Глава девятнадцатая. Конец.

Син Нок с трудом удерживал себя в вертикальном положении, и Фрейга не столько помогала ему, сколько сама требовала помощи. Их обезумевшие источники выдавали огромное количество сил, и ни магистр, ни адептка не могли удерживать их в себе. Повелитель Иллюзий с горечью смотрел на руны, испещрившие девичье тело. Раньше они горели магическим огнем Света, а сейчас превратились в глянцевое черное стекло, которое отзывалось противным едва слышным хрустом на каждое движение.

Фрейга изо всех сил цеплялась за син Нока, силы возвращались к ней неравномерными толчками. Не всякий мог пережить инициацию Тьмой через отречение Света. Хранитель Знаний успел прочесть об этом, но легче ему от этого не становилось. Если у девушки еще были шансы на жизнь, то его ранняя смерть стала событием недалекого будущего. И за это время он должен успеть спасти свою ученицу.

— Нок! Я подумал, ты умер! — воскликнул сар Касио.

— А кто сказал, что это не так? — просипел иллюзионист в ответ, тяжело упираясь в стену плечом.

— Глядя на тебя… думаю, сколько-то ты еще поживешь. И сможешь вывести нас отсюда.

— Как только ты поможешь мне спасти мою ученицу, — с этими словами син Нок посмотрел на Фрейгу.

Сейчас он как никогда понимал, что именно эта стихийница ассоциировалась с понятием "личная ученица". Судьба послала ему Калияну, но между ними не успела вырасти связь, да и не влекла девушку перспектива стать вместилищем божественной сути. Фрейга сделала бы все, если Хранитель Знаний попросил.

— Выведи её из замка, думаю, Мастер Игрушек способен сам справиться с местной охраной. Девочка тебе поможет, — едва слышно сказал син Нок.

Его глаза блеснули хорошо полированными обсидианами, в которые превратилась Тьма в глазницах. Это изменение не отразилось серьезно на зрении магистра: предметы обрели непривычную четкость, глубокие тени и темные углы уже не могли что-то скрыть от взгляда мага, но и только.

— Девчонку я выведу, но моя магия почти не подразумевает тихой работы. Големы, как никак, — неуверенно покачал головой Мер.

Ткач занимался мародёрством. Син Нок видел, чувствовал, что бойцу Тайной Стражи неприятна собственная нагота, а его желание одеться буквально оглушало Повелителя Иллюзий. Пока Мер стаскивал одежду с валявшегося на полу церковника, син Нок пытался нащупать разум Рейло. Маг Воды никак не отзывался. Повелитель Иллюзий дернул щекой. Скорее всего, чистильщик уже был мертв.

Фрейга коснулась плеча магистра, привлекая его внимание.

— Учитель, вы не пойдете с нами?

— Нет, — качнул головой маг, глядя в подернутые черной дымкой глаза девушки.

Она промолчала. Син Нок снова посмотрел на Мера сар Касио. Напитанный Тьмой мысленный щуп легко преодолел распадающиеся ментальные щиты ткача. Хранитель Знаний решил сделать последний подарок Фрейге, пострадавшей за близость к нему. Мер не замечал аккуратного вторжения в свои мысли.

"Ткач защитит тебя. Тебе не придется прикладывать много сил к тому, чтобы очаровать его. Он уже и так сочувствует и жалеет тебя. Если я выживу сегодня — я вернусь. К моему возвращению ты должна отточить свои навыки и занять подобающее положение в обществе. Уезжайте с материка. Куда-нибудь на Лопрос или на Восходный архипелаг".

Она вздрогнула, услышав мысленный голос син Нока. Маг чувствовал её протест, её желание остаться с ним и, если потребуется, умереть за него. Но и воспротивиться его просьбе Фрейга не смогла. Ей очень хотелось верить, что магистр однажды вернется. И он не стал ее разубеждать.

Похрустывая черными кристаллами, заменившими Хранителю Знаний пожранные Тьмой конечности, мужчина неуверенно двинулся дальше. Мер, содравший, наконец, с церковника верхнюю рясу, молча проводил его взглядом, а затем протянул одежду Фрейге.

— Укройся.

Повелитель Иллюзий аккуратно переставлял ноги, прислушиваясь к ощущениям в ступнях. Черное магическое стекло, заменившее его плоть, казалось очень хрупким. Син Нок не знал и даже не слышал про подобные заклинания и техники. Магия стала продолжением тела.

