Глава 7. Игра судьбы

Мы второй день шли в леса эльфов. Я хотел добраться туда как можно быстрее. Но все устали, им требовался отдых и еда. Отряд сделал очередной привал на обед. И это меня дико раздражало — я хотел добраться как можно быстрее и получить ответы на интересующие меня вопросы. Почему я решил, что именно эльфы ответят мне? Потому что у эльфов были мудрецы, тысячелетиями жившие на земле. Они многое знали о происходящем в их мире. Они знали ответы.

С каждым часом, прожитым в этом мире, я все больше узнавал его и расы, живущие здесь. Загадкой для меня оставался лишь могущественный маг и все, что произошло после его появления. Как будто он никогда и не жил в этом мире. Как будто однажды просто появился… среди эльфов. Поэтому они должны знать ответ.

— Какого хрена развалились? Пошли уже, — недовольно сказал я.

— Ты сядь и поешь, — произнесла Белль.

— Сказал же — не хочу, значит — не хочу, — ответил я и, развернувшись, пошел к реке, ожидать пока отряд соберется в путь.

— Они не понимают тебя, не знают, как важно тебе найти ответы, — прошептал Натаниил, — а может ты и вовсе не нужен им?

— М-да, тебя еще не хватало, — пробормотал я.

— Но ведь это правда, ты и сам это понимаешь, — настаивал «бог».

— Все, о чем я думаю, тебя не касается, — ответил я.

— Касается, теперь ты — это я, а я — это ты. Мы — единое целое, — упорствовал мой названный братец.

— Да иди ты, — злобно прошипел я и начал перебирать в уме песни и мысленно петь их, чтобы заглушить ненавистный голос.

Каждый раз такие разговоры все проще давались мне, но все-таки они выматывали силы. А теперь я еще и не мог нормально спать — во снах я видел, смерть отряда «Кровавое око». Видел себя со стороны и дикую сладостную улыбку убийцы на своих устах. А еще я видел, как родной мир умирает, чувствовал агонию всего живого и слышал крики умирающих животных и людей. Это был итог появления в нашем мире Властителя и прочих «богов». Я не знал, чем или кем вызваны эти сны. Но помнил агонию того мира, где впервые повстречал этих «богов». И сомнений в правдивости снов не оставалось. А значит и цель моя оставалась прежней.

Я вернулся в лагерь, отряд почти готов был к выходу. Это — почти — ужасно раздражало меня.

— Ну и долго еще копаться будем? — поинтересовался я.

— Братух, не зуди, — своеобразно ответил Маркус

— Да пошел ты, — огрызнулся я и поднял свой мешок со снаряжением.

— Сам иди, — произнес в ответ Маркус.

— Да я-то и так иду, в отличие от вас, — я не мог скрыть своего раздражения.

— Да достал ты, то ли прямо сейчас тебе морду набить?! — разозлился Маркус.

— Так, успокоились оба, — между нами встал Аки.

— Да я-то спокоен, — сказал Маркус.

— Ну, раз все спокойны, то может, пойдем уже?! — произнес я.

— Через пять минут выдвигаемся, — ответил Аки.

Пять минут! Еще пять минут мне нужно было ждать. Находиться на одном месте было выше моих сил. Взяв свой меч, я снова направился к реке, но, не дойдя до нее, остановился. Что-то было не так.

— С`тилкут, утфрид кел`е ут култар! — раздался крик откуда-то слева.

«Человек, оставайся там или умрешь!» — хорошенькое начало разговора.

— Рисс фрид килит, — произнес я.

— Ут`фрэн сар`к! — прокричал уже другой голос.

— Рисс фрид килит, — снова сказал я, кладя оружие на землю.

— Ун`эр тэад`рам эл`тар — усмехнулся один эльф, выходя из укрытия.

— Арт! Саркиэла ут Крисаддал тэад`тор келен! — произнес второй, следуя за собратом.

«Это было легко». «Да! Саркиэла и маг будут рады!». Почему-то я не сомневался, что речь шла о том же маге, что появился, когда мы сбежали от орков. Значит эльфы заодно с ним.

