Глава 3

Девчонка стоит посередине зала заседаний Малого Совета Старейшин и переминается с ноги на ногу. Бледная, с припухшими и покрасневшими от слез глазами. Темно-каштановые волосы расчесаны и аккуратно заплетены в косу. Одета скромно: длинная юбка в пол, блузка с длинным рукавом, белая пушистая шаль. Пожалуй, та ночная сорочка смотрелась на ней лучше. Губы дрожат, а пальцы нервно теребят край платка. Волнуется.

И что в ней особенного? Обычная девчонка. Красивая, но драконы никогда не польстятся на человеческую внешность. Умной ее не назовешь. Была бы умна, не вляпалась бы в такую историю. Однако с ночи меня не покидает дурацкое ощущение. Как будто у девчонки есть какая-то тайна. И не факт, что она сама о ней знает.

Напротив девчонки сидят драконы. Пять кресел расставлены полукругом. У драконов свои порядки, следователей и адвокатов у них нет. Есть кураторы и Старейшины. Первые занимаются организаторскими делами: выясняют подробности дела, опекают обвиняемого, следят за тем, чтобы соблюдались правила и законы. Скрыть что-либо от драконов невозможно, обмануть их нельзя. Магией они пользуются крайне редко, обвиняемый, истец или ответчик обычно сам все рассказывает. Старейшины проводят первый допрос, опрашивают свидетелей и выносят приговор.

Девчонка глупа. Ее поступку нет оправданий. Драконы, конечно, попытаются спасти ее сына, но сама она обречена. Такого преступления ей не простят. Вон как смотрят!

Драконица, единственная присутствующая женщина-Старейшина, прикусила губу и перебирает камни на браслете. Ее сосед справа склонил голову набок и изучает девчонку с интересом. А сосед слева лапами сжимает подлокотники кресла, и чешуйки на лбу стоят дыбом — драконы так хмурятся, — взгляд суровый и сердитый. Еще один сложил лапы на груди и то раздувает ноздри, то закатывает глаза. Последний, пятый, спокойнее остальных. Внимательно смотрит на девчонку, качает головой и даже тихонько вздыхает. Чего они выжидают?

Я сижу на скамье в дальнем углу зала. Невидим для девчонки, но драконы знают о моем присутствии. Все согласно договору. Понятия не имею, зачем я здесь. Но приказы не обсуждаются. И так влетело за ночную самодеятельность. Сам виноват. Пожалел бедную девочку! А все потому что… Стоп! Ни к чему снова ворошить прошлое.

Какого Рейо я тут нужен? Никаких инструкций! «Сопровождай и слушай». Подозреваю, что это не задание, а наказание за предыдущий провал. Ненавижу эти игры! И свидание с Линдой снова пришлось отложить. Может, оно и к лучшему? Симпатичная блондиночка, но слишком много себе позволяет.

— Назови себя.

Наконец-то! Еще немного — и уснул бы тут.

А девчонка молчит.

— Ты слышишь?

— Простите, не могли бы вы повторить…

Очнулась. Задумалась, что ли? А голос звучит тихо, тонко. Ночью она вела себя смелее. И зачем я повелся?

— Назови себя.

— Джейн Ри.

Ри? Смешно. В женских именах драконы обычно используют окончание «ри», в мужских — «он». Неужели не могли дать ей нормальное имя?

— Возраст?

— Предположительно восемнадцать.

— Предположительно?

— Никто не знает, когда и где я родилась. Меня нашли в горах, почти сразу после рождения.

Еще и найденыш. Интересно, почему драконы не отнесли ее к людям? Никогда не слышал, чтобы они брали на воспитание человеческих детей.

— Род занятий?

— Кондитер.

Так вот почему от нее так вкусно пахло! Сладким, сдобным и немножко пряным. А я-то вообразил!

— Расскажи, что произошло.

— Я пыталась украсть новорожденного дракона, но не смогла.

И молчит? Это все? Кто же так рассказывает! Нет, молчит. Глупо! И где слезы? Просьбы? Что, и про сына уже забыла? Хороша мать!

Зато драконы заговорили все разом.

— Тебе помешали?

— Не смогла или передумала?

— Почему пыталась?

— Зачем тебе дракон?

Накинулись. И тут же неловко замолчали, переглядываясь.

— Расскажи о своем детстве.

Неожиданно. Это спросил тот самый, что вздыхал и качал головой. Девчонка даже растерялась. Вскинула голову, тряхнула волосами.

— Детство… ну… оно было хорошим.

И снова молчит. Наматывает на палец кончик косы. Я бы тоже не знал, о чем говорить. Навряд ли драконов интересует, как она играла в куклы или отрывала майским жукам крылышки. Хотя эта не отрывала. Скорее, собирала в баночку и насильно кормила молодой листвой.

