любил, потому что они — источник его силы, они восхищаются им и стремятся быть на него похожими. Преданные фанатики, готовые пожертвовать жизнью во имя его. А ненавидел по этой же самой причине: фанатики — мерзкие люди, которые жертвуют своей индивидуальностью непонятно ради чего. Но они отличный инструмент. Они — главный источник его силы, но общество из одних фанатиков не построишь, уж в этом Аторий убедился. Ему всегда будут нужны умные и расчетливые люди вроде Бальтазара.

Людское море бушевало, приветствуя своего господина. И Аторий в который раз ощутил это приятное чувство, чувство собственного могущества и восхищения толпы. Ни один человек, оказавшись на месте бога, не почувствует ту энергию, что излучает толпа. Энергию, которая наполняет тело Великого и дарит пьянящее чувство всемогущества.

Но затем это чувство словно ушло на второй план. Аторий явственно почувствовал что-то в толпе, что-то неуловимо знакомое и несущее серьезную угрозу. Но оглянув толпу, он ничего не заметил.

"Неужели таинственный враг тут?" — хмыкнул он, и в глубине души беспокойство постепенно стало превращаться в предвкушение. Если это правда, и человек, открывший врата, тут, то Аторий непременно его найдет. Как бы хорошо он не прятался, от взора бога уйти не получится. Вероятнее всего, это некромант, возможно получивший забытые знания времен до Забытой Войны. Но это ерунда, ни один смертный не способен сравниться силами с богом.

Но внешне свое волнение бог не проявил. Вместо этого он обратился к людям, окружающим его. Говорил много, но по сути одно и то же. Те люди, которые стремились попасть на каждое явление бога публике, заметили бы, что он произносил одну и ту же речь. Единственное, что отличало её от прошлых — упоминание Проклятых. Настоял на этом Бальтазар, все и так в курсе об уничтоженных деревнях, нельзя такое игнорировать. Наоборот, надо использовать эту ситуацию себе на благо.

Чем Аторий и пользовался, заверяя своих последователей в том, что все будет хорошо.

— Поздравляю тебя, "Великий Аторий", — голос, такой знакомый и близкий, пронесся по округе, отозвавшись в голове всех присутствующих.

— Кто говорит!? — воскликнул Аторий, в этот раз не транслируя сообщение на окружающих.

Толпа перед платформой, на которой стоял бог, зашевелилась и стала расходиться в стороны. Их корежило и выгибало дугой, а стоящие рядом испуганно отшатывались в стороны. По образовавшемуся коридору неторопливо шагал человек в черной мантии, опирающийся на посох.

Голос, эти слова. Они казались Аторию такими знакомыми и такими зловещими. Словно призраки прошлого неожиданно решили навестить того, кто совсем о них забыл.

— Давно, мы с тобой не виделись… — говорил неизвестный спокойно.

— Кто ты!? — прорычал бог, но сам сделал шаг назад.

Несколько рыцарей попытались преградить дорогу человеку, лицо которого скрывал капюшон, но одно движение изуродованной руки и тех буквально разорвало в клочья странными черными потоками энергии. Тем временем он уже ступил на лестницу, ведущую на сцену. Другие рыцари тут же всполошились, попытавшись броситься следом, но им стало не до этого. Люди, что мучились от боли, стали меняться, превращаясь в каких-то кошмарных существ.

— Проклятые! — завопил кто-то. В голос ему послышались другие крики и испуганные визги. Толпу охватила паника. Какой-то несчастный вопил о том, что Аторий их защитит, но бог в этот момент был занят совсем другим. Но, то ли его затоптали люди, то ли одна из мерзких нечистых тварей добралась до крикливого человека, но голос его оборвался очень быстро.

Темные существа напоминали людей, вывернутых на изнанку, пальцы их удлинились и выросли длинные ногти. Ноги ломались в коленах и больше напоминали ноги животного. Нижняя челюсть расширилась почти в два раза и теперь была усеяна острыми зубами. Из рук, ног, спины вырастали острые костяные шипы. Выглядела эта тварь настолько омерзительно, что даже пару стражников Первого Легиона замутило, чем монстры не упустили шанс воспользоваться.

Порождения Бездны тут же связали рыцарей боем. С переменным успехом рыцари отбивались, но не без помощи церковников. Обычные мечи, как ни странно, мало помогали против этих существ, а вот боевая магия служителей Церкви Единения хорошо выбивала дух из жадных до крови монстров, половина из которых пустилась устраивать бойню в толпе.

Атория же даже и не думали защищать, что было вполне логичным. Те, кто ещё не вступил в бой с надеждой смотрели на Великого, ожидая, что вот-вот бог обратит на нечистых тварей свою силу. Сотрет с лица земли ихи того, кто привел их в город. Но этого не происходило, потому что Великий был напуган.

