Глава 7. Невеккет

Придёт мессия всех поставит на колени.

Он не всесилен, только блеск в глазах.

Мы не просили, жили без его знамений.

Сто поколений, сотни лет назад.

(М. Пушкина — «Мессия»)

Над рекой расстилался туман. Он окутал всю деревню, клубился над полем и тянулся к болотистой заводи. В свежем утреннем воздухе слышались голоса лягушек, роса легла на траву мелкой алмазной россыпью.

Манга не спеша шагал в сторону чахлого леса. Он встал до рассвета, прихватил собранную накануне вечером сумку, перекинул через плечо колчан стрел, поправил на поясе охотничий нож.

Он не стал будить Биту и Манла, тихонько покинул дом. Впереди был долгий путь вдоль болот к остаткам Великой Рощи.

Зверье уходило все дальше, наступала пора холодного лета, когда жизнь замирала, а солнце лениво поднималось над горизонтом, застывало в нерешительности и снова скрывалось.

Векиты потихоньку привыкали к новой реальности. Теперь им самим приходилось заботиться о себе. Говорили, что первое поколение выживших, из тех, кого не угнали в плен чужаки, долго не могло поверить в то, что бог покинул мир.

Они пытались восстановить свои дома, но дни, проведенные в праздных забавах, сделали из них плохих мастеров. Раньше все держалось руками Невеккет, а самым сложным и интересным занятием была охота. В новой реальности векитам приходилось учиться строить, шить, защищать свою жизнь. Охота теперь была необходимостью, а не развлечением.

Было несколько попыток установить общую для всех власть, это не привело ни к чему хорошему. Теперь все жили маленькими общинами, изредка наведываясь друг к другу. От большого дружного города не осталось и следа.

В маленьком поселении было проще прокормиться и договориться по сложным вопросам. Постепенно у каждого появилась своя роль. Манга был охотником и кормильцем. Биту шила и готовила вместе с Нуар, Манла строил и чинил, Заир ухаживал за животными, Сит делал оружие и так далее.

В деревне было всего двенадцать домов, в которых жили от трех до пяти векитов. Здесь не было конфликтов, каждый держался с тем, кто ему нравился и мог перейти жить в любой двор.

«Дома» было сказано довольно громко. Хилы лачуги из всего, что попадалось под руку, рядом с которыми часто теснились клети с пойманными дикими гусями. Вместо заборов и изгородей — плетень, обвитый плющом.

Векиты никогда не строили оборонительных крепостей, полагаясь на защиту леса, а сейчас и защищать было нечего и бояться некого.

Крепкая дружба и любовь не давали новых жителей: Роща была пуста. Ни разу со дня гибели Невеккет никто не нашел ребенка. Люди мучились и корчились от боли, медленно принимая смерть и старость. Прежде об этом так же заботился бог.

Манга добрался до болот, взял в руки крепкую длинную палку и шагнул в трясину. Он тихонько напевал себе под нос, прощупывая место для каждого следующего шага. Прошлым летним закатом здесь сгинул Кат, а ведь он был опытным охотником.

Болото все наступало и наступало. С другой стороны подбирались пустоши и жители умирающих земель переселялись все ближе к сожженной Роще. Порывистые ледяные ветры выдували почву, земля пересыхала и становилась бесплодной.

Солнце уже начало прогонять туман, когда Манга ступил на твердую землю. Послышалось пение птиц, легкий ветерок коснулся кожи.

Охотник позволил себе передохнуть, прежде чем вступил в Рощу. Каждый раз его сердце пронзала горечь, а в голове всплывали рассказы, передаваемые из уст в уста о веселой и счастливой жизни, о высоких чудовищах, о Жнеце, что ступил на благословенную землю.

Была битва, и у векитов были все шансы защититься, вот только Жнец привел с собой саму Смерть. Неведомые силы разбили храбрую армию, Великое древо сгубил зачарованный клинок.

Охотник напоминал себе об этих событиях каждый раз, собираясь сюда. Он не хотел, забывать о том, что случилось с его родным домом. Манга так увлекся собственными мыслями, что не сразу понял: Роща притихла. Умолкли веселые птичьи голоса.

Охотник осторожно двинулся вперед, всматриваясь в каждый куст. Он крался тихо, не потревожив ни единой ветки чахлых деревьев, не наступив ни на один сучок на земле.

Манга решил было, что его тревога напрасна, когда до слуха донеслось нежное пение. Юноша повернулся на звук и продолжил путь. Голос казался сказочным, он переливался как звенящий ручей, выводил причудливую грустную мелодию.

Когда пение стало раздаваться совсем близко, Манга приник к земле и пополз. Он выглянул из-за кустарника и замер. Перед ним предстала высокая красивая женщина. Ее длинные жемчужные волосы переливались в тусклом свете, а пара фиалковых глаз чуть поблескивала золотом.

Незнакомка плела венок из ромашек, устроившись на камне. Ее лиловый охотничий костюм украшала серебряная вышивка, на поясе Манга приметил две сабли в богатых ножнах.

Охотник заслушался, любуясь девушкой. Песня уводила его мысли далеко в те дни, когда жизнь была простой и счастливой. Тоска наполняла сердце, пробегали по коже мурашки.

Лицо девы казалось волшебным, тонким и невероятно красивым. Голос напевал на незнакомом языке, пока изящные пальцы переплетали стебельки цветков.

Внезапно женщина прекратила свою работу и замолчала. Ее глаза застыли на том месте, где прятался охотник. Она медленно поднялась, отстегнула обе сабли и бросила на землю.

Манга не спешил выдавать себя. Милый образ растаял как клубы тумана. Незнакомка замерла в напряженной позе, лицо окаменело.

— Я знаю, что ты здесь, потомок лесных людей. — С непонятным резким акцентом произнесла чужестранка. — Выходи.

Юноша чуть поразмыслил, вынул из колчана стрелу, приложил к тетиве и встал. Он держал женщину на прицеле, медленно приближаясь. Она лишь снисходительно рассмеялась.

— Кто ты? — Спросил Манга.

Его взгляд изучал чужую и каждый куст, каждую веточку вокруг нее.