Поморщился и вздохнул, вспомнив ее отказ сотрудничать с черным богом. Зачем вообще был нужен этот спектакль? Как же бесит, когда меня используют втемную!

— Тебя обижали?

— Нет! Конечно, нет.

Вот и голос прорезался. И сколько в нем возмущения!

— Ты голодала?

— Нет.

— Чувствовала себя несчастной?

— Никогда! Меня никто не обижал, я ни в чем не нуждалась. Я была членом семьи.

Была? Значит, что-то изменилось. И? Хоть что-то интересное.

Помявшись, девчонка признается:

— Я почувствовала себя плохо только однажды, когда поняла, я — не дракон, и никогда им не буду.

— И тогда ты задумала отомстить семье, воспитавшей тебя, как собственного ребенка, — тяжело роняет один из драконов.

Девчонка вздрагивает всем телом. Отвечает не сразу, и по голосу слышно, она с трудом сдерживает слезы.

— Нет, я никогда… не мстила… не хотела… Нет. Я тогда маленькая была. А потом… Никто же не виноват, что я родилась человеком.

Глубокомысленное изречение. Чуть не расхохотался в голос. Хорошо, вовремя спохватился. Рейо всемогущий, она действительно такая наивная или удачно притворяется?

— И все же ты обижена на своих приемных родителей, — мягко замечает драконица.

— Д-да…

— Почему?

— Мне исполнилось двенадцать, и мне сказали, что я больше не могу жить дома. Я должна учиться профессии и привыкать к людям, мое место среди них. Меня отправили в школу-интернат в Крагоше.

И что тут обидного? Покидать родной дом трудно, но ее же не на край света отправили. Учиться. А королевство Крагоша граничит с долиной Армансу, где живут драконы. И близко, и связи между странами давние, тесные.

— Я думала, смогу бывать дома по выходным или на каникулах, но драконы запретили. Родители… они отобрали все мои вещи. Ничего не позволили взять с собой. И ни разу не навестили. Я была любимой дочкой, а стала сиротой.

Так вот в чем дело. Что ж, ее чувства можно понять. Но, возможно, у драконов были на то причины? Она хоть задумывалась об этом? Судя по дрожащему голосу и обиженному тону — нет.

— Тебе плохо жилось в интернате?

Глупый вопрос! Конечно же, везде хуже, чем в родном доме.

— Там… все не так… — шепчет девчонка. — Но я… привыкла. Нет, там я тоже не голодала, — уже чуть громче и увереннее, — и условия были хорошие. Приемные родители оплачивали мое обучение и содержание. А я старалась стать лучшей. И стала. Мне даже предлагали место в королевском дворце!

Чуть не присвистнул, но вовремя опомнился. Девчонка скромно умолчала, что обучалась в Королевской Школе Подмастерьев, самой престижной школе Ривеннеля, столицы Крагоши. Прислугу во дворец набирают только из выпускников этой школы.

— Вот именно! Тебе предлагали работу в королевском дворце, а ты оказалась… Где?

— В поместье баронетов Фринке. Из-за Яна, моего сына. Он тогда только родился, во дворец с ним было нельзя. А в поместье… Я наняла няню в ближайшей деревне и могла навещать сына по выходным.

— Когда ты успела выйти замуж?

— Я не была замужем.

Ожидал, что девчонка смутится, но она ответила ясным и чистым голосом, без тени стыда. Родить ребенка без мужа — смелый поступок. Может, это есть ее тайна? Кто отец ее ребенка?

— Кто отец Яна? Почему он не женился на тебе?

— Вероятно, у Яна есть отец. Но я с ним не знакома.

Ее изнасиловали?!

«Успокойся, пожалуйста, — прозвучал в голове знакомый голос, — потеря невидимости». «Прошу прощения…» — буркнул в ответ, восстанавливая иллюзию. Хорошо, что нахожусь позади девчонки, хоть и вижу ее немножко сбоку. Главное, она не успела меня заметить. И чего я так распсиховался? «Потому что она…» — услужливо начал нашептывать тот, кого я мечтаю забыть. «Молчать!»

— Ян… он не родной мой сын, хотя я люблю его, как родного, — продолжает тем временем девчонка. — Он сын моей подруги. Ее… обманули, а потом ее семья отказалась и от нее, и от этого ребенка. Подруга умерла сразу после родов.

Рейо побери! И почему я улыбаюсь, как идиот?

— Как ты смогла получить опеку над ребенком?

Хороший вопрос. Без мужа-то и в семнадцать лет.

— Подкупила судью.

Всего-то! Ай да девчонка!

