Глава пятнадцатая. Водный путь.

Чистильщик появился очень быстро и в полной боевой готовности. Син Нок кивнул ему, отмечая для себя скорость реакции Рейло на мысленный призыв.

"Точно армейский маг".

— Чей это труп? — поинтересовался толстяк, наклоняясь над телом.

— Ночной Страж, — ответила вместо магистра Калияна.

Син Нок был занят тем, что поддерживал вокруг убитого вязь силовых линий наполненных Тьмой. Он уже успел пожалеть, что казнил ищейку. Каждые несколько мгновений затухающий источник Света в убитом пульсировал, отправляя в окружающее пространство волну энергии. Повелитель Иллюзий понимал, что это какой-то вид маяка, но пока не мог придумать, как его нейтрализовать.

— Не стоило его убивать, — покачал головой Рейло и прикрыл глаза.

— Да, ошибся.

— Тут недалеко канализационный тоннель. Нечистоты несет к рабочим отстойникам. Предлагаю его туда кинуть. Через один оборот часов от него даже костей не останется, — сказал Рейло.

Син Нок посмотрел ему в глаза и понял, что маска вечного весельчака отслоилась от лица чистильщика.

"Скольких он так упокоил? Этот веселый улыбчивый человечек?"

— Тащи его, я поддержу вязь.

С кряхтением Рейло схватил Ночного Стража за ноги и потащил по тоннелю.

— Ты меня подставил, Зарс.

— Есть такое… на мой след кинули церковников. За сколько они успеют перекрыть Внешний Город?

— За два больших оборота, и это оптимистичная оценка, — пропыхтел маг Воды. — Надо предупредить Эсту, а вам двоим надо покинуть город. И я пока не могу предложить приятный и удобный метод.

— А неприятный? — заинтересовался магистр.

— Лодка, нечистоты. Часть тоннелей выходит на поверхность вдали от города, а уж твоя чудесная ученица сможет вас направить.

Они свернули в плохо освещенный узкий проход и шли по нему какое-то время. Кладка здесь была покрыта мхом и плесенью, и сам проход больше напоминал нормальное подземелье.

— А почему здесь так?.. — неуверенно спросила Калияна.

Девушка шла молча, погруженная в себя. Син Нок аккуратно наблюдал за ее состоянием, но пока причин для вмешательства не было. Она переживала, но надеялась на слова магистра, о возможности связаться с родными. Повелитель Иллюзий видел, как ученица стискивала сквозь одежду фамильный артефакт.

— Это не мой участок. Тут подвизается очень слабый и старый маг, он иногда забывает почистить...

Ток канализации они учуяли раньше, чем увидели. И это было удивительно. Син Нок покачал головой, представляя, какой должна быть вонь, чтобы пробиться сквозь заклинание, отсекающее запах.

— Зарс, прежде чем бежать к вам, я вызвал Эсту. Она принесет ваши вещи. Но пообщаться вам не случится. Я не могу поставить ее жизнь под угрозу, — тихо сказал чистильщик.

— Дочь Кристальной купели найдет путь из закрытого города, — ответил син Нок.

Он надеялся успеть уйти до того, как на его след выйдут ищейки Академии. А времени до прибытия посланника еще много. Слишком много. Магистр откинул эти мысли, как несущественные сейчас. Рейло хекнул, и тело рухнуло в поток нечистот. Чистильщик махнул рукой, и скорость потока значительно возросла. Труп, подхваченный водой, быстро скрылся из вида во тьме сводчатого тоннеля.

— Все, время пошло. Пора вас уводить отсюда.

— Подожди, Рейло. Калияна, свяжись с родными. Сейчас.

Девушка очнулась от своих размышлений и непонимающе посмотрела на син Нока. Спустя мгновение она поняла, что ей сказал учитель. Топаз сверкнул в ее пальцах и исчез, сжатый в кулаке. Син Рисая несвязно забормотала магическую формулу. Вокруг кулака сплелась паутина силовых линий, а затем из драгоценного камня донесся голос:

— Калияна?

— Мама? — радостно воскликнула девушка. В уголках ее глаз появились слезы.

— Дочка, скорее возвращайся домой, — голос женщины звучал приглушенно и слабо. — Мы ждем тебя...

— И на этой радостной ноте я прерву вашу беседу, — вторгся в разговор мужской голос.

Лицо магистра Нока застыло: он узнал говорившего.

— Рафио?

— Зарс, дружище, я так и думал, что ты где-то рядом с девочкой. Ты меня напугал своим феерическим побегом. Давно трудишься на разведку Виирага? Не отвечай, я это из вежливости спросил. Ты не поверишь, но мне не нужна девчонка, ее алкают офицеры флота, я не вникал. Меня интересуют книги, Зарс. Куда ты их дел?

Магистр слушал голос человека, которого он мог назвать одним из тех немногих, кто был близок и дорог син Ноку. Слушал и не хотел верить услышанному. Сар Клео связан с заговорщиками. Это многое объясняло: и как появилось воинское подразделение в Академии, и как "умирающие" оживали и бегали.

"Сар Вилонта, сар Клео, кто еще?"

— Я спрятал книги. Даже не знаю чем тебе еще помочь, — безразличным голосом ответил Повелитель Иллюзий.

— Мне нужны эти книги! — рявкнул вдруг Рафио.

Калияна вздрогнула и чуть не выронила артефакт.

— Что с моей семьей?!

— Ах, дитя… они живы и здоровы. Пока что. Кстати, Зарс, Фрейга тоже пока что жива. Поэтому у меня предложение: ты говоришь, где книги, и отдаешь воякам артефакт девчонки, а я гарантирую жизнь всех заинтересованных лиц. Клянусь в правдивости своих слов!

— И куда же нам нужно доставить артефакт? — хмыкнул магистр.