— С`тилкут, ресс фрид ут рэссир, — произнес мне тот, что шел первым.

Это был высокий эльф, даже по меркам его народа, и крепко сложенный. Солнце играло на его темной коже, вырисовывая рельеф мышц. Он определенно был силен, да к тому же ловок, как и весь его род. Он, несомненно, был прекрасным воином. Второй эльф, с такой же смуглой кожей, но более хлипким телосложением, держал стрелу наготове. Было видно, что он еще молод, но уже видел смерть и убивал сам. И второе нравилось ему, очень нравилось. Ему приходилось прилагать немалое усилие, чтобы не спустить стрелу. Они были прекрасными воинами. Были.

— С`тилкут, ресс фрид ут рэссир, — повторил первый эльф.

«Человек, ты пойдешь со мной». Это не входило в мои планы. И резко упав на одно колено, я подхватил меч. Выполнив удар снизу вверх из такого положения, я сбил с толку первого эльфа. Он не ожидал, что его добыча проявит такую непокорность, и сделал шаг назад, потеряв равновесие. Этого было достаточно, чтобы мой меч вошел в его грудь и вышел со спины. Все эти долгие секунды, пока я убивал своего противника, я ожидал стрелы от второго эльфа. Но ее не было. Стрелок стоял пригвожденный к дереву стрелой. Кровь медленно стекала по его одеждам из раны на груди. Он умирал медленно и мучительно. Но такова плата за наслаждение, которое он испытывал убивая.

— Уходим отсюда, быстрее. Пока не появились другие эльфы, — произнес я, обернувшись.

— И куда нам идти? Если я не ошибаюсь, мы шли к эльфам, и сейчас мы видим, как эльфы напали на тебя, — с сарказмом произнес Миклош.

— Другой дом. Это подчиненные Саркиэлы. Мы же направляемся к Малиссару, — спокойно ответил я, осознавая, что вопрос вполне обоснован, — и быстрее шевелитесь, пока на нас снова не напали.

— Из-за тебя, блин, даже законные пять минут не отдохнули, вечно во что-нибудь да вляпаешься, — упрекнул Маркус.

— Отвали, — я не обратил на его слова внимания.

Нечто более важное занимало сейчас все мои мысли. Я был уверен, что Малистар никогда бы не присоединился к магу, однако кто знает, как поступил его брат? Но мне нужны были ответы. А значит, путь был только один — во владения Малистара. И собрав вещи, мы двинулись дальше, передвигаясь как можно быстрее, чтобы убежать от погони.

***

Мы были уже в дне пути от места смерти двух эльфов. Когда отряд преследования наткнулся на своих мертвых разведчиков.

— Келлеар ут Култэриа — култар, — грустно произнес темноволосый эльф.

Он был предводителем отряда уже несколько столетий и не последней фигурой в доме. Но Саркиэла, вопреки его мнению, заключила союз с этим магом, который вот уже больше столетия был их главным врагом. Крисстарит очень сомневался, что эти люди, которых ему приказали поймать, были истинными врагами эльфов, а внезапно пришедший маг — союзником. И Крисстариту не нравилось, что Келлеар и Култэриа погибли в этой бессмысленной погоне, нужной магу, а не эльфам. Но он не мог выказать неповиновение Саркиэле.

— Фрид, — произнес Крисстарит, и отряд продолжил погоню.

***

— Иди, поспи, — произнесла Белль.

— Не хочу, — ответил я, — а вот ты засыпаешь, иди в палатку.

— Я тоже не хочу.

— Ага, оно и видно.

Я вновь повернулся к костру. Говорить ни о чем не хотелось. Огонь костра пожирал новые поленья, напоминая, как огонь войны пожирал новые миры в моих снах. А затем все снова затмило одно воспоминание — улыбка убийцы, наслаждающегося смертью и разрушением, предсмертными криками жертвы и ее мольбами о пощаде. Я с отвращением отвернулся от костра и поднялся на ноги, вновь решив прогуляться и развеяться.