— А где деньги взяла на взятку?

Тяжелый вздох. Пришло время очередного признания?

— Приемные родители открыли мне счет в банке, в Ривеннеле. Чтобы после окончания школы я могла распорядиться деньгами по своему усмотрению. Отец написал в письме, что денег хватит либо на оплату обучения в университете, либо на приличное жилье, возможно, даже домик в пригороде. Я должна была сама решить. И я… решила.

— Все деньги пошли на взятку?

Кивок.

Сильна! Одним махом отказаться от обеспеченного будущего ради сына подруги. А по ней и не скажешь. Смотрю на девчонку с интересом, заново оценивая ее поведение. Не глупость, а порядочность? Но ведь преступница! Даже хуже — предательница.

— А как ты оказалась у Шейора?

— Поместье Фринке — охотничьи угодья его величества короля Грея.

Точно! А его сиятельство баронет Фринке — королевский егерь. Поместье то на болотах, потому и охотятся там летом на птиц, в этих самых болотах обитающих. Говорят, псарня там еще знатная.

— Сначала я не понимала, зачем им понадобился кондитер. Семейство Фринке вело уединенный и аскетичный образ жизни, из еды предпочитая каши и кисели. Я служила на побегушках у их повара. Но жалование платили хорошее. У Яна была кормилица и все необходимое. А летом, когда в поместье нагрянула Королевская Охота, все изменилось. Я с утра до ночи готовила десерты, торты и пирожные. Его сиятельство граф Шейор тоже там гостил. Он выкупил у Фринке мой контракт.

Королевский алхимик — сладкоежка? Иначе зачем было ему перекупать девчонку? Уже тогда задумал послать ее за драконом? Но почему? Что в ней такого? Откуда он мог узнать о том, где она воспитывалась? Девчонка сама разболтала?

С удивлением замечаю, что это дело меня заинтриговало. Вот б мне допросить эту девчонку! У меня много вопросов. А драконы интересуются не тем, чем надо.

— Кому ты рассказывала о том, что выросла в семье драконов?

— Никому. Мне запретили об этом говорить. Даже подруга не знала. Никто не знал.

Странно. И ведь не врет. Драконы молча кивают, не уличают во лжи. Их нельзя обмануть.

— Как давно ты работаешь на Шейора?

— Недолго. Неделю.

Много ли времени нужно человеку, служащему в Королевском Конклаве Магов, чтобы раздобыть информацию? Неделя — приемлемый срок. Но почему? Что же такого необычного в этой девчонке?

— Итак, ты решила навестить приемную семью…

— Меня вынудили, — уточняет девчонка, перебивая Старейшину.

— Расскажи, — предлагает он, не замечая неучтивость.

— Хозяин вызвал меня к себе в кабинет. Обычно он передавал распоряжения через главного повара, но я ничего не заподозрила. Мало ли, может у него появились особые пожелания. Но я ошиблась. Он заявил, что знает о моей приемной семье. И я должна вернуться к ним и раздобыть для него новорожденного дракона.

Девчонка тщательно выговаривает слова, и заметно, внешнее спокойствие дается ей с трудом. Слушаю, затаив дыхание. Ну же! Что заставило тебя пойти на предательство?

— Я сказала ему, что он сошел с ума, а я никогда этого не сделаю. Тогда он объяснил мне… — она запнулась и немного помолчала, прежде чем продолжить: — Он украл моего сына и дал ему выпить яд. Противоядие в обмен на дракона. Срок — неделя.

Знакомые методы! Горло словно сдавило огненным обручем. Рванул ворот рубашки, как будто это могло помочь. Отлетевшая пуговица упала и покатилась по полу. Девчонка испуганно обернулась.

У меня перехватило дыхание. Как же они похожи! И думать не хочется, а не получается. Чуть раскосые глаза, такие же темные и бархатные, как южная ночь. Густые ресницы. Идеально прямой нос. Губы, как спелая ягодка. Хочется взять эту заплаканную мордашку в ладони, осушить мокрые щеки… Тряхнул головой, отгоняя наваждение. Соберись, быстро! Эта девчонка — не она! И никогда ею не будет.

Девчонка скользнула взглядом и снова повернулась к драконам. Не заметила. А могла бы. Разрушить иллюзию совсем не сложно.

— И ты решила, что жизнь твоего сына важнее любой другой.

Фраза прозвучала, как утверждение. И девчонка кивает головой, соглашаясь:

— Да, решила.

— Расскажи, что было дальше.

— Плохо помню. Какие-то обрывки, как будто все происходило во сне. Шейор назначил срок и дал кристалл с порталом, чтобы я могла вернуться в замок. У меня был ключ с кодом, настроенный на дом приемных родителей. Я получила его после окончания школы, с приглашением…

— Так тебя все же ждали обратно?