— Неужели не узнаешь меня? — удивительно мягко для данной ситуации произнес повелитель Проклятых, после чего одним движением сбросил с головы капюшон, обнажив изуродованный лысый череп.

— Нейгард! Но… Этого не может быть...

— Отчего? Аааа… Наверное оттого, что ты вроде убил меня, дорогой братец? — человек, названый Нейгардом улыбнулся своими уродливыми губами и сделал ещё пару шагов к Аторию. — Ох, я все помню. Помню, как ты дождался, пока мы одолеем Демона Бездны. Помню, как ты пронзил сердце Селении кинжалом из мифрила. Помню, как им же отрезал мою связь с астралом, и с каким удовольствием ты сдирал с меня кожу. Кусок за куском! — каждое последующее слово вызывало немыслимую ярость в устах говорившего. — Но кишка у тебя была тонка убить своего брата. Изуродовал его и выкинул в портал, думая, что темные сущности завершат твою работу. Я лишь рад, что Селению ты убил быстро, а не мучил её как меня. Но Бездна не убила меня, она спасла меня! Открыла мне глаза на многое! А кожа! Видишь мою кожу? Догадайся, чья она? Моей жены!

— Я… не...

— Что не? Хватит быть мямлей! Ты же Великий! Так себя именуешь!? Ты убил мою жену, Селению. Но ничего, теперь она всегда со мной… — в этот момент Нейгард мягко дотронулся до своего бледного подбородка. — Я не смог с помощью её кожи вернуть себе прежний облик, все-таки Бездна извращает все, чего касается. Но думаю, этого и не нужно.

— Ты… ты… безумен! — все таки вымолвил Аторий, шок которого был настолько силен, что буквально парализовал его. Тем временем его брат подошел к нему и мягко прикоснулся изуродованной рукой к щеке бога. Тот вздрогнул, но ничего не предпринял.

— Возможно, — не стал отрицать Нейгард, и теперь он говорил мягко. Так же, как когда-то давно говорил со своим младшим братом. — Я понимаю, почему ты это сделал. Ты всегда завидовал мне, всегда был позади. Был всего лишь мелким богом в целом пантеоне, и то, что ты был братом главы этого пантеона, лишь все усугубляло. А ещё Акха'л'аша, которую ты так сильно любил, но она всегда тебе отказывала. Я удивился, узнав, что она ещё жива, хотя это на тебя похоже. Ты наслаждаешься болью других. Лишил её силы и запер в лесу.

— Хватит проповедей! — шок от встречи постепенно стал проходить, и к Аторию начала возвращаться былая уверенность. Все-таки он бог с невероятным количеством последователей! Да сейчас его сила больше, чем сила всего пантеона до Забытой Войны, ему больше нет нужды бояться брата. Тот теперь лишь ещё одна из мерзких тварей, выбравшихся из бездны.

— Согласен, то время ушло. Тысяча лет прошла, но там, во тьме, время бежит по-другому. Там для меня прошло десять тысяч лет! Можешь себе вообразить, что это такое? Можешь себе представить, каково это, срывать кожу с возлюбленной, чтобы вернуть себе лицо?

— Чего ты хочешь!? — прорычал сквозь зубы бог, теперь уже готовый к бою.

— Я хочу, чтобы ты страдал, Аторий, — и вновь голос Нейгарда был мягким, но от этого богу становилось по-настоящему страшно. Уж лучше бы брат извергал проклятия, а не говорил таким тоном, словно ничего не случилось. — Я не стану тебя убивать. По крайней мере, не сейчас. Но, я уничтожу все, что тебе дорого. Я распространю скверну на весь этот мир, который ты так тщательно строил все эти годы. Извращу все, во что ты верил.

И Аторий прыгнул. За его спиной возникли могучие крылья из света, уносящие его ввысь. Нейгард лишь грустно улыбнулся, глядя на эту картину. Тем временем бог, поднявшись на высоту нескольких сотен метров, завис там и воздел правую руку к небесам, формируя копье из света.

Изуродованный бог тоже возвел руки к небесам, словно желая обнять парящего брата. Вокруг него стала формироваться буря из черного как смоль песка. Прямо на площади образовался огромный черный ураган, затягивая в себя все и вся. Церковники пытались противостоять ему, как и подоспевший боевой маг, но все было бесполезно. Магия смертных не могла противостоять божественной магии.

А затем Аторий метнул копье.