— Та, что вернет величие вашему миру. — Девушка неожиданно улыбнулась.

Венок в ее руках стал удлиняться, Манга попятился, не опуская оружие.

— Прекрати, ведьма! — Выпалил он.

Улыбка стала еще шире, венок выпал из рук. Ромашковая вязь поползла в разные стороны, покрывая все вокруг белоснежными цветами.

Нервы охотника не выдержали, и он выстрелил. Он был метким стрелком и целился женщине в плечо, не желая убивать, но давая понять, что не шутит.

Стрела пронзила незнакомку, но та даже не вскрикнула. Она недовольно нахмурилась, обхватило древко рукой и выдернула.

Манга уже вытащил вторую стрелу. По спине его струился холодный пот, суеверный ужас подгонял. Смерть! Смерть вернулась в Невеккет.

— Я не Смерть. — Спокойно произнесла женщина, отбросила стрелу в сторону. Послышался шорох и на том месте, куда упала стрела, вдруг выросло невысокое деревце. — Я Жизнь. Милость богов.

***

Векиты приняли ее насторожено. Несколько дней Жанне пришлось провести в клети, хотя и она и лесные жители прекрасно понимали, что ее это не удержит. Тем не менее, она позволила себя заточить, добровольно отдала золотые сабли, не сомневаясь, что получит их назад.

Ее стража боялась сомкнуть глаз, ей поставили чашку с водой и бросили кусок вяленого мяса. Девушка хмыкнула и ни разу не притронулась ни к тому, ни к другому.

День сменялся ночью, а никто так и не пытался с ней заговорить, Жанна равнодушно ждала.

В деревню съехались старейшины из других общин, совет длился еще пару дней, пока, наконец, в ее импровизированную тюрьму не вошли вооруженные стражи. Ее вывели во двор, настороженные лица жителей встретили ее десятками глаз.

В центре маленького двора сидели пятеро мужчин разного возраста. Окружающие относились к ним с почтением. То и дело юная девчушка подносила гостям скромные угощения и доливала в глиняную чашу какой-то горячий отвар.

— Как тебя зовут? — Спросил уже достаточно взрослый мужчина, что сидел в центре.

— Жанна. — Охотно ответила лоринка.

— Откуда ты пришла? — Вступил другой в яркой зеленой тунике.

— Из мира Лорин. — Пожала плечами девушка. — Его постигла та же беда, что и Невеккет.

— Почему же ты не умерла вместе со своим миром? — Нахмурился самый юный из старейшин. — ты бросила его на волю захватчиков?

Ему было не больше четырнадцати лет, он нервно сжимал ручку кресла, готовый вот-вот кинуться на опасную чужестранку.

— Вы тоже не похожи на мертвецов. — Парировала Жанна. — Видимо, у вас тоже есть причина, по которой вы не последовали за своим богом.

Щеки юноши вспыхнули, а едкий ответ застыл на языке. Его сосед ткнул парнишку в бок, призывая прикусить язык и не позориться перед чужестранкой.

— Я ищу союзников. — Продолжила девушка.

— Мы ничем не поможем тебе. — Раздался голос того, что сидел слева от юнца. — Мы лишились своего бога.

— Ошибаетесь, — Жанна снова позволила себе улыбку. — Мне не нужны ваши люди, я вижу, что вас осталось мало. Мне нужны ваши молитвы. Взамен я помогу восстановить Невеккет. Великая Роща снова расцветет.

Вокруг послышался гомон голосов, векиты волновались. Их голоса напоминали щебет птиц, девушка едва успевала осознавать то, о чем спорили векиты. Большинство настаивало на том, что ничего хорошего не стоит ждать от незнакомки.

Мужчина, что сидел в центре, встал. Его волосы были серыми и блеклыми, а на сгорбленном носе отчетливо выделялся рубец. Охотник и весьма удачливый, судя по уважительным мыслям окружающих.

— Для этого нужна сила Невеккет. — Произнес он, когда толпа смолкла. — Твоя магия не подойдет. Флейта бога осталась у врага, но даже если бы мы сохранили Ключ, он подчиняется только своему хозяину.

— Эта флейта? — Поинтересовалась Жанна, поднимая руку ладонью вверх.

Стоило ее пальцам сжаться, как инструмент появился сам.

— Как? — Изумился мужчина. — Где ты взяла ее?

— Мне отдал ее бог Вереса.

— Смерть, смерть… — Зашептали голоса вокруг.

— Ты пришла посмеяться над нашими страданиями? — Взвизгнул юный старейшина. — Я говорил вам, братья, что все, кто приходят в наш мир несут угрозу!

— Подожди, Юлим, — возразил охотник со шрамом. — Девушка не сделала ничего плохого. Мы должны выслушать ее.

— Ты вечно пытаешься увидеть то, чего нет! — Вспыхнул тот, кого назвали Юлим. — Когда Смерть ступила в наш город, ты тоже поддался ее очарованию! К чему это привело?

— Зачем вспоминать ошибки прошлого? — Веско возразил тот, что носил зеленую тунику.

Его густые каштановые волосы, заплетенные во множество косичек, поблескивали яркими как капли росы, мелкими бусинами. Чуть раскосые глаза смотрели прямо и открыто, голос звучал ровно, но все вокруг чуть притихли, когда он заговорил.

— Смерть хоть и несла магию разрушений, все же была из плоти и крови. — Продолжил он. — Мой брат выпустил в нее стрелу и кровь хлынула из ее раны. События тех дней обросли нелепыми домыслами и сказками, мы сами начинаем верить во все это. Если ты, — обратился он к Жанне, — не спутница Жнеца, ты не умрешь от физических ран, ведь боги бессмертны.

— Верно говоришь, Гамал! — Поддержала толпа. — Невеккет не боялся увечий, даже огонь не мог причинить ему вреда.

— Огонь. — Задумался Гамал. — Это — отличная идея. Златоглазые захватчики не переносили пламя. Если ты — богиня Лорин, то тебе ничего не будет. Если же пришла от Жнеца — будет символично убить тебя так же, как погибла наша Роща. В огне.

