Глава десятая. На новом месте.

Стража на Полуденных воротах — самая неприятная, и любой боец рабанского гарнизона подписался бы кровью под этими словами. Тирик Рондап привалился к деревянной сторожке, поставленной перед городскими воротами. Мимо него тянулась вереница крестьян на телегах и пеших путешественников. Тирик лениво жевал травинку и бросал редкие взгляды на проходящих.

Жилистые, небогато, но опрятно одетые — это крестьяне из ближайший деревень. Покрытые слоем пыли, в длинных плащах, с изможденными лицами — это путешественники и паломники. Вооруженные разнообразным оружием, на лошадях и пешком — наемники. Столица привлекала разных людей по разным причинам.

Стражник покосился на кристалл, вплавленный в перчатку, но хрустальная сфера была прозрачна, как капля росы. Никаких магических проявлений. Тирик перевел взгляд на стену, но белоснежные камни были безмолвны.

— Ой… — подал голос напарник Рондапа.

Тирик посмотрел на него, и тут его взгляд зацепился за хрустальную вставку перчатки. Чернота плескалась в прозрачных недрах артефакта. Чернильная, вязкая. Стражник вздрогнул, а его глаза начали искать в толпе того, на кого среагировала сигнализация.

Крестьяне вдруг начали расступаться, шум стих, сменившись перешептываниями. Тирик посмотрел на подошедшую к нему пару: красивая девушка с приятным нежным лицом и светлыми волосами и высокий худой мужчина с повязкой на глазах. Оба выглядели уставшими.

— Стойте! — стражник поднял ладонь, останавливая девушку. — Назовитесь!

— Анназа син Трад, мастер Воды. А мой отец Нейб син Трад, магистр Тьмы, — глухо отозвалась девушка. — Мы возвращаемся из сложной экспедиции, воин, и устали, как рабы на галерах, — она позволила себе вымученную улыбку.

— Прошу продемонстрировать знаки принадлежности к Академии Высоких Искусств! — Тирик Рондап боялся магов, но требования городских законов были непреложны: каждый, кто способен использовать магию и направляется в Рабан, должен иметь разрешающий знак от Академии.

— Молодой человек, — проскрипел Нейб, подходя к стражу. — Свой знак я оставлю вам на память.

Магистр с поразительной для слепого человека скоростью и координацией схватил Тирика за руку. Второй страж приготовился помочь напарнику, но нарвался на предупредительный взгляд Анназы и замер на месте. Она снова позволила себе улыбку, и на открытой ладони девушки вспыхнула маленькая голубая сфера знака, и хрусталь перчатки-артефакта отозвался голубыми искрами, подтверждая его подлинность. Дочь темного магистра успокаивающе махнула рукой, мол "спокойно, отец ничего ему не сделает". Стражник чуть расслабился, поняв, что младшая син Трад действительно ученица Академии. Теперь ему оставалось смотреть, что же произойдет.

— Какой знак вам оставить? Хотите вечной трезвости? Или, может быть, обет безбрачия? Женщины ведь так отвлекают! — проникновенным громким шепотом говорил магистр, тряся стражника за руку.

Люди в толпе начали улыбаться, слушая слова мага. Бесплатное представление всегда в радость народу. Это понял и Тирик. Он с трудом вырвал руку из цепкой хватки син Трада и сделал шаг в сторону.

— Проходите, не задерживайте! Проходите!

— Доброго вам дня, страж, — тут же отозвался мужчина и вытянул перед собой руку, ожидая, когда дочь направит его дальше.

— Доброго дня, — ответили Тирик и повернулся к улыбающемуся торговцу, сидевшему на крепко сбитой крытой телеге. — Что ты улыбаешься? Ну-ка… Ород! Досмотрите этого малого!

На его крик от массивного барбакана городских ворот двинулись несколько человек. Пусть маг сделал Тирика Рондапа героем баек и темой для кумушек на ближайшую неделю, но он не позволит в открытую насмехаться над собой.

* * *

— Чужая глупость не грех, но подспорье в делах, — сказал магистр, когда они миновали ворота и попали во Внешний Город Рабана.

— Учитель, что вы там устроили? — спросила Калияна, разглядывая просторную площадь, зажатую со всех сторон двухэтажными каменными домами.