— Да в Академию, или вот, как сказала мама девочки: "Возвращайся домой". Прибрежный замок син Рисая. Я даже транспорт вам организую, сар Номат прекрасный извозчик, — в голосе сар Клео чувствовалась издевательская улыбка. — Кстати, Зарс, это не ты разворошил гнездо церковников? А то они ищут разорителя одного старого ковена.

— Не имел чести, я все больше по пещерам прячусь. До встречи, друг, — син Нок жестом приказал Калияне прервать связь.

— Спасите! Я чистильщик! Из Раба… — пронзительно крикнул Рейло и забулькал, изображаю удушение.

— Зарс, Зарс. Лгун и убийца. Ты все же в столице, значит, скоро встретимся.

В этот момент син Рисая развеяла заклинание, и связь прервалась.

— Обеспечиваешь себе алиби? — спросил Повелитель Иллюзий у чистильщика.

— Скорее, гарантирую доказательства своей смерти. Я послушал вашу беседу и понял, что меня точно прикопают после интенсивного допроса, когда найдут… Придется сменить и место жительства, и работу. Я ухожу с вами, — с грустной улыбкой ответил Рейло. — Жаль бросать Эсту… Эх… Не стоим, уважаемые, нам надо торопиться.

И толстяк бодро двинул в обратный путь к своему закутку в подземелье города. Син Нок взял за руку ученицу, стоявшую в какой-то прострации, и направился за ним.

"Дитя, я хочу, чтобы ты поняла..."

"Пока в Прибрежном замке есть хоть один живой представитель семьи, никто посторонний не сможет быть в нем хозяином, учитель. Никто. Магистр Рафио в замке. Я узнала шум волн на фоне. А значит, тело и кровь, но не душа. Я говорила с моей убитой мамой..."

Неожидавший подобного разбора Хранитель Знаний остановился, и девушка уткнулась ему в спину. Ее трясло.

— Рейло, постой, — тихо сказал магистр, поворачиваясь к ученице.

Ее глаза покраснели, а лицо искривилось в безмолвном плаче. Маг провел рукой по ее волосам, добавляя ментальное воздействие. Боль, переходящая в страдание, страх, вырождающийся в ужас, и бездна, разверзнувшаяся в душе еще такой юной девушки. Сейчас надежда Империи балансировала на грани помешательства. Хранитель Знаний это понимал. Он не стремился пресечь истерику, он только чуть-чуть помогал, поддерживал, не давал черным волнам безумия и горя целиком захлестнуть син Рисая.

— Тише, дитя, тише, — повторял маг, укутывая девушку своей аурой.

Быстро погасить даже такой всплеск эмоций не сложно для опытного менталиста, но син Нок и так уж слишком часто применял подобные воздействия на будущего Аватара. Это не приветствовалось.

— Ты не одна, и уже никогда не будешь одна.

Маг продолжал шептать ученице, пока она не перестала вздрагивать. Где-то в глубине ее разума проклюнулся робкий росток надежды и веры. Калияна подняла заплаканное лицо от его груди и посмотрела в глаза Хранителя Знаний:

— Но что теперь делать?

— Бежать, как и планировали. А если наши пути пересекутся с кем-то из этой кодлы, то мы им гарантируем посмертие ищейки Ночных Стражей: поток нечистот, — просто ответил син Нок.

За простотой ответа скрывалась непрекращающаяся работа силовых линий оплетавших учителя и ученицу. Повелитель Иллюзий направлял ее отрицательные эмоции, словно поток расплавленного железа. Боль стоило перековать в злость, отчаяние — в желание отомстить.

"Главное — не перестараться… Жаль, если она станет Аватаром Лорда Масок".

— Хорошо, учитель, — ответила девушка, в ее глазах зажегся опасный огонек.

Магистру не понравилось, как она произнесла "учитель". Могла ли девушка на фоне всего происходящего привязаться к нему больше, чем необходимо? Старый менталист слишком давно взял под контроль свои собственные эмоции и иногда не мог понять чужие.

Интерлюдия четвертая

Сар Вилонта посмотрел на то, как Рафио возится с безвольным телом матери Калияны и поморщился. Цинизм целителя неприятно поразил его, когда сар Клео только-только привлекли к работе, но его навыки были более чем полезны в подобных ситуациях. А уж заинтересовать амбициозного мага Земли предложением денег и власти и вовлечь его в обширный круг заговорщиков труда не составило.

— Рафио, это обязательно делать здесь?

— Да, Авинада, обязательно. Здесь и сейчас, — не отрываясь от тела женщины, ответил сар Клео. — Если тебе, конечно, еще нужно это тело.

— Понятно… мне долго ждать, когда ты объявишь результаты? Их удалось отследить? Точно? — раздраженно спросил глава Башни Воды.

— Не удалось, — глухо ответил целитель. — Заклинание прошло, но для его корректной работы нужен не только… живой мозг, но еще и сознание в нем. Так что, если у тебя есть претензии, то их — к твоим мозголомам. Взять единственную представительницу рода живой и так все… да, Двуединый, все просрать!

— Ты забываешься! — бас сар Вилонты заставил стекла в окнах зала звякнуть.

— Не путай, Авинада. Вы ко мне пришли, а не я к вам, — Рафио метнул в собеседника не менее раздраженный взгляд. — Интриги вы сплели хорошо, а вот с планированием промахнулись. Я просто поражаюсь. Упустить нестихийника!

Магистр Вилонта дернул пухлой щекой. На захват син Нока он направил опытных бойцов. Труп последнего нашли в коридоре со следами ментального воздействия. Никто не ждал от мага без армейской специализации подобных действий. И даже предупреждения сар Клео Авинада не воспринял всерьез. Провал при штурме замка Рисая помутил его сознание, что сказалось на возможности принимать взвешенные решения.

Маг Воды подошел к узкому стрельчатому окну и посмотрел на океан. Старая крепость представляла собой огромную башню, каменный палец, выросший из скального основания. Когда-то она и ее сестры-близнецы составляли систему укреплений на западном побережье Сариина. Из них вели наблюдение, организовывали патрули. Но со временем крепости были заброшены за ненадобностью: ни флот вторжения из Империи, ни пиратские армады с многочисленных архипелагов не явились попробовать своей удачи в битве с защитниками побережья.