За делом слово не стало и посреди двора был воздвигнут костер. Жанна смиренно ждала своей участи. Воспоминания о костре в Лорин немного нервировали ее воображения, но внешне она сохраняла спокойствие.

До чего были предсказуемы поступки обитателей миров: уничтожить то, что внушает страх. Как в деревнях Ориенберга, так и на окраинах Увары, костер был основным способом казни еретиков. Видимо, Невеккет не далеко ушел от этого пути.

Флейту отняли, старейшины о чем-то шептались, пока векиты приносили заранее приготовленные вязанки дров. Значит, решение было принято давно.

— Как бы вам не пожалеть об этом. — Холодно произнесли ее губы, прежде чем первый факел полетел в костер.

Вместо крика боли они услышали смех, от которого мороз прошел по коже. Пламя вспыхнуло слишком ярко и быстро. Ничего не было видно в желто-оранжевых языках. Собравшиеся с жадным любопытством всматривались, выглядывали из-за плеч друг друга и вслушивались, надеясь, что будут потом рассказывать соседям о том, как лично видели казнь.

У кого-то из охотников сдали нервы и в огонь полетели стрелы. Одна, затем вторая, третья… Чтобы опасное существо точно не смогло выжить.

Гамалт обругал стрелков, велел отобрать у них оружие, но людей было уже не остановить.

Время шло, но кроме треска дров и коротких фраз, которые векиты бросали друг другу, ничего не было слышно. Охотники застыли, зачарованно всматриваясь в пляшущее пламя.

Минуты тянулись одна за другой, не нарушая гипнотического транса. Едкий дым начал рассеиваться. Когда жар утих, люди столпились вокруг черных головешек.

— Правосудие свершилось. — Произнес Гамалт, поднимая флейту Невеккет в своих руках.

Толпа молча смотрела как несколько мужчин ворошат копьями угли, надеясь обнаружить кости чужестранки. Кто-то уже смело шутил над столь пафосной гостьей, от которой осталась лишь горстка пепла…

Вопль ужаса разрезал тишину.

— Жнец! — Закричала какая-то девушка.

Взвизгнул другой голос, началась суматоха. Векиты хватались за ножи и луки, сбиваясь в кучу, женщины бросились в сторону лачуги, прячась за спинами мужчин.

Мгновение стояла тишина, лишь слышалось, как гогочут в клети потревоженные гуси. Ночная тьма оставалась непроницаемой. Заворчали возмущенные голоса: воображение разыгралось у девчонки, что только не почудится.

Он выступил в свет, точно проявился из мрака. Белый как молоко, пугающе-грозный в своих алых доспехах. В руках великана сверкнул двуручный фламберг, чужак оперся о него, окидывая золотыми глазами горстку векитов.

Толпа ахнула.

Тьма показала звериные глаз. Одна пара, две, затем — еще несколько.

— У вас есть выбор, дети леса. — Загрохотал голос Кейна. — Вы можете восстановить свой мир или лишиться жизни прямо сейчас. Хотя бы за то, что пытались убить мою королеву.

Посыпались проклятия и яростные ругательства. Время еще не залечило раны, каждый второй видел гибель своего бога и потерял друга или подругу. И сейчас они как никогда были уверенны, что отправили в костер пособницу давнего врага!

«Ты была права», — произнес Кейн. — «Они не примут меня».

— Мы не подчинимся тебе, убийца! — Голос старейшины-Гамала чуть дрогнул, толпа одобрительно отозвалась боевыми кличами.

«Ну зачем ты вмешался?» — Отозвалась Жанна. — «Ты все испортил!»

Голубое свечение зашевелилось во все еще тлеющих углях костра, заставляя людей в ужасе отступить. Огоньки кружились, разрастались, пока не соткались в девичью фигуру.

Она вздохнула, распахнув глаза, протянула руку Кейну.

— У них есть право ненавидеть тебя, сын Вереса. — Произнесла она.

Одежда на девушке полуистлела, но сама она была невредима.

— Дети леса, — обратилась она к притихшим векитам. — Я выполнила ваше условие. Теперь вы готовы довериться мне?

— Ты привела Жнеца. — Нахмурился Юлим.

— Это он привел меня к вам. — Простодушно пожала плечами Жанна. — Боги карают и милуют. Не в вашей власти удержать их волю. Но в вашей власти сделать их своими союзниками. Позвольте же мне рассказать, какие дороги привели меня в ваш мир.

***

Пообещать восстановить мир и выполнить свое обещание оказалось двумя разными вещами.

Кейн и Жанна несколько дней ходили возле павшего Древа, не зная, как подступиться к решению своей задачи.

Власть Кейна, его божественные способности не смогли заставить дерево расти. Королева безуспешно пыталась собрать магию мира в свои Нити. У них не было времени подготовить план действий, для этого нужно было больше информации. А получить ее можно было лишь в самом Невеккет.

Рассказ Жанны заставил векитов чуть успокоиться. Девушка не была верийкой, но казалась такой же жертвой бессмертных, какими стали сами лесные жители. Подробности, с которыми Жанна описывала свой мир, не оставили сомнений в правдивости ее слов. Некоторые даже сочувствовали чужестранке.

Пара сидела спиной к спине, сосредоточившись на паутине Нитей.

— Мы рискуем навсегда потерять этот мир. — Призналась, наконец в отчаянии, Жанна. — Охотники ждут чуда, а мы его не способны сотворить.

— Все потому, что они ненавидят меня. — Кивнул Кейн. — И от всего сердца желают, чтобы ничего не получилось. Поверь, они охотно схватятся за свои луки и ножи, прикончат меня, тебя и других Истинных. И будут считать, что именно эта жертва возродит Рощу. Кровь за кровь.

— Ты прав как никогда! — Воскликнула Жанна.

Ее взгляд оживился, девушка снова обошла почерневший широкий пень.

— Кровь, Кейн! Наша кровь должна пролиться здесь и смешаться с Ключом.

— Ты предлагаешь провести ритуальное убийство? — Удивился король.

