Глава восьмая. Поворот.

Син Нок сидел на приземистой лавочке рядом с домом магов и смотрел, как над далеким хребтом медленно и незаметно поднимается красно-оранжевый диск солнца. Сначала небо окрасилось в яркие теплые тона, быстро теряя ночной облик. Потом по вершинам гор заструилась огненная дрожь, с каждым мгновением собиравшаяся в яркий край показавшегося светила. А солнце все выше и выше поднималось из-за гор, разгоняя предрассветную хмарь.

Повелитель Иллюзий смотрел на этот рутинный, но всегда прекрасный процесс с легкой улыбкой. Ему не довелось поспать этой ночью, потому что син Подаро вошли во вкус и ударными темпами собирали артефакт. Сейчас плод их упорного труда был подвешен в куполе, который уместился на крыше дома. Сложный многогранник, вершинами которого были линзы всех форм, размеров и свойств. Система направляющих и гибких шарниров позволяла задать большое число позиций для линз. Син Нок хмыкнул, жмурясь на солнце:

"Большое… сделал более трех десятков стекляшек и зеркал, каждая с индивидуальной Печатью! Всего за два защитных амулета. Продешевил..."

— Нет, в самый раз, — негромко сказал Локреш.

— Ты же не умел читать мысли? — удивился Хранитель Знаний.

— Да чего там уметь? Ты не раз и не два мне это сегодня заявил, — улыбнулся маг Тьмы и присел рядом с син Ноком. — И сейчас достаточно прислушаться к бурлению в тебе моей Стихии, чтобы понять, чем именно ты недоволен. Тьма в тебе тягучая и горючая, словно Кровь земли. Достаточно одной искры… Я повторяю свои слова двухлетней давности: ты уже готов для полноценной инициации. Зная твою историю, ты будешь великолепным представителем Тьмы.

Син Нок бросил на Локреша взгляд и задумался.

"Готов для инициации Тьмой".

Тьма и Свет не считались аналогами зла или добра, как не были они синонимами плохого и хорошего. Две эти Стихии сосуществовали в любом человеке, пускай и в разных пропорциях. Сам Хранитель Знаний не любил их называть "Стихиями", потому что и Свет, и Тьма являлись проявлением человеческой души, сравни Менталу или Иллюзии. В магических гримуарах это называлось "внутренними техниками".

Впрочем, магами Тьмы чаще всего оказывались люди с большим количеством страстей, что церковью Двуединого однозначно относилось к "росткам Зла, которые не дадут душе попасть в Чертоги Двуединого и обрекут на неприкаянное скитание по миру живых". Именно страсть и желание вели многих темных магов. А ведь даже намерение осчастливить весь мир можно приравнять к страсти. Поэтому год от года магистров Тьмы становилось все меньше и меньше.

"Я так хочу избавиться от боли и обрести свободу от обязательств, что готов к открытию новому сродству… маг Тьмы, Иллюзии и Ментала. Хорошо звучит… но не сейчас!"

— Позже, Локреш, — покачал головой маг и поморщился от боли, которая неотвратимо возвращалась. — Я открою для себя этот путь лишь тогда, когда буду готов. Сейчас я не готов.

— Главное, что ты не отказываешься, — улыбнулся собеседник син Нока. — Твои амулеты.

На ладони Локреша поблескивали в лучах восходящего солнца две серебряных прямоугольных пластинки, каждая не больше мизинца.

— Для работы нужен контакт с телом. Амулет выдержит до пяти ударов Стихиями уровня адепта и один-два, если нарвешься на магистра. Потом иссякнет сила, и он превратится в слегка драгоценную пластинку металла. Разумеется, был бы ты магом Тьмы, то с легкостью его зарядил...

— Я тебя понял. А если подвернутся жрецы или воины?

— Ну, от меча или стрелы амулетик не спасет… но ты хороший телепат, выкрутишься. А вот со жрецами не ясно. Не приходилось как-то проверять. Так что лучше и ты не проверяй, — закончил с улыбкой северянин.

— Подбодрил, ничего не скажешь, — хмыкнул син Нок и поднялся.

— В этом весь я. Заканчивай все свои дела, цени, я даже не спрашиваю о них, и приходи — пообщаемся об аспектах Тьмы.

Повелитель Иллюзий кивнул и пошел к калитке. Собака, встретившая его вчера, лежала в траве, и как только маг вышел на улицу, оказалась рядом с ним. Син Нок хмыкнул, махнул рукой син Подаро и двинулся в обратный путь.

"Надеюсь, амулеты не понадобятся, и группа из Храма Многоликой прибудет раньше, чем здесь все начнется".

Магистр шел к тропе, размышлял и сам не верил, что амулеты останутся невостребованными. Однако, эти мысли почти не тревожили его после бессонной творческой ночи.

* * *

Пропускной пункт Полосы маг миновал, когда солнце уже начало клониться к западу. Путь дался магистру тяжелее, чем в первый раз, но не столько из-за волн боли, пробегавших по ногам и рукам, а скорее из-за его погруженности в размышления. Все-таки он очень давно не творил так много и свободно, адаптируя известные печати и создавая новые. Запросы син Подаро не отличались заурядностью.

"Безопасно изучать солнце… рассмотреть поверхность лун… Исследователи".

— Магистр, уходить на ночь в горы небезопасно, — поприветствовал его стражник.

— Пусть драконы меня боятся, будут мне новые сапоги, — отозвался маг.

— Это да… — мечтательно закатил глаза стражник. Подобные сапоги стоили столько, сколько он не заработал бы и за год.

Хранитель Знаний прошел извилистым узким коридором и вышел на территории Академии.

"Ученица?"

"Магистр Нок, с возвращением! Я готовилась!"

"Отлично. Тогда подходи к Архиву, у меня для тебя подарок!"

Син Нок разорвал связь и быстрым шагом направился в сторону зданий Академии. Когда он подошел к бочкообразному серому зданию Архива, Калияна уже стояла рядом с постом стражи. Син Рисая выглядела чуть измотанной, но довольной.

— Идем, — кивнул магистр.

Они быстро прошли коридорами на подземный ярус к апартаментам магистра. Син Нок махнул рукой в сторону помоста, а сам пошел в купальню. Небольшой бассейн с теплой водой показался магистру решением всех горестей мира. Быстро сполоснувшись, он вышел из воды, накинул на себя халат и вышел в центральную залу. Над его ладонью парили пластинки амулетов.

— Это подарок, дорогой и ценный, — сверкнул фиолетовыми глазами син Нок. Одна из пластинок зависла перед девушкой.

— Что это?

— Защитный амулет. Мне не нравятся те события, что происходят сейчас в Монархии. Носи его с собой всегда.

— Если я спрошу, что именно вам не нравится, вы ответите?

— Отвечу, а если впечатлишь меня своими успехами, то отвечу и на предыдущие вопросы, — Хранитель Знаний взъерошил мокрые волосы и сел на помост. — Но сначала — амулет. Коснись его.

От легкого прикосновения пластинка крутанулась в воздухе и внезапно вытянулась в тонкую проволоку. Потерявший форму амулет обвил палец Калияны и, словно змея, заскользил вокруг кисти, по запястью и скрылся в рукаве.

— Ай! Что это было?

— Теперь тебя не убьет какой-нибудь очень усердный и темпераментный неофит, адепт, мастер или магистр. Впрочем, считай этой перестраховкой старого мага. Боюсь, лишиться перспективной ученицы. Демонстрируй свои успехи.

Девушка без слов размазалась в воздухе. На несколько мгновений, не идеально, но это был шаг вперед. Теперь магистру была понятна печать усталости и изнуренности на лице неофитки: она очень усердно тренировалась.

— Да, это результат. Спрашивай.

— Почему именно я?

Вопрос сорвался с губ девушки словно молния. Повелитель Иллюзий скупо улыбнулся.

— Последовательность и упорство. Хорошие качества. Почему ты? Тебя выбрала книга, — у магистра было благодушное настроение, и даже боль не могла вывести его из этого состояния.

— А почему именно меня? В чем моя особенность? Чем не подошел Наксиум? И, кстати, где он?

— Сколько вопросов… Наксиум сдал экзамен на звание мастера и уехал к родственникам на восточное побережье, давно его не видел. А не подошел он… сложно объяснить. Начну издалека… в моей религии есть такое слово "аватар". Чтобы тебе было понятно, я могу использовать слово "пророк", но это не синонимы. Аватары несут в себе божественную силу, которую в них вкладывает один из спутников Многоликой Госпожи.

— И вы считаете, что я могу стать подобным вместилищем? — скептически спросила син Рисая.

— Лично я — сомневаюсь, — не меняясь в лице, заявил син Нок.

— Почему это?!

— Ты другой веры — это раз, ты почти необучена — это два. Двух этих пунктов достаточно?

— А что, только эти критерии используются? Зачем тогда меня выбрала ваша книга? — возмутилась девушка.

— Естественно нет, — син Нок посмотрел ей в глаза. — Я могу рассказать тебе, но ты мне не поверишь.

— Я сама могу решить, верить вам или нет!

— Хорошо. Книга ищет тех, кто способен стать проводником божественной силы. Тебе не обязательно становиться Аватаром, ты можешь стать той, кто его родит. Всех тонкостей не знает никто, кроме высших жрецов Госпожи. Но столетиями наблюдений выявлены общие черты таких людей: сильный магический дар, склонность к Иллюзии, особенности характера. Этим и не подошел Наксиум. Ни характера, ни силы.

— А у меня они есть...

— Заклинание, вложенное в книгу, создавал не я. Это продукт мысли таких гениев, как Наксиум, которые нашли себя в служении Многоликой Госпоже. Видимо, есть.

— Но в чем разница? Чем этот трусоватый паренек так хорош? Эта… динамическая иллюзия так сложна? — спросила Калияна. — Почему вы зовете его гением?

— Динамическая иллюзия сложна тем, что требует огромного количества расчетов, чтобы в итоге получить работающую печать. Ошибка в геометрии печати, скорее всего, приведет к точечному пробою стихийный сил по каналу, связывающему мага и заклинание, — просипел магистр, удобнее устраиваясь на помосте.

— Это же...

Девушка отчетливо вздрогнула. Описанная магистром ситуация часто становилась последней в жизни магов-исследователей. Стихии почти не поддавались осмысленному изучению, и половина попыток подвести под них научный базис приводила к печальным результатам. Поэтому развитие магии было медленным и поступательным.

— Да, это скоропостижная кончина. А для того, чтобы досконально посчитать и проработать элементы динамической иллюзии требуется от пяти до двадцати лет упорной работы. Как определил мой учитель, я смог бы выйти на свою первую динамическую иллюзию через сорок два года. А подобное… скажем так, нецелесообразно. Есть и более талантливые люди, которым требуется внимание наставников.

Син Рисая удивленно молчала. Редкий маг мог признать, что он чего-то там не может. А син Нок лег на помост и теперь изучал потолок. Все же целая ночь свободного творчества сказалась на нем очень благоприятно. Словно оковы, приковавшие творческую душу палача-дознавателя к земле и унылой реальности, спали, и Повелитель Иллюзий смог погрузиться в поток созидания и искусства.

— Ну, хорошо… а зачем вы вообще ищите этих… аватаров? — спросила девушка, пододвигаясь ближе.

— Ты произносишь это слово без должного уважения, дитя. Хотя откуда бы ему взяться? Давай, я объясню на примере. Жрец Двуединого собирается принести кровавую жертву, прикрываясь вашим богом. Покарает ли его небесная молния?

— Нет, но… для этого есть Тайная Стража? Они должны...

— В этом и суть. Двуединый никак не проявит себя, даже если допустить, что кому-то из стражи случайно придет в голову проверить "этот подозрительный сарай". А потом Церковь заявит о божественном откровении. Допускаю. А вот если я с именем Милостивой Незнакомки на устах возжелаю овладеть тобой без твоего согласия, то есть очень большой шанс того, что на моих причиндалах сожмется небольшая женская ручка, а из-под шали, скрывающей лицо появившейся из ниоткуда женщины, меня спросят, готов ли я жениться на тебе сейчас или желаю умереть в муках? Прямое божественное вмешательство.

— А кто эта Милостивая Незнакомка? — сдержала улыбку ученица.

— Это покровительница и защитница женщин и детей, третья в Пантеоне, — мечтательно ответил син Нок.

— Вы ее видели?

— Аватара Незнакомки? Нет, она почти не показывается нормальным мужчинам. Говорят, что ее благосклонность навсегда отвращает от простых женщин...

— Она — идеал?

— Первая после Госпожи. Милостивая Незнакомка, Лорд Масок и Слепой Мудрец — это ближняя свита нашей богини. На них мы ровняемся. Когда-нибудь я тебе расскажу пару занимательных историй об их Аватарах. Ученица, если ты хочешь продолжить беседу, то придется заночевать у меня, — улыбнулся маг.

— Спасибо, я лучше пойду, — Калияну словно ветром смело с помоста. — Но вы мне ответили не на все вопросы.

— Ты сможешь задать их в следующий раз… — син Нок помахал рукой, скрытой перчаткой, недвусмысленно выпроваживая девушку. Он настолько погрузился в самосозерцание и умиротворение, что не заметил, как она вышла и тихо закрыла за собой дверь.

Интерлюдия первая.

Хорошо смазанные петли не скрипнули, когда юнга открыл люк, за которым начиналась лестница в трюм. Волны шумели за бортом скоростного клипера, месяц назад покинувшего порт. Темная экваториальная ночь была глуха, только изредка поскрипывал такелаж. Юнга аккуратно прошел мимо спящих матросов, и спустился на следующую палубу.

У них была очень важная задача: следовало доставить посланника Великого Храма на другой материк. Когда посланник прибыл на корабль, юнга был в городе, выполняя распоряжение капитана. А по возвращении никто из команды, даже весьма болтливые абордажники, не рассказал, как выглядит эта важная персона. И вот уже месяц пассажиры не показывались на глаза экипажу, что подогревало интерес и без того любопытного юнги.

Внезапно на плече мальчика сомкнулись сильные пальцы, а рот закрыла широкая шершавая ладонь. Сильный рывок, и вот парень снова на первой палубе, а в ухо ему шипит грубый голос:

— Пацан, ты же спишь на верхней палубе, что ты забыл в трюме?

Юнга узнал голос одного из абордажников. Ладонь на лице ослабила давление.

— Я хочу посмотреть, кого мы везем. Что такого, Рорк?

— Любопытный нос отрезают по самые плечи! Ты помнишь это? Или хочешь, чтобы с тобой пообщались новы Имперского Кабинета? — прошипел Рорк, медленно отводя юношу от люка.

— Да что такого-то?! — возмутился юнга. — Сколько раз возили этих, и ничего, все были добрыми и разговорчивыми, а сейчас, по-моему, молчок! Значит, мне не показалось, что когда из порта выходили, крысы в воду прыгали.

— Заткнись, пацан, пока я тебе зубы не выбил! — еще тише проговорил абордажник оттаскивая юнгу к лестнице на верхнюю палубу.

"Вернитесь. Оба", — внезапно услышали они.

— Все, пацан… Доигрались.

Пальцы на плече юнги сжались сильнее, и ему ничего не оставалось, как вернуться к люку вместе с Рорком. Лестница не скрипела под их аккуратными шагами. На нижней палубе было сухо и просторно, а все, что обычно тут было свалено, положено и расставлено, постарались разместить в других частях корабля. В центре помещения стоял одинокий трон красного дерева с высокой спинкой, едва освещенный тусклым светом магических ламп. Источники света свободно кружили в воздухе вокруг трона.

— Молодые люди, зачем вы ходите в ночи? Ищите знаний? Или приключений? — голос обволакивал, словно теплое одеяло, погружая юнгу в томную дремоту.

— Простите нас, Посланник, мы ни в коем случае не хотели потревожить вас… — зачастил абордажник, буравя взглядом палубу.

— Вы уверены? — голос донесся слева. Из глубокой тени вышла фигура. Судя по голосу и силуэту, это была женщина.

— Да, новертани, более чем, — продолжил Рорк, все так же стоя лицом к трону.

— Имею в этом определенные сомнения, — новый голос шел справа и принадлежал уже крупному мужчине, так же едва видимому в сумраке.

— Тебя, Рорк Питл, сюда привел страх за жизнь этого юноши, а вот юнга Иронх Рарро сюда пришел, влекомый любопытством, — новый голос откуда-то из темноты за троном.

Сонливость спала с Иронха, он чувствовал движение в тенях, словно вокруг них кружила стая хищников. Его ладони вспотели, а сердце забилось вдвое быстрее.

— Вы хотите присоединиться ко мне? — с трона поднялась невысокая фигурка. Почти детская.

Но абордажник знал, что это не ребенок, а карлик. Гипертрофированная голова и плохо развитые руки и ноги. А еще абордажник знал, что с Посланником на борт поднялись двадцать человек сопровождения. И сейчас Рорка беспокоила единственная мысль: "Опасны ли эти сопровождающие?"

— Как это "присоединиться"? — не удержал язык за зубами юнга. Рорк скрипнул зубами, и парень непонимающе на него посмотрел.

— Как все мы! — шепот многочисленных голосов ударил из темноты.

Магические светильники засияли, разгоняя полумрак. Абордажник дернулся, пихая юнгу за спину. Вокруг него стояли люди. Разного пола и комплекции. Единственное, что их объединяло, это миниатюрная игрушечная маска, вплавленная в лоб.

Иронх расширившимися глазами смотрел на происходящее, разглядывая странное украшение во лбах людей. Юнга был почти необразован, но даже он знал, что оно означает. Двухцветная маска, закрывающая лицо, одна половина — белоснежная, вторая — золотая. Знак Лорда Масок.

— В моей свите еще нет ни одного моряка. Думаю, мне пригодятся профессиональные знания морехода… как думаешь, Рорк Питл? — поинтересовался Посланник.

— Господин… — севшим голосом попытался что-то сказать абордажник, но замолчал.

Служитель Лорда Масок мог судить и карать любого подданного Империи Виираг. Рорк чувствовал, как чужая воля проникает в его разум и изучает жизнь моряка. Как и всякого человека, у него были грехи, но никто не мог сказать, что посчитает непростительным служитель Двуликого Бога.

— Нет, не могу тебе место предложить… пока что, Рорк Питл. Покиньте меня и передайте капитану, что пусть поднимет все паруса. Мы должны ускориться. Я не успеваю.

— Да, господин, — судорожно кивнул абордажник и поспешил подняться на первую палубу, увлекая за собой юнгу.

Его встретили многочисленные взгляды команды. Видимо последние слова Посланника слышал каждый человек на корабле. Вода за бортом зашуршала громче. Корабль набирал ход. Просьба кукловода из Храма Многоликой Госпожи подлежала немедленному исполнению, если тот, к кому он был обращен, не хотел присоединиться к куклам мага...

Осенний ветер хлестнул Калияну по лицу, и девушка недовольно поморщилась. Темнота уже сомкнула свои крылья над горами, и первые звезды засверкали на небосклоне. Син Рисая глубоко вздохнула и, запахнув мантию плотнее, двинулась к башне общежития. Стражник кивнул ей на прощание и отвлекся на нескольких мужчин, подошедших со стороны Обители Знаний.

— Архив закрыт для посещения гостями Академии после захода солнца. Приходите завтра.

— Нам бы только пару книжек пролистать, да с магистром Ноком побеседовать, — вежливо ответил один из посетителей. Пришедшие с ним три человека молчаливо смотрели по сторонам, не проявляя интереса к беседе.

— Магистр Нок не принимает кого-либо из гостей в своих апартаментах в вечерние и рабочие часы, — твердо ответил страж, стискивая пальцы на копье.

Калияна, сошедшая с тропинки и затаившаяся, едва прозвучало имя учителя, нахмурилась. Она узнала в ночных посетителях военных, которые буквально пару дней назад прибыли в Академию.

"Зачем им нужен Нок?"

— Тогда, возможно, нам стоит побеседовать с кем-то кого он примет? Например, с его учениками? Пойми, друг, это вопрос жизни и смерти.

— Нет, не могу вам помочь, — страж махнул рукой. — Идите отсюда, пока я не кликнул сюда свой десяток. В Архиве не любят назойливых гостей.

Едва заметный кивок, и в голову стража прилетает простейшее плетение Воздуха. Потерявшего сознание тут же подхватили под руки и оттащили к кустам.

— Зол, быстро покопайся у него под шлемом. Мне нужна точная и быстрая дорожка. Нам еще этого калеку пытать, так что время дорого.

"Пытать калеку? Они собираются пытать магистра Нока?!" — Калияна не верила собственным ушам. "Магистр! Учитель!"

"Что тебе дитя? Что-то случилось?"

Мысленный голос мага звучал недовольно.

"Тут несколько человек напали на стража, один из них вроде бы менталист. Они хотят попасть к вам и собираются вас пытать!"

"Да ты что? Да неужели?! Разреши-ка!"

Калияна почувствовала, как чужая воля взяла под контроль ее тело.

"Не сопротивляйся! Это безвредно!" — буркнул магистр, оставляя девушку сторонним наблюдателем. Голова син Рисая повернулась, и ее глаза внимательно посмотрели на то место, где неизвестные возились со стражем. — "Понятно. Так, ученица, слушай внимательно. Сиди тихо, как змея. Как только они войдут, скажешь мне и будешь ждать моего сигнала. Нам придется срочно покинуть Академию через один тайный ход!"

"Может, стоит кого-то позвать?.." растерялась девушка.

"Бесполезно. Видимо мои страхи оправдались и то, о чем я не успел тебе рассказать, настигло нас".

В этот момент ночные гости закончили со стражем и, оставив того в кустах, вошли в здание Архива.

"Учитель, они вошли!"

"Хорошо. Жди моего сигнала!"

Неофитка почувствовала, как разорвалась ментальная связь, и медленно двинулась в сторону башни своего общежития. Нет, она обязательно вернется и будет ждать сигнала, подчиняться требованиям син Нока Калияна научилась, но если ей придется покинуть Академию, то стоит забрать с собой одну вещь. Семейная реликвия, зачарованный Шисонский топаз.

"Это вещь всегда должна быть рядом с тобой!" Калияна помянула недобрым словом свою глупость и лень, и постаралась создать вокруг себя "Покров" — одно из простейших скрывающих заклинаний на базе Иллюзии. Оно не делало невидимым, а просто позволяло не выделяться на фоне окружающего мира. И, что самое важное, почти не требовало энергии.

"Я быстро заберу камень и вернусь!"

Заклинание получилось с третьей попытки, и девушка, не теряя времени, прибавила шагу.

* * *

Син Нок ждал. Ментальные щупы, сейчас пронзавшие первый подземный ярус Архива, контролировали каждый шаг незваных гостей. "Ветер перемен" лежал рядом на помосте, где сидел маг. Хранитель Знаний попытался достучаться до Фрейги, но она не отзывалась на его мысленный зов. Список причин, почему она не отзывалась, можно было уместить в несколько строчек, и самой первой шла смерть.

Син Нок предпочел бы ошибиться, но в чудеса он не верил. Еще рассматривая напавших на стража с помощью глаз ученицы, он узнал одного солдата. Только тот должен был умирать где-то в вотчине сар Клео, а не бегать ночью с неочевидными целями. Повелитель Иллюзий пошевелил пальцами, и к нему в руку прилетела копия статуэтки, которую он держал в своем кабинете.

— Мудрость тысячи лиц, отзовись на призыв ищущего путь в темноте!

— Говори новер Нок, — отозвалась миниатюрная Многоликая Госпожа.

— В Сарийской Монархии что-то происходит. Меня собираются устранить, а перед этим пытать. Возможно, это связано с моей ученицей. Я не смогу встретиться с Посланником в условленном месте.

— Жизнь будущего Аватара — единственное, что должно волновать тебя, новер Нок. Посланник найдет тебя сам в городе Фир. Пока корабль Храма далеко, ты волен совершать все необходимое, чтобы обеспечить безопасность будущего Аватара. Продержись четыре недели. Ты понял?

— Город Фир, четыре недели. Я могу обратиться к… сочувствующим?

— Сначала найди безопасное место. Кукловод будет ждать столько, сколько потребуется.

Син Нок скрипнул зубами от подобной новости. Он не горел желанием общаться с кукловодом, так как те были непредсказуемы и опасны. Гости уже подходили к двери, поэтому магистр легким усилием воли растер статуэтку в пыль и развеял ее по комнате.

Хрясь!

— Именем Монарха!

Толстые дубовые доски влетели в зал, а следом вбежали солдаты, замершие напротив Хранителя Знаний. Тот сидел на помосте, закинув ногу на ногу, и внимательно следил за ворвавшимися мужчинами. Рядом с ним лежала алебарда.

— Магистр Нок, я полагаю? Мне нужно уточнить у вас местоположение вашей ученицы, а то мы не смогли ее найти в общежитии. Она подозревается в деятельности против Монарха и Церкви! Будьте так добры, просветите нас, где она?

— Не имею ни малейшего понятия, молодые люди! — син Нок вскинул бровь, обозначая свое удивление. — И чем таким провинилась моя ученица?

— Это государственная тайна! — раздался голос откуда-то из-за спины лидера.

— Понимаю… но боюсь, ничем не могу помочь. Можно увидеть ваш бумаги? — спросил маг.

— Раз вы не можете нам помочь, то они вам ни к чему. Зол, прошу тебя.

* * *

Золенал Ори считался лучшим менталистом в подразделении. Поэтому, когда ему приказали готовиться к "сложному клиенту", он воспринял это со всей серьезностью. Он краем уха слышал про виирагского дознавателя, работавшего в Академии, но не думал, что встретится с ним лицом к лицу.

"Сейчас и посмотрим, чего ты стоишь, Нок!"

Золенал шагнул к магистру, который лишь заинтересованно посмотрел на него, и нанес удар. Словно стенобитное орудие, его Воля неслась сквозь барьеры, которые спешно вырастали и так же быстро рассыпались. Стеклянный звон рушившейся защиты окружал его со всех сторон. И вот перед ним предстало пространство: маленькая беседка на берегу озера. Изящные колонны цвета кости поддерживали ажурную крышу, а в беседке сидел магистр Нок.

"Так просто? Ворваться в сознание палача-дознавателя так просто?"

"Не совсем"

Голос донесся откуда-то сверху. Вслед за этим хрустальные купола, разрушенные Золеналом, начали восстанавливаться, отсекая менталиста от внешнего мира. Их становилось все больше и больше, мирок сжимался до размеров той самой беседки, а вода начала быстро прибывать, предлагая магу весьма безрадостный конец.

"Посиди пока тут".

Это было последнее, что услышал в своей жизни Золенал Ори.

* * *

Син Нок стоял у дальней стены зала и наблюдал, как четверка налетчиков беседует с иллюзией. Вот их менталист попытался атаковать и влетел в ловушку. Простенькие чары, из которых тот сможет вырваться буквально за несколько оборотов малых часов. Хранителю Знаний оставалось только не дать ему этого времени. Первый шаг, второй. Гости не реагировали. Син Нок коснулся мысленным щупом алебарды и резко дернул ею, пронзая изогнутым наконечником, живот Зола. Реакция последовала незамедлительно: лидер напавших отскочил назад, а двое его подручных вышли вперед, и вокруг них засветились силовые линии первых заклинаний. Огонь и Воздух. Иллюзия сидевшего мага развеялась в воздухе.

— Нок, кончай свои штучки и выходи. Нам нужна только девчонка.

Маги внимательно смотрели по сторонам, а воздушник, видимо, пытался прочувствовать движение воздуха и таким образом вычислить син Нока. Но ему это не удавалось и не удалось бы: вплетенные в стены заклинания воздушной Стихии заставляли воздух циркулировать по всем апартаментам. Видимо это понял и сам маг, потому что чуть вышел вперед и топнул ногой, посылая во все стороны мощную воздушную волну.

"Фгиз!" — выругался магистр, почти подобравшийся на расстояние удара. Ему пришлось срочно отпрыгивать с того места, где его застал фокус с воздухом, чтобы не оказать поджаренным плотной струей пламени, сорвавшейся с пальцев огневика.

— Ну что?

— Не чувствую… подожди. Куран, потуши огонь! — попросил воздушник и еще раз топнул ногой. И еще. Воздушные волны проходили одна за другой. Иногда они находили один силуэт, иногда три, иногда ни одного. Каждый раз Куран метал огненные сгустки по обнаруженным странностям, часть зала была сильно повреждена огнем, а несчастный помост тихонько тлел. Но они не добились результатов.

— Если ты не скажешь нам, где девчонка, мои люди откачают отсюда весь воздух, и подыхай в своих хоромах!

— Это серьезная угроза, — заметил соткавшийся из воздуха Повелитель Иллюзий.

Одежда син Нока дымилась, то тут, то там сияли прожженные магическим огнем дыры.

— Ты сглупил, оставшись здесь, словно крыса, загнанная в угол. Я не спрашиваю, как ты узнал, что мы идем, но ты остался здесь зря.

— Намеренно.

— Прости? — не понял лидер напавших.

— Я остался намеренно, — сказал син Нок и вскинул руки.

Ножи, сорвавшиеся с его пальцев, встретила сложная вязь из Воздуха и Огня, буквально испаряя клинки в протуберанце пламени, прежде чем захлестнуть самого Хранителя Знаний. Маги сделали шаг вперед и усилили натиск родственных Стихий, продавливая хлипкую защиту иллюзиониста.

— Спасибо, — громко произнес магистр, которого по всем законам должно было испепелить, и в следующее мгновение горло воздушника украсил тонкий длинный разрез, а мощный телекинетический удар в висок огневика сломал тому шею.

— Нет-нет, останься! — просипел маг, сбрасывая невидимость и прижимая последнего уцелевшего напавшего к стене своей волей.

Солдат, скованный по рукам и ногам невидимыми оковами, со страхом смотрел в глаза магистра, сиявшие глубоким фиолетовым цветом.

— Моя очередь задавать вопросы! И вот тебе первый: почему, когда вы повязали стражника, на вас не навалилась вся охрана Академии и не была поднята тревога?