Глава 6. Сын мельника

Когда я закончил с дровами, время уже перевалило за полдень. Перетаскивание и складывание поленьев заняло ещё около часа. К тому времени пот с меня сочился градом, даже штаны были мокрыми почти насквозь. Поэтому я решил не откладывать свои планы, сходить помыться и, позаимствовав из хозяйского дома мыло, я пошел к речке.

Вначале была мысль поплавать прямо рядом с домом, но я передумал. Лита говорила, что дно тут плохое, да и растительность обильная. Самым лучшим местом для этого занятия был небольшой причал, располагавшийся метрах в двухстах ниже по реке. Частенько я замечал там рыбаков, хотя, как я понял, "настоящие рыбаки" рыбачили где-то ниже по течению. Так же причалом пользовались женщины для стирки. Как-то ради интереса я поинтересовался у Ригора, а ходят ли тут лодки? Все-таки, причалы обычно строятся для них. Кузнец ответил, что раньше часто пользовались рекой для торговли с деревней, что находилась ниже по течению, но по какой-то причине перестали. Сам Ригор поселился в деревушке уже после того, как торговля прекратилась, и сам не знал почему. Но ходил слух, что старосты деревень поругались из-за какой-то бабы.

Пристань, как я и думал, была пуста. Хотя пристань это сильно сказано, учитывая, что сам причал был едва живой. Столбики под ним уже хорошенько так прогнили и я, ступая на него впервые, опасался, что вот-вот рухну в воду вместе с этой горой дерева. Но как оказалось, несмотря на вид, сделан он был на совесть.

Раздевшись, я бомбочкой сиганул в воду. Холодная водица сразу же охладила пышущее жаром тело.

Ка-а-а-айф!

Взяв с причала мыло, я уселся с краю и стал намыливать тело. Все мыльные процедуры заняли не больше десяти минут.

— Б-у! — послышался сзади озорной голос, и чьи-то руки столкнули меня в воду.

— Едрить тебя через коромысло! — завопил я на чистом русском, выныривая из-под воды, и увидев перед собой мальчонку лет десяти-двенадцати.

— Тео! Мать твою, разве можно так человека пугать! — вновь завопил я, разобравшись, кто передо мной.

Мальчик в ответ весело расхохотался и уселся на причал, свесив ноги. Честно, в этот момент у меня возникло дикое желание схватить его за ногу и затащить в воду, чтобы этому маленькому чертенку неповадно было так себя вести.

Этого наглого мальчонку зовут Тео, и он — местное бедствие. По крайней мере, для меня, хотя он называет меня своим другом. Что в принципе не удивительно, я на его взгляд самый интересный человек в деревне после него самого. А ещё у него есть одна очень скверная привычка — подкрадываться. Серьезно! Этот пацан словно призрак, ты даже не почувствуешь его приближение, если он сам этого не захочет.

— Прости, прости, — извинился мальчишка, увидев, что я вылезаю из воды. Хотя по его улыбке и веселым глазам было ясно, что он совсем не жалеет о содеянном. Это, по его мнению, было весело.

— Вот я сейчас тебя в водуокуну, тогда прощу. Иди сюда! Не убегай, Тео! Я сильный, ты знаешь, возьму и зашвырну тебя на середину реки, а если не будешь убегать, то рядышком с берегом. Сразу же выплывешь!

— Подожди! Подожди! — завопил мальчишка, когда я схватил его за руку. — Я вообще-то по делу пришел. Сначала пошел к дяде Ригору, тебя искать, а он сказал, что ты на речку пошел.

— И?

— Да тут Дорнан хочет тебе бока намять, — сходу заявил Тео, поковырявшись мизинцем в носу.

— Это с какой стати? — удивленно заморгал я, попутно вспоминая, чем таким я мог задеть сына мельника, и пришел к выводу, что ничем. Мы с ним почти не пересекались, видел я его, конечно, временами, как он мешки муки таскает и прочее. Но вроде даже лично не говорили.

— Да он на Литу глаз положил. А ты у них живешь, вот он и ревнует. Раньше он был единственным кандидатом в женихи, его отец к дяде Ригору пару раз ходил свататься. Да Лита все никак не соглашалась. А потом ты появился, и как мне кажется, Лите в мужья ты больше подходишь, чем Дорнан. Да многим так кажется на самом деле, и баба Бридона с бабой Зульей тоже говорят, что вы хорошая пара.

Я раздраженно хлопнул себя по лицу ладонью, сразу начал массировать заросший щетиной подбородок. Вот уж чего-чего, а разборок мне не очень-то хотелось. Конечно, Дорнан здоровенный бугай, но это меня не очень пугало. Физическая сила, конечно, важна, но она не главное, а уж навыками рукопашного боя я владею намного лучше сына мельника.