"Жаль я никогда не напишу книгу об этом" — подумал син Нок.

Мужчина оперся о прутья решетки одной из камер, бросив беглый взгляд внутрь. Рейло висел на дальней стене, прибитый железными кольями к камню. Пол, потолок и стены, залитые кровью, раскрывали историю последних минут жизни чистильщика. Магия Воды и кровь. Одному или двум служителям Двуединого не посчастливилось попасть под отчаянный удар ненавидевшего Церковь мага. Син Нок качнул головой в сторону мертвеца:

— Прибью парочку и за тебя.

Хранитель Знаний двинулся дальше, к выходу из тюрьмы. Ему предстояло найти Калияну и как-то сбежать из этого проклятого места.

* * *

Семейное хранилище поражало. Калияна ходила по многочисленным рукотворным пещерам, разглядывая запасы, скопившиеся под замком. Большую часть этого она никогда не видела. Одна из пещер оказалась маленькой библиотекой. Три шкафа с полками, которые прогибались под тяжестью книг. В еще двух хранились драгоценности. Калияна водила пальцами по пирамидам золота, перебирала драгоценные камни и не могла понять, что же искали сарийские маги. Она зашла в следующую пещеру и замерла. На постаментах у стен стояли модели кораблей, в центре влажно блестел прозрачной водой круглый бассейн, а над ним парил миниатюрный пятимачтовый кораблик.

Калияна обошла бассейн и увидела несколько рулонов пергамента, торчащих из широкой бочки. Она вытянула один и развернула. Обработанная кожа хорошо сохранила на себе легкий, летящий почерк дедушки Калияны.

— Схема направления потоков… преобразование сил… высота полета… зависимость энергоемкости? — чем дальше читала девушка, тем больше она не понимала. Знакомые слова, значение которых начинало ускользать, подписи к картинкам, не объяснявшие, а еще больше запутывающие.

Син Рисая уже хотела положить свиток обратно, когда её взгляд остановился на знакомом изображении. Узнаваемый образ семейного амулета, под которым торопливо было выведено: "Ключ запуска. Пока что только топазы. Почему не подходят другие камни? Стихийные связи?"

Калияна поняла. Зачарованный драгоценный камень, который она считала простым артефактом для общения, оказался необходимой деталью дедушкиного изобретения.

"Вы ничего не получите…" — Калияна бросила взгляд на парящий над бассейном кораблик и приняла решение.

Она аккуратно скрутила пергамент и сунула его подмышку, взяла еще несколько рулонов и вышла из пещеры. Книга, охраняемая призраком, служила проходом в Виираг. Оставалось лишь открыть портал. И даже если Калияна не подойдет на роль Аватара, документы помогут ей устроиться в Империи.

Когда син Рисая проходила мимо ворот в хранилище, по створкам прокатилась волна магии. До ее ушей докатился приглушенный гром. Маги Академии пытались взломать защиту. И они рано или поздно попадут внутрь. У Калияны заканчивалось время, и она это поняла. Она должна была открыть портал.

* * *

Рафио до хруста потянулся шеей и, широко замахнувшись, ударил по воротам хранилища. Створки полыхнули голубым, но и только. Маг Земли сплюнул и обрушил на защиту ритмичные мощные удары. Безрезультатно. Черное дерево ворот, прикрытое пленкой магии, стояло несокрушимо. Сар Клео смахнул со лба выступивший пот

— Авинада, на антагонизме сыграть не получилось. Земли тут много, но и Воды не мало. Попробуешь продавить Воду Водой?

Рафио до хруста потянулся шеей и, широко замахнувшись, ударил по воротам хранилища. Створки полыхнули голубым, но и только. Маг Земли сплюнул и обрушил на защиту ритмичные мощные удары. Безрезультатно. Черное дерево ворот, прикрытое пленкой магии, стояло несокрушимо. Сар Клео смахнул со лба выступивший пот

— Авинада, на антагонизме сыграть не получилось. Земли тут много, но и Воды не мало. Попробуешь продавить Воду Водой?