— Начнем с чего-нибудь попроще. — Скривилась Жанна. — Все религии восьми миров завязаны на жертвенности. Чтобы что-то получить — непременно нужно отдать что-то важное и ценное.

— На этом построена вся жизнь. — Хмыкнул Истинный.

За стволами кривых обугленных деревьев мелькнул векит. За ним — другой, третий. Охотники потеряли терпение, отпущенный срок подходил к концу.

— Думай, Кейн, думай. — Заволновалась Жанна. — Прежде нам удавалось находить выход из ситуации.

Король молчал. Он слушал Несущий смерть. От начала их пребывания в мире, меч упрямо не отзывался на просьбы и приказы. Ему не нравилось присутствие Ока Создателя, но он не выдавал Жанну. Голоса богов больше не разделялись для Кейна, звучал лишь сам Несущий смерть.

— Время пришло, — веско произнес Юмал.

Лица векитов выражали глубокое презрение. Усмешки на губах, скрещенные на груди руки, неспешные едкие реплики, произнесенные полушепотом. Они не верили с самого начала в то, что из этой затеи что-то выйдет.

И теперь в душах людей царило ликование: посрамленные чужаки уйдут и уже не вернуться, помня свой позор. А как громко и самонадеянно девчонка обещала все исправить!

— Вы покинете наш мир раз и навсегда, как и было обещано. — Потребовал Гамалт.

Девушка взяла флейту в руки в очередной раз, но теперь она не пыталась играть. Под непонимающими взглядами раскопала она неглубокую ямку возле пня, зарыла туда один кончик инструмента и кивнула Кейну.

— Еще не все. — Настойчиво произнесла Жанна. — Мне нужна твоя помощь, Кейн.

Истинный опустился на колени рядом с ней, вытащил из ножен кинжал, провел по своим венам. Кровь закапала на потрескавшуюся от времени флейту. Жанна повторила его действия.

Сначала ничего не происходило, снова послышался ропот за спиной. Не было Жреца и ритуальной чаши. Не было торжественной клятвы, когда густые капли коснулись сухого дерева и смешались между собой, впитываясь в Ключ Невеккет.

Ярко-зеленое сияние охватило флейту, проникло в почву под ногами и зазмеилось по широкому пню.

Векиты притихли, подступая ближе. Легкая дрожь все нарастала и нарастала под землей, послышалось шуршание, затем — звонкий треск резанул слух, прежде чем лопнувшая поверхность мертвого дерева выпустила тонкий побег.

Вместо Рощи вокруг растеклась бархатистая тьма, сквозь которую извилистыми молниями проступила сеть душ. Та самая, что опрометчиво разорвала Жанна, когда узнала о смерти Луи.

На губах появился вкус угля и крови. Золотая линия жизни Кейна смешалась с ее собственной, побежала по растерзанным узелкам, скрепляя их, восстанавливая узор.

— Молитесь, дети леса. — Полушепотом велела Жанна.

Ее тихие журчащие слова странным образом преломили колени людей. Даже те, кто не верил в счастливый исход, безмолвно подчинились приказу. Они не видели бархатной тьмы или мигающих, как звезды Искорок. Все же чужая воля гудела в их крови, заставляя подчиниться.

Пока король и полукровка блуждали в мире душ, все быстрее и быстрее новое Дерево увеличивалось в размере, покрывалось ветвями и свежей листвой. Благоговейный трепет мгновенно заглушил скепсис. Истосковавшиеся по прошлому, векиты усерднее зашептали священные слова.

Жанна и Кейн старательно искали остатки магии Невеккет, скраивали ее в одно целое, чтобы передать мертвому дереву. Будто маленькие жемчужины, рассыпавшиеся по морскому дну, Искорки не спешили появляться из мрака.

Лоринка открыла глаза и вздрогнула: пылающие дома, отчаянно сражающиеся за свою свободу векиты. Вечные дети против жутких монстров, не знающих жалости. Крики боли, проклятия, свист стрел и лязг мечей.

Огромное зеленое древо разгневанно шумит листвой, его корни, точно живые, кидаются на захватчиков, утаскивают их под землю, рвут на части. С неба сыпется пепел, дым наступает стеной, закрывая девственно-чистое небо, векиты начинают задыхаться, но не отступают.

А вот верийцам все ни по чем! Они лишь рады такому исходу, сжимая кольцо возле Древа.

Невеккет появился неожиданно. Совсем мальчишка. Смешливое дерзкое лицо, зеленый камзол расшит золотыми нитями, ботинки с острыми носами, на всклокоченных коротких волосах нелепая треугольная шляпа.

В глазах мальчишки клубятся грозовые тучи и сверкают молнии.

— Как ты посмел? — Рявкнул Невеккет, глядя на Жанну.

Девушка попятилась, но поняла, что он смотрит мимо нее. Она обернулась и увидела Кейна с мечом в руках. Вериец двинулся в сторону Древа.

— Нет, нет. — Умоляюще произнесла лоринка. — Мы не за этим пришли, Кейн. Все это — лишь прошлое.

Ее ладонь потянулась к плечу Кейна, но рука прошла насквозь.

Над головой загремел гром, первые капли тяжело ударили в лицо.

— Ты пришел разрушить мой мир? — Бесстрашно продолжил Невеккет. — Тот, кто не умеет творить всегда разрушает!

Вериец занес меч, мальчишка приготовился к прыжку. В его руках появился длинный кинжал.

Первые капли тяжело застучали по доспехам, затем с неба обрушился настоящий потоп.

Дождь хлестал, но так и не мог потушить пламя, пожирающее Рощу. Напор Кейна становился все сильнее, он не щадил Невеккет. Юноша скакал вокруг мощного верийца как обезьяна, то и дело пытаясь нанести хотя бы один укол.

Кейн пользовался длинной своего фламберга, легко раскручивал тяжелый клинок, перекидывал из одной руки в другую, не подпуская к себе верткого соперника.

На лице Истинного не было сомнений, лишь слепая ярость золотых сверкающих глаз. Гром заглушал слова, но все было понятно и так: он был намерен забрать мир себе. А для этого и Древо, и его создатель должны будут погибнуть.