Оно врезалось в черный ураган, уничтожив его в ослепительной вспышке света. Но простой люд не успел обрадоваться, восхититься или хотя бы испугаться. Бог переборщил с силой, и немыслимая божественная мощь полностью уничтожила площадь. На месте сцены теперь зиял кратер, большей части домов, окружающих площадь, тоже досталось. Никто из находившихся в центре взрыва не имел ни малейшего шанса спастись, все они умерли мгновенно.

Аторий же с диким восторгом смотрел на произошедшее. Его не волновало, что Бальтазар начнет причитать по поводу разрушений. Подумаешь, умерло несколько сотен смертных, если такова цена победы над Нейгардом, то он её заплатит. Он бы заплатил цену и в десять, и в сто раз большую, чем эта. Люди — возобновляемый ресурс, а вот угрозу, которую может представлять павший бог, оценить трудно.

— Не думай, что все кончилось, младший братец, — от этого голоса Аторий похолодел. — Мы ещё встретимся, а пока наблюдай. Наблюдай, как моя тьма поглощает этот мир, как горят города, и твои последователи превращаются в моих марионеток....

***

Я понял, что что-то не так почти сразу, и не последнюю роль в этом сыграл странный шрам на голове. С появлением таинственного человека в черном одеянии боль усилилась в два раза, образовав жгучую область, щупальца которой словно обхватывали лицо. Прямо как этой ночью.

— Лита, — позвал я девушку.

— А? — она оторвала взгляд от происходившего и удивленно посмотрела на меня.

— Там что-то происходит?

— Да, тот человек… люди вокруг него вдруг стали падать. А Великий Аторий, он кажется… испуганным...

— Я думаю, нам надо уйти, — твердо сказал я.

— Как!? Но ведь… происходит же что-то!

— Вот поэтому надо уходить… — стоило мне это сказать, как со стороны сцены послышались крики. И это были не вопли радости, это был ужас и отчаяние. Так кричат люди, столкнувшиеся со смертью.

— Проклятые! — пронеслись панические крики на толпе.

И я ловким движением спустил девушку со своих плеч. Только паники сейчас не хватало, вот уж не знаю, что там происходит, но явно что-то не хорошее. А в такой толпе риск погибнуть от ног идущих за тобой людей куда выше, чем погибнуть от мнимых проклятых. Не удивлюсь, что половина из кричавших даже краем глаза не видела, что случилось у сцены. И почему все так паникуют? Тут же бог! Разве он не должен распылить парочку нечистых тварей, что посмели появиться перед его глазами. Но тот, судя по всему, был занят беседой с таинственным человеком.

Схватив Литу за руку, я бесцеремонно начал ломиться сквозь толпу, которая медленно, но уверено начала приходить в движение. Девушка же то и дело издавала стоны, видно я чересчур сильно схватил её руку, но сейчас было не до деликатности. Ещё немного и толпа выйдет из-под контроля. Страшно подумать, что тогда начнется, и чем быстрее мы выберемся из города или хотя бы от площади, тем лучше.

И мы бежали. Прямо на моих глазах упал какой-то старичок. Я хотел было остановиться, но не стал. Сейчас надо переживать в первую очередь за Литу, а не за других людей.

И в этот момент прямо перед нами, метрах в пятнадцати, из-за угла выскочила тварь. Отвратительный монстр, один вид которого приводил в ужас любого. Длинные руки и ноги, покрытая костяными шипами спина, верхняя часть лица напоминала человеческую, только на месте глаз была "привычная" пустота.

Ловкий монстр одним движением умертвил сразу трех человек, не успевших броситься наутек. Да и не успеешь, позади испуганная толпа, прущая прямо на монстра. Мы с Литой оказались словно перед молотом и наковальней.

Но в этот момент из-за того же угла выскочила ещё одна фигура, явно принадлежащая не человеку. От удара массивного плеча Проклятого опрокинуло на спину.

Теперь-то стало ясно, кто способен одолеть такого монстра. Это был Кводлаг, тот самый чемпион арены, с которым мне довелось биться. И узнал я его по длинному шраму, проходящему почти через весь затылок. Видно, в прошлом ему не слабо досталось, боюсь представить, какой должна быть рана.

Не дав порождению Бездны опомниться, дитя болот голыми руками вырвал одну из опор стоящего рядом навеса. Этой импровизированной дубиной он методично стал забивать Проклятого, словно таракана, тот свою очередь, как и насекомое, никак не хотел умирать. Чемпион боев нанес порядка двадцати ударов, и пять из них пришлось на голову, что бы заставить монстра успокоиться.

В этот момент я осознал, что слишком заворожен происходящим, и все это время мы с Литой стояли как вкопанные. Пару раз я чувствовал неприятные толчки в плечо от людей, пробегающих мимо, но они словно ушли на второй план. Наверное, вид чудовища и Кводлага заставляли толпу обтекать их, как вода обтекает камень.