Глава Башни Воды, один из сильнейших водников Монархии кивнул, и поток сил ударил в преграду между магом и его добычей. Рафио мог только с завистью смотреть, как сар Вилонта прокачивает через себя огромные объемы энергии. Мысль избавиться от магистра мелькнула и ушла. Сар Клео смог бы справиться с Авинадой: удар в спину никто не отменял, тем более правильный удар в особую точку. И лекарь прекрасно знал, больше двух десятков подобных мест на теле человека.

Церковники и маги Академии испортили ему всю игру и почти свели на нет его старания. "Заклеймить девчонку Светом… надо же было догадаться!"

Подобного хода маг не ждал. Руны Света не мешали ритуалу призыва Аватара, скорее даже помогали. Но неумело нанесенные знаки, напитанные магией, могли убить Калияну! Он возражал, указывал, объяснял, а церковники в ответ повторяли одно и то же: "Ученица иноверца должна быть отрезана от магии! Воля Двуединого и его смиренной Церкви".

Сар Клео присел на стул, принесенный кем-то из солдат и расслабленно вздохнул. Ему стоило успокоиться и дождаться подходящего момента.

"Нок скорее всего уже мертв… Как сильно его подкосили препараты — он не смог понять, что я из Виирага. Достойный последователь Многоликой. И ещё более достойные придут за девочкой!"

Рафио не боялся, что Посланник предъявит ему какую-либо претензию. Человек, который передал Империи Аватара, получает высшее прощение Многоликой Госпожи. За все грехи. Сар Клео хрустнул пальцами и поморщился, когда особо мощный поток магии ударил в ворота. Магистр Воды гнал через себя силу, наращивая напор, словно боялся, что Калияна сможет сбежать из каменного мешка в толще скалы.

"А, собственно, почему она не может сбежать?!"

Сар Клео вскочил и стремительно вышел из зала. Поднявшись по грубым ступеням, он увидел нескольких солдат.

— Вы, трое, хватит прохлаждаться! Немедленно увеличить количество и состав патрулей, — приказал Рафио.

Солдаты непонимающе посмотрели на него. Маг набрал воздуха в легкие и рявкнул:

— Бегом!

Корабельные пехотинцы переглянулись, а затем один кивнул и выбежал из комнаты. Вернулся он в сопровождении высокого лысого офицера, одновременно что-то поясняя ему.

— Господин маг, выполнить ваше требование не представляется возможным — у нас недостаточно людей. И позвольте узнать причины подобного приказа.

Сар Клео вскинул бровь и тихо ответил.

— Причины… в помещениях или окрестностях замка может появиться девушка. На её лице выжжены магические руны. Если мы её упустим, все наши труды будут напрасны. Снимите людей с караулов и стен. Начните проверку коридоров и комнат. Солдаты должны находиться в постоянном поиске. Это понятно?

Рафио видел этого лысого в бою и знал, что он не трус. Офицер хотел что-то сказать, возразить, но взгляд магистра показывал, что тот не потерпит пререканий. Пехотинец кивнул.

— Ваш приказ будет доведен до солдат. На внутренних постах оставим по одному человеку, остальные будут патрулировать.

— Отлично, — маг Земли видел, как не нравятся эти приказы офицеру.

С точки зрения военного подобные действия ослабляли охрану, а не усиливали, но Рафио не волновало мнение простого человека. Никто не угрожал замку, поэтому стоило пренебречь мерами безопасности в угоду поиску. От этого зависела судьба самого сар Клео. Он не хотел на практике проверять, насколько хорошо ученица выучила уроки учителя. В конце концов, син Нок смог сбежать из маленького каменного мешка в сердце гор.

* * *

Зарс Сульфирур син Нок боролся. Каждый шаг, каждое напряжение мышц приближали его к встрече с Многоликой Госпожой, и маг не хотел думать о том, насколько радостной будет это свидание. Он напрягал все свои силы, пытаясь дозваться до разума ученицы — бесполезно. Если бы магистр не знал, что девушка нужна Рафио, он бы предположил её смерть.

"Этот предатель не мог допустить подобного исхода! Значит Калияна… либо слишком далеко, либо в каком-то очень защищенном месте. Например, семейном хранилище"

Обдумывая эту мысль, Повелитель Иллюзий брёл по коридору. Мозг убитого церковника оказался богатым на знания, но син Нок лишь грубо вырвал необходимые сведения о плане замка и количестве постов. Его время подходило к концу.