— Да как же мне остановить его? — Девушка металась рядом, заламывая руки.

Она уже несколько раз пыталась ввязаться в схватку, но ее оружие тоже проходило сквозь морок минувшего.

— Нельзя ничего изменить.

Жанна вздрогнула. Искорки зеленых глаз лукаво блестели, Невеккет стоял перед ней.

— Ты здесь не для этого. — Продолжил бог. — Сейчас наш поединок завершится, а ты заберешь магию мира.

— Но как? — Удивленно спросила девушка.

— У тебя есть Око, ты плетешь сеть душ. — Мальчишка смотрел на нее как на глупое дитя. — Все очень просто! Разве Балга не объяснил, как пользоваться его Ключом?

— Нет. — Пискнула Жанна.

— Странно. Он обещал, что все сделает. Ну да ладно. Интуиция тебе подскажет.

Между тем поединок Кейна и Невеккет подходил к концу, королева чувствовала, что наступает тот самый момент, когда она должна сделать, но вот что именно?

— Удачи тебе. — Юный бог начал таять как весенний снег под ярким солнцем.

— Нет, подожди!

— Что еще? — Недовольно скривился Невеккет.

— Ты ведь исчезнешь сразу…ну, то есть, то, что от тебя осталось. — Не смело начала девушка. — Мне нужны ответы.

— Ответы! — Усмехнулся бог.

Его пальцы звонко щелкнули, и картина падения мира застыла.

— Ну, спрашивай, богиня Лорин и Болгайр, королева Вереса. Полукровка, сразившая сердце моего врага.

Мальчишка запрыгнул на ствол павшего дерева-исполина, срубленного Несущим смерть, и принялся беззаботно болтать в воздухе ногами.

Вопросы крутились в голове. Нужно было разузнать про Невеккет, про то, как была устроена жизнь и можно ли теперь дать обитателям хоть какое-то подобие достойного существования? Как векитам продолжать свой род? Будут ли они умирать как люди в других мирах? Что за поле, в котором исчез отряд разведчиков Луца Гевальт….

Вместо этого с языка сорвалось:

— Что случилось между тобой и Вересом?

Юноша хмыкнул. Он явно ожидал чего-то другого. С минуту Невеккет изучал лицо богини, но все же начал говорить.

— Когда наши миры только-только обрели свои очертания, все восемь были дружны. — Взгляд бога углубился в даль, закутывая разум воспоминаниями. — Кария, Сахрезейя и я. Мы были особенно близки. Сахрезейя важничала и относилась к нам с чрезмерной заботой, точно старшая сестра. Мы с Карией ребячились, подшучивали над остальными богами.

Нам нравилось вместе придумывать новых существ, обустраивать миры. Мы делились идеями, помогали друг другу. А потом мы стали старше. И между нами появился Верес. — Личико юноши поморщилось, точно от едкого запаха. — Весь такой отважный, рассудительный. Образец доблести и рыцарской отваги. Арнхос был варваром, Сантер — подколодной змеей, Балга — обжора и нарцисс, но вот Верес вызывал у наших девушек интерес.

— Ревность? — Тонкая бровь изумленно поднялась вверх.

— И да, и нет. — Протянул бог. — Мне отчаянно не хватало моей подруги, наших игр, беззаботных дней. Как видишь, я застыл в теле подростка. — Он развел руки в сторону, демонстрируя свою угловатую фигуру. — Для меня этот возраст навсегда остался возрастом счастья. Но Кария мечтала о романтической любви. Были кольцо, клятва и предательство. А потом оба поплатились за то, что не исполнили свои обеты.

Жанна побледнела.

— Разве появление Кейна не освободило их от обязательств?

Невеккет присмотрелся к собеседнице. Чувство, что ее прошивают насквозь, неприятным холодком прошлось по позвоночнику.

— Верес перенес свой ритуал на бессмертных. — Без тени ехидства произнес бог. — Потому что знал, это — самый надежный способ. Проливая кровь в чашу, ты предложила свою жизнь в обмен на жизнь. Выпила кровь, подтвердив, что принимаешь чужой дар. Все это — лишь символы, настоящая магия происходит через Нити души. Наш создатель верил, что любовь — единственное, что нельзя предать. Да, Кария погибла по вине Сантера, Верес — от руки собственного сына. Но что это, если не наказание за нарушенные клятвы?

Жанна стояла, покусывая губы.

— А как же Кейн? Почему тогда он пришел в твой мир? — Тихим голосом спросила она.

— О, наш друг Джаред хитрее, чем кажется. — Улыбнулись белоснежные ровные зубки юноши. — Слышала легенду о холодной королеве, что превращает сердца в лед, заставляет глаза видеть лишь плохое, а язык — сеять раздор?

Девушка кивнула. Эту сказку ей так же рассказывала старая нянька долгими зимними вечерами. Только королева была снежной, жила на краю Норса или Дрейтона, там, где люди почти не видят солнца, а мороз сковал земли и моря льдом.

— Дар Сантера — искушение. Его Темное Око проникает в разум, отравляет его сомнениями, подкидывает коварные и соблазнительные мысли…

— При чем здесь Кейн? — Не поняла Жанна.

— О, он тоже не сказал тебе, как ему пришла в голову мысль свергнуть отца. — Хохотнул Невеккет. — А может, он уже и не помнит. — Серьезным тоном добавил он. — Они встречались. Не было в руках юного Кейна Несущего смерть, чтобы защитить от этой магии, не было Ока, которым теперь владеешь ты. — Прозрачная ладонь прошла сквозь лицо Жанны, девушка невольно зажмурилась. — Но сейчас бог Вереса не отравлен сомнением. Пока что.

Жанна подумала об Эрике Раск. Верном, опасном Старшем из Младших восьми. Казалось невероятным, но Секретарь нашел способ избавить своего короля от проклятия. Более того, сам герцог явно не мучился от новообретенного Дара, умело применял его во благо Сумеречного королевства.

— Ну, хватит. — Устало выдохнул Невеккет. — Я устал.

Юное лицо начало взрослеть, а потом и стареть. Зеленые искорки глаз угасали, ироничная улыбка увядала.