— И из-за этого он хочет меня побить?

— Ага. Он сказал мне что-нибудь придумать и позвать тебя за амбар дяди Эльгида на закате.

— А тебе, как я понимаю, было лень что-то придумывать?

— А зачем? — мальчик удивленно захлопал глазами. — Ты же мой друг, а друзьям врать не правильно. Это предательство!

— А толкать в воду значит можно? — заметил я.

— Это же шутка, — тот пожал плечами, словно не сделал ничего плохого. Хотя на самом деле так и было, просто не люблю, когда ко мне подкрадываются. Так могут и отработанные годами навыки сработать, и отделается мальчик в лучшем случае ушибами, а в худшем… Не будем о худшем.

— Можешь передать ему, что я приду.

— Я передам. Только… — Тео явно заколебался. — Не стоит тебе с ним драться. Он ведь, ты видел, какой здоровый. Да я сам видел, как он подковы руками гнет, такой как врежет, так и не встанешь. Мне вот от него попадало пару раз....

— Чем больше шкаф, тем громче он падает, — выдал я старую русскую мудрость.

— Какой шкаф? — не понял мальчуган.

— Это поговорка такая.

— Ааааа… — осенило его. — В смысле, чем он больше, тем хуже ему будет, когда он упадет?

— Ага.

— Но все равно… Ты, конечно, парень не хрупкий, но до Дорнана ты не дотягиваешь. Уж я-то знаю, о чем говорю. Поверь мне, лучше тебе с ним не драться. Не думаю, что ты так можешь.

— Мускулы это не все, Тео, — сказал я голосом мудрого наставника. — Поверь, за меня волноваться не нужно. Кстати… а он один будет или с ним будут друзья?

— Какие друзья!? — Тео весело расхохотался. — Все его друзья по вечерам дома сидят, жены их никуда не пускают. Вот помяни мое слово, не женюсь я!

— Это ты сейчас так говоришь, — хмыкнул я, вспоминая себя в том возрасте. — А вот погоди годик-другой и заговоришь совсем по-другому.

Чувствуя, что уже подсох, я решил окунуться ещё раз напоследок. Думал, что к моменту, когда вынырну, от Тео не останется и следа. Но тот, судя по всему, и не думал уходить.

— Ты хотел что-то ещё? — спросил я.

— А ты правда потерял память? — как-то странно спросил он.

— Да, — не колеблясь, ответил я.

— Ты врешь, — хмыкнул он, сощурив глаза. А вот у меня по спине пробежал холодок. Учитывая, какой болтун Тео, то скажи он это, могут возникнуть лишние проблемы. — Я умею отличать, когда человек говорит неправду.

И вот тут у меня родилась интересная мыслишка. Конечно, это рискованно, но с другой стороны, если выгорит, то я получу определенную информацию. А мысль заключалась в том, чтобы рассказать Тео правду. Если он решит сболтнуть, это то ему не поверят, а я-то точно не буду подтверждать это другим. Скажу, что просто решил рассказать мальцу сказку. А выгода моя заключалась в том, что я смогу спросить о руинах, что были выше по реке. Я же делал вид, что потерял память, и было бы странно, спроси я про храм. Я все пытался найти удачный момент, что бы выяснить это, но он никак не попадался.

— Хорошо. Хочешь правды?

— Хочу.

— Я скажу. Но это останется между нами, и если ты сделаешь какую-нибудь глупость, вроде рассказа об этом другим, мне придется тебя убить, — говорил это я как можно более серьезным и убедительным голосом.

— Я не расскажу.

— Я не из другой страны, я из другого мира, — выдал я, смотря за реакцией мальчишки, и в его глазах я явно прочитал сомнения в услышанном.

На мгновение наступила тишина, лишь было слышно, как местное земноводное, похожее на лягушку издавало странные булькающие звуки.

— Хммм… — хмыкнул Тео, явно пытаясь осмыслить услышанное. — Не похоже, что ты врешь, но… этого же не может быть. Между мирами нельзя путешествовать уже… очень-очень много. По крайней мере, так говорят.

Слова мальчика меня очень заинтересовали. Выходит, что раньше можно было путешествовать между мирами? Стоит разузнать поподробнее.

— То есть, раньше можно было это делать? Просто… можно сказать, что я попал сюда совершенно случайно и не смыслю, как это произошло.

— Тогда тебе не повезло, — пожал мальчик плечами. — Я практически ничего об этом не знаю, да и мало кто знает. Это тебе надо в столицу, к магам. Но по легендам раньше было множество ворот в другие миры, а потом они просто закрылись. Навсегда. Никто не знает почему. Правда, там что-то ещё про монстров было....

