Начало

Солнце уже начало садиться, когда на окраине Будденского леса появился всадник. Голова в капюшоне упала на грудь, и создавалось впечатление, что путник спит. Однако впечатление это было столь же обманчивым, как и то, что под всадником была лошадь.

Конечно же, на первый взгляд это была самая, что ни на есть обыкновенная лошадь, каких великое множество на Кайдисе. Лишь немногие в этом мире могли распознать в этом существе онга. Большинство же даже не верили в существование онгов, столь похожих на лошадей внешне и столь отличных от этих мирных животных по характеру.

О летающих онгах, способных запросто разорвать зубами волка и даже льва, за пределами Внутреннего Кайза слышали разве что в детстве из бабушкиных сказок. Впрочем, это и неудивительно. Ведь эти необыкновенные животные столь же умны, сколь и свирепы.

— Ну вот, Декен, мы и в Срединном мире.

Онг, услышав своё имя, повернул голову к хозяйке. Его глаза в свете заходящего солнца больше обычного горели синевой.

— Ты уверена, что хочешь искать их здесь? — его низкий голос гулко прозвучал в тишине леса.

— Нет, но это ближайший путь к Внешнему миру, — слукавила всадница. — К тому же никто, кроме Варис[1], не знает, что и где нас ждёт.

— Но ты могла бы взять с собой братьев. Зачем только отказалась от их сопровождения! — онг расстроено мотнул головой и в довершение, чтобы хозяйка окончательно поняла, что ему это не по нраву, ударил копытом о землю. — Я удивляюсь, как вообще твоя мать отпустила свою единственную, да ещё и без таланта дочь одну в такое трудное и, скажу прямо, опасное путешествие.

— Вот как раз потому, что у меня нет таланта, — огрызнулась она, но тут же сменила тон. — Должна тебе напомнить, я не в первый раз оказываюсь за пределами нашего мира. К тому же мне уже давно не двадцать, и пора бы раздать свои браслеты, я и так слишком долго ждала. Да я и не одна, у меня есть ты, — девушка нежно потрепала гриву онга, словно извиняясь за свой недавний порыв. — А сейчас, подтяни хвост. И помни — здесь ты конь. Почаще прикрывай глаза веками, чтобы нельзя было узнать, какой их истинный цвет. И, пожалуйста, молчи. Лошади не умеют говорить. Поехали, не вечно же здесь стоять.

Онг недовольно дёрнул ушами, но подчинился хозяйке. Подтянул свой роскошный длинный хвост — гордость любого онга, прикрыл глаза и вошёл в лес…

Она рано поняла, что это значит — быть без таланта. «У неё нет таланта». Вот что она с самого раннего детства читала практически во всех взглядах, обращённых на неё. Она чувствовала жалость по отношению к себе, и в ещё большей степени — к своей матери. А также то, что она не такая как все.

Когда она только родилась, на неё возлагали большие надежды. У всех её родственниц были весьма полезные таланты. Так, её прабабка могла предугадывать события, её бабка понимала язык растений и животных, одна её тётя умела вызывать бурю где угодно и когда угодно, другая — делала еду буквально из ничего. Талант её матери заключался в том, что продукты, которых коснулись её руки, никогда не портились. Разумеется, все ждали, когда проявится талант девочки, и каким он будет.

Ждали два Велле[2]. До тех пор, пока ей не исполнилось пять лет. Пять лет для таких, как она — крайний срок, когда может проявиться талант. Считается, если он не проявился до достижения девочкой пятилетнего возраста, то не проявится уже никогда. А такое редко, но всё же случалось.

И вот когда по истечении двадцати лет ожидания не было замечено ни одного маломальского признака проявления таланта, все на малышке поставили крест и отправили учиться вместе с братьями. Мужчины компенсировали естественное отсутствие природного таланта умением владеть всевозможными видами оружия, верховой ездой, охотой и всеми существующими видами искусства боя.

С пятилетнего возраста Эйв наравне с братьями училась всему тому, что умели только мужчины. И, надо признать, добилась больших успехов. Её мать с горечью говорила, что хоть в чём-то её единственная дочь преуспела…

Эйв не без основания надеялась, что все полученные за восемьдесят общих лет Кайдиса уроки, а также опыт предыдущих путешествий в компании братьев и друзей существенно помогут ей в этом путешествии. Ей очень не хотелось применять на практике свой талант раньше времени. Более того, она искренне надеялась, что ей не придётся воспользоваться им вообще.

Да-да, на самом-то деле талант у неё был. Как и полагается. Их было даже два. Первый — Талант настоящий, который, признаться честно, несколько пугал её саму. Второй — талант скрывать свой истинный талант от других. Об этом не знал никто, даже верный Декен. А ведь он был с ней уже без малого тридцать шесть лет.

Эйв посмотрела на онга и невольно улыбнулась. Старый, добрый Декен. Сколько всего было пережито, пройдено вместе. Вот уж на кого она могла положиться в любой ситуации. Правда, был у него один недостаток: уж очень любил онг поболтать. Но теперь ему придётся постараться, если он хочет, чтобы у них было как можно меньше неприятностей.

Конечно, в случае чего, им в любой момент на помощь могли прийти её сородичи. Ведь хоть и считалось, что у Эйв не было таланта, но, прежде всего, она была дочерью Зэф, она была одной из нэшу. А нэшу всегда чувствовали, когда с кем-нибудь из них случалась беда. И всегда приходили на помощь, даже если нуждающийся в ней находился очень далеко от них. Такое случалось редко (и на то было несколько причин), но всё же случалось. Главной проблемой было установить точное место, куда нужно было отправить помощь.

На счастье Эйв, в её деревне жила Клэрм, которая могла установить точное местонахождение любого, в том числе и нэшу. В этом заключался её талант. Однако, у таланта Клэрм было один, но при определённых обстоятельствах весьма существенный недостаток. Нэшу она могла обнаружить только в том случае, если этот нэшу сам этого захочет.

А сейчас же Эйв совсем не хотелось, чтобы кто-либо знал, где она находится. И Клэрм опять ничего не могла сказать её братьям.

«Вот упрямая девчонка», — расстроено пробормотал Флэймен, уходя в очередной раз ни с чем от Клэрм. «Надеюсь, ты знаешь, что делаешь».

Надежды надеждами, но у Эйв не было точного плана действий. По какой-то, непонятной ей самой причине она решила, что искать нужно прежде всего во Внешнем мире. А для этого можно было либо сделать крюк по Большому Кайелскому морю через Земли Совин, либо через Адденский мир и Малое Кайелское море, либо пройти напрямик через Срединный мир. Она выбрала последний вариант. И не столько потому, что этот путь был короче, и не потому, что он был безопаснее — все пути таили в себе опасность. Выбор её определило то обстоятельство, что именно в Срединном мире находился знаменитый Свенск. Туда-то она и направлялась сейчас…

Ночь постепенно окутывала путников, и Эйв уже начала искать глазами подходящее место для ночлега, когда невдалеке между деревьями, на которых только-только начала появляться зелёная листва, заметила свет.

— Подъедем поближе, Декен, нужно выяснить, что это. Может быть, там мы сможем переночевать.

[1] Варис — богиня судьбы

[2] 1 Велле = 10 годам Кайдиса