— Я доверяю мир тебе. Ты справишься, я уверен.

Стоило богу исчезнуть, как битва возобновилась. Несущий смерть впился в Древо. Жанна не сдержала возглас ужаса: массивный толстый ствол пропустил через себя клинок как будто был сделан из воды!

Съежились, почернели сначала листья, а потом и ветки. Пламя взметнулось вверх, принялось жадно облизывать погибающего исполина.

Безумными глазами смотрел на Кейна Невеккет. Как подкошенный, мальчишка рухнул на колени, словно не Древо, а он сам получил смертельный удар. Выпал из безвольной ладони кинжал.

То, что будет дальше Жанна уже видела: последняя просьба и насмешливый отказ. Кровь закапала на размякшую от дождя почву.

Кейн брезгливо пнул убитого носком сапога, наклонился и перевернул Невеккет лицом вверх. Жанна подошла ближе. Вериец срезал с пояса бога футляр с флейтой.

Именно в это мгновение девушка поняла: вот оно! Королева быстрыми шагами поравнялась с призраком Кейна, выхватила инструмент из руки верийца.

В этот раз ее прикосновение было осязаемым и возымело эффект! Истинный в недоумении смотрел, как завис в воздухе Ключ от мира, взмахнул рукой и попытался вернуть себе ускользающую добычу.

«Что же дальше?» — Отчаянно подумала полукровка.

Морок не рассеялся, она все еще не вернулась назад, на поляну.

«Кровь, бестолковая дочь Лорин!» — Насмешливо зазвенел голос Невеккет.

Несущий смерть засвистел над головой, Жанна бросилась ничком на землю рядом с мертвецом. Ее руки дрожали от волнения, сердце бешено колотилось в груди. Сдерживая отвращение, королева окунула Ключ в кровь Невеккет.

***

Очнувшись, Кейн удивленно уставился на раскидистую крону Древа над головой, слегка потряс за плечо Жанну.

В воздухе слышались напевные бормотания векитов, бесшумные, как шелест крыльев бабочки. Голоса верийцев, пораженных случившимся не меньше, перекатывались в голове.

По земле медленно выступал ковер из цветов и трав, оживали сгоревшие деревья, тянули свои роскошные кроны к солнцу, пока не скрыли его из вида тугим куполом веток.

Девушка пришла в себя и попыталась встать, но ноги дрожали и подгибались от слабости. Запах гари все еще преследовал, а на языке ощущался пепел от сгоревшей Рощи. Кейн поддержал ее за талию. В его голове кружились обрывки каких-то видений, но собрать все в одно целое не получалось.

Больше никто не смотрел на них косо. Векиты склонили головы, не смея вздохнуть, когда пара удалилась в лес, пошатываясь от слабости. Жизнь бежала по пятам за двумя богами, точно мир просыпался от долгой спячки.

Их оставили наедине. Кейн остановился возле глубокого озерца. Водная гладь подергивалась от ветра, раскачивались и шумели стебельками высокие душистые травы.

Девушка рухнула на колени перед зеркалом воды, погрузила ладони в ледяной хрусталь, освежила лицо и шею.

Она молча растянулась на берегу, утонув среди густого переплетения мягких трав. Ей не хватало воздуха, она задыхалась от дыма прошлого.

Перед глазами проплывали воздушные облака, несколько стрекоз промчалось мимо. Навалилась усталость, хотелось закрыть глаза и уснуть. Веки потяжелели, было приятно просто лежать, подставив солнечным лучам лицо.

Болезненно пульсировала Паутина Нитей. Блуждая по сплетениям новообретенных зеленых узелков, королева наткнулась на потемневшую часть Лорин. Мрак наступал, зрел как опухоль. Голова пошла кругом, замутило как от долгой морской качки.

— Сантер не пойдет за нами. — Произнесли ее губы. — Он ждет нас, Кейн. Что-то страшное случилось в Лорин, пока мы зализывали свои раны и пытались найти общий язык.

— А мы его нашли? — Прозвучало над самым ухом.

Суровое лицо Кейна с пристальным змеиным взглядом застыло рядом. Мужчина последовал примеру спутницы, вытянулся на траве. Он блаженно закрыл глаза, позволив себе расслабиться и отдохнуть.

— Для начала не плохо. — Нахмурилась Жанна. — Что будет дальше — покажет время.

Они замолчали. Больше не было сил даже думать.

Девушка прижалась к Истинному и мгновенно уснула.

***

В последующие дни к Роще стекались векиты из соседних поселений. Каждый чувствовал, что мир изменился, Роща звала своих детей. Сами боги были заняты работой. Восстановить клочок земли — капля в море. Требовалось выстроить все с начала. Объединить обитателей мира, научить их жить по-новому, но в гармонии с традициями.

Кроме того, кто-то должен был остаться старшим. Требовался Жрец.

Возле Древа воздвигли алтарь, куда векиты смогут приносить свои дары и молитвы. Полным ходом шло строительство домов на окрепших деревьях, в этом помогали Истинные из герцогства Раск, что сопровождали Кейна с самого начала.

Они рассказывали лесным людям как обустроить быт, выращивать овощи и фрукты, переконструировали кузницу и показали, как еще можно обрабатывать металл.

Пока бывшие враги обменивались знаниями, Жанна и Кейн помогали корням Древа заново обвить мир вокруг. Души снова были сплетены, поддерживая друг друга, дело шло не быстро, но уверенно.

Когда настало время уходить, Кейн срезал у Древа ветку. Манга, тот самый паренек, что первым встретил Жанну, смастерил из ветки новую флейту и вернул ее богу.

Истинный покрутил инструмент в руках. От него исходила та же энергия, что от старого Ключа. Когда Невеккет создавал его, он рассчитывал, что всегда сможет начать все сначала. Не думал мальчишка лишь о том, что его жизнь может оборваться, тем самым обрекая мир на гибель.

***

В последнюю ночь Жанна и Кейн принимали почести. Веселый пир охватил огромную поляну внутри Рощи. Блюда из дичи, сладких ягод и хмельных настоев, заливистые песни и озорные танцы. Векиты впервые за много лет были счастливы, это веселье подпитывало Истинных и двух молодых богов.