— Значит, не навсегда, — констатировал я, выбираясь на берег, и стал натягивать штаны. — А ты знаешь что-нибудь про руины, что находятся выше по реке?

— Да… — Мальчик явно напрягся. — Туда нельзя ходить.

— Почему? Какое-то священное место или что?

— Ну, раз ты об этом спрашиваешь, думаю, ты и сам знаешь ответ, — а малец сегодня предстал передо мной в совершенно другом виде. Он очень умен для своего возраста, даже немного жутко от этого. Я в его годы в фишки играл и шалаши строил, а он тут очень даже интересными сведениями владеет. Хотя… это же мир, застрявший в средних веках, тут знаний кот наплакал. Это в нашем мире общее количество знаний удваивается каждые полгода, сейчас, наверное, даже быстрее, а у них удвоение происходит раз в столетие, а то может и больше.

— Чудища?

— Ага. Люди-волки и их хозяйка. Владычица Леса.

— А кто она? — спросил, я и в голове сразу всплыл образ девы с огромными желтыми глазами.

Мальчик пожал плечами. Я уж было подумал, что он ничего не знает, как вдруг он продолжил.

— Лита говорила, что Хозяйка Леса это богиня. Очень старая богиня, по какой-то причине плененная в чаще леса рядом с древним храмом. А люди-волки это её дети и слуги. Мы не ходим в тот лес, потому что это их охотничьи угодья.

Лита… Так вот откуда мальчишка так много знает. А откуда так много знает Лита? Эта девчонка все больше и больше меня интригует. Говорят, что в женщине должна быть загадка, но это как-то перебор. Она и мечем отлично машет, и знает много всего, а самой всего-ничего. Её сверстницы в моем мире только и думают, что о всяких гаджетах и о парне на крутом БМВ.

— Говоришь, тебе это сказала Лита? — все-таки не удержался я, а ведь стоило. Конечно, чем меньше спрашиваешь, тем меньше информации ты получаешь, но и слишком выявлять свой интерес не стоит. — А она откуда это знает?

— Она читает много глупых книжек. Точнее умных книжек, но мне они не очень нравятся. Слишком тяжело написано и скучно. И вроде бы я понимаю, что вещи там нужные и важные, но написаны та-а-а-ак занудно, что хочется спать. А вот Лита понимает и порой в простых словах рассказывает мне.

Книги… А вот это моя ахиллесова пята. По крайней мере, пока. Я уже относительно бегло говорю на их языке, что само по себе удивительно, а вот читать не умею. Это даже немного странно, я конечно на память не жаловался раньше, но тут, казалось, мозг стал работать немного лучше. В первый день я это не очень почувствовал, а вот сейчас вполне ощущаю разницу. Может, дело в воздухе? Да нет, не думаю, что количество кислорода может сильно влиять на мыслительные процессы. Призрачные разломы? А вот это вероятнее. Возможно, это как-то связано с тем, что у меня пробудился едва уловимый дар мага. И пусть использовать я его не могу, но ведь и в нашем мире ничего подобного нет. Так что, возможно дело как раз таки в этом. Время покажет, имеет ли это какие либо последствия.

— Богиня значит… — тихо прошептал я себе под нос. И в голове тут же вспомнилось, как я ножом отрезал руку этой голой даме. — А я всегда думал, что у богов нет крови...

— Ты что-то сказал?

— Ерунда, — отмахнулся я, решив про себя, что лучше никому не говорить, что я ампутировал конечность божеству. Да и с чего они взяли, что это божество? Может, просто монстр какой.

— Ладно, тогда я пойду передавать Дорнану, что ты придешь.

Я кивнул и не успел надеть простецкую рубашку, как от мальца и след простыл. Вот смотря на него и Литу, мне начинает казаться, что я медлительный. В них столько энергии, аж зависть берет, я вот так носиться уже не могу.

Вернувшись домой, я обнаружил Ригора за своим привычным делом — работе в кузнице. Сама кузница была пристройкой, и из стен у неё была только та, что шла впритык к дому. Так что она отлично просматривалась с трех сторон. И в принципе понятно, почему было сделано именно так: постоянная работа с раскаленным металлом в четырех стенах без кондиционеров — сущий ад. А так хотя бы относительно свежо, правда, из-за этого металл остывает быстрее, и работать приходится быстрее. Но когда у тебя достаточно опыта, это не играет особой роли.

В данный момент Ригор гнул прямой кусок железа и не замечал никого вокруг. По крайней мере, мне так казалось.

— Опять подкова? — спросил я.

— Конечно, — отозвался бородач, постукивая молотом по раскаленной железяке.