Тогда одна из крепостей отошла богатому семейству Рисая, которое перенесло в нее свою резиденцию. И великий Льдистый Рисая потратил много сил и средств, развивая и улучшая крепость. Мощь этих улучшений боевые группы заговорщиков ощутили на себе. Авинада потер переносицу: любые потери стоили того, что они взяли в качестве приза. Маг посмотрел вниз, туда, где у основания скалы могучие темные волны бились в несокрушимый монолит скалы, прикрывавшей обширное хозяйство судостроительной верфи. Плоский, частично притопленный стапель сейчас занимала деревянная туша фрегата. Большой двухпалубный корабль, некогда гордость монаршего флота, списанный по старости, был окружен строительными лесами и многочисленными людьми. Но они только изучали и рассматривали, не пробуя что-либо сделать.

Льдистый Рисая был изобретателем, на этой почве Авинада с ним и подружился. Они часто работали сообща над заковыристыми вопросами, которые подкидывало искусство артефакторики. Этот фрегат был ответом на один из них. Корабль не только для океанов воды, но и для океанов воздуха. Многие военные теоретики Монархии грезили созданием подобных кораблей-артефактов, но никто не мог удовлетворить их желания. До сих пор.

Сар Вилонта обернулся и посмотрел на сар Клео, но тот все еще возился с телом женщины. Магия была всесильна, но при этом ограничена несовершенными знаниями человека. Эта мысль напомнила магу Воды о его собственных проектах по созданию летающего корабля. Казалось бы, что может быть проще? Несколько заклинаний и артефактов и проблема решена. Авинада горько усмехнулся: сколько жизней забрало это заблуждение.

Все упиралось в природу Стихий. Легкий, непослушный, неструктурированный Воздух требовал огромного напряжения сил полного круга магов, чтобы поднять в воздух маленькую лодку. Усилия десяти магистров для одной лодки, в которую они даже не помещались. Подобное обстоятельство ставило крест на идее о массовости воздушного флота. А Рисая смог. Решил! Сар Вилонта сжал подоконник, и камень закрошился ледяной пылью под пальцами мага. Едва заметные в вечерних сумерках ажурные колонны, свитые из золотых прутов, торчали из бортов корабля, с носа и кормы. В прутьях свободно перетекало тяжелое жидкое серебро. Элементные символы Стихий: золото для Воздуха, жидкое серебро для Воды. Элегантное решение, которое маг до конца не понимал. А чтобы получить доступ к родовому хранилищу с бумагами и артефакту управления кораблем был необходим зачарованный кровью Рисая шисонский топаз.

"Кто же мог предположить, что она сможет ужиться с проклятым син Ноком… всегда был неуживчивым мерзавцем… а тут!"

Сар Вилонта бросил на корабль алчный взгляд и повернулся к Рафио:

— Что с ткачем?

— Молчит. Но пока недостаточно ослаб, чтобы его сломали пытки. Пока что оставили его наблюдать за развлечениями охраны.

— Хорошо.

* * *

Мир Фрейги тонул в иссушении и жажде. Силы утекали в пустоту. Сознание бродило в тумане. Иногда приходила боль. Вместе с ней приходила вонь потного тела, мужские голоса и тяжесть. Эти события не задерживались в ее памяти.

Горячее дыхание в ухо, ускоряющиеся толчки, искаженное гримасой удовольствия мужское лицо. Они часто менялись и почти не повторялись. Фрейга не запоминала. Иногда после их визитов приходили другие. Знакомые. Они задавали вопросы, но она не могла на них ответить. Не понимала, что отвечать. Не знала. После этого приходила боль, сильная и разнообразная. Два раза приходило знакомое лицо и тоже о чем-то спрашивало. Фрейга не помнила.

— Сладкая девочка, — потрепал ее по щеке очередной гость, подтягивая штаны. — Хорошо, что мозголомы не могут тебя вскрыть, нам больше достанется.

— Животное!

Фрейга знает этот голос. Или нет?

— Захлопни хавальник, паучок. Скажи спасибо, что только с ней так развлекаются. К тому же, у тебя лучшие места для просмотра! — мужчина сально загоготал.

— Ты присягал Монархии!

— Я? С чего ты взял? Я присягал Его Величеству золотому! Он меня кормит, поит, обеспечивает жильем и бабами! Так что, увянь.

Шаги. Скрип петель. Грохот двери и засова. Искра понимания пронзает адептку: она в подземелье. Но и что?

* * *

Обездвиженный ткач с болью смотрел в соседнюю камеру, но не мог ничего сделать. Темница была крепка и непреодолима. Он сам обеспечил подобное обиталище нескольким опасным противникам.

Мер поджал губы, стараясь не шевелиться. Все его тело, кроме лица, покрывал толстый слой льда. Маг и тюрьма. Многие сказки и легенды обыгрывали всесилие магов и их неудержимую мощь. Ну что такое каменный каземат для мага Земли? Решение этого вопроса крылось в противопоставлении Стихий и алхимии. Для сар Касио это был настой асолии и лед. Асолия — достаточно редкая, от этого весьма ценная травка, росшая в горах. Ее настой оказывал на стихийных магов сильное влияние, лишая возможности контролировать энергию, которую они пропускали через себя. Поэтому, почти отрезанные от родной Стихии и не способные контролировать то, до чего все-таки могли дотянуться, маги превращались в обычных заключенных.

Ткач скрипнул зубами, когда от его ледяной скорлупы в тело протянулись извивающиеся струи воды. Несколько мгновений и струи рассеялись, а в теле появилось гложущее чувство пустоты, побочный эффект настоя. Мер к нему успел привыкнуть. И еще он успел привыкнуть к тому, как энергия Земли, сконцентрированная в подземелье замка, льется в него, причиняя боль и угрожая убить. Ткачей готовили ко многому, нашлось в подготовке место и время для рассмотрения подобных ситуаций.