Я не успел отойти далеко от лагеря, как вдруг передо мной возник силуэт — эльф. Воин медленно опустил свой лук на землю, затем вынул меч из ножен и тоже опустил на землю.

— Кто ты? — спросил он меня.

— Странный вопрос для того, кто видит во тьме лучше меня, и бродит около нашего лагеря, — ответил я, — так что лучше сначала назови свое имя.

— Успокойся, как ты видишь — я пришел с миром. Мое имя — Крисстарит, — спокойно произнес эльф.

Я ничего не знал об этом эльфе. Но встретившись с ним взглядом, я понял все. Мгновенная вспышка болезненных воспоминаний Крисстарита рассказала мне очень многое о нем.

— Значит лучший воин Саркиэлы, ее личный телохранитель, экзаменатор фехтования молодых воинов-эльфов в Маллист-Култире охотиться за небольшим отрядом воинов, причем неизвестно зачем и почему. Так? — с сарказмом произнес я.

— Култириар тебя забери… Кто ты? — Потрясенно произнес эльф, видно мои слова все же уязвили его гордость, к тому же, это было именно то, о чем он думал сейчас.

— Мне не страшен твой бог смерти. Я сам с радостью отправился бы к нему, — с горечью произнес я, — а что касается твоего вопроса — я просто человек.

— Ты лжешь! Мне бы не поручили охоту за вами, если бы вы были просто людьми! — гневно прошептал Крисстарит.

— Так может ты просто стал нежелателен при дворе? А может это маг нашел все-таки способ добраться до той, кого ты привел на трон собственными руками? Подумай над этим. Возможно твое место сейчас именно при дворе? — я спрашивал лишь то, что Крисстарит боялся спорить у самого себя.

— Култириар тебя забери! Кто же ты на самом деле? Маг? Божество? Или порождение Ада? — С болью в голосе прошептал он.

— Я лишь человек, — произнес я и пошел обратно в лагерь, оставив эльфа наедине с сомнениями, одолевавшими его. Крисстарит стоял на месте потрясенный. Он размышлял над словами чужака. А затем развернулся и пошел к своему лагерю.

***

Еще неделю мы брели по лесам, прежде чем вошли во владения Малиссара. Дом Черной розы встретил нас неприветливо — десять эльфов возникли перед нами, как только мы перешли границу лесов.

— Утфрид уте`кел. Сар`к утфрэн, — патруль ощетинился стрелами и потребовал сдать оружие.

Я безоговорочно подчинился. Мне нужны были ответы, и я их добуду, не зависимо будет ли отряд со мной или нет. К счастью остальные тоже передали свое оружие эльфам. До города Малиссара мы добирались около суток в сопровождении патруля, то и дело, ощущая на себе косые, злобные взгляды эльфов.

Чем ближе подходили мы к городу, тем огромнее становились деревья, зачастую их стволы достигали размеров большой комнаты в квартирах нашего мира. Я уже знал, что дома эльфов строятся внутри стволов деревьев и на их ветвях при помощи магии. И теперь увидел все воочию. Это был город неописуемой красоты, свидетельствующий о гармонии эльфов с природой. Дом Малиссара был представлен десятком сросшихся деревьев. Стража у входа раскрыла врата, украшенные магическими рунами и простыми узорами. Пройдя через врата мы сразу же оказались в тронном зале Малиссара.

Сам Малиссар восседал на троне. Он был очень сильно похож на Малистара, такие же черты лица и длинные пепельного цвета волосы. Малиссар был лишь на пару десятков лет старше, и хотя для эльфов это небольшой срок, время все же оставило на нем свой отпечаток.

— Приветствую вас в своем городе, вестники войны, — обвиняющее произнес Малиссар, — беду и погибель несете вы на своих спинах. Из-за вас погиб мой брат. Из-за вас между домами эльфов назревает война. Из-за вас в наши земли вторглись орки. Так как же мне поступить с вами? Может, убить, чтобы избежать последствий вашего присутствия?

— Малистар — мертв?! — я не мог поверить в то, что услышал.