— А ты совсем мечи не куешь или ещё какое оружие? Или это не твой профиль? — услышав эти слова, Ригор остановился и как-то странно на меня посмотрел. Неужели я только что, сам того не зная, его оскорбил? Но его глаза стали мягче и он добродушно улыбнулся.

— Видишь ли, Коу, я же деревенский кузнец. Вообще, для таких деревушек как "Низкая травка" это роскошь. Другие вон вообще вынуждены ездить в города за подковами и сами лошадей подковывать, и не всегда удачно.

— Ты так и не ответил, — хмыкнул я.

— А ты не перебивай старшего. Не закончил я, — нахмурился он и вернулся к заготовке подковы. — А сам посуди, кому из нашей деревни может понадобиться меч? Да и кому из здешних меч может быть по карману!? Разве что старосте Теллману, но он человек не молодой, да и сыновей нету, девки одни. Ладно ещё кинжалы и ножи, но меч… Загнул ты, Коу, загнул.

— А сколько стоит меч? — заинтересовался я.

— Смотря какой, — хмыкнул Ригор. — Они ведь разные бывают, и не только по виду, но и по составу. Но вообще дорого. Самый простецкий стоит как минимум 10 серебрушек, и то это будет грубая работа, которая, дай Бог, прослужит год-два. Такие разве что на полке хранить и перед друзьями хвастаться. А вот настоящий, боевой меч, будет стоить минимум два полновесных золотых.

Услышав это, я присвистнул. Я смутно представлял особенности денежной системы местного государства, но все-таки кое-что знал. По словам Ригора, на 1 серебрушку можно было купить еды на две недели вперед. А со слов Литы, в 1 серебрушке было 30 медяков, а в 1 золотом 20 серебрушек. Насколько правдивы слова Ригора, я смогу убедиться, как только хоть немного столкнусь с товарно-денежными отношениями, чего в деревне не сделаешь. Ну, рано или поздно я все-таки выберусь в город, надо же хоть немного мир посмотреть.

— Дорого, — хмыкнул я.

— А ты как думал. Это тебе не подкову выковать. В мече не только металла больше, но и делается он сложнее. Намного сложнее. Да и материалы нужны хорошие, а это… — Ригор пнул небольшой камешек, валяющийся у его ног. Я присмотрелся и понял что камешек-то не обычный. Судя по всему, это была железная руда. — Даже железом назвать язык не поворачивается.

Подняв камешек, я повертел его в руках. Даже мне — не профессионалу было понятно, что руда грязная. Много примесей, а очистка от них железа тот ещё труд. В голове стали всплывать старые знания о булатной стали. Там вроде бы железо сплавляется с графитом. Но каким образом это все делается, я так и не мог вспомнить. От идеи спросить об этом Ригора, я отказался, все равно не знаю, что спрашивать. Я не знал, как на Ногдо звучит графит. Все, что я могу у него спросить, это: "А ты знаешь, как делать сталь с узорчиком?". А он скажет: "Нет". А я тогда такой: "А я тоже не знаю. Знаю, что там нужна вот такая штуковина и вот такая. А какой процесс с ними производить, чтобы получить такую сталь, не знаю". Веселый разговорчик выйдет. Как говорится, не знаешь, о чем говоришь, лучше промолчи.

И я промолчал. Если я таки стану обучаться кузнечному ремеслу у Ригора, то со временем сам пойму, возможно ли сделать булатную сталь или нет.

— Скажи, а почему ты покупаешь железо рудой, а не в слитках? Так же проще, — задал я вполне резонный вопрос.

— Вопрос хороший, — хмыкнул кузнец и вытер со лба пот тыльной стороной руки, оставив там черную полосу. — Когда только начинал так и делал, но со временем стал делать сталь сам, по собственному рецепту, так сказать.

Оставив мужчину в одиночестве, я направился в дом. Живот уже требовал дозаправки, а раз уж через пару часов намечается драка, то стоит набраться для неё сил.

Лита была дома и активно что-то готовила. А ведь все уже давно должно быть готовым. Теперь понятно, чего Ригор сидит и кует подкову, хотя по идее в это время должен был обедать. Собственно и купаться то я пошел именно потому, что надо было как-то убить время до обеда. Ну ладно… Учитывая то, что случилось во время тренировки с девушкой, мне стоило привести себя в порядок, а не ходить потным.

Увидев меня, Лита лучезарно улыбнулась, я ответил ей тем же и сел за стол.

— Погоди чуток, сейчас все будет готово.

Она помешивала длинным деревянным ковшом что-то в чугунном котелке, а я вдыхал приятные ароматы. Судя по всему, это был супчик, но скорее всего без мяса. Все потому, что вчера я так и не дошел до местных охотников, чтобы прикупить немного мясца. Точнее, обменять его на наконечники для стрел и другие охотничьи приспособления.