— Я тебя знаю, — хмыкнул он, оглянув нас с Литой своими огромными желтыми глазами.

— Мы встречались, на бойцовской арене. Я ещё тебе проиграл.

— Вспомнить, — кивнул Кводлаг. — Ты хорошо драться тогда, человек. Бери свою деву и идите за мной, тут опасно.

Я не стал спорить с Кводлагом. Да и чего спорить-то? Учитывая, какие твари тут разгуливают, повстречать его и быть с ним хоть отдаленно знакомым— большая удача для нас.

А затем над площадью словно зажглось новое солнце...

Вспышка света полностью затмила все. Краем глаза я уловил, как вздымаются крыши домов у самой площади. Не думая ни секунды, я рванул девушку на себя и мы с ней рухнули на землю.

В какой-то момент исчезли все звуки, и пришла ударная волна, сносящая все на своем пути.

— Лита, кхе-кхе-кхе… — я попытался подняться, но вышло не очень, и я вновь рухнул на землю. Со второй попытки все-таки подняться получилось, но голова шла кругом. — Лита!

— Я здесь, — послышался слабый голос неподалеку. Доковыляв, я нашел девушку, лежащую на земле.

— Ты как? — спросил я, подавая ей руку.

— Нормально, — ответила она, поднявшись, и стала отряхиваться. А я тем временем оглянулся по сторонам. Что бы это ни было, оно произошло прямо на площади. Нас задело совсем немного, видимых разрушений не было, по крайней мере здесь.

Повсюду ходили люди: кто-то несся сломя голову в сторону ближайших врат из Авины, а кто-то бессмысленно брел, потеряв чувство реальности. И ещё вопрос, что больше на них повлияло: взрыв в центе или твари, разгуливающие по улицам как у себя дома. И это ведь средь бела дня! Ведь они же должны бродить только ночью!

— Что это было!? — спросил я, начиная отходить от шока. Сердце так и стучало от понимания того, как близко мы прошли на грани.

— Аторий решил уничтожить монстров Бездны, — это сказал подошедший Кводлаг.

— Но там же люди! — воскликнул я. — Не мог же он просто взять и убить всех там! Это же чертов город!

— Но он это сделал, — шепотом сказала Лита, и мне стало не по себе от того, каким голосом она эта сказала. — Думаю, все, кто остался на площади или рядом с ней, уже в другом мире.

Где-то совсем рядом послышался рык, такой знакомый и одновременно пугающий. Похоже, взрывом уничтожило не всех тварей, и одна из них была совсем близко.

— Надо уходить, — Кводлаг, похоже, считал так же как и я. Кивнув, я последовал за ним, доверив ему быть нашим авангардом. Девушку я послал вперед, а сам шел следом, прикрывая тыл, то и дело оглядывался. Судя по неожиданным и очень испуганным крикам, совсем рядом устраивало бойню одно из порождений Бездны.

Впереди послышались подозрительные звуки, и мы тут же свернули в соседний проулок. Кводлаг действовал достаточно разумно, победа над одним монстром не туманила его разум. Воин болот выбирал наиболее безопасную, по его мнению, дорогу, всеми силами избегая столкновений. Я лишь благодарил всех богов, что он так удачно оказался с нами. Без него мы бы, возможно, уже напоролись на одно из этих страшных существ.

А людей в округе становилось все меньше и меньше.

Мы бежали, бежали сломя ноги. Ворота из города должны быть совсем рядом, где-то за поворотом. И действительно, миновав поворот, мы выскочили на главную улицу. Прямо у самых ворот стояли рыцари, которые пропускали всех спасающихся горожан.

— Бежим! — крикнул я.

Я уже чувствовал воодушевление в душе. Ещё немного и мы выберемся из этого города, захваченного темными существами. Но, разумеется, все пошло совсем не так, как нам хотелось бы. В один миг с крыши дома спрыгнуло существо и рухнуло прямо на Кводлага, вонзив когти ему в плечи. Не став упускать возможности, монстр тут же вонзил свои длинные клыки в шею жертве.

— Беги! — крикнул я Лите.

— А ты!? — испуганно воскликнула она.

— Я помогу ему!

— Но!

— Беги, я сказал! — рявкнул я.

Она с мгновение поколебалась, испуганно смотря на меня, но затем побежала. Кажется, в последний момент я увидел на её лице слезы. В душе даже на мгновение защемило. Наверное, она думает, что больше меня не увидит, что я умру тут, как герой.

К черту!

Я тут не сдохну!