Подобные тюрьмы настраивались таким образом, чтобы убить мага, если он постарается использовать заклинание вне своего тела. Значит, никаких атакующих конструктов ткач создать не мог. Всю силу, которую проводило тело, он сбрасывал в простейшие заклинания: "Поиск", Чувство жизни" и им подобные.

Фрейгу же удерживали в воздухе, в коконе горячего, сухого воздуха. К тому же ее накачали не только асолией: через равные промежутки времени в тюрьму спускалась эффектная женщина и что-то делала с девушкой. Насколько мог судить Мер, женщина была хорошо подготовленным менталистом.

Сар Касио бросил еще один взгляд на обнаженную девушку, парящую над полом. "Чувство жизни" позволяло разглядеть искру ее жизни, пульсирующую в сердце. Вот только таких искр в теле пленницы было две. Сама Фрейга была чуть жива от того, что с ней вытворяли, но плод, который зрел в ее чреве был силен. Его искра разгоралась ярче, каждый раз, когда девушка испытывала страдания. Ткачу оставалось только удивляться и наблюдать, потому что он пока не мог придумать, как выбраться из плена.

* * *

Магистр Нок вел ученицу, обнимая ее за плечи, изредка присматриваясь к мыслям и эмоциям, бурлившим в ее голове. Толстый чистильщик шел впереди, и внимание син Нока иногда проскальзывало по поверхностным мыслям Рейло. Маг Воды печалился о необходимости бежать с насиженного места, но это не могло сравниться с удовольствием, которое он испытывал от участия в уничтожении ищейки.

"У него зуб на Церковь?"

Стены подземелья снова стали ухоженными, на полу более не встречались колонии грибов и плесени. Они шли молча, лишь шуршанье одежды и звук шагов нарушал гулкую тишину тоннеля. Мысли Повелителя Иллюзий тоже не отличались праздностью. Рафио знал его лучше многих. Слишком сильно магистр сблизился с добрым магом Земли.

"Я лично отвел ему Фрейгу! Тьма на ублюдка! Сар Клео, сар Вилонта, сар Номат! Кто еще?! Сар Пеланг? Сам гранд магистр?!"

Еще несколько мгновений Хранитель Знаний позволял себе испытывать яркие, острые эмоции, но затем волевым усилием взял себя в руки. Источник в груди бурлил, питаемый гневом мага. Девушка иногда бросала на магистра взгляды, которые син Нок мог назвать сочувствующими. Его мысли пробивались через собственные щиты.

— Прости, дитя. Я несколько расстроен произошедшей беседой. Боюсь думать, скольких из моих воспитанников убили из-за предательства этого целителя.

Маг видел, что чистильщик вздрогнул, когда услышал эти слова. Хранитель Знаний не хотел искать еще и в его мозгах причины и истоки переживаний. Мысли син Нока вернулись к Фрейге. Она многое знала: о некоторых тайниках син Нока, о людях, у которых можно спрятаться. Повелитель Иллюзий не обманывал себя: именно эту девушку он хотел видеть на месте Калияны и готовил ее соответственно. Магистр позаботился о защите ее разума: любому менталисту придется потрудиться, чтобы пробиться сквозь установленные барьеры. Фрейга никогда не выдаст его тайн. А если не сможет удержать их — умрет.

Троица магов вышла из тоннеля к рабочему месту Рейло. Чистильщик быстро двинулся к столу, рядом с которым лежали два походных мешка.

— Проверяйте вещи, идти будем быстро.

— Хорошо, — син Нок усадил ученицу на стул и подтянул телекинезом мешки. — Интересно...

На обоих мешках оказалась ментальная метка. Удивительная способность зверолюдов: им было достаточно волевого усилия для установки подобной метки, а простому человеку приходилось трудиться несколько часов над опасным ритуалом.

"Зарс, я рада нашему знакомству. Оно было полезным и приятным. Если в Империи много таких, как ты, то я порекомендую одной из ветвей рода пересечь океан. Береги девочку. Если она та, кто я думаю, Калияна нужна этому миру. Моя дочь оставила ей собственную метку. Это поможет ей в трудное время. Я уже покинула город. Не дай Рейло найти смерть, он порой срывается. Заверши Поиск и возвращайся. Познакомимся ближе. Многоликая приглядит за тобой из каждой тени, палач-дознаватель".

Магистр распустил завязки на горловине сумки и быстрыми, точными движениями обследовал содержимое. Два комплекта одежды, еды на пару дней, книга "Всех Стихий" Каричо сар Вило, походные принадлежности. Син Нок кинул на колени Калияны ее сумку.

— Ознакомься, дитя.

Как только девушка коснулась завязок, ее взгляд расфокусировался. Пока она изучала послание от юной зверолюдки, Хранитель Знаний повернулся к Рейло. Тот быстро кидал в мешок вещи: книги, небольшую шкатулку, склянки с жидкостями. Затем чистильщик с явным сожалением отложил собранные вещи и несколькими ударами водяных хлыстов разрушил свое рабочее место. Рейло обеспечивал ищейкам, которые сюда нагрянут, простую и наглядную картину произошедшего: маг Воды схватился с иллюзионистом, и в ходе битвы оба ушли в одном конкретном направлении и больше сюда никто не вернулся. Хранитель Знаний кивнул и снова повернулся к ученице. Калияна сидела, распахнув глаза, невидяще уставившись в никуда.

— Ученица?

— Да, учитель? — встрепенулась син Рисая.

Ее настроение поменялось. Чтобы не было в послании от проницательной дочери Эсты, это помогло. Мысли Калияны текли спокойно, эмоции не били через край, а всепожирающий гнев пропал.

— Что было в метке? — серьезно спросил магистр.

— Она сказала, что все будет хорошо. Она видела это в моем будущем. И еще сказала свое имя, правда попросила его никому не говорить.