Я, смотря на её точеную фигурку, сразу вспомнил, как мы упали на травку. Вспомнил запах её волос. И появилось желание спросить у неё, что это было. Попытаться выяснить отношения, так сказать. Прояснить, правда ли я ей симпатичен, ведь она очень даже симпатична мне. Да и Ригор тут про свадьбу что-то говорил...

Но спросить ничего я так и не смог. Словно ком в горле застрял, и я сидел, нервно покручивая ложку в руке. Благо сидел я так не долго, и Лита в скором времени преподнесла мне тарелку. Чувствуя, как рот свело от предвкушения еды, а живот жалобно заурчал, я приступил к трапезе.

— Быстро ты… — удивленно сказала она, забирая тарелку.

— Просто проголодался, — я похлопал себя по полному животу.

На самом деле после сегодняшнего я чувствовал себя рядом с ней немного неловко. А вот то, что ей неловко, я почему-то не замечал. Вполне возможно, что она просто отличная актриса, что меня совсем не удивит. А может, ей правда все это кажется невинной игрой, в которой совсем нет никакой неловкости? Все-таки эта девица для меня — тайна за семью печатями.

Решив, что неловкость это не хорошо, а начинать разговор по душам не хотелось, я поступил как самый настоящий мужик. Я пошел спать, предварительно попросив разбудить меня на закате. Та согласно кивнула и пошла по своим делам. Хотя мне показалось, что в её глазах я прочитал легкое разочарование. И в принципе её можно понять, но сейчас я действительно хотел просто вздремнуть.

Лита разбудила меня, как я и просил. Когда я засыпал, я боялся, что она этого не сделает, но обошлось. На лице уже ожидал Тео, сложив руки на груди. А я про себя отметил, что попал в самое больное место мальчонки — он терпеть не мог сидеть на месте и ожидать. Наверное, он пришел намного раньше, но Лита его выпроводила, сказав, чтобы тот дал мне поспать.

— Давно ждешь? — злорадно ухмыльнулся я.

— Давненько.

Как только мы отошли немного от дома, Тео покрутил головой, выискивая людей вокруг. Убедившись, что никого нет, он спросил.

— А какой твой мир? — в его голосе по-прежнему читалось некоторое недоверие.

— Мой мир… — задумчиво повторил я. — Это сложно сказать. Он… грязный и людный. По крайней мере, в городах.

— Тоже мне удивил. В городах всегда так, — отмахнулся мальчик.

— А какое население столицы?

— Откуда мне знать? — развел он руками. А ведь и правда, откуда? А я надеялся сравнить их столицу с нашими мегаполисами.

Я задумался. Вот что такого можно рассказать о моем мире, да чтоб он ещё и понял. Я вообще не уверен, что он понимает значение слова "технологии". Да и я такого вроде не знаю… Самое близкое — "ремесло", но это не то. Как рассказать мальчику, живущему в средневековой деревне, о мире, где есть самолеты и интернет?

— Мой мир… он другой, — таки начал я. — Точнее не так, мой мир похож на ваш, но в будущем.

— Ты не говоришь ничего конкретного, — скептически заметил мальчик. — Подумаешь, сменятся люди и здания. Я не понимаю.

— Просто я не знаю таких слов, чтобы правильно описать его, — ответил на это я, почесав подбородок. — А ещё у нас нет магов.

— Но хотя бы можешь доказать, что ты из другого мира?

Я глубоко вздохнул и стал думать, что бы сделать. Вообще, я мог бы доказать ему то, что я не от сюда, но не стал. У меня за пазухой лежал вибронож на самый крайний случай, вдруг сын мельника приведет друзей и прихватит оружие. Ножом я вполне мог бы разрезать камень как листок бумаги, тогда Тео вполне мог бы поверить. Были мысли одеть на "стрелку" БТБ, но от этого отказался. Костюм привлекает слишком много внимания, не хочется, что бы люди шептались без дела. Да и больно жирно будет для мельника сражаться со мной в полном обмундировании.

— Ну, не много потеряли, — на данное замечание я просто пожал плечами.

Через пятнадцать минут мы уже были возле сарая старого Эльгида. Хотя сарай это слабо сказано, скорее это был амбар, чем-то напоминающий те, что бывают в американских фильмах про ранчо. И даже на подходе было слышно, как шубуршаттам скизубы. Скизубы это местная разновидность коров, которая больше напоминает помесь носорога и зубра, только с четырьмя глазами. Дают и молоко, и мясо, также их часто используют как тягловых животных. Шерсть тоже дают, но её довольно мало, для этого разводят самых обычных овец.