— Обеспечил нам еще один-два дня для маневра, ученица. Если я правильно помню, нам направо, — син Нок сжал пальцы на плече девушки, направляя ее. — Как ты думаешь, зачем стража просила тебя продемонстрировать знак?

— Чтобы убедиться, что я маг Монархии, — пожала плечами син Рисая.

— Логично, да? А как этот плохо умеющий читать парень, вчера оторванный от плуга, отличит в тебе "мага Монархии"? — ехидно осведомился син Нок. Ученица предпочла промолчать, и Хранитель Знаний продолжил. — Та хрустальная цацка, вшитая в перчатку стражника, не только реагирует на проявления магии, но и записывает все знаки, что ей были предоставлены. Свой я показать не могу в любом случае, меня должны считать мертвым так долго, сколько это будет возможно, а значит, знак должна была продемонстрировать ты.

— Но меня тоже будут искать… да?

— О, да, тебя тоже будут искать и уже ищут. Ты чрезвычайно нужна кому-то, кроме меня, — сказал Повелитель Иллюзий и сжал пальцы, не давая девушке повернуться или остановиться. — Иди вперед, найдем хоть немного безопасное место, и я тебе все расскажу. Так вот, твой знак эта стекляшка записала и в конце смены поведала бы дежурному магу, что проходила через южные ворота такая-то девушка. Но не случится, ибо я выжег все заклинания из этого куска хрусталя.

— Но если вы смогли его выжечь, то почему бы просто не показать свой знак и удалить запись об этом? — не поняла Калияна, задумавшаяся о том, зачем ее могут искать.

— Я был не уверен, что получится, — пожал плечами син Нок.

Син Рисая хмыкнула, но воздержалась от выражения своего недовольства. А магистр направлял девушку по улице вдоль крепостной стены, извлекая из памяти указания, выданные еще в Империи.

"На запад вдоль стены до памятника Магистру Тортору Туманному, потом направо в переулок Мясников, четвертый дом".

Именно там можно было затаиться любому имперскому путешественнику, если у него вдруг возникали проблемы. Убежища Многоликой Госпожи были во многих крупных городах.

— Учитель, мы на улице Мясников.

— Что? — отвлекся от своих мыслей син Нок.

— Вы сказали вас сюда привести.

— Отлично, — магистр приподнял повязку с левого глаза, чтобы осмотреть нужный дом.

Строгий, основательный, из серого камня с большими окнами. По стенам ползли какие-то вьющиеся кусты, а на крыльце лежал толстый черно-белый кот. Животное посмотрело на магистра, зашипело и сбежало. Лицо Хранителя Знаний изменилось.

"Ученица, веди меня дальше, не останавливаясь".

Калияна не стала спрашивать, что испугало мага до такой степени, что его пальцы впились в ее плечо, как капкан. А магистр молчал, лишь понукая ее идти дальше. Камни улицы ложились им под ноги, а солнце медленно шло по небосводу. Парочка магов ходила по Внешнему Городу, и син Нок не мог решить, где им остановиться. Три места, о которых ему рассказали перед изгнанием, оказались заняты, а одно, первое, находилось под наблюдением.

"Девчонку надо скрыть от всех… Попробовать явки Имперского Кабинета? Но не с ней же идти их проверять?! Да и нужно время, чтобы хоть как-то обуздать силу..."

— Мама, мама, смотри! Страшный человек! А кто сделал его таким страшным?

Детский голос прозвучал совсем рядом, и чувства подсказывали син Ноку, что ребенок тычет пальцем именного в него. Маг повернулся и увидел маленькую девочку с длинными пшеничными косами. Она прижималась к красивой статной женщине с такими же косами, но толщиной с мужское запястье.

— Простите мою дочь, — обворожительно улыбнулась незнакомка.

— Устами младенца глаголет истина, как говорят мудрые. Но почему это юное создание называет меня страшным? — улыбнулся син Нок.

— Считайте это просто чудачеством ребенка, она у меня такая выдумщица, — улыбка матери стала напряженной, а в васильковых глазах появилось какое-то опасное выражение.

— Безусловно… — Повелитель Иллюзий отпустил плечо Калияны и толкнул ее к себе за спину. — Дитя, почему я страшный?

— У тебя руки жженные и ноги тоже. Ты как старый дедушка, он тоже весь такой после падения в огненное озеро...