— Мой принц, ваш брат уважал этих воинов, он бы не желал, чтобы вы поступили с ними так, — вышел вперед эльф с короткими белоснежными волосами.

— Мой брат мертв, Эль`тиар! И ты не хуже меня знаешь почему! — вскричал Малиссар, — эти чужаки виноваты в его смерти!

— Мой принц, вашего брата убил наш древний враг, чьего имени мы не называем, и вы не хуже меня это знаете. Эти чужаки виновны лишь в том, что этот маг разыскивает их. А ваш брат сам сделал свой выбор, он защищал тех, кого уважает и считает друзьями нашего народа. Он погиб с честью, — спокойно ответил Эль`тиар.

— И все же, они виновны в смерти брата! Лишь в память о нем, я оставлю им жизнь. А теперь пусть убираются, — гневно прокричал Малиссар.

— Идемте, — обратился к нам Эль`тиар.

— Мне нужны ответы, и без них никуда не уйду, — произнес я.

— Идемте, — с нажимом произнес Эль`тиар, — я отвечу на все ваши вопросы.

Мы покинули тронный зал и оказались на улице города эльфов. Эль`тиар пошел в направлении одного из деревьев-домой, махнув нам рукой, чтобы следовали за ним. Он открыл перед нами дверь и пригласил внутрь.

— Это мой дом, странники. Здесь вы можете отдохнуть, а ты получишь свои ответы. По крайней мере на те вопросы, на которые я смогу ответить, — произнес Эль`тиар, как только дверь закрылась за нами.

Комната была обставлена очень шикарно, по сравнению с теми местами, где нам приходилось бывать ранее. Посередине комнаты находился большой круглый стол, выраставший прямо из деревянного пола. Вокруг него стояло какое-то подобие кресла — как и стол, оно вырастало прямо из пола, и было покрыто мхом, чтобы было мягче сидеть. Мы сели в эти природные «кресла», а Эль`тиар остался стоять.

— Что тебя тревожит, Дарсия, — увидел мое смятение эльф.

— Малистар и вправду мертв? — спросил я.

— Я не знаю. Его отряд пропал, после встречи с магом два дня назад, больше мы ничего не знаем. Но маг был нашим врагом больше столетия и я сомневаюсь, что он решил смилостивиться над вторым принцем дома Черной розы. — с горечью ответил Эль`тиар.

— Прошу прощения за смерть вашего принца, — произнес я.

— Ты не виновен, он поступил так, как считал нужным, — прошептал эльф, — а теперь задай свои вопросы и я отвечу на них, как смогу.

— Я хочу больше узнать про вашего врага — мага.

— Враг… я помню день, когда впервые встретился с ним. Логрейд объявил нам войну, без какой-либо видимой причины. Утром посланники привезли головы наших сородичей, бывших советников в Логрейде, а вечером армия Логрейда стояла у наших лесов, — начал свой рассказ Эль`тиар, — ими командовал этот самый маг — Эландиар, тогда он был лишь полководцем и не более. Но это воистину могущественный маг. Лишь двенадцать наших магов, действуя вместе, смогли противостоять ему. Мы несли огромные потери, третий дом эльфов — дом Белого солнца и четвертый — дом Зеленого Листа, были уничтожены, а дома Черной розы и Красной луны были на грани вымирания. Но наши мудрецы смогли заточить силу проклятого мага на сотню лет, подарив нам время для восстановления. Теперь этот маг возвращает свою силу, к тому же он стал королем Логрейда — Эландиаром Бесстрашным, или Эландиаром Кровавым, как зовут его остальные народы.

— Вы уничтожили отряд Кровавых, личных головорезов Эландиара. Вы воистину заслуживаете уважения, — продолжал Эль`тиар, — какие вопросы еще терзают тебя, мой друг?

— Что ты еще знаешь о маге? — продолжил спрашивать я.

— Больше ничего, — ответил Эль`тиар.

— Тогда мне нужны ваши мудрецы, — произнес я.

— Это невозможно, они окружили себя ловушками и магией, никого не подпускают к себе, и уж тем более не будут отвечать на твои вопросы. Даже принцы дома могут входить, если будут признаны достойными, — возразил Эль`тиар.