Стоило зайти за амбар, как от Тео и след простыл. Зная сорванца, я был уверен, что он крутится где-то неподалеку. Что бы малыш Тео пропустил такое событие — да не в жизнь. Вероятнее всего, он занял одну из удобных для обзора позиций, которых к слову не так уж и много.

Дорнан сидел на ящике и насвистывал ненавязчивую мелодию. Заметив меня, он злобно ухмыльнулся и поднялся. Видно, радовался в душе, что я все-таки пришел. А я вот думал о том, что можно было постоять немного за углом, заставляя сына мельника пребывать в нетерпении. Но, к сожалению, я не доставил ему такого неудобства. Темнело, да и мне хотелось побыстрее со всем этим разобраться.

Он правда был громадный. Ростом, наверное, даже чуть больше двух метров. Руки здоровые как бревна. Но весь этот угрожающий вид немного портило лицо юноши, именно юноши, а не мужчины. В его лице все ещё проглядывались детские черты, выдавая его возраст с головой.

— А малявка молодец, — довольно хмыкнул Дорнан, потирая кулаки. — Не знаю, что он там тебе наговорил, но ты пришел.

— Он сказал мне правду, — как ни в чем не бывало, сказал я, оценивая противника. — Не люблю бегать от драки.

— Ты тут, чтобы раз и навсегда уяснить одну вещь: Лита моя. Моя и только моя, чужаку вроде тебя с ней ничего не светит! — он что, правда считает что подобным можно меня задеть?

— А вот Ригор, да и сама Лита, судя по всему, другого мнения, — я не без удовольствия заметил, как от этих слов покрывается красными пятнами лицо Дорнана. Похоже, я его неплохо так задел, чего, собственно говоря, я и добивался. Злость не добавляет силы, а лишь заставляет совершать ошибки.

Стиснув пальцы в кулак, он бросился на меня и с размаху заехал мне в челюсть. Черт! Чуток не рассчитал я расстояние и силу этого молодчика. В последний момент я попытался ускользнуть от удара, чтобы он прошелся вскользь. Проще было бы увернуться вообще или контратаковать, но я хотел, чтобы именно Дорнан пролил первую кровь. И он пролил...

Я поднялся с земли, вытирая кровь из разбитой губы. Ещё легко отделался, если я правильно оценил силу удара, то он мне и челюсть сломать мог. Больше так подставляться я не намерен. А Дорнан в это время расслабился и ухмылялся как дурак. Небось, думает, что врезал один раз хорошенько и противник тут же расплачется и взмолится о пощаде.

— Ну что, уяснил? — сквозь зубы процедил он. — Или ещё хочешь, выкидыш скизуба!?

— Болтать будем или драться? — я сплюнул кровь и встал в боевую стойку.

Драться он не умел — это определенно. Скорее всего, своих прошлых противников он побеждал исключительно физической силой. Он вновь размахнулся и попытался ударить меня кулаком. В этот раз я не стал так подставляться, ловко ушел в сторону и саданул ему кулаком в солнечное сплетение.

Тот буквально на ходу всхлипнул и свалился на землю в позе эмбриона. Что и не мудрено, это довольно болезненный прием.

— Это не честно… — прохрипел он, валяясь на земле.

Судя по всему, противник больше не может продолжать бой. Не став тратить время, я решил оставить его приходить в себя. Но я даже не успел зайти за угол амбара, как позади меня послышался яростный рык Дорнана. Глупая ошибка новичка, если уж ты решаешься нанести подлый удар в спину противнику — делай это тихо, а не вопи во всю глотку.

Я в последний момент сделал ловкий шаг в сторону, одновременно поставив ему подножку и ухватив за запястье. Подобно мешку с навозомон рухнул на землю, а я тут же придавил его своим весом и заломил руку.

— Лита не вещь, — решил я таки поучить парня уму разуму. — Если она так тебе нравится, то стоило ухаживать за ней. Цветочки там, прогулки, — припомнил слова Ригора. — а кидаться с кулаками на людей, которые тебе ничего не сделали, по меньшей мере невежливо. И обижать слабых нехорошо. Тео вон говорил, что ты вроде как пару раз его бил просто так. Вот скажи, может мне тебе сейчас руку сломать в наказание? — и в подтверждение своих слов я чуток надавил на вывернутую конечность, отчего юноша завопил и… расплакался. Вот серьезно, мне даже немного неловко стало.

— Прости меня, Коу. Я больше так не буду, только не ломай руку… — жалобно завопил он.

— Подумай над своим поведением, молодой человек, — сказал я тоном своей классной руководительницы Нины Алексеевны, которую помнил ещё со школы. Строгая была женщина, но справедливая.Отпустив его руку, я убедился, что он больше не ищет драки и пошел прочь.

Не успел я пройти и десяти метров, как из-за спины вынырнула юркая фигура Тео. Он ехидно ухмылялся, обрадованный унижением своего давнего обидчика.

— А здорово ты его! — воскликнул он и весело замахал кулаками. — Я, когда ты упал, было подумал, что все пропало, побьют тебя. А потом ты бах и уложил его всего за два удара.

— За один, — поправил я его. — Захват нельзя считать ударом. Тут я использовал его силу, против него самого. Но немного разочарован, это даже дракой назвать нельзя было.

— Как так? — мальчик удивленно захлопал глазами.

— Он трус, на деле он отделается всего лишь парой синяков. И то они будут от его падения на землю. Если так посмотреть, моя разбитая губа и то куда более серьезная рана. Если бы он не сдавался, вставал и вставал, то вот тогда бы была бы проблема.

— Все равно здорово! — довольно хмыкнул Тео. — Научишь меня драться?

— Посмотрим. — Ответил я и потрепал его по голове.

Но, как в последствии выяснилось, я очень рано радовался...

Прошло уже как минимум часа два с момента, как я "накостылял" сыну мельника. Мы с Ригором и Литой уплетали дневную похлебку, только в этот раз уже с добавленным мясом.

Сразу после возвращения домой я быстро обработал губу из карманной аптечки, что была в разгрузке. А ранка-то оказалась совсем небольшой и внешне почти не заметной. Благо в тот момент Литы не было дома, и она не видела меня, не больно хотелось рассказывать, что мы с Дорнаном подрались из-за неё. После чего я таки отправился к охотникам, которые к тому времени вернулись с охоты и с радостью дали мне тушку животного, напоминающего кролика с короткими ушами.

Лита быстро разделала тушку и отправила мясо в котел. И сейчас мы с удовольствием уплетали еду, но неожиданно раздался стук в дверь.

— Кого это демоны принесли посреди ночи? — нахмурился Ригор, отложив ложку. Неторопливо он выбрался из-за стола и направился к двери. Там слышались разговоры и ругань, но о чем именно спорили, я понять не мог. Хотя я отчетливо различал голос старосты Теллмана. Такого попробуй не услышать, голос у него ого-го. Спустя пару минут Ригор вернулся хмурый и недовольный и позвал меня с собой. Явно что-то случилось.

Выйдя на улицу, я понял, что именно. На улице стояла целая толпа народу с несколькими факелами. Во главе толпы стоял староста Теллман, мельник и его нерадивый сын. Притом Дорнан выглядел совсем не так, как я его оставил. На его лице красовался здоровенный фингал, а рука была привязана к груди. И что самое забавное, это была не та рука, которую я заламывал.

Они ещё не произнесли ни слова, но я уже понял, в чем тут дело. Судя по всему, Дорнан решил выставить себя жертвой злостного хулигана и пошел жаловаться вместе с отцом старосте. А ведь именно поэтому я ударил его в солнечное сплетение и использовал болевой прием, чтобы не оставить следов. Возникни подобная ситуация — я бы мог все отрицать, ущерба же нет.

— Так это он тебя побил, Дорнан? — поинтересовался Теллман, притом так громко, чтобы слышали все присутствующие. А присутствующих, к слову, было правда много. Наверное, почти вся деревня. И как мне кажется, вовсе не для того, что бы поучаствовать в моем наказании, а чтобы просто поглазеть. Это же глухомань, даже такая драка это целое событие, и чтобы не пропустить самое интересное, надо быть рядом.

— Он, — кивнул сын мельника и указал на меня пальцем. — Он позвал меня за амбар, а потом стал бить. Говорит мол: "Моя Лита, и не смей на неё заглядываться".

Я, молча слушал обвинения в свой адрес, сложив руки на груди. А про себя едва сдерживался от смеха, слушая заявления юноши. И, говоря каждое последующее обвинение, Дорнан говорил все тише под напором моего холодного, но в то же время обжигающего взгляда.

— Это правда? — поинтересовался староста, обращаясь уже ко мне.

— Да. Правда, — не стал отпираться я. — Но все было не так, а с точностью да наоборот: это Дорнан позвал меня за сарай старого Эльгида, и именно он говорил все эти слова про Литу. Только силу противника он не рассчитал, и в итоге пострадал сам. Только вот… Не бил я его так сильно, как он изображает. И в лицо не бил, а руку заломил вообще другую.

Услышав мои слова, он испуганно сглотнул слюну. А его взгляд устремился к стоящему рядом отцу.