Мать не успела среагировать на тараторящего ребенка. Магистр присел перед девочкой и улыбнулся. По его ауре пошли волны магии, демонстрируя всем, кто мог видеть, желание убивать. Дитя отпрыгнуло, сверкнув светло-серыми глазами, а мать начала движение, но наткнулась на острый взгляд син Нока. Аура мага вернулась в норму, а Повелитель Иллюзий с кряхтением распрямился.

— Интересно… — задумался мужчина, а затем внезапно сказал. — Что делает семья зверолюдов в сердце Монархии?

— О чем вы говорите, господин маг? — сделала удивленное лицо мать девочки, одновременно шагая чуть в сторону, словно готовясь нанести удар.

— О том, что было бы вежливо пригласить меня и мою спутницу в ваш дом. Где мы сможем подробно обсудить некоторые законы Монархии, — маг опустил повязку на глаза и постарался наложить простейшую иллюзию. Без печати, одной лишь силой воли.

Глаза женщины расширились, а ребенок открыл рот, собираясь поделиться чем-то с миром, но мать схватила девочку, не давая ей раструбить на всю улицу об интересном госте.

— Да, я думаю, что могу предложить гостям города беседу за чашкой чая, — медленно кивнула женщина и кивнула на безыскусное крыльцо маленького домика, приютившегося между двумя большими зданиями. Идя по просторной улице, этот дом можно было и не заметить, так искусно прятался проход между двумя живыми изгородями соседей.

Мать взяла дочку за руку и направилась к дому, син Нок с Калияной последовали за ними. Мысленные вопросы неофитки бились в ментальную защиту мага, но он их пока игнорировал. Хранитель Знаний не ожидал встретить на мощенных улицах столицы представительницу вида, считавшегося второсортным догматами Церкви Двуединого.

"Они не бедствуют… одежда добротная, новая. Дом… маленький, но это ничего не значит. Странно".

Факты, с которыми столкнулся син Нок, указывали на две возможности: или зверолюдка состоит на государственной службе, или никто не знает об истинной природе этой женщины. Требовалась проверка.

— Учитель! — прошипела Калияна.

— Позже, дитя. Возможно, мы нашли место для ночлега, — отмахнулся маг.

Они подошли к крыльцу, и Хранитель Знаний отметил первую вещь, которую ожидал увидеть. Дверь была очень крепкой и очень толстой, а вот окна отсутствовали. Не дом, а маленькая крепость. Каменные кирпичи лежали очень плотно и ровно, демонстрируя высокое мастерство строителей. Хозяйка дома коснулась двери, и та беззвучно распахнулась.

— Прошу вас, проходите.

Обстановка за дверью оказалась неожиданно богатой. Повелитель Иллюзий шагнул с улицы, где жили люди со средним достатком, в дом аристократки. Стены, обитые панелями из ореха, магические светильники, плавающие под потолком, картины, хараганский фарфор, резная мебель.

— Все интереснее… — протянул син Нок. — Но не стану злоупотреблять гостеприимством.

Теперь магистру предстоял сложный ход.

— Дитя, — обратился маг к ребенку. — Покажи моей спутнице дом, хорошо?

— Можно, мам?

— Да, доченька, идите, — тепло улыбнулась зверолюдка.

Когда они ушли, стуча каблуками по лестнице, уводившей в подвал, женщина направилась в уютную маленькую комнату, поманив син Нока за собой. Мягкие кресла, небольшой круглый столик, освещение, напоминающее солнечный осенний закат.

— Какая приятная обстановка.

— Присаживайтесь, — хозяйка грациозно села на краешек кресла.

— Перед соблюдением традиций, я хочу задать один важный вопрос. И заранее прошу простить меня, — сев в соседнее кресло, сказал син Нок. — Вы готовы?

— К чему?

Повязка на лице мага распалась на нитки, когда воля магистра копьем ударила по женщине...

… Ментальная проекция магистра оказалась на маленьком островке пепельно-серого песка, со всех сторон окруженного волнующимся черным морем. Сизые тучи сплошным потоком неслись по небу, и только толстые плети циклопических молний разгоняли окружающий сумрак. Син Нок удивленно вскинул брови: ментальная защита строилась на яркости воображения и силе воли. Окружающее же пространство почти не отличалось от реальности. Это было плохим признаком. Первый уровень защиты обычно включал в себя природные явления, но такого буйства стихий магистр давно не встречал.