Было много речей, полных надежды на мирное сосуществование.

Когда луна начала клониться к горизонту, Кейн встал из-за стола и скрылся в Роще. Он устал. Молодой, еще не созревший, мир будет требовать много внимания как новорожденное дитя.

Шелест взволнованной ветром травы, удаляющиеся звуки праздника за спиной и темная ночь.

Луна смотрела на него так же равнодушно как в Вересе. Так же безучастно и отрешенно, как смотрела на него Жанна. Хотя их Линии жизни сплелись на мгновение, девушка продолжала держать себя холодно.

Бог Вереса застыл на холме, с которого было отлично видно и маленькую деревушку, и пляшущих возле костров лесных жителей.

Жанна проводила фигуру Кейна глазами. Ей не терпелось вернуться в Верес, где ждал ее князь. Никаких вестей уже больше двух месяцев. Как он перенес эту разлуку? Получил ли ее послание через зеркала?

Рада Гевальт уже обживается в Флос Конвалис, возможно, только Лино смеет посещать отступника, не опасаясь быть обсмеянным высокомерным двором Маледиктуса.

Вик Корси должен был проследить за Лилит, которая ждет возвращения Жанны. Им есть что сказать друг другу, ведь за молчание придется заплатить.

Печальное лицо королевы встретилось со смеющимся зеленым взглядом.

— Что беспокоит Милость божью? — Девчушка чуть склонила голову на бок. — Разлука с векитами не будет долгой, если вы не пожелаете того. Оставайтесь и познаете беспечное счастье нашего народа.

Каштановые волосы сверкали огоньками в отблесках костров. На распущенных волосах красовался венок из полевых ромашек, лукаво светились глаза на юном лице.

— Благодарю. — Улыбкой отозвалась Жанна. — Мысли богов всегда бегут вперед, от того и печален мой взгляд.

— Вы грустите о несбывшемся. — Девушка смело приблизилась. — Дело ведь не в будущем — в вашей власти его изменить. Дело в том, чего уже не исправить. В прошлом. — Вот. Выпейте. — В руках незнакомки был деревянный кубок. — За счастье мира Невеккет! За надежду, что вы принесли в наш дом.

— Нет, спасибо. — Слабо возразила Жанна.

Она настороженно относилась ко всем напиткам, с тех пор как Рада Гевальт опоила ее хмельным вином, а Лилит отравила парами своего зелья.

— Выпейте, госпожа. Не гоже отказываться от даров своих последователей. Сердце ваше станет легким, а разум получит передышку. — Не унималась красавица. — Вы должны доверять нам так же, как мы доверились вам.

Жанна сдалась и коснулась губами напитка. Сладковатая жидкость была прохладной и приятной. Показалось, что музыка заиграла громче, а звезды засияли ярче.

Жанна позволила векитке увлечь себя в танец. Простое зеленое платье, украшенное свежими цветами, порхало вместе с остальными участниками праздника. Это платье векитки сшили специально для Жанны.

Сердце переполняла радость и вера в то, что все в ее власти. Волшебный шепот трав, мягкий свет луны, теплые и дружеские ладони векитов, что кружили ее в танце.

Привиделось, как векитки плетут из тонких паутинок нарядные бусы, украшая их хрустальными капельками росы, как кроят шкурки подстреленных на охоте зверей, чтобы ладонь Невеккет вдохнула в них новую жизнь одним своим прикосновением. Одежда из состриженной шерсти и сплетенных трав, дома из ветвей деревьев. Все, что они берут — берут с благодарностью к щедрой природе.

Глубокие черные озера с илистым дном, непроходимые заросли ягодника, кисло-сладкий сок диких яблок на языке, звонкие трели певчих птиц, веселые набеги на соседей, игры и соперничество, в которых нет погибших и всегда можно взять реванш.

Девушки соревнуются в красоте, ловкости и остротах. Юноши меряются силой, мастерством и изобретательностью. Солнечный свет пронизывает лучами сплетение крон в поселениях, маленькие огоньки светлячков танцуют в вечерних сумерках, танцуют сами векиты возле жарких костров… Ни смерти, ни горя, ни забот.

Румянец разлился по бледным щекам полукровки, дыхание участилось. Перед ней снова было веселое лицо молодой векитки.

— Что это? — Осипшим голосом спросила Жанна.

— Кровь бога. — Ответила незнакомка. — Я собрала. Он велел отдать вам, когда придет время.

Миражи нехотя таяли. Звучала музыка, смеялись голоса пирующих.

— Ты…

— Вилена. — Наконец представилась векитка.

— Ты займешь место жрицы, Вилена. — Решила Жанна. — Как прежде, увы, уже не будет. Будет лучше, но сложнее.

Взгляд скользнул по пирующим, задержался на верийцах с улыбками на бледных лицах. Некоторые непринужденно болтали с местными, другие позволили затянуть себя в хоровод и веселились как малые дети.

Шелест густых трав, запах лета и тепла. Соловьи перекликаются в густой темноте, сладко пахнут цветы.

Ноги потянули девушку на узкую тропу, что вела к озеру, прохлада воды манила ее. Чуть влажная от вечернего тумана, трава вымочила босые ступни.

Внезапно ее лицо уткнулось в широкую грудь Истинного.

Кейн смотрел на нее растеряно. Он не шевелился, прислушиваясь к взволнованному дыханию полукровки.

— Я не хотел помешать. — Тихо произнес он.

— Ты не мешаешь мне. — Растерялась Жанна.

— Я все думаю: смогут ли лесные жители начать новую жизнь в мире с Вересом? — Король оторвал бутон какого-то ярко-красного цветка, внимательно рассмотрел его и отшвырнул в сторону. — Не все готовы забыть то, что я сделал с Невеккет.

— Время лечит. — Пожала плечами девушка. — Постепенно преграда между двумя мирами сотрется и векиты смогут ходить обедать в города Сумеречного королевства.