— Наверное, — девчонка мнется и признается с трудом, — да, ждали. Но я не захотела возвращаться.

Старейшины молчат, и она продолжает:

— Помню, как металась в поисках сына. Мне все казалось, Шейор обманывает, и Ян с няней. Потом с трудом дождалась рассвета: ближайший стационарный портал в Ривеннеле. Не помню, как добралась до него. Порог дома… — Девчонка сглатывает, судорожно переводя дыхание. — Меня встретила мама Аля… — она запинается и поправляется: — Госпожа Алинари. Она и рассказала мне о внуке. Я улучила момент и пробралась в детскую.

Девчонка не выдерживает и прячет лицо в ладонях. Вижу, как вздрагивают ее поникшие плечи. Старейшины молчат. Мне жутко от тишины, нарушаемой отрывистыми всхлипываниями. Но девчонка справляется со слезами. Вдруг распрямляется и вытирает щеки.

— Я думала только о том, чтобы украсть малыша. Только об этом. Я могла бы рассказать обо всем родителям и попросить о помощи. Но я думала только о том, чтобы украсть. Только об этом.

Слова могут причинять боль, но обычно тем, к кому они обращены. Девчонка же хлестала ими себя. Наотмашь. Безжалостно.

— Когда взяла малыша на руки, поняла, я совершаю нечто ужасное. Но было уже поздно. И я готова ответить за преступление, которое совершила.

Поморщился, как от кислого яблока. Никогда не любил пафос. Но что-то в ее словах меня насторожило. Как-то искусственно прозвучало — то только о краже думала, то вдруг осознала… А драконы? Драконы молчат. Значит, правду говорит, так и было. Но так не бывает! Разве что имело место ментальное принуждение. И тогда получается, девчонка не виновата? Интересно, как Старейшины разберутся с этим непростым делом. Столько всего намешано! И девчонка-то не простая. Зря, что ли, меня отправляли ее вербовать?

— Скажи, ты знаешь, почему людям нельзя приближаться к новорожденным драконам?

— Знаю, — девчонка облизывает потрескавшиеся губы.

— И почему?

— Если человек маг, то происходит приручение, и дракон оказывается в подчинении у человека.

— Получается, Шейор планировал убить тебя. Ты не догадалась?

— Зачем ему меня убивать?

Какая наивная! Его сиятельству ни к чему свидетели преступления.

Старейшины хмурятся. Вопросы тут задают они, таковы правила. Но все же драконица поясняет:

— Ты приручила дракона, и Шейору нужно было убить тебя, чтобы фамильяр достался ему.

— Но я не знала, что я маг! — вырывается у девчонки. — Он сказал, что нет. Обманул… и…

Ее голос дрожит. Кажется, до нее дошло, что Ян был обречен с самого начала.

— Откуда ты знаешь, что обманул? Кто сказал тебе, что ты маг?

Попалась! О фамильяре говорил ей я. Интересно, как она будет выкручиваться.

— Думаю, это был сон. Да, сон. Может, я все же не маг?

Полночи распинался перед девчонкой, а она считает меня сном! Обидно. Рейо ее побери! Впрочем, ничего удивительного. Как только она уснула, пришлось заметать следы. Утром она не обнаружила ни осколков от кружки, ни тарелки с остатками еды.

— Маг, — подтверждает драконица.

— Но Шейор не должен остаться безнаказанным! — девчонка сжимает кулаки и делает шаг вперед. — А если он найдет другого исполнителя? И у него получится?

Ого! Разошлась. А Старейшины не останавливают, внимательно слушают.

— Замок под охраной, но магией защищены только его личные покои и лаборатории. Там же нет источника, все на кристаллах.

Мне становится скучно. Понятно, Шейору тоже не уйти от правосудия. Его величество король Грей не будет рисковать многолетней дружбой с драконами ради амбиций какого-то алхимика. Пусть он хоть трижды граф.

И все же, почему? Что заставило Шейора так рисковать не только собственной карьерой, но и жизнью? В Королевском Ковене нет случайных людей.

Кстати, надо хоть глянуть на переплетение аур. Никто из ныне живущих людей этого не видел. Время фамильяров давно прошло.

Перехожу на магическое зрение, рассматриваю ауру девчонки. И не верю своим глазам. Вот отгадка поведения Шейора!

Провалиться бы мне на этом самом месте! Но как? Как такое возможно?! Пялюсь на ауру, как влюбленный поросенок, до ряби в глазах. Щиплю себя за руку, убеждаясь, что не сплю.

Пожалуй, пора и мне задать кое-кому пару вопросов.