— И все равно я должен попытаться, — ответил я.

— Знаешь, ты похож на Малистара, — улыбнулся Эль`тиар, — я проведу тебя к мудрецам. Но остальные останутся здесь.

— Мы идем с ним, — возразил Аки.

— Нет. Лишь один может войти в покои мудрецов и спросить их ответа, — таковы правила, — ответил Эль`тиар, — а теперь отдыхайте. Все остальное — завтра.

— Ты не пойдешь туда, — произнес Аки, когда Эль`тиар покинул комнату.

— А ты предпочитаешь ничего не знать о Эландиаре, постоянно бегать от него по этому миру?

— Ричард прав, — поддержал меня Маркус, — лучше узнать о противнике как можно больше, найти его слабые места. Вот только вместо него пойду я.

— Ну ни хрена себе, — воскликнул я.

— Успокойтесь, пойдет Дарсия, и никто другой не сможет его заменить, — в комнату вошел Эль`тиар, неся поднос с деревянными кружками.

— Это почему же? — поинтересовался Маркус.

— Потому что я так сказал, — отрезал эльф, — и это одно из требований мудрецов, ищущий ответа сам должен задать вопрос, и никто его заменить не может. А теперь выпейте и отправляйтесь спать, комната для вас уже приготовлена — пройдете в следующую комнату и подниметесь на первый этаж, первая дверь слева — ваша.

Эль`тиар снова покинул комнату, оставив поднос на столе. В кружках был какой-то напиток, блестевший синими и зелеными оттенками. Я взял свою кружку и выпил залпом ее содержимое. Остальные не спешили следовать моему примеру.

— Ну и как на вкус? — поинтересовался Миклош.

— Нормально, — ответил я обескуражено.

Жидкость не имела вкуса, но после нее по телу разлилось тепло. Я почувствовал спокойствие и ощущал себя в полной безопасности. Все тревоги отошли на второй план.

— Ребят, вы как хотите, а я спать, — произнес я и отправился в комнату.

Комната, выделенная нам Эль`тиаром, похоже была только что создана. Ее пол еще затягивался ковром изо мха. Вдоль стен располагались подобия кроватей, простынями на них служил все тот же мох, а подушками какое-то неизвестное растение, очень и очень мягкое. Если напрячься — я бы мог вспомнить его название. Но дремота уже одолевала. И взяв одеяло, лежавшее на кровати, я уснул крепким и спокойным снов, как не спал уже долгое время.

— А эльф — милашка, — улыбнулась Фрида.

— Всегда знал, что ты не равнодушна к эльфам, — ответил Аки.

Затем они выпили свою долю и тоже отправились спать.

***

— Вставай, Дарсия. Если ты хочешь получить ответы, нам нужно поторопиться, — прошептал рядом эльф, я быстро поднялся и начал собираться, — твой меч не понадобиться в келье мудрецов, оставь его здесь.

Эль`тиар покинул комнату и я вслед за ним. Ночной город представлял собой шокирующее зрелище. Отовсюду лились потоки света, но их источник был непонятен. Эти потоки создавали причудливую игру теней и бликов на реке, протекавшей недалеко от дома Эль`тиара. Эльф провел меня в противоположный конец города от его дома, к пещере, врата в которую представляли собой магическую завесу. Вход в келью мудрецов мерцал различными цветами, кое-где в завесе мелькали руны и тут же гасли.

— Шаг вперед и возврата не будет, — прошептал в благоговейном трепете Эль`тиар.

— Угу. Welcome to Hell, — улыбнулся я и сделал шаг вперед, чтобы избежать ненужных вопросов от эльфа.

Врата замерцали нестерпимым белым светом, когда я шагнул через них. Ослепленный этой вспышкой и дезориентированный, я просто стоял на месте, уязвимый для нападения. К счастью, по ту сторону завесы никто не спешил нападать на меня, и никаких ловушек я не активировал. Внутренне убранство было шикарно даже по меркам людей, а уж для эльфов, любящих простоту природы, это было просто немыслимо великолепное сооружение. Высокий арочный свод, колонны вдоль стен, а между колоннами ниши с сильнейшими магическими артефактами и просто красивыми вещами. Зеркала украшали пол и ниши, усиливая трепет входившего в эти залы.