Где-то впереди по коридору раздался звук торопливых шагов, а затем магистр услышал беседу, которая вот-вот могла перерасти в перепалку:

— Что мы здесь будем искать?! Этот землеед проморгал девчонку, а теперь хочет повесить на нас, честных, добрых вояк ответственность за это!

— Замолчи, Лик! Или иди и выскажи это магистру сар Клео в лицо!

Зарс замер. Он не рискнул использовать иллюзию, сомневаясь в стабильности печатей, которые могли и не выдержать почти бесконтрольного напора Тьмы. Вместо этого в его руках появились два длинных хлыста, две полосы магии, поглощавшие свет. Кристаллические руки магистра хрустнули, когда хлысты взвились в воздух и ударили по вышедшим из-за поворота охранникам. Мужчины повалились на пол, разбрызгивая кровь. Хранитель Знаний поморщился. Заляпанная одежда, поврежденная броня.

— Ну хоть что-то…

Он знал, где сложили одежду пленников, но идти за ней — потерять драгоценное время. Шипя сквозь зубы, магистр с трудом облачился и продолжил свой путь. Несколько раз ему приходилось прятаться, когда проходили патрули. Иногда их сопровождали церковники. Магистр старался обойтись без убийств, перемещаясь от тени к тени, но еще несколько солдат Монархии лишились жизни, пав под ударами темных хлыстов. Зарс пробовал применять магию Разума. Результаты получались разными: иногда не жертва даже не замечала заклинание, иногда голова цели взрывалась, разбрасывая мозги и кровь. Хлысты срабатывали всегда именно так, как должны были.

Маг дошел до крутой лестницы, уводившей вниз, когда черные кристаллы, заменившие ему ноги до колен, затрещали. Зарс остановился и присмотрелся к их рубленным граням. Многочисленные трещины, разбегавшиеся от щиколоток, наводили на печальные размышления. Если бы источник работал как надо, а не как есть, и магическая сила не пульсировала, разрывая грудную клетку волнами жара и боли, то новые конечности служили бы лучше старых.

"Боль мой старый спутник", — хмыкнул про себя син Нок, заглядывая за угол с помощью простенькой иллюзии зеркала.

Каменная стрела пронеслась сквозь печать, разрывая вязь силовых линий. В мелькнувшем отражении магистр увидел всё, что надо. В следующий миг он отшатнулся от стены, покрывшейся тонкими острыми шипами.

— Зарс, ты не мог сдохнуть в тюрьме? Обязательно было сбегать? Убивать солдат?

— Прости, Рафио, так получилось, — крикнул в ответ син Нок, отпрыгивая от новой волны шипов, появившихся из пола.

— Мы так и будем играть в догонялки? — крикнул маг Земли, и коридор за спиной Повелителя Иллюзий вспух острейшими каменными лезвиями, лишая его пространства для маневра.

Син Нок срубил хлыстами ближайшие лезвия и вышел к сар Клео. Два мага разительно различались: Рафио стоял расслаблено, распахнутая зеленая мантия, под которой чернели кожаные штаны и куртка, переливалась магическими узорами, а Нок с кристаллами вместо рук и ног, в изорванном и заляпанном кровью обмундировании больше напоминал ожившего мертвеца.

Мужчины стояли и смотрели друг на друга. Как однажды Зарс объяснял Калияне, магическая дуэль — это в первую очередь борьба сил, и только во вторую — мастерства. И Повелитель Иллюзий не мог гарантировать свою победу в этой конкретной схватке. Нестабильный источник сводил на нет все возможные преимущества от мастерского владения Иллюзией и Менталом.

Первым не выдержал Рафио. Син Нок увидел волну неоформленной, сырой магии, выплеснутую его противником. С каждым пройденным шагом она уплотнялась, грозя превратиться в монолитный пресс. Зарс отступил на шаг, одновременно ударяя хлыстами Тьмы. Черные кляксы взвились в воздухе, рассекая фронт волны на две равные части.

— Впечатляет, друг, — скупо заметил маг Земли, поджав губы, и топнул ногой.

Пол под син Ноком разверзся темной дырой, но тот уже прыгнул вперед, окруженный извивающимися лентами заклинания. "Теневой плащ" служил отличной защитой от большей части заклинаний, а при необходимости сам превращался в атакующий конструкт. Рафио вздрогнул, и вместе с ним вздрогнули стены коридора. Монолитный камень пришел в движение, смыкаясь, останавливая убийственный порыв бывшего палача-дознавателя. Ленты "Плаща" впились в преграду, скрывшую лекаря, высекая из гранита острые осколки. Поверхность магической стенки покрылось буграми и взорвалась. Магистр син Нок закрутился, принимая на защитное заклинание многочисленные удары булыжников размером с кулак.