— Не говори, — кивнул маг. — Истинное имя зверолюда вещь совершенно особая, обычно его знают только родственники и самые доверенные друзья. Даже "Эста" всего лишь псевдоним, она и не подумала раскрыть мне, например, свое истинное имя. Поэтому гордись.

— Буду. А почему они скрывают свои истинные имена? — неподдельно заинтересовалась Калияна.

— Так пошло издревле. Это был обычай. Сейчас это один из догматов для идущих за Многоликой Госпожой, — сказал син Нок.

— Значит и ваше имя?.. — удивленно спросила девушка.

— Да, мое имя, мое истинное имя, звучит иначе.

— Мы можем идти, — подал голос Рейло, возвращаясь в залу. — Я оставил очень убедительные следы, что мы оба рухнули в сточные воды. Пока они поймут, что это обманка, нам следует покинуть окрестности города.

— Как мы это сделаем? — Хранитель Знаний закинул лямки на плечи, убедился, что мешок не болтается за спиной.

Калияна последовала его примеру. Син Нок следил за ней, но пока что создавалось впечатление о полной умиротворенности девушки.

— Есть несколько подземных дорог, которыми пользуются некоторые личности. С помощью одной из них, мы попадем в безопасное место.

— Очень обтекаемо… конкретнее! — холодно попросил Повелитель Иллюзий.

— На ходу, уважаемые. На ходу! — чистильщик махнул рукой, приглашая следовать за ним.

Син Нок кивнул ученице и направился к арке тоннеля, рядом с которой стоял Рейло. Девушка двинулась за ним. Толстяк вздохнул, окинул прощальным взглядом некогда уютный и чистый подземный зал и шагнул в полутьму тоннеля.

— Куда мы идем, Рейло? — снова спросил магистр.

— Зарс, ты как настойчив… Тоннели городского подземелья — это облагороженные естественные пещеры. Не все, конечно, и даже не половина, но как минимум треть. Сеть подобных пещер тянется на тысячи шагов во все стороны от города. Вот через них мы и выйдем к реке. А там, в одном месте, всегда есть лодка.

— Допустим, — кивнул маг.

Хранителя Знаний все больше волновала личность чистильщика. То, как он создавал ложные следы битвы, наводило на размышления: Рейло сделал все быстро и профессионально, а значит не в первый раз. Еще один факт в копилку информации об этом человеке.

Они шли длинными коридорами подземелья, иногда спускаясь глубже, иногда поднимаясь, но неотвратимо удаляясь от города. Чем дальше они уходили, тем больше подземелья обретали свой естественный вид: каменная кладка уступала место обтесанным скальным стенам, искусно сложенные своды сменялись неровными потолками пещер. Пропало освещение, но для магов это не составило проблемы. Несколько магических светляков плавали в воздухе, давая достаточно света. Несколько раз Рейло провел их по мощным мостам, перекинутым через глубокие разломы в земле. Эти расщелины и провалы наполнял туман. Магистр отметил, что воздух стал влажнее и холоднее.

Для син Нока поход в подобных условиях был не в новинку, а вот Калияна с интересом рассматривала окружающее пространство. Хранитель Знаний внимательно следил за поведением девушки.

"Как часто можно встретить предсказателя будущего? Редко. А зверолюда с подобным даром? Еще реже. И, тем не менее, дочка Эсты обладает именно этой редкой способностью, если верить тому, что ребенок написал в метке..."

В книгах писали о событиях, сопровождавших восхождение Аватаров. Таковыми считались встречи с гадалками и пророками, истинными и шарлатанами. Син Нок переступил трещину в полу и сосредоточился на Рейло, рюкзак которого мерно покачивался впереди в такт шагам толстяка.

"Еще одна загадка… насколько ты опасен, чистильщик?"

— Зачем построили такую систему тоннелей? Я, кажется, видела дома, высеченные в скале, — спросила вдруг син Рисая.

— Это был проект одного… архитектора, — отозвался Рейло. — Всех ремесленников и простолюдинов хотели загнать под землю, чтобы они обеспечивали живущих на поверхности богачей всем необходимым. Но, слава нескольким сознательным магам, не срослось. Частично законченные постройки бросили, архитектора казнили за подрывную деятельность против Монархии.

— Орогот син Готиман, так звали этого архитектора, — добавил син Нок, проводя пальцами по стене. — Приверженец жесткого разделения между чернью и знатью, яркий представитель Церкви Двуединого. По указанию монарха казнен сожжением заживо. Церковь старалась спасти его до последнего.

— Туда и дорога, — буркнул Рейло. — Но даже сейчас мало кто решается обживать эти подземные лачуги. Кому охота жить под землей?

Тоннель расширился, превратившись в просторный, но пустой, погруженный в полутьму зал. Из которого не было иных выходов, кроме того по которому они пришли.

— Рейло?

— Не переживай, Зарс. Мы пришли куда надо. Сейчас я покажу тебе фокус.

Чистильщик повернул направо и подошел к стене зала. Его толстые, но ловкие пальцы пробежали по неровностям камня, и Повелитель Иллюзий увидел, как вокруг ладоней мужчины формируется плетение магии Земли. Конструкт набрал силу и начал едва заметно пульсировать. Вместе с ним запульсировало заклинание, вплетенное в стену. Граница квадрата со стороной два человеческих роста осветилась зеленым светом, а затем мощная плита ушла в пол.

— Что это? — поинтересовался син Нок.

— Ты про заклинание? — обернулся чистильщик. В его глазах магистр увидел какое-то странно-затравленое выражение.

— И про заклинание, и про сам проход. Такие вещи под столицей должны строго контролироваться, нет? — Повелитель Иллюзий сделал шаг вперед, загораживая ученицу.

"Испарись!"

Девушка растаяла в воздухе, а магистр быстро наложил на пол зала несколько печатей, чтобы замаскировать ее движения. Рейло следил за этим с нескрываемой печалью. Он поджал пухлые губы и скрестил руки на груди. Но Хранитель Знаний не видел, чтобы вокруг него формировались силовые линии заклинаний.

— Зарс, позволь тебе кое-что пояснить… — очень аккуратно начал чистильщик.

Син Нок его не прервал.

— До того, как я стал возиться с нечистотами нашего общества, я вычищал его несколько иными способами на службе Монархии. Я больше двадцати лет прослужил в Тайной Страже, из них три года успел поносить знак с пауком.

— Бывший ткач. Допустим. Тогда почему нас здесь не ждет засада? Где порталы, через которые будут выскакивать цепные псы Церкви и Монархии? — спросил магистр.

Его руки висели свободно по бокам, но пальцы словно жили своей собственной жизнью, перебирая воздух. Тьма сгущалась вокруг запястий мага.

— Нет необходимости в подобных приготовлениях, — Рейло покачал головой. — Эста предупредила меня, что если я не открою тебе правду о себе, ты можешь меня… убить. Она такая заботливая, — улыбнулся толстяк.

— Короче, ткач. Ты испытываешь мое терпение и теряешь время, которого у нас и так не много. Только одна вещь сможет убедить в правдивости твоих слов: чтение памяти. Либо мы расходимся, без драк и им подобных развлечений.

Син Нок лгал. Если чистильщик окажется осведомителем властей, магистр будет обязан его устранить. Слишком многое тот знал о возможностях Хранителя Знаний.

— Я готов пойти на подобный шаг, Зарс, если это гарантирует мою жизнь. Пока что я не давал повода подозревать меня в двуличии.

— Люди часто кажутся не теми, кем являются, — покачал головой маг, одновременно вторгаясь в разум чистильщика.

Кеват сар Рейло служил полноценным боевым магом, магистром Воды и Земли, в небольшой крепости, вокруг которой вольготно раскинулся торговый городок. Поселение располагалось в низине и обеспечивало всем необходимым монастырь, выстроенный на берегу высокогорного озера. И в один мрачный день вся идиллия кончилась грохотом мощных взрывов и ревом воды, устремившейся из пробитой скальной стенки. Что сделали церковники сар Рейло так никогда и не узнал. Гарнизон крепости подняли по тревоге, и десяток магов, хоть как-то могущих управлять Водой или Землей, постарались отвести от города ужасную участь. Но простое прямое воздействие адептов и мастеров не могло отвернуть в сторону такой поток Стихии, а три магистра крепости умели уничтожать, но плохо созидали. Им не хватило подготовки и времени. Город смыло с лица земле вместе со всеми жителями, а семьи гарнизона, у кого они были, жили не в крепости.

Син Нок смотрел, как убивается над телами своей семьи Кеват, как часть гарнизона пытается выяснить у церковников монастыря причины произошедшего, как грубость и спесь служителей Двуединого провоцирует бойню, где убийства с именем бога на устах смешались с местью за гибель родных. Дальше жизнь чистильщика покатилась по наклонной: его списали со службы, лишили немногочисленных наград. Отчаяние, душевная боль, поиск ответа в спиртном и запрещенной алхимии. Попытка самоубийства. Только по старой дружбе он смог пристроиться в подземелья Рабана. Эста действительно спасла этого мужчину. Повелитель Иллюзий видел все ее ухищрения и действия, когда она билась за разум и душу этого отчаявшегося мага.

— Я верю тебе, Кеват, — вынес вердикт син Нок.

Калияна снова стала видимой, на ее лице явственно читалось любопытство, но она молчала и не пыталась узнать у магистра подробности. Хранитель Знаний чувствовал, как за ее ментальными щитами бурлят эмоции: любопытство, страх, жалость к Рейло и к себе. Она переживала те новости, что на нее свалились, хоть и не так остро как могла бы. Маг удовлетворенно кивнул: Калияна применяла технику самоконтроля, которой он ее обучил.

— Раз мы решили эту проблему, тогда идемте. Я покажу вам то, что никто никогда не видел и, я надеюсь, не увидит, — улыбнулся чистильщик и хлопнул в ладони.

В коридоре, спрятанном за магической дверью, зажглись огоньки ламп. Кеват шагнул вперед, магистр с ученицей последовали за ним. Просторный короткий проход привел их в следующий зал. На стене напротив входа было изображено Древо Магии: каменный барельеф детально изобразил огромный дуб, ветви и листья которого сверкали гранями кристаллов.

— Это драгоценные камни? — тихо спросила Калияна.

— Да, — сказал син Нок, пристально разглядывавший изображение. — Мне приходилось читать про часть строений под городом, которые должны были отойти магам… это они?

— Именно. Перед вами, уважаемые, прочно забытый всеми портальный зал так и не построенной Академии Высшей Магии. Что характерно, действующий портальный зал.

Хранитель Знаний огляделся, отмечая взглядом чуть приподнятые над полом квадратные плиты, на которых могли поместиться сразу несколько человек. Таких плит магистр насчитал двадцать две.

— Двадцать два портала? Зачем столько?

— Кто знает, видимо, собирались организовать здесь что-то вроде перекрестка. Но после сворачивания стройки об этом месте забыли. Сейчас тут бывают только избранные маги из охраны Монарха, проверяют, чтобы все работало, — Рейло подошел к ближайшей плите и присел рядом. — Подождите, я настрою портал.

— Ученица, осмотрись, — предложил Повелитель Иллюзий.

Син Ноку хотелось осмотреть помещение, но паранойя пересилила любопытство. За чистильщиком следовало присмотреть. Поэтому магистр подошел к Рейло и смотрел, что тот делает с плитой портала.

— Мы должны попасть в Фир. Эти порталы могут помочь?

— Могут, но каждый переход сделанный отсюда или сюда можно отследить. Эта часть заклинания вплетена в сами плиты, а значит с ним ничего не сделать. И отключить его… может только один человек, — толстяк даже не поднял головы, продолжая формировать заклинание в специальном пазе на плите. — Я приведу вас в такое место, откуда наш путь отследить сложнее. Зарс, у тебя есть деньги?

— Неожиданный вопрос, — вскинул брови магистр. — Есть немного.

— Насколько "немного"?

— Нормально "немного"! — холодно отрезал син Нок. — Почему ты спрашиваешь?

— Потому что путь до того же Фира стоит сумму. А оплачивать ваше путешествие я не напрашивался, — ехидно ответил Рейло и со вздохом встал. — Вроде, готово.

— Дитя! — позвал магистр.

Калияна оторвала взгляд от сверкавшего в свете магических ламп барельефа и повернулась к учителю.

— Может, отколем несколько?

От такого вопроса вскинул брови не только син Нок, но и Рейло.

— Девочка, — сказал толстяк. — Ты хочешь вынести драгоценный камень из места, защищенного магией.

Син Рисая потупилась, поняв, какую глупость сморозила. Повелитель Иллюзий подошел к ней и заглянул в глаза. Затем положил руку на лоб девушки и аккуратно надавил. От пальцев побежали тончайшие струйки дыма, обволакивающие голову и воздух вокруг.

— Интересно…

Перед магистром предстал конструкт магии Разума. Маг осмотрел его и повернулся к Древу. Выложенный из темного янтаря ствол, изогнутые, волнистые листья, инкрустированные изумрудами, рубинами, сапфирами, топазами, горным хрусталем, кусочками полированного обсидиана и другими драгоценными и полудрагоценными камнями. Барельеф притягивал взор, манил. Хранитель Знаний хмыкнул, отгоняя наваждение, и подошел ближе. Маленькие многогранные аметисты, символизировавшие Иллюзию, светились слабым внутренним сиянием.

— Какие камни ты хотела бы взять, ученица?

— Вон те, сиреневые, — неофитка указала на аметисты.

Син Нок махнул рукой, и несколько камней осыпались пылью, когда по ним прокатилась волна Тьмы.

— Все еще хочешь забрать камни? — спросил у девушки чистильщик.

— Нет, сама не понимаю, как эта глупость пришла мне в голову.

— Отлично, — магистр резким движением хлестнул Тьмой по Древу, и драгоценные камни осыпались темно-серым песком. — Я так и думал, что это обманка. Драгоценность, не способная выдержать выплеск Стихии… хитроумно, этого не отнять, но… — син Нок с сомнением покачал головой. — Калияна, сама скажешь, на что эта ловушка нацелена?

— На человеческую жадность, — буркнула ученица.

— Да, низменное явление… Рейло, мог бы и предупредить.

— Зарс, я это Древо и не замечал даже. Барельеф и барельеф, — пожал плечами чистильщик. — Недостаточно жадный, видимо.

— Простейшая защита от дурака? — спросил магистр ни к кому не обращаясь.

Как ни было темно, мужчины увидели, как зарумянились щеки девушки.

— Становимся на плиту, — скомандовал Рейло.

Троица магов встала на телепорт. Маг Воды сделал быстрый жест рукой, и все трое пропали.

* * *

Син Нок сморгнул звездочки, кружившие перед ним после перехода. Порталы всегда обладали некоторой индивидуальностью, конкретно этот сопровождал переход серией ярких вспышек. Рейло тихо ругался где-то сбоку, а Калияна терла глаза. В месте, где они оказались, царствовала темнота и влажность.

— Где мы, Рейло? — спросил Повелитель Иллюзий.

На ладони мага начал разгораться магический светляк. Его свет выхватывал из мрака мох, лужи, собравшиеся в неровностях каменного пола, неровные стены, плавно сходившиеся над головами магов.

— Это пещерка близ торгового городка Тиро, из которого можно убраться различными путями. Когда по нашему следу двинутся ищейки, мы будем уже далеко, — сказал Рейло. — Идем, здесь близко.

Они прошли по пещере, огибая оплывшие колонны сталагнатов, сосульки сталактитов и невысокие сталагмиты. Путь оказался живописным, хоть и несколько сложным: в некоторых местах беглецам приходилось буквально протискиваться между стенками, а применять магию Земли Рейло не хотел, чтобы не оставлять лишних следов. Поэтому, когда они выбрались из пещеры, их одежда представляла собой грязные, потрепанные и изорванные шмотки, которые постеснялся бы одеть даже крестьянин.

Вокруг выхода из пещеры высился густой строй пышных елей.

— Свежий воздух, — вздохнула Калияна.

— Здесь есть тропинка, — толстяк, словно вода, просочился между колючими ветвями.

Син Нок усилием мысли стряхнул с себя весь мусор, собранный в пещере, и последовал за чистильщиком. Тот двигался быстро, целенаправленно, а значит, был тут не в первый раз. Хранитель Знаний мог только следить за проводником, контролируя его действия, и быть готовым нанести удар. Обмануть опытного чтеца памяти сложно, но не невозможно.

Наконец, тропинка привела их к невысокому скальному обрыву, с которого открывался вид на речную долину. Ели расступились, и перед Повелителем Знаний предстала темная широкая лента воды, неспешно текущая на север и играющая бликами от первых лучей восходящего солнца. На обоих берегах кучковались многочисленные дома на сваях.

— Великий Лесанир, — благоговейно сказала Калияна.

Син Нок промолчал, но и его впечатлил мощный поток. Лесанир протянулся почти через весь материк с юга на север, беря свое начало в горных льдах и источниках. Ширина реки была такова, что с одного берега едва различался противоположный, а ближе к устью кораблю требовался день, чтобы пересечь ее. Один из главных торговых путей Монархии.

Повелитель Иллюзий напряг зрение, изучая корабли, которые разгружались и разгружались у многочисленных причалов. Парусники и немногочисленные галеры с рядами весел. Несколько маленьких магических шлюпов, их единственным движителем был маг Воды, служивший на корабле. Торговые вымпелы разных городов и поселений Монархии и редкие знамена западных государств. Син Нок не хотел признавать, что где-то в глубине души жаждал увидеть на одной из мачт темное полотнище с бело-золотой маской.

— Думаю, мы сможем найти способ покинуть этот город, — сказал магистр.

— Я верю в твое обаяние, Зарс, — улыбнулся чистильщик и начал неторопливо спускаться вниз.

Путь до поселения занял три оборота больших часов, если чувство времени не обманывало син Нока. Его ноги неприятно гудели, не смотря на магическое усиление. И Рейло, и Калияна выглядели изнуренными. Они нуждались в отдыхе. Чистильщик предложил остановиться в ресторации "Путь", в которой обычно отдыхали торговцы средней руки.

— Простое, уютное место, — рассказывал Рейло, пока они шли по широкой улице, запруженной телегами и людьми.

Каменные и деревянные дома на толстых сваях превращали улицу в рукотворный каньон. Часто прохожим приходилось проходить под легкими мостиками, которые соединяли террасы домов. Двухъярусные улицы стали обыденностью в городах на берегах крупных рек, потому что сезонные разливы могли захватывать территории на несколько дней пути в каждую сторону. А частью приданого на свадьбах выступали большие, вместительные лодки.

Магистру приходилось бывать в таких городках, не замиравших ни на секунду. Ночь, день, жара, дождь, снег — все это не имело никакого значения. Товары прибывали и убывали, вместе с ними прибывали и убывали деньги, которые обладали силой сравнимой с магической.

"Прожженного торгаша лечит не целитель, а мешочек золота", — вспомнилась магу поговорка.

Промозглое осеннее утро, расхлябанная дорога, усталость не улучшали и без того ужасное настроение син Нока. Предательство сар Клео ударило чувствительнее, чем Повелитель Иллюзий был готов признать. Поэтому, когда из какого-то узкого переулка появилась закутанная в яркую, пеструю шаль немолодая женщина и схватила за руку Калияну с вопросом: "Погадать тебе, девонька?", магистр отвесил гадалке полновесную пощечину. Он не вложил в удар магию, но и этого хватило, чтобы повалить женщину в грязь. Она ойкнула и, не пытаясь подняться, схватилась за щеку. Хранитель Знаний дернул щекой и резко присел перед женщиной. С гадалками и прочими оракулами и пророками приходилось общаться очень аккуратно, потому что девять из десяти оказывались шарлатанами, а вот десятый мог… напророчить. В Империи подобное вмешательство в Судьбу разумного каралось смертью, поэтому гадалки и пророки не навязывались. В Монархии же жило суеверие, что нельзя отказывать, когда предлагают раскрыть будущее, мол "сам Двуединый ведет", а иначе удачи не будет.

Женщина бросила на мага острый взгляд из-под седоватых бровей, но потупилась, когда маг вернул ей взгляд наполненных тьмой глазниц.

— Погадать хочешь? Мне погадай, — громко произнес син Нок и стянул перчатку с руки.

Вокруг них начали толпиться люди, желавшие посмотреть, чем закончится. Повелитель Иллюзий позаботился о том, чтобы никто кроме женщины не увидел изуродованную кисть. Серые глаза гадалки расширились, когда она увидела руку перед своим лицом.

"Может, она действительно способна видеть? В конце концов, это не магическая дисциплина, это Дар…" — подумал магистр, когда гадалка коснулась его пальцев.

— Прости, господин, попутала меня Бездна. Давно уже не вижу я грядущего. Но могу массаж ладони сделать, — заискивающе произнесла женщина, хотя посматривала на син Нока с опаской.

В толпе послышались смешки. Магистр поднялся и встретился взглядом с ярко-синими глазами. Стоявший в толпе мужчина, до этого просто наблюдавший за происходящим, раздвинул плечами простых горожан и вышел вперед. Люди расступились, пропуская его. Короткий ежик светлых волос серебрился в свете солнца, а на гладко выбритом, бледном и узком лице играла снисходительная улыбка:

— Нок, я гляжу, ты все такой же ублюдок, способный бить женщин? Не меняешься?

— Не меняюсь, Расмир, — вернул улыбку магистр. — Но я вижу, и ты не далеко ушел от того невзрачного кошколюба, которого я спас от смерти от скуки в таверне северного Лопроса. Ты меня так и не отблагодарил.

— Ты отказался от котенка, — пожал плечами Распир. Под его серым плащом что-то звякнуло.

Недовольное рычание донеслось из-за спины синеглазого, а через мгновенье на уровне его поясницы появилась голова хараганского кота. Янтарные глаза уставились на син Нока. Рычание повторилось.

— Пыльник?

— Он самый, — хараганец потрепал кота между ушей. — Подрос немного.

Животное негромко рыкнуло и вышло на всеобщее обозрение. Магистр обратил внимание, что горожане почти не реагировали на зверя.

"Как давно они здесь?"

Не реагировать на огромного хараганского монстра — это для сильных духом. Сейчас на Пыльнике можно было кататься верхом. И Хранитель Знаний не был готов поспорить, что перевозка человека или двух станет для кота проблемой. Пока виирагец и хараганец обменивались приветствиями, гадалка успела исчезнуть, а народ потихоньку рассосался, занявшись насущными делами.

— Калияна, Рейло, знакомьтесь. Расмир Третий и Пыльник… — представил магистр гомункула своим спутникам.

— Мое почтение, — коротко кивнул беловолосый. — Расмир Третий, торговый представитель Архипелага в Монархии. Нок, как ты отнесешься к моему предложению о горячем и плотном завтраке?

— Положительно, — кивнул син Нок.

"Это ваш друг, учитель?" — пришел слабый ментальный зов от неофитки.

"Не совсем… скорее вынужденный союзник, который предаст нас, если этого потребуют его интересы".

"И вы собираетесь идти с ним?!" — удивилась девушка.

"Ну, надо же посмотреть, какие у него сейчас интересы".

Хранитель Знаний улыбнулся всплеску эмоций син Рисая и кивнул Расмиру:

— Веди.