"Шикарно..."

Маг покачал головой, и островок под его ногами превратился в гранитное плато, вознесшееся над водой.

"Шторм, ветер, молнии, глубина… что еще?"

Повелитель Иллюзий осмотрелся вокруг, пытаясь понять, как взламывать эту защиту. Не было никакой видимой цели: цитадели, замка, горы или озера. Только черный океан вокруг.

"Незаурядная женщина. Так и влюбиться недолго".

Из-за спины магистра раздался рокот и рев, и когда он обернулся, то увидел огромную волну, приближавшуюся от горизонта. С небес в нее били многочисленные молнии, а в толще воды мелькали темные силуэты. Хранитель Знаний сосредоточился, и гранитный палец, на котором он стоял, превратился в основание многочисленных волноломов. Камень хрустел, трещал, но с каждым мгновением вокруг мага росла несокрушимая преграда. В последний момент перед ударом, син Нок укрылся сферой из гранита...

— Это было познавательно, — подергал шеей маг, расслабляясь в кресле.

— Да, не могу не согласиться, — поддержала его зверолюдка. — Вы служащий Кабинета?

— Бывший. Новер Зарс Сульфирур Нок, а вы не трудитесь на Тайную Стражу?

— Дочь Кристальной купели Эста, — представилась женщина, поглаживая длинными пальцами подлокотники кресла. — Не тружусь. Чего ты хочешь, Зарс?

— После подобного я хочу спать, — син Нока потянуло на юмор. Сказывалось нервное напряжение от сложной дуэли.

Теперь два менталиста могли общаться достаточно откровенно, потому что такой контакт пусть и не давал доступа к знаниям собеседника, но позволял чувствовать ложь.

— Ты бывший дознаватель?

— Да, сейчас в Поиске, — кивнул маг, массируя виски. — Откуда ты сюда приехала?

— Кристальная Купель никогда не покидала Сариин, — улыбнулась Эста. — Слепой Мудрец в твоем исполнении оказался очень похожим, я почти поверила, что ты — Аватар. Но слишком многие силы оставили печать на твоей оболочке.

Эффект после мысленного контакта сходил на нет, поэтому син Нок решил переходить к насущным вопросам.

— Мне и моей ученице необходимо убежище на три-четыре недели. Могу ли я попросить тебя о таком одолжении?

— Можешь, я с радостью приму в гостях дальнего родственника.

После этих слов по лицу магистра словно побежала тень. Но Хранитель Знаний справился с эмоциями, поднявшимися из глубины его души, и кивнул

— Мы не будем сильно злоупотреблять гостеприимством этого дома.

Эста с легкостью встала и вышла, а син Нок задумался о том, что лучшего убежища для них было не найти. Церковь никогда не признавала в открытую причины гонений на зверолюдов. А причин этих было более чем достаточно. Место обитания любого зверолюда со временем превращалось в непроницаемую для любой магии зону. Ментальные щупы син Нока толкались в стены, но не могли проникнуть сквозь них. Это не упоминая способностей к Менталу и Иллюзии.

Хранитель Знаний со вздохом поднялся, морщась от уколов боли в конечностях, и пошел искать ученицу и дочь Эсты. Как он и думал, маленький каменный домик скрывал под собой несколько подземных этажей: кухня и гостиная располагались на поверхности, а вот спальни, кладовая и библиотека были запрятаны в твердь земли. Выдержанные в едином стиле комнаты, свет, создававший полноценную иллюзию полуденного солнца. И много дорогих вещей.

— Калияна!

— Да, учитель? — девушка выглянула с лестницы на нижний этаж.

— Мы остаемся здесь. Помоги хозяйке, если она попросит, а я пока подумаю, что нам делать в сложившейся ситуации… вечером задашь свои вопросы, — отмахнулся син Нок, силой воли подхватывая дорожную сумку, оставленную у двери.

Хранителю Знаний был нужен отдых и долгий сон. Побег из Академии, солдаты, разыскивающие Калияну, неудачный портал, инициация Тьмой и теперь Эста — зверолюдка, живущая в столице Монархии.

"Отдых, после решения!"