Схватка длилась недолго, не прошел и один оборот малых часов, но Зарс чувствовал, что скоро не сможет сопротивляться. Его невеликие шансы на победу таяли с каждым тактом магической дуэли. Маг Земли обладал в подземелье огромным преимуществом. Хранитель Знаний увернулся от каменного копья, выросшего из пола, срезал несколько копий, появившихся из стен, и отступил к началу коридора. Стена, созданная магией сар Клео, пропала, и син Нок мог видеть, что его земляк даже не вспотел.

— Закончим, Зарс, мне ещё надо успеть на корабль, — самодовольно произнёс Рафио, скрестив руки на груди.

Повелитель Иллюзий смотрел, как человек, которому он доверял, стоит, прислонившись плечом к стене, и наслаждается чувством собственного превосходства

— Я сделаю всё быстро. Ты ничего не почувствуешь, — продолжил Рафио.

Огонь и боль после этих слов вспыхнули в груди син Нока с новой силой. Его самоконтроль, таявший в пожаре эмоций и чувств, готов был распасться, но что-то странное, давно забытое, погребенное завалом из воспитания и обучения, поднималось из души магистра. Сознание мага очистилось, будто холодный ветер, что постоянно завывал между статуями Северного Храма Многоликой Госпожи, унес с собой все лишнее. И даже источник успокоился, скованный холодной яростью.

— Если ты любишь быстро, то я тебе не помощник, — усмехнулся син Нок. Перед ним вспыхнула печать иллюзии, и маг исчез.

Сар Клео мгновенно посерьёзнел, и стены коридора буквально взорвались каменными копьями. Никто не смог бы выжить в этом геометрическом безумии, размеры просветов этого не предполагали. Поэтому прикрытый сложной иллюзией и несколькими защитными заклинаниями Зарс не удержался:

— И это всё?

Ленты Тьмы вспыхнули в воздухе, разрубая копья, а рядом с Рафио на мгновение возник нечёткий силуэт. Маг Земли молниеносно ударил по нему каменными когтями, но под его взмахом растаял простой фантом. Зарс же медленно левитировал к своему противнику, чтобы нанести решающий удар. Он чувствовал, что его время стремительно истекало. Внезапный грохот раздался из-за спины сар Клео, и одновременно с этим до Повелителя Иллюзий донесся ментальный зов: "Помогите!"

* * *

Калияна стояла у постамента с книгой, когда створки ворот не выдержали и влетели в хранилище, исковерканные магией сар Вилонты. Призрак, крутившийся вокруг девушки, заверещал, перемежая проклятия, мольбы и оскорбления. Син Рисая предпочла не обращать на тень визгливой родственницы особого внимания, сосредоточившись на книге. Второго выхода из хранилища не оказалось. Поэтому Калияна напрягала память и силы, пытаясь восстановить магическую печать, с помощью которой син Нок активировал порталы книг.

Пока что у неё ничего не получалось: книга Виира рассказывала ей истории, показывала события, но ни одного намёка на порталы перед ней не возникало.

"Где же учитель, когда он так нужен?! Магистр, если вы слышите меня, помогите!" — отчаянно взмолилась девушка.

Она не в первый и не во второй раз взывала о помощи, надеясь на ментальную связь с син Ноком. И каждый раз эти призывы вязли в защите хранилища.

"Дитя?"

"Учитель!" — син Рисая едва удержалась от удивленного вскрика. — "Вы живы! Мне нужна ваша помощь!"

"Едва ли я жив… и помощь, боюсь могу не успеть оказать. Я пытался связаться с тобой…"

"Да-да-да! Я в хранилище! Тут очень мощная защита! Которую только что уничтожил сар Вилонта! Я слышу, как он ходит по хранилищу!" — эмоции били из девушки ключом.

"Контролируй себя! Я чуть-чуть занят смертельным поединком чтобы ещё и на твою истерию отвлекаться! Ты можешь покинуть хранилище?" — пришел раздраженный ответ син Нока.

Брови Калияны приподнялись, когда она осознала слова магистра.

"Учитель?"

"Ответь на вопрос, дитя!"

"Нет, не могу! Тут только один выход… но я нашла книгу, вроде той, с помощью которой мы сбежали из Академии".

Мгновение мужчина молчал, Калияна даже подумала, что защита снова блокирует связь.

"Ты пробовала открыть портал?" — вопрос был задан холодно и безэмоционально.

"Пробовала. Мне не хватает сил, и я не уверена, что правильно запомнила печать…"

Девушка не успела закончить мысль. Сквозь её ментальные щиты просочилась чужая мысль, и син Рисая мгновенно поняла, как правильно построить печать. Но ей всё ещё не хватало сил. Где-то в хранилище раздался грохот и громкая ругань. Заговорщики искали ученицу магистра.

Она попробовала нарисовать печать, силовые линии начали складываться в знакомые формы. Она уже поверила, что у неё получится, когда рисунок распался.

"Учитель, я не могу…"

"Мы оба умрём здесь", — сухо констатировал син Нок. "Знай, ребёнок, что я отдал триумф победы над предателем ради твоей жизни!"

Калияна не успела спросить, что имел в виду маг. Руки перестали слушаться её, зажив своей непостижимой жизнью. Откуда-то начала появляться недостающая сила. Спустя несколько мгновений печать ожила. Призрак, не затыкавшийся ни на секунду, умолк. А затем перед постаментом с магическим фолиантом распахнулась арка портала. Пахнуло морем, откуда-то донесся скрип дерева и шелест волн.

"Это всё, что я могу для тебя сделать, дитя! Прощай!"

Пальцы Калияны сжались на пергаментных страницах, и книга рванула вперед.

* * *

— Ты отвлекся, друг! — сар Клео с размаху всадил каменные когти в живот Повелителя Иллюзий.

Куртка и штаны мага Земли красовались прорехами и пятнами крови, покрытые трещинами пластины "Каменной кожи" грозили вот-вот осыпаться пылью на пол, а син Нок всё ещё сопротивлялся. Рафио видел, что его противник теряет силы: его внимание рассеялось, он начал пропускать удары, иногда иллюзии не скрывали Зарса до конца.

Син Нок замер, словно натолкнулся на стену. А потом по его лицу мелькнула быстрая, довольная улыбка.

— Ты знаешь… наплевать! — магистр махнул левой рукой, но кристаллическая кисть с хлыстом Тьмы рассеялась под ударом гранитного булыжника. — Ты упустил свой шанс…

— Что?! НЕТ! — Рафио попытался сбросить син Нока с когтей, но тот вцепился в предплечье мага Земли уцелевшей рукой.

Сар Клео попытался отмахнуться и слишком поздно понял, что произошло. Тьма хлынула в его тело, разрушая кости и мышцы, сжигая кровь. Оба противника зашлись криком, когда пошедший в разнос источник син Нока выплеснул последнюю волну магии, и боль ошпарила каждый нерв обоих изгнанников Виирага. Они упали на гранитный пол и замерли изломанными куклами.

— Ты… — попытался что-то сказать Рафио сар Клео. Его взгляд уткнулся в безжизненные стекляшки, заменившие Зарсу Сульфируру син Ноку глаза. Маг Земли чувствовал, что тело, застрявшее на его когтях, мертво. Он прикрыл глаза, чтобы собраться с силами и попытаться спасти свою собственную жизнь, но открыть их так и не смог.

Разочарованное шипение раздалось неожиданно. Маленькая юркая змейка скользила по изрезанному заклинаниями полу, спеша к своему хозяину. Литар лишком долго добирался до места схватки и не смог спасти син Нока. Язык Шемара мелькал, пробуя воздух Магия, гарантировавшая верность змеи, не рассеялась. А значит, если он не справился с ролью защитника, он должен был выполнить долг стража. Литар заполз на грудь Повелителя Иллюзий и свернулся на ней.

Эпилог

Калияна сидела на деревянном полу. Её окружала темнота, и только легко узнаваемый шелест волн позволял понять, где она очутилась. Трюм корабля. И, судя по просторному трюму, большого корабля. Девушка повертела головой, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь. Магический том лежал у её ног, а вот чертежи и записи дедушки остались в фамильном замке. Син Рисая вздрогнула, поняв, что лишилась гарантии достойной жизни в Империи.