Нельзя думать, что мы больше не увидимся. В душе словно полыхал огонь, странное чувство. Чертовы темные отродья! Я нашел тут свой дом, свою любовь, и я не позволю вам все испортить! Я тут не сдохну, а вот вас отправлю туда, откуда пришли! И пусть я ничего не должен Кводлагу, но он нам помог, вел нас за собой.

***

Я закричал, привлекая внимание монстра. В качестве более весомого аргумента, раз крика было мало, на бегу подхватил камень с земли и швырнул его прямо в монстра. Она хотела было броситься на меня, но неожиданно могучая четырехпалая лапа человека-лякушки сжала горло монстра, а второй прижал к себе.

Удивительно! Он не только ещё жив, но и сражается! Да сколько же живучести в этом могучем теле. Оказавшись прямо перед сражающимися, в дело пошел резонирующий клинок. Тварь попыталась задеть меня своей длинной когтистой рукой, но вместо этого лишилась конечности. И тут же я нанес несколько ударов ножа прямо в тело монстра, тот завизжал, но на этом все. Проклятый, изогнул вторую руку под странным углом, намереваясь достать меня ей, но это была бессмысленная попытка. Поняв, что удары в корпус не проходят, я одним ударом срезал верхнюю часть черепа порождения Бездны. Хотел было снести голову, но рука кводлага мешала. Благо и верней части черепа было достаточно, что бы убить противника.

Великан был ещё жив, но явно чувствовал себя неважно. Крови было много, и ранен воин болот был сильно. Помочь ему встать стало целой проблемой, он оказался очень тяжелым. Я никогда не считал себя слабым человеком, но в нем веса было килограмм триста. Благо он относительно уверенно передвигал ноги, иначе я бы его не утащил.

Двигались мы медленно, но уверенно. И в этот момент я услышал рык из переулка рядом. И там я увидел ещё одного Проклятого.

Господи! Да откуда они берутся!?

Тварь довольно облизывалась и явно не торопилась. Думаю, прекрасно понимая, что мы далеко не убежим. Похоже, они разумнее чем кажутся, или все таки глупее? Это с какой стороны посмотреть. Не напади сразу, она лишает себя шанса убить нас. Ведь у меня есть для неё подарочек.

Я рукой нашарил осколочную гранату, зубами вырвал чеку и бросил её существу прямо под ноги. Притом метил так, что бы она прокатилась назад твари.

На самом деле это был огромный риск. Проклятый находился от нас на довольно таки близком расстоянии, и есть большой риск что нас может зацепить осколками. Но если не воспользоваться ей, то шансов у нас вообще нет. Рыцари стоящие в двух сотнях метрах не придут на помощь, они контролируют выход из города. Локализируют очаг, так сказать. Что бы Проклятые не вышли за пределы города.

К счастью тварь не заметила, как мы ускорили шаг. Похоже, странный предмет упавший Проклятому под ноги заинтересовал его больше нас. И в этот момент рвануло. Бухнуло так, что заложило уши, и я чуть было не уронил раненого. Тот морщась проговорил что-то на гортанном, булькающем языке, которого я разумеется не понял. Впрочем, пояснять он не спешил, но полагаю, что это были ругательства.

Вот уж не знаю чего там подумали рыцари, но нас не остановили, спокойно пропустив. Хотя как по мне непонятный взрыв в переулке, явно должен был их насторожить. На Кводлага, косились с опасением, видно, что не каждый день видят эту расу. Да я бы на их месте вел себя точно так же, увидев его впервые.

Позади рыцарей хватало людей. Зеваки, служители Церкви, просто люди которые ждали своих близких.

Кводлага тут же приняли у меня из рук и уложили на носилки. Правда что бы их поднять понадобилось четверо здоровых ребят. Я уже было собрался идти искать Литу, как мощная четырехпалая рука схватила меня за запястье.

— Спасибо тебе человек, — сказал воин болот хриплым голосом. — Ты мог бросить меня и спастись, но рискнул жизнью и решил помочь мне. Спасибо тебе. Я у тебя в долгу, а мой народ не забывает долгов.

— Ты тоже меня выручил. Так что не стоит...

— Стоит! — возразил раненый. — Дать золотой и позволить следовать за собой, и сознательно рискнуть жизнью ради другого это разное.

Сказав это, он отпустил мою руку позволив отнести себя к лекарям. А передо мной встала проблема — найти Литу, а заодно поискать Ригора с Нэнси. За эту парочку я не так сильно беспокоился, все-таки они были на окраине и вполне вероятно смогли эвакуироваться. Куда хуже если Ригор забеспокоился и решил сунуться в центр города...

Но додумать эту мысль я не успел. Моя возлюбленная чуть не сшибла меня с ног. Она налетела на меня с кулаками, а в глазах стояли слезы.

— Дурак! Дурак! Как ты мог! — Кричала она, уткнувшись лицом мне в грудь. — Я думала… я думала...