Я так и продолжал стоять на месте, разглядывая все это великолепие. И вдруг раздался скрипучий старческий голос, эхом отражавшийся ото всюду:

— Пройди вперед, дитя. Я хочу увидеть тебя.

В дальнем конце зала виднелись три фигуры в длинных мантиях. Я приблизился к ним и на достаточное расстояние, чтобы разглядеть из лица и в ужасе отшатнулся. Личи. Эльфийские мудрецы были личами!

— Тебя смущает наш вид? Не бойся, дитя. Это лишь оболочка, и наша плата за процветание дома Черной розы. Подойди ближе, — произнес все тот же голос, и было в нем что-то такое, чему я не мог не повиноваться.

— Ты ищешь ответы на вопросы. Мы ответим тебе, — сказал эльф, и к своему ужасу я заметил, что ни у одного из старцев не двигалась челюсть, и голос шел неизвестно откуда, — «Его душа черна как ночь, Он падший ангел на земле, Он был как ты точь-в-точь, Но ныне заблудился он во тьме». Это и есть ответ на твой вопрос, а теперь покинь нас.

— Но почему этот маг охотится за нашим отрядом? — спросил я, обретя уверенность, ведь старцы все же ответили на мой вопрос, хотя я его и не задавал.

— Ты настолько безрассуден, что смеешь противиться воле старейших? — сказал в ответ эльф, — Однако ты страстно жаждешь ответа. Хорошо, мы ответим тебе. «Вы — избранники бога, С целью одной на двоих. Но тесна для вас та дорога, И не выжить одному из двоих».

— Но почему? — все еще я не мог понять, почему наши с магом жизни так связаны, и какая общая цель была у нас.

— Идиот, уходи, пока они в добром расположении духа, — раздался шепот в моей голове.

— Обман! Предательство! Сарк`кулар здесь! Убить Сарк`кулара! — взвыл голос старца-эльфа.

Комната наполнилась магией, ее завихрения были отчетливо видны в воздухе. Я замер, ничего не понимая.

— Беги, тупое создание, — закричал Натаниил.

Щупальца заклинания эльфов двинулись в мою сторону с невероятной скоростью. И лишь тогда я понял, на кого направлен их гнев. Рванув к одной из колонн, я спрятался за ней от одного из щупалец. Заклинание врезалось в колонну, оставив от нее только пыль и заставляя меня искать новое убежище. Я прятался за колоннами, постепенно продвигаясь к выходу.

Заметив, что их жертва ускользает, старцы вновь взвыли. Они направили всю мощь заклинания мне в след. А я в который раз отметил про себя, как прекрасно обладать кровью бога, если бы не она, валяться мне кучей пепла в этом зале. За секунду до того, как заклинание достигло меня, я выскочил через проход и упал на землю, чтобы пропустить магию над собой. Но магическая завеса у входа не пропустила заклинание.

— Что произошло?! — подбежал ко мне обеспокоенный Эль`тиар.

— Я получил свои ответы, но слишком долго испытывал терпение старцев, — усмехнувшись, ответил я.

— Ты слишком похож на Малистара, — с горечью произнес Эль`тиар, — пройдем к принцу. Не знаю, зачем ему это понадобилось, но он хочет видеть вас.

— Ну раз хочет, тогда — идем, — сказал я, веселясь.

Вот только за этой веселостью я скрывал недоумение. Ответы старцев и их поведение лишь породили еще больше вопросов. Кто же на самом деле этот Эландиар? Почему наши судьбы связаны? Какая наша общая цель? И почему на меня напали старейшие? Я размышлял над этим, пока мы шли к дому принца Малиссара, где нас ждал очередной сюрприз судьбы.

***

Впереди виднелся замок Малиссара. И чем ближе мы к нему подходили, тем меньше мