9

Лошадь добыть так и не удалось, зато он наконец-то обзавелся нормальными удобными штанами, которые не терли в швах, спасибо Маряне. Он не раз мысленно радовался ее компании. Без нее в некоторых местах пришлось бы сложновато. Ну и собеседником она тоже была неплохим. Знала кучу баек. Некоторые были наивны до нельзя, некоторые забавные, а некоторые заинтересовали.

Проклятый лес настал незаметно, сначала деревья были зеленые и тенистые, пели птицы, но по мере того, как они углублялись в него как будто время ускорилось и наступила осень. Летняя жара сменилась осенней прохладой, под ногами защелестела опавшая листва часть деревьев были голые, часть красовалась в золотых и багряных нарядах. И тишина… ни пения птиц, ни стрекотание кузнечиков ни даже шелеста Ветра в кронах. А шорох опавшей дисьвы, казалось отдается эхом на весь лес. Маряназчбко поежилась и прошептала:

— кажется пришли. — И тут же замолкла, даже шепот показался оглушительным.

— Куда теперь?

— Не знаю, — Маряна рожала плечами и нервно огляделась. — Куда угодно, лишь бы побыстрее убраться отсюда.

Да уж, ни тропинок, ни намеков куда идти и где искать эту ведьму не было. А значит идти можно куда угодно. Он глянул направо, потом налево, присмотрелся к лесу впереди себя и увидел будто мелькнула фигура в белом.

— Ты видела? — Маряна испуганно покачала головой. — Там кто-то есть. Надо его догнать, может он знает куда идти.

— А если это ведьма? Голос девушки дрожал.

— Значит, мы нашли того, кого искали. Он вгляделся в чащу, снова меж стволов мелькнула фигура. Рома поправил рюкзак на плече и быстро зашагал, иногда срываясь на бег. Фигура мелькнула впереди, казалась ближе, если поднажать то он ее догонит, стало понятно, что это девушка. Он побежал быстрее. Маряна отстала где-то позади. Некогда ее ждать, пусть догоняет. Он бежал, девушка в белом маячила впереди совсем недалеко, он окликнул ее

— Эй!

Она остановилась, обернулась и тут же исчезла. Рома подбежал к этому месту но ничего и никого не нашел. Он огляделся. Лес здесь был гуще и темнее, меж стволов стелился густой туман. Он попятился, оглянулся назад, повернулся, запутался, понял, что заблудился окончательно. Теперь не понять, откуда он пришел и куда теперь идти. Темнело. Его спутницы нигде не было видно.

— Маряна! — позвал он, но голос утонул, будто в подушке. Туман поднимался выше и уже плескался у колен. Пару раз ему показалось, что его ноги в тумане что-то коснулось. От этого жуткого чувства по спине пробежал холодок, а к горлу подступила тошнота. Рома огляделся в поисках подходящего дерева, раз лес считается проклятым, неизвестно какая тварь может скрываться в этом тумане. Дерево было большим и разлапистым, удобно на него залезть. С ветвей свисали бурые бороды мха, холодные и скользкие на ощупь. Рома ухватился за них и подтянулся на ветку потолще и оседлал ее. Вытер склизкую массу о штаны и замер на ветке. Тишина — ни шума листвы, ни песен ночных насекомых.

— Маряна! — снова позвал он и испуганно вжал голову в плечи. Голос, гулким оглушительным эхом разнесся на всю округу и, возможно перебудил всех спящих монстров в округе.

Зачем он побежал за той фигурой? Ясно же что это была ловушка, и он в нее попался как распоследний болван, уже второй раз.

Он беспокоился за Маряну. Что с ней, как она? Догадалась ли залезть повыше и спрятаться от тумана или ее уже сожрали.

Перед глазами вдруг расплылись цветные круги и Рома оказался на бескрайнем полем подсолнухов. Высоко в пронзительно синем небе сияло солнце, но зноя не чувствовалось. Свежий ветер лениво играл листвой. Везде, куда хватало взгляда были золотые головки цветов. Но где-то впереди был виден черный, будто выжженный участок. Рома пошел вперед, раздвигая длинные стебли, вдруг к руке прилипло что-то неприятное, будто паутина. Рома брезгливо стряхнул ее не глядя и пошел дальше. Через несколько шагов нога запуталась в чем-то. Рома пригляделся — сапог был обвит тонкими усиками какого-то растения настолько густого зеленого цвета, что оно казалось почти черным. Плеть стелилась у земли, между стеблей подсолнухов, взбиралась по ним выше. Рома освободил сапог и двинулся дальше теперь внимательно поглядывая под ноги. Чем дольше он шел, тем отчетливее понимал, что поле болеет: все меньше оставалось здоровых цветов и все чаще к рукам липла прозрачная паутина, незримо окутывающая стебли подсолнухов. И не понять было, здоров следующий цветок или уже заражен.

Черно-зеленая плеть становилась выше, сильнее и обзавелась шипами. Рома остановился, будто знал, что пришел на место. Он огляделся и нашел то, что искал. На границе черных зарослей рос огромный подсолнух. Не нужно было до него дотрагиваться, чтобы понять, что он заражен — на нем было столько липкой паутины, что она стала видимой. Цветок был обернут в мутный кокон по самую головку. А рядом счастливо распускалась черными розами темно-зеленая плеть. И даже паутина ее не брала…

Вдруг что-то больно ударило по голове и по заду, поле исчезло и перед глазами возникли множество перечеркнутых линий. Роме понадобилось несколько минут, чтобы сообразить, что он упал с дерева, лежит на земле и пялится на переплетение ветвей, через которые проступает сиреневое, стремительно темнеющее небо. Он что, уснул на дереве и свалился с него?

Рома проворно вскочил, помня о тумане и неизвестной твари в его толще, но туман уже рассеялся и лес выглядел как обычный лес в осенних сумерках. Он крикнул:

— Маряна! Но ответа вновь не получил. Ну и где она и куда теперь идти? Он огляделся — лес везде для него был одинаков. Но вдалеке меж деревьев заиграл огонек. Ага, щаз, он теперь не дурак, бегать за призраками. С другой стороны, раз все равно куда идти, так почему бы и не туда. Он стараясь ступать осторожно направился в сторону огонька, но хруст тонких веток и сухой листвы под ногами предательски выдавали его. Он плюнул и просто побежал уже не таясь и не скрываясь.

Рома выбежал на поляну, в центре которой сидела Маряна, а рядом с ней сбившись в кучку роился клубок каких-то светлячков. Увидев его, девушка вскочила и со слезами кинулась ему на шею. Рома обнял её, успокаивая. Рой светлячков вдруг распался и они разлетелись во все стороны, оставив их в серых сумерках.

— С тобой все в порядке? — Поинтересовался Рома, на ощупь вытирая девушке слезы.

— Почти, — ответила она, освобождаясь из его объятий. — Ты так быстро припустил, я не успевала за тобой, звала тебя, но ты не слышал. Я бежала за тобой, пока не упала и не подвернула ногу.

— Идти можешь?

— Могу хромать. Я смазала больное место, но ноге нужен покой.

— Обопрись на мое плечо и идем, а то не нравится мне это место, — нервно оглядываясь в темноте пробормотал Рома. — И как ты светлячков собрала? Свет нам бы не помешал. Ты знаешь куда идти?

— Светлячков привлекает сироп из цветов акации, они его очень любят, но я почти все истратила. А идти можно куда угодно, да хоть вон туда.

Рома подставил плечо и они пошли. Темно уже было очень сильно он практически не видел, куда ставит ногу, пару раз споткнулся о какие-то корни или камни. В лесу что-то щелкало и потрескивало, шуршала опавшая листва. Рома остановился и шорох замер.

— Ты слышишь? — шепнул он Маряне. Та ответила осторожным «ага».

Они постарались идти быстрее, шорох не отставал, а Маряна сдавлено стонала. Вдруг они оба шагнули в пустоту и кубарем покатились по склону. Их падение остановило дерево. Рома больно ушиб плечо. Потом сверху еще добавила Маряна. Они сели, а когда увидели избушку у подножия холма, с которого скатились, вздох облегчения вырвался у обоих. В окне избушки горел свет, значит, ведьма на месте.

Но если это точно ведьма, то при виде него она наверняка начнет сопротивляться, возможно даже постарается сбежать или даже убить его. Попробует колдовать. Черт, он не представляет совершенно, чего ему ждать. Он даже не вооружен!

— Одолжи кинжал, — попросил он Маряну. Та молча отцепила его с пояса и протянула ему. — Жди здесь.

— Может, я первая пойду? Отвлеку ее. Вдруг там и не ведьма вовсе…

Дверь вдруг распахнулась и на порог вышла красивая черноволосая девушка в длинном черном платье.

— И долго вы собираетесь на пороге топтаться? — Рома с Маряной замерли, а девушка продолжила. — Хозяйки дома нет, давно ли ушла и когда явится неизвестно. А ночевать в этом лесу не советую.

Рома мысленно выдохнул. Ведьмы нет. Но тут же напрягся, а может она и есть ведьма? Специально зубы заговаривает. Он решил пока понаблюдать за девушкой.

Девица была чертовски красива — двигалась легко и грациозно, ровные, можно сказать, аристократические черты лица, черные глубокие глаза блестели в свете очага. Сочные губы так и звали попробовать их на вкус. А в глубоком декольте платья было достаточно видно, чтобы оценить его содержимое по достоинству.

Рома уже и не знал куда прятать глаза, чтобы не пялиться на грудь, губы или тонкую талию.

— Думаю, путники голодны, но вот есть ли в этом доме что-то с'естное, не знаю. — девушка зашуршала платьем и начала заглядывать в шкафы и сундуки, шарить по полкам и горшкам. И вообще вела себя так, будто в этом доме первый раз и не знает что где здесь лежит. Один раз она удивлено застыла разглядывая корешок какой-то книги, но вскоре прошла мимо. Увидев что он на неё смотрит, улыбнулась, да так, что у него в груди сердце забилось, а где-то внизу живота защекотало.

Маряна заглянула в сундук возле входа и достала оттуда мешочек с крупой. Горшки в печи были пустыми и чисто вымытыми. Кажется в них не слишком часто готовили.

— Крупа есть, кашу сварить недолго. — буркнула Маряна.

— Я не голодна, — пропела гостья, — а вот мужчину надо покормить. Признаюсь, моей стряпней можно отравиться, так что я не рискнул. Лучше расскажите, что вас привело в это проклятие место?

— Лучше вы скажите, зачем вам понадобилась ведьма? — Парировал Рома.

Девушка опустилась на лавку и картинно вздохнула.

— Я… Хочу счастья. Ведь это не преступление, я надеюсь? Не везет мне в любви: все сплошь мерзавцы попадаются. Или глупые, не читать ни говорить не умеют. Или уроды, аж тошно. Ходила я к ворожее, она сказала, на мне сложное проклятие и снять его она не может. Я слышала ведьмы могут, вот и пришла сюда. А здесь никого нет Я с ужасом представляю, как одна буду добираться по этому ужасному лесу назад, А тут вы по являетесь. Вы ведь проводите меня, правда? Незнакомка была так напугана, что рома невольно согласился, что в одиночестве красивой девице шляться по проклятому лесу не стоит.

Маряна возясь с крупой, печкой, золой, дровами, что-то неразборчивое пробурчала. Рома уловил только что-то вроде «шлюха», но подумал, что ему послышалось. Девушка выглядела такой расстроенной и несчастной, что его обуяло просто дикое желание обнять ее и утешить. И сопротивляться этому желанию вовсе не хотелось, но он усилием воли остался на месте.

Внутри холма есть пещера, там можно найти бочку с водой, — проворковала незнакомка. Маряна бросила на нее не приветливый взгляд схватила кувшин и вышла хлопнув дверью.

Незнакомка села рядом с ним и проговорила:

— Вы такой сильный, такой красивый. Возможно вы и есть мое счастье. — Она подалась вперед по целовала его. Рома аж замер, никогда поцелуи девушек не были столь сладкими и дерзкими. Захотелось еще, он потянулся к незнакомке сам, стянул плечико ее платья, которое легко соскользнула с ее плеча, сделав доступным содержимое декольте. Голова шла кругом,

Хлопнула дверь, в избу вошла Маряна с кувшином воды. Незнакомка отодвинулась от Ромы, смущенно поправляя платье.

— А вас что привело сюда? — поинтересовалась незнакомка.

— Рома вдруг неожиданно для самого себя раскрыл все свои карты — Я сюда попал из другого мира, хочу вернуться назад. Но не могу этого сделать, пока не перебью всех ведьм. Ну или самых опасных.

— О, — — благоговейно произнесла незнакомка, наклоняясь к нему. Рома сглотнул и подавил колыхнувшееся было желание впиться в ее алые губы. — А я вы их не боитесь?

— Ваша милость, можно вас на минуточку? — подала голос Маряна. Рома нехотя отвлекся от форм незнакомки и фантазий по поводу них и переключился на спутницу, вопросительно на нее глянув. — Выйдем! — приказала она столь решительно, что Роман подчинился. Они вышли на крыльцо и Маряна возмущенно зашипела:

— Слюни утри! Ты что, не видишь, что она и есть ведьма!

Он не видел её лица, но предполагал как оно выглядит. Ревнует девчонка. Черт, да на него в реале девушки редко смотрели, а тут аж две да еще какие! Да еще и спорят за него. Прикольно! Игрушка ему начинала нравиться. Ну а если смотреть объективно, не ощущал он от нее угрозы:

— Ну какая из нее ведьма? Обычная аристократка, только очень красивая. — отмахнулся Рома.

— Ага. Без свиты, без кареты и без сундуков с нарядами. где ты таких аристократка видел? А откуда она знает про бочку в пещере внутри холма, если не живет здесь? Я ее, эту пещеру, еле нашла! Посмотри на себя, ты же очарован ею!

— Что есть то есть, — согласился он. — Она действительно дьявольски красива!

— Что? — Маряна презрительно фыркнула. — Она обычная, только размалеванная, и чары на тебя набросила. И она по лесу что, шла в длинном платье и замшевых туфельках, серьезно?

— Какие чары? Она же не колдовала, слов никаких незнакомых не говорила, зельями никакими не поила. Не мели ерунды. А что в платье, так переоделась…

Маряна вдруг размахнулась и отвесила ему звонкую пощечину, да такую, что аж голова мотнулась, потом еще одну и еще, пока он не перехватил ее руку.

— Все, хватит, спасибо. Мои мозги встали на место.И что мы будем делать теперь?

— Инквизитора у нас ты, тебе виднее. Но сперва вот это вот в нос засунь. — Девушка раскрыла ладонь и протянула два волокнистый бурых комочка. — Может она и не ведьма, но духи у нее не простые, даже меня пробили.

Рома засунул в каждую ноздрю по затычке. Удивительно, но дышать они не мешали. Прикольная штука.

Только они собрались вернуться в избу как дверь отворилась и незнакомка произнесла:

— Долго вы тут еще шушукаться собираетесь? Крупа уже кипит.

Маряна, не глядя на девушку скользнула внутрь, Рома шагнул следом. Незнакомка вошла последней. Рома приглядывался к ней — действительно неуловимый флер очарования вокруг нее больше не витал и теперь она казалась самой обычной, в меру привлекательной. Маряна даже по симпатичней будет. Он постарался отогнать воспоминания о том, как кидался на нее. Она как будто прочла его мысли и усмехнулась, Рома отвернулся. И чтобы прервать неловкость строго спросил:

— А не ты ли местная ведьма?

Девушка вдруг расхохоталась так заразительно, что Рома тоже невольно улыбнулся.

— Ох, ваша милость, ну вы и шутник. Посмотрите на меня и на это жилище, разве похоже на то, что я его хозяйка?

Рома честно поглядел — старая изба кровать покрытая штопаным перештопанным лоскутным одеялом, горшки, вода в пещере под холмом и незнакомка: мягкие ухоженные руки, никогда не бравшие ничего грубее платочка, явно богатое платье, ухоженные блестящие волосы. Да уж, принять ее за лесную колдунью вряд ли можно.

— Тогда как вы сюда добрались?

— Меня довезли до леса, а дальше я сама дошла, тут было не далеко. Я приказала своим людям ждать меня.Если хотите, ваша милость, я могу подбросить вас до города.

Хм, это звучало логично. А на счет города, почему бы и нет, раз все равно здешней ведьмы здесь нет. Зато наверное, в городе есть другие инквизиторы можно будет подробнее разузнать что там к чему в этом инквизитором движении и неплохо все-таки найти прочитать ту книжку про различие ведьм и ворожей.

Каша доваривалась почти в полной тишине. Маряна была занята у печи, а незнакомка как будто дремала на лавке.

— Как хоть вас зовут? — подал голос рома.

— Гата. Я держу лавку пряностей в городе. А вы, я так понимаю, пришли разобраться с ведьмой?

— Да.

— Прискорбно. Насколько я знаю, именно эта ведьма многим помогла. Я тоже пришла за ее помощью. Если вы истребите их всех, никто не сможет больше вытаскивать людей с того света, а ворожейские припарки в тяжелых случаях помогают мало.

— Можно подумать, они хоть кому-то когда-то помогали без выгоды для себя, — фыркнула Маряна.

— Не без этого, улыбнулась Гата. Но ведь и ворожей бесплатно не раздают свои лекарства, а самые сильные отвары требуют редких трав, которые и стоят немало. А уж в виде эликсира и подавно.

— Но ворожеи не воруют детей, не сманивают путников, не строят козни против простых селян и не насылают проклятий, чтобы потом избавлять от них за огромные деньги. И не убивают людей!

— Девонька, ты что, из леса вышла? Посмотри вокруг, детей воруют цыгане и убивают дикие звери, простые селяне ведьме сто лет не нужны, чтобы тратить на них силу просто ради забавы. А проклятья люди и сами в состоянии наложить, да так, что не всякая ведьма его не снимет.

— А что это ты так ведьм защищаешь?

— А они мне пока ничего плохого не сделали, чтобы их ненавидеть. А вот инквизиторы регулярно заглядывают ко мне в лавку и обирают меня. То им золотой корень непременно понадобился то шалфея им подавай. И что интересно, никто заплатить мне за это не предложил, только угрожал, что если я начну жаловаться, то… — Она вдруг замолчала и закрыла рот холеной ладошкой, испуганно поглядев на Рому. В ее глазах блеснули слезы. — Простите, ваша милость, я не хотела вас оскорбить. Вы нас защищаете, я не имела права говорить такие вещи о служителях создателя. Она бухнулась ему в ноги и Рома неожиданно вскочил. — Пощадите, ваша милость!

Рома поднял Гату с колен:

— Успокойся, я тебя не трону. Даже среди нас попадаются недостойные. Жаль, что тебе довелось с ними встретиться.

Ужинали кашей, которую сварила Маряна. Очень достойная была каша, хоть и без мяса. Гата сначала воротила нос, но потом присоединилась к трапезе и съела все до последней крупинки.

Кровать в избе была одна и ее заняла Гата. Маряна расположилась на лавке у стены, Роме досталось место у очага на полу. В конечном итоге, это оказалось хоть и жесткое, но самое выгодное место, потому что там было тепло. Ему не спалось день получился насыщенным и из головы не выходил тот глюк про поле и гниль, липнущую к рукам. Откуда он взялся этот глюк — он ничего в рот не брал, да и туманом не успел надышаться, раньше на дерево залез. Он прислушался к странному звуку: со стороны лавки доносилось тихое поклацывание.

— Марян, у тебя все нормально? — прошептал он.

— Д-д-да, — чуть слышно ответила девушка. Рома подполз к ней и тронул за плечо:

— Да ты дрожишь! Замёрзла? Иди ко мне, тут тепло. — Маряна перебралась к нему на пол, захватив с собой тонкое одеяло, что ей досталось. Рома завернул девушку в свою куртку и обнял. Та доверчиво прижалась к нему, вздрагивая всем телом. Он старался не думать, что держится за девичью талию, хоть и ощущаемую лишь через кожаную куртку и одеяло. Понемногу Маряна согревалась и приступы дрожи становились реже и короче, девушка уснула.