— Успокойся, я в порядке, — нежно произнес я и обнял девушку, и весь её боевой порыв тут же прошел. Теперь она просто плакала, обхватив меня руками за пояс. Не хочу думать что бы она чувствовала, если бы я погиб.

Позади девушки, в метрах двадцати, я заметил уже знакомую фигуру кузнеца. Он выглядел бледным, но улыбался. Скорее всего, тоже очень переживал, как за дочь, так и за меня. А я вот больше рад что ему хватило ума не соваться в пекло. Рядом с ним я заметил и Нэнси, она всем своим видом старалась показать, что ей все равно, но по глазам я видел, что она рада, что мы живы.

И вот сейчас, я ощутил то, что давно уже не чувствовал. Что мне было куда вернуться и были те, кто ждет меня. Невольно вспомнилась больница, где я лежал с ранением и та короткая СМСка от Ольги "Прости, нам надо расстаться". И все, такое вот у нас с ней вышло прощение. Но самое паршивое было вовсе не это, а то, что тогда мне было абсолютно на это все равно.

Но сейчас все было иначе. Сейчас я был по-настоящему счастлив, и чувствовал себя здесь именно как дома.

***

Когда доложили о случившемся, Бальтазар занимался бумажной работе. Донесение пришло по "Вестнику". Вестником называли небольшое зеркальце, позволяющее общаться с другими людьми. Моментальная магическая связь. Стоило данное зеркальце немало, и пользоваться им мог даже человек, не обладающий хоть толикой магического дара. По этому чаще всего вестники были у дворян, в крупных церквях и филиалах Первого Легиона.

Так же очень много зеркал было в гномьих банках, которые держали всю денежную систему Ногдо. Касательно гномов была вообще отдельная тема. Верховный жрец давно желал освободить экономику страны от их коротких, но цепких ручонок, но каждый раз приходил к мысли, что это невозможно. Банки были соединены между собой огромными подземными тоннелями, немыслимых масштабов. Это настоящие лабиринты из гномьих дорожек, и никому кроме самих гномов неведомо насколько они простираются. Почти 90% золотого запаса страны хранился в их банках, и перемещался по этим самым тоннелям. Если слишком надавить на гномов, то те способны запрятать все деньги государства туда, где уже никто их не найдет. И по этой же причине гномовские банки были очень богаты, и могли себе позволить по 4-5 вестника на филиал.

Беспокоящим оказался один из старших жрецов города Авины. Узнав кто звонит, Бальтазар поморщился, боясь что Аторий что-нибудь учудил. Такое уже бывало, правда, достаточно давно и церковь это благополучно замяло. Это было в пору молодости жреца, в тот раз какой-то пройдоха додумался плюнуть в лицо Аторию и высказать пару нелицеприятных замечаний. От него ничего не осталось, как и ещё от пары людей стоявших рядом с ним. Аторий тогда вообще хотел стереть деревушку с лица земли. С тех самых пор вокруг Атория всегда выставляли заслон из рыцарей Первого Легиона. Даже странно, что раньше этого не сделали, богу-то толпа ничего сделать не сможет, а вот бог толпе...

Но все оказалось куда хуже, чем можно было даже вообразить. Жрец Авины говорил невнятно, и явно был напуган. Ушло несколько минут только на то, что бы заставить того говорить членораздельно. Слушал Бальтазар молча, внешне пытаясь не выказать ни грамма волнения. Но на самом деле в душе он просто холодел от понимания случившегося. За более чем полвека впервые Бальтазар столкнулся с чем-то подобным.

Аторий использовал мощную энергетическую атаку, уничтожив почти весь центр города. В остальных частях города были замечены Проклятые, притом не жалкие мертвяки, а твари куда более высокого порядка. Отчасти картина у Верховного Жреца сложилась, но она вызывала скорее недоумение чем понимание того что случилось. В Авине каким-то образом появились Проклятые, Аторий взбесился и разнес пол города? Бальтазар не понимал одного — зачем использовать столько силы? При желании бог вполне мог уничтожить всех тварей и без массового убийства мирных горожан.

Дослушав рассказ, жрец оборвал связь. Посидев в раздумье минут двадцать, он решил что надо отправляться в Щюркхард, и разгребать появившиеся проблемы уже с самим Аторием. Необходимо было точно выяснить, что произошло.

Путь до Щюркхарда из столицы для Бальтазара занимал всего лишь пару секунд. По определенным причинам Верховный Жрец должен всегда находиться в столице. Но и с богом надо контактировать регулярно, напоминать ему о важных делах. Если путешествовать на лошадях, или не дай бог собирать полный отряд, то большую часть времени придется проводить в дороге. Вариант с вестником отпадал сразу, богу часто было все равно на чудную магическую поделку. Ожидать, что Аторий исправно будет выходить на связь, так же реально, как дождь из золотых монет.

Для быстрого путешествия использовался портал ведущий прямо в Щюркхард. Порталом выступало другое зеркало, намного более дорогое и сложное чем вестник. Во всем Ногдо таких насчитывалось меньше десятка. Одно находилось у Бальтазара, одно в Академии, а трете в Щюркхарде, остальные были разбросаны по миру. Секрет их создания утерян во время Забытой Войны, а Аторий не очень спешил делиться с простыми смертными этими знаниями. Бальтазара это устраивало, пусть лучше ими владеют немногие, чем используют массово. А то, так можно получить лазутчика, появляющегося из неоткуда.

На той стороне портала жреца уже встречала испуганная прислуга. По их словам Великий появился недавно и был… напуган. Именно это слово они использовали. Что был нервным, бормотал что-то нечленораздельное, после чего заперся в тронном зале.

Бальтазар кивнул, дав понять, что все понял и отправился к тронному залу, находившемуся на самой вершине. Отметив про себя, что всем слугам цитадели нужно будет очистить память — никто не должен знать, что Аторий мог чего-то испугаться.

Дверь в тронный зал и вправду оказалась закрыта. На крики Верховного Жреца бог не реагировал. Вздохнув, Бальтазар облазил карманы своего одеяния в поисках ключей. У него единственного из всех людей был доступ к тронному залу и Трону Богов. Все знают, что Трон Богов древний артефакт, который питает верховного бога силой, и что после Забытой Войны, он сделался недоступным ни для кого кроме Атория. Но это была откровенная чушь. Великий туда бывало по нескольку лет не захаживал, и разумеется там образовывался огромный слой пыли, заводились мыши и пауки. Ничего хорошего. Сюда регулярно заходили слуги уборщики, но разумеется под присмотром самого Бальтазара, и никак иначе. Насчет же волшебной силы Трона беспокоиться не стоило — этот артефакт не был предназначен для людей. Жрец даже как-то не отказал себе в соблазне посидеть на нем, но ничего не добился. Он чувствовал огромную мощь таящуюся там, но она была не подвластна человеку. Тот, кто силой попробует вобрать её в себя, умрет от перенасыщения. Его буквально сожжет изнутри и душу и тело.

Привычно он вставил ключ в замок, попутно прочитав короткую магическую формулу-пароль, деактивирующую магическую часть замка. Массивная дверь, весом в несколько тонн обитая золотом, пришла в движение противно заскрипев.

— Аторий, это я, Бальтазар, — спокойным и ровным голосом произнес жрец медленно войдя в тускло освященный зал. Внутри зал был украшен фресками из древней истории, ныне забытой. В центре круглого зала стоял золотой трон. Это было монолитное седалище, напоминавшее валун, в котором было вырублено место для сидения, а затем сточенное по окружности для придания более приличного вида. Трон на самом деле не производил большого впечатления, и порой казалось, что его делал какой-то неумелый мастеровой, по ошибке допущенный к дорогим материалам.

— Убирайся! Я хочу остаться один! — гневный рык бога сотряс помещение, но жрец не дрогнул.

Сам бог сидел на троне, обхватив колени руками и смотрел куда-то в пол. Выглядел он откровенно жалко, словно испуганный ребенок, натворивший что-то плохое и страшно боясь ремня. Не было и намека на гордость и заносчивость, которая была так характерна бога.

— Что произошло? — спокойно спросил Бальтазар, полностью игнорируя гневный выпад в свою сторону. Не впервые.

— Ты не слышал, что я тебе приказал!? — он сорвался на крик, такого за все годы службы не случалось.

— Я не смогу тебе помочь, если ты будешь так себя вести. Ты Великий! Верховный бог! Плевать что подумаю я, но слуги, я разумеется, сотру им память, но вдруг кого-то упущу. Только подумать — напуганный бог! Единственный бог! Я не имею ни малейшего понятия как исправить то, что ты натворил. Боюсь представить, сколько верующих мы потеряем из за твоей выходки!

— Не смей меня учить… я...

— Я прекрасно знаю кто ты. А ты знаешь кто я, и зачем я вообще тебе нужен. Так что не строй передо мной испуганного мальчика и не срывай злость. Я тут для того что бы помочь, после можешь выплеснуть чувства на слугах, они же тут отчасти для этого. Так что, скажи мне, что случилось в Авине!?

— Нейгард… Он жив… — не очень членораздельно пробормотал Аторий и казалось ещё сильнее сжал руками колени.