— А доказательства где!? — вступился за сына мельник. — Ты тут чужак, и, по-твоему, твое слово весомее, чем слово моего сына!?

— К сожалению, он прав, — согласился староста, и по голосу было слышно, что он правда сожалеет. Думаю, староста отлично понимает, что виновен в драке Дорнан, но деревня это семья — а я чужак. Нельзя обвинять члена семьи без доказательств.

— И чего же вы хотите? — перешел я прямо к делу.

— Компенсацию! — твердо сказал мельник. — Мой сын из-за травмы руки не может помогать мне по хозяйству! А это убытки! И раз уж ты, Коу, живешь у Ригора, а денег у тебя нет, то компенсировать должен он.

— И какой размер компенсации? — недовольно фыркнул Ригор.

— Думаю, дюжина подков, пять десятков гвоздей, ножи у нас уже тупые, новые бы. Да и пару инструментов нам не помешало бы. — почесав бороду, заявил мельник. — А ещё нужно несколько петель. Думаю, этого будет более чем достаточно. И если когда мы воспользуемся лошадью, та подковы лишится, ты забесплатно нам подкуешь животное.

Ригор, услышав эту невиданную наглость, рыкнул так что, Дорнан сразу поник и спрятался за отца, который, кстати, в отличие от сына был непоколебим. А для меня таки открылся истинный смысл происходящего. Судя по всему, идея идти к старосте принадлежала вовсе не Дорнану, а его отцу. Тот видно решил выискать выгоду из произошедшего и синяк сыну, возможно, поставил именно он. Вот же семейка-то...

— В таком случае… — начал было Теллман, но неожиданно его прервал детский голос, владельца которого я хорошо знал.

Тео растолкал зевак и выскочил прямо под левой рукой старосты. Лицо Дорнана в этот момент стало бледным как мел. Он чувствовал, как дальше будут развиваться события.

— Коу правду говорит, староста Теллман, — вступился за меня Тео. — Я тому свидетель. Дорнан сам просил меня привести Коу за амбар дяди Эгильда. Так и говорил: "хочу бока ему намять". И я все видел, что там происходило. Я специально на крышу амбара залез, — так вот где прятался этот маленький паршивец. — Да и драться Дорнан первый полез, а Коу просто защищался.

Староста слушал, молча поглаживая свою длинную седую бороду. Когда мальчик закончил рассказ, он смерил холодным взглядом мельника и его сына.

— Да что вы, уважаемый Теллман, слушаете ребенка. Врет он!

— Кто-то тут определенно врет, но что-то подсказывает мне, что это не ребенок. Для меня слова твоего сына и Тео равнозначны. Но так как слова Тео подтверждает чужак, получается, что им куда больше веры.

— Ладно, не надо мне ничего! — зло фыркнул мельник осознав что его план провалился. — Пошли отсюда сын.

— Секундочку, — остановил его лукаво улыбающийся Ригор. — Раз уж все так вышло, то это было лжеобвинение, и я вправе потребовать компенсацию от лица моего гостя.

— Да как ты...! — мельник, казалось, был готов наброситься на кузнеца с кулаками, хотя тот был почти на голову выше.

— Кузнец прав, — хмыкнул староста и, кажется, на его губах заиграла легкая ухмылка. — И о какой компенсации может идти речь?

— Мешка муки мне хватит, — довольно ответил Ригор, потирая руки.

Мельник побагровел, а на его лбу запульсировала жилка. Наверное, в этот момент он думал, как подобная беспроигрышная комбинация могла выйти ему боком. А все благодаря одному не в меру любопытному пареньку.

— Хорошо! — зло выкрикнул мельник и удалился, все равно спорить было бы бесполезно.

— В таком случае объявляю конфликт разрешенным. Прошу прощения, что потревожили, — поклонившись, староста последовал за расходящимися местными жителями.

— Спасибо, Тео, — поблагодарил я мальчика.

— Мы же друзья, — довольно улыбнулся он. — Ладно, я пойду. А то бабушка заругается.

— Спасибо тебе, Коу. Ну, удружил! Целый мешок муки, да ещё задаром! — Ригор явно был рад приобретению, и, хлопнув меня по спине массивной ладонью, вернулся в дом. Я уже собирался пойти за ним, но на пороге наткнулся на Литу.

Одетая в легкое светлое платьице она стояла, операясь о косяк двери, и странно на меня смотрела.

— Что-то не так? — спросил я её.

— Просто… я взглянула на тебя сейчас совсем с другой стороны, — сказала она.

— И с какой?

Но она ничего не ответила. Просто пожала плечами и обошла меня, взглянув на звездное небо.

— Не хочешь прогуляться? — спросила она, взяв меня за руку.