— Вы не правы, Калияна Рисая, достойная жизнь в Империи доступна для многих и без тех щедрых даров, что вы уже принесли.

Голос донесся откуда-то сзади. Девушка вскочила, вертя головой, но темнота не позволяла что-либо разглядеть.

— Ради вас изгнанник пожертвовал жизнью, возложив её на алтарь Многоликой Госпожи. Его душа познает возрождение, ибо он выполнил свой долг.

Неяркий свет рассеял мрак трюма, и Калияна увидела, что стоит в окружении толпы людей.

— Кто вы?

— Они мои слуги, — сказала женщина, склонившаяся над фолиантом. — А я известна тебе под именем "Посланник". Никогда не думала, что Неуловимый Нок окончит свою жизнь… так. Как много смысла он вкладывал в слово "долг", — женщина распрямилась и посмотрела в глаза Калияне. — Позволь представиться. Роная Аурия Лесана, кукловод Имперского Кабинета. Именно я должна бы проверить тебя… однако, я предпочту сначала узнать историю твоего чудесного появления здесь. И нет, я не выкину тебя за борт. Мы немедленно направимся в твой новый дом.

Раздались шаги и из люка в потолке показался крупный мужчина разбойничьей наружности.

— Господин, земля на горизонте.

— Отлично, — отозвался страшный карлик с раздутой головой. — Рорк Питл, передайте капитану, чтобы ложился на обратный курс, мы закончили.

— Что?.. А, да! Понял! Обратный курс!

Рорк исчез, словно его и не было. Калияна посмотрела на Ронаю, и та лишь усмехнулась.

— Ты получишь ответы на все свои вопросы. Да, я читаю твои мысли. Нет, щиты, установленные Зарсом не могут мне помешать.

Калияна нахмурилась, но снова не успела открыть рот.

— Нет, я не уберусь из твоей головы. И чертежи ты от меня не скроешь. Все, что надо, ты запомнила. Ты можешь и не быть Аватаром. Империя все равно благодарна тебе.

Эта странная женщина отвечала син Рисая раньше, чем та успевала хотя бы осмыслить вопросы. Неожиданно Роная провела пальцами по щеке девушки.

— Калияна Рисая, всё закончилось. Теперь — всё.

Ласковый голос кукловода стал последней каплей: ученица магистра магии син Нока опустилась на колени и разрыдалась. Только сейчас она поверила, что череда смертей, причиной которых стала её кровь, закончилась.

— Всё будет хорошо. Империя ждёт тебя.

Роная обняла Калияну, и та уткнулась в её плечо, сотрясаемая рыданиями. А клипер медленно менял курс. Ему предстоял долгий путь домой.

* * *

Литар почувствовал шевеление и поднял голову. Тело убийцы хозяина конвульсивно дергалось, пытаясь подняться. Змея зашипела и с неуловимой глазу скоростью атаковала оживший труп.

— Не стоит суетиться, не причиню вреда, я опоздал явиться, бывает иногда, — тело Рафио приняло вертикальное положение.

Черты лица изгнанника изменялись, текли, словно нагретый воск. Из-под кожи и мяса проступали две половинки маски: простая белоснежная и ажурная золотая.

— Служителей двух верных переплелись судьбы, и в поединке честном сошлись мои сыны… — тело, ставшее вместилищем божественной сущности, начало куриться дымом. Слабая плоть не могла выдержать подобной силы. — Закончен Вечный Поиск для этого бойца, — Лорд Масок присел рядом с телом син Нока. — Однако путь сражений не пройден до конца.

Пальцы, лишившиеся мяса, коснулись груди магистра. Второй бог Пантеона и первый советник Многоликой Госпожи надавил, и в разорванный магией источник син Нока полилась божественная сила.

— На этом свете пока ты нужен мне…

Литар снова попытался атаковать Лорда Масок, ведомый заложенными при его создании инстинктами. Костлявая кисть перехватила змею и прижала её к груди Повелителя Иллюзий.

— И кое-что вдобавок я подарю тебе…

Яркая вспышка ознаменовала исчезновение Лорда Масок. Тело Рафио распалось на золотистые искорки, и в коридоре остался только лежащий на полу Зарс Сульфирур син Нок, палач-дознаватель Имперского кабинета, магистр Академии Высоких Искусств Сарийской монархии. И не было никого рядом, кто мог бы услышать сиплое дыхание мага.