— Нейгард… — Бальтазару показалось знакомым это имя. Но он никак не мог взять в толк откуда. Знал что это важное имя, но кому оно принадлежало. А потом осенило… Так звали брата Атория. Сам бог не очень любил говорить о Забытой Войне, да и большинство хроник коими ведала Церковь слабо отражали то, что случилось между богами. Но кое-что Бальтазар все-таки знал, в частности то, что Нейгард был верховным богом и Аторий убил его.

— Понятно, — коротко сказал Бальтазар, усевшись на ступеньку неподалеку, так как стульев кроме трона тут не предусмотрено. — Тогда другой вопрос, ты можешь его победить?

Аторий ответил не сразу, судя по всему обдумывая ответ. Бальтазару даже начало казаться что бог так и не ответит.

— Я не знаю...

— Но ведь ты сейчас единственный истинный бог. Других падших божков можно в расчет не брать, их сила не стоит и тысячной доли твоей. Так почему ты не можешь одолеть бога без последователей!?

— Он заключил контракт с Бездной.

После этих слов тишина длилась долго. Почти пол часа Бальтазар судорожно обдумывал, что нужно делать. Бог, заключивший контракт с Бездной? Это может стать очень серьезной проблемой. Похоже, тысячелетие относительного спокойствия для Ногдо закончилось, раз Проклятых возглавляет кто-то настолько могущественный. Уничтожение Авины теперь казалось жрецу сущей ерундой, более того, повторись такая ситуация — Бальтазар бы призвал бога повторить содеянное.

— Соберись! — Старик вскочил на ноги на удивление быстро, отчего тут же заныла престарелая рана в ноге, но сейчас было не до личных проблем. Бальтазару просто стало тошно смотреть на то, как Аторий "развел тут нюни". — Разве так должен вести себя бог!? Так поступает только трус!

— Да как ты… — зарычал Аторий, явно не ожидавший такого напора со стороны смертного.

— Смею! Ещё как смею! Я твой верный последователь вот уже шесть десятков лет, и что я вижу сейчас!? Ну и что, что он жив!? Ты сильнее, чем когда либо, и плевать что он заручился поддержкой Бездны! Бездна не дает силы, Бездна искажает реальность и не более! Сейчас мы должны готовится к войне, а не ныть как баба!

— Да я… тебя...

— Ты можешь, но что это тебе даст? Ничего! Если ты хочешь победить, надо проявить силу! Разумеется, развлекаться со служанками и пить вино бочками очень весело… Но сейчас нам нужен бог-воин!

— Ты играешь с огнем… Бальтазар… — предостерегающе сказал бог. Жрец почувствовал как воздух стал тягучь как кисель от наполняющей его Силы.

— А что не так я сказал? Это все, правда! Все! Ты размяк! — Смертный не собирался уступать. — Ты не готов к войне, и очень зря, так как она начнется, хотим мы этого или нет. Тварей высшего порядка Бездны не видели в Ногдо уже тысячу лет. И это значит только одно — их станет больше. Если мы все хотим победить — нам нужен сильный лидер, сильный покровитель. Без тебя — у нас не будет и шанса на победу!

Лицо Атория уже не выражало злость, но глубокую задумчивость. А Бальтазар облегченно вздохнул, похоже, бог все-таки его услышал. Если бы Аторий так и не смог взять себя в руки — тогда это стало бы серьезной проблемой.

— Что мне делать Бальтазар? — вот этого жрец не ожидал, впервые Аторий так открыто спрашивал совета. Раньше это были намеки, а порой жрец буквально навязывал какие-то вещи, и бог как бы с неохотой их выполнял.

— Надо копить силы. Усилить Первый Легион, как только возможно, так же мобилизировать войска страны, я сам переговорю с королем. А тебе… тебе надо набирать мощи всеми доступными способами. Посещай так много верующих, как можешь, выполняй их просьбы. Пусть народ видит, что бог о них не забыл и заботится об их благополучии. Развлечения подождут — у тебя впереди вечность, но только в том случаи, если мы победим.

Аторий не стал спорить. Просто коротко кивнул и вновь уселся на трон, но уже так, как должен восседать правитель, а не испуганный ребенок. Удовлетворенно кивнув, жрец отправился по своим делам.

— Бальтазар, — неожиданно Аторий окликнул жреца. — Спасибо, ты лучший Верховный Жрец что был у меня за эту тысячу лет.

— Приятно слышать, — кивок, и старик оставил бога в одиночестве. А бог… бог тем временем думал, что как только кризис закончится, от старика не помешало бы избавиться. Сейчас он нужен, но потом… Аторий не прощал любого кто попирал его гордыню и смел ему дерзить. Никого не прощал, и брат тому лучшее доказательство.