— Нет, спасибо. — Скептически поморщился Кейн. — Мне хватает волнений на своей земле. Если еще полу дети начнут резвиться по княжествам Истинных, Верес превратиться в сумасшедший дом. Не надо мешать божий дар с куриными яйцами.

Жанна рассмеялась. Они пошли вдоль озерной глади, обсуждая будущее Невеккет. Впереди был Болгайр. Неизведанный и сложный. А сегодня можно было радоваться своей маленькой победе.

Со стороны поляны зазвучала флейта. Ей вторила маленькая арфа. Мелодия была медленной, успокаивающей.

— Позволь? — Кейн протянул девушке руку.

Королева с любопытством шагнула на встречу. Танцевать с Кейном ей еще не приходилось ни разу.

— Я сам давно не занимался такими глупостями. — Усмехнулся вериец.

— Да, тебе больше подходит меч и поле брани, чем паркет и светские беседы.

Кейн изобразил обиду, но тут же улыбнулся.

Легкое волнение кружило голову, золотой взгляд притягивал. Точно дебютантка на балу, Жанна боялась оступиться или сказать что-то лишнее. Ей давно не приходилось испытывать такого единения с Кейном.

Без страха или ненависти. Без споров и бесконечного соперничества.

Вокруг не было ни души, только серебристый отсвет луны на озерной глади, кружащиеся во тьме светлячки.

Мелодия стихла, а пара все еще продолжала свой танец.

Наконец, они с сожалением отступили друг от друга.

— Эти кусочки тьмы. — Заговорила девушка. — Я вижу их в Невеккет, видела в Лорин и Вересе. Неужели, все миры отравлены Сантером?

— Все миры и все души. — Ответил Кейн. — Будет ее много или мало, — зависит как от нас, так и от обитателей миров.

Жанна потупилась, размышляя над сказанным. В своем простом платьице, с венком в распущенных волосах, она снова напоминала перепуганную девчушку, что очутилась в чужом мире, полном чудовищ.

— Как же быть? — Растерянно и грустно пробормотали ее губы. — Не сражаемся ли мы с ветром?

— Но ты же видишь, что мы можем восстановить равновесие. — Ласково сказал вериец, приобнимая хрупкие плечи. — Вместе мы многое можем, верь мне.

Голос звучал чарующе, убедительно. Жанна чуть улыбнулась и кивнула.

***

Манга и Биту затаились среди густых ароматных трав. Они ушли с поляны час назад, чтобы побыть вдвоем.

Манга снова рассказывал девушке, как встретил в лесу трех оленей два дня назад. А ведь их уже давно не было видно возле Рощи. Охотник не стал стрелять: кто знает, быть может, они последние в своем роде? Благоразумнее оставить их жить и размножаться.

— Как ты думаешь, векиты снова начнут появляться на свет? — Задумчиво поинтересовалась Биту. — Боги восстановили Рощу, но как же все остальное?

— Ты что, не слушала на вечернем собрании ничего? — Хмыкнул Манга. Он оторвал от травинки стебелек и прикусил его зубами. — Все будет по-другому. Девушка говорила, что-то про круговорот душ.

— Я ничего не поняла из ее слов. — Пожала плечиками Биту.

— Ну да, путанно и долго. — Согласился Манга. — Я вот запомнил, что умершие станут землей, а рождаться мы будем по-другому. Слышала, верийцы на какое-то время останутся с нами, чтобы помогать.

— Страшные они как насекомые. — Поморщилась Биту, скривив губы. — Как бы беды не случилось: не все еще приняли новых богов.

— Не бойся. — Парень ласково погладил девушку по спине. — Они справятся.

Парочка притихла, заметив Кейна и Жанну на берегу озера. Они проводили взглядом пришельцев, долго не решаясь снова заговорить.

— Не похоже, что она — его королева. — Задумчиво обронила Биту. — Другая какая-то. Я ее боюсь еще больше, чем верийцев.

— С чего это? — Удивился парень.

— Что-то в ней есть, от чего кровь в жилах стынет…

***

Кейн вел Жанну за руку вдоль озера. Ясная ночь дышала медовыми ароматами цветов, давно скрылись за деревьями пирующие векиты и верийцы. Легкой трелью разливались в воздухе голоса ночных птиц.

— Так спокойно и хорошо. — Вдохнув полной грудью, девушка аккуратно перешагнула через поваленный черный ствол.

Раны Рощи затягивались, старые пепелища зарастали мхом и травой. Жаль, воспоминания о битве не исчезнут так же быстро.

Кейн наблюдал за девушкой, не мешая ей наслаждаться красотой леса. Победа далась им относительно легко, будет ли еще такая возможность побыть наедине?

Жанна прислонилась спиной к широкому стволу дуба.

— Неужели это — наша с тобой работа? Правда, красиво? — Она погладила ладонью шершавую кору.

— Невероятно прекрасно. — Согласился Кейн, так же коснувшись дерева.

Его взгляд не отрывался от полукровки, пальцы легли на ладонь. Жанна смутилась. Ноги стали ватными, а жар пробежал по телу, окрасив щеки румянцем.

— Нужно вернуться. — Она шагнула вперед.

Но Кейн не сдвинулся, поймал ее в свои объятия.

— Успеем. — Тихо произнес он. — Прежде чем снова стать королем и богом, я хочу просто побыть с тобой.

Королева пыталась что-то возразить, но золотой взглядд остановил ее. Вериец волновался, будто боялся сам себя. Он неловко поправил жемчужные волосы лоринки, его пальцы дрожали.

— Мы можем сделать еще больше. Ты же чувствуешь?

Он облизал пересохшие губы, все больше отдаваясь желанию вернуть ощущение единства.

— Я хочу испытать это еще раз.

Жанна не успела моргнуть, как Нить ее жизни появилась в руках Кейна.

Искушение закололо в кончиках пальцев, огнем разлилось по венам. Да, она тоже наслаждалась своим всевластием!

— Мы сейчас — союзники, в этом нет ничего преступного. — Нетерпеливо подталкивал ее вериец. — Закрепим успех, чтобы Невеккет смог продержаться хотя бы два десятка лет без нашего вмешательства.