* * *

Калияна коснулась плеча магистра, и маг распахнул глаза. Девушка с трудом удержалась, чтобы не отпрыгнуть от полыхнувшей тьмой глазницы. Неофитка поставила на столик у кровати тарелку, полную дымящегося мяса.

— Эста сказала, что вам нужно поесть.

— Нужно. А пока я ем, дитя, расскажи о своем деде и покажи мне свою фамильную цацку.

Син Рисая, успевшая переодеться в домашнее платье с плеча Эсты, вытянула из-за ворота серебряную цепочку, на которой болтался продолговатый кристалл топаза.

— Итак… что такого в этом камешке?

— Это просто драгоценность, — пожала плечами Калияна, удивленная таким интересом. — Передается из поколения в поколение в семье. На ней только заклинание "Званного гостя" и все.

— И все? А я смогу им воспользоваться? — магистр с интересом посмотрел на артефакт.

— Нет, учитель, — замялась неофитка. — Он только для членов семьи.

— Ага… значит он еще и кровью зачарован. А кто твой дед? Он сильный маг, но я о нем почти ничего не знаю. Почему он не остался в Монархии после обучения?

— Не остался… из-за разногласий. Он набожный человек, но Церковь Монархии очень костная. Поэтому дедушка вернулся в Шисон и занялся изыскательной работой. Дома он весомая фигура и как маг, и как религиозный деятель.

— Над чем он работает?

— Последние несколько лет он загорелся совмещением Стихий в артефактах… — задумчиво ответила девушка, погружаясь в воспоминания. — Он пытался заставить летать морские корабли, и у него что-то даже начало получаться.

— А деньги на это давал правитель Шисона?

— Ну, он часто навещал дедушку в его замке на побережье.

— Дитя, представь себе этот замок, — вкрадчиво попросил син Нок.

Калияна почувствовала ментальные щупы, проникающие в ее сознание. Будто теплый ветерок разгонял многочисленный мысленный мусор, вычленяя необходимый образ. Спустя мгновенье маг закончил и тяжко вздохнул.

— Ученица, люди, от которых мы сбежали, ищут тебя. Им нужна ты и твоя фамильная реликвия.

Магистр говорил это, а в душе девушки начали распускаться цветы опаски и сомнения.

— Но зачем?

— Думаю из-за его разработок. Мастер-артефактор, могущий сочетать стихии, очень полезное приобретение. Возможно топаз — это что-то вроде ключа. По нему можно отследить владельца?

— Да, конечно… — глаза Калияны расширились в секундном испуге. — Но только если он используется.

— Значит, мы не можем поговорить с твоими родственниками. Не пытайся их вызвать. Возможно, кто-то из твоей семьи вместе с топазом в руках Тайной Стражи.

Слова син Нока прозвучали приговором. Ученица пораженно посмотрела, как маг забросил кусок мяса в рот и начал жевать. Он только что сказал ей, что ее семью держат в заложниках ради разработок дедушки, а она даже не может...

— Стоп! Зачем им я, если у них есть и топазы, и члены семьи? — вскинула светлые брови син Рисая.

— Умная девочка, — кивнул маг, а затем припечатал. — Либо топазы уничтожены, либо мертвы остальные члены семьи. В любом случае, мы никак это не можем проверить… ну кроме одной версии...

— Какой?! — почти выкрикнула девушка.

— Придется пообщаться с кем-то из высших чиновников Тайной Стражи, и узнать у них точно. Но это опасно.

— Я готова! Мне надо знать!

— Сядь! — прошипел син Нок на разошедшуюся Калияну. — Мне надо восстановить контроль над своими новыми силами! Тебе надо научиться контролировать то, что уже имеешь! И надо еще найти, у кого узнавать! Ты маг, контролируй себя!

Мощный ментальный пресс придавил девушку, не давая ей провалиться в истерику. У входа в комнату возникла дочь Эсты и бросилась к девушке: как и все зверолюды, она была сильнейшим эмпатом. Следом вошла хозяйка дома.

— Что у вас случилось?

— Реальность вторгается в нашу жизнь. Дай ей немного успокоительного и пусть поспит. Нам нужно место для занятий магией… сможешь подсказать?

— У меня тут ничего такого нет. Но я знаю одного энтузиаста, который за звонкую монету спасет даже от новеров Кабинета, — Эста положила ладони на плечи дочери и Калияны. — Идемте, девочки, я вас кое-чем угощу.

Син Рисая поднялась, но после ментального удара она почти не осознавала происходящее.

— Зарс, мясо быстро остынет, доедай. Я скоро вернусь.

* * *

Зверолюдка вернулась не так уж и скоро. Син Нок слышал голоса, иногда улавливал обрывки фраз, но такой мощный менталист, как Эста сможет вправить мозги девочке. А Хранителю Знаний было о чем подумать и без этого. Побег из Академии прошел совсем не гладко. Книга Сариина была фактически утеряна, а от Фира его отделяли три недели конного пути.

— Ты жесток с ней, имперец.

Голос Эсты вторгся в мысли син Нока. Маг повернулся к ней лицом, вскинув бровь.

— Мне с ней нянчиться?

— У тебя не было детей, — с пониманием сказала женщина.

— Мне хватило многочисленных образчиков, чьи мозги я наполнял знаниями. Дети у меня будут не скоро. Во всяком случае, я не скоро узнаю о них или приму участие в воспитании.

— Знакомая традиция. Зарс, ты ведь человек, а не зверолюд. Это видно. Но почему я ощущаю в тебе толику родственной крови?

Повелитель Иллюзий ждал этот вопрос. Тема родства у зверолюдов была болезненной и очень важной. Их сообщество было замкнутым, а приток новой крови обеспечивался самыми одаренными магами из числа обычный людей. Син Нок, как и все новеры Имперского Кабинета, проходил проверку у глав кланов, но был признан неподходящим из-за недостаточно сильного дара. Но это не мешало ему иметь множество различных связей с представителями кланов.

— Я получил увечье на службе.

— И что? — не поняла Эста.

— При моей бывшей службе была специальная группа лекарей...

— А-а-а… — женщина покивала головой. — Наша кровь. Естественно.

Кровь зверолюдов была универсальным укрепляющим средством. Человеческое тело имело ограниченную способность к восприятию целебной магии, после достижения границы, подобное лечение становилось хуже самого заболевания. Но вливание крови зверолюда расширяло магические возможности человека и усиливало эффект магии целителей.

— Да, хотя побочные эффекты привели меня сюда, — развел руками маг и криво усмехнулся.

— Ты был воином?

— Я был палачом.

— Они сделали глупость, — покачала головой Эста. — Надо было дать тебе умереть.

Единственными Стихиями, которыми могли управлять зверолюды, были Свет и Тьма. Эта способность переходила вместе с переливанием.

— Я жив, но в моей истории есть несколько смертей, которых я хотел бы избежать.

— Хм… тебе повезло, Зарс. Странно, что ты только сейчас инициирован Тьмой, — Эста протянула руки к син Ноку. — Сними перчатки.

Магистр поморщился, но аккуратно стянул ткань, обнажая изуродованную ожогами плоть. Женщина с сочувствием посмотрела на Хранителя Знаний.

— Ты так хочешь жить?

— Да! Видит Многоликая, я хочу жить! И моя жажда жизни иссушала людские тела, так что кожа обтягивала кости!

— Уже тогда Тьма начала распускаться в тебе, как цветок, — согласно покивала Эста. — Они болят постоянно?

— Каждую песчинку времени. Хотя после пробуждения Стихии, боль стала меньше. Эста, когда я смогу увидеть упомянутого тобой энтузиаста?

— Не хочешь говорить о своих слабостях? Понимаю. Мужчины, — она закатила глаза. — Мне нужно переодеться и может идти.

— Благодарю.

Повелитель Иллюзий дождался, когда зверолюдка выйдет из комнаты, и снова посмотрел на свои руки. Ужасные увечья курились магическим дымом, который был невидим для большинства окружающих.

"Стихия борется с божественным проклятьем? Интересно, сколько сил это отнимает?"

Маг не чувствовал неудобств, но факт того, что он не контролирует собственную силу его сильно раздражал. Это было опасно. Повелителю Иллюзий оставалось надеяться на многолетний магический опыт и огромные знания, которые хранил его мозг. Тьма обуздывается лишь силой воли, а в отсутствии этого качества Зарса Сульфирура син Нока еще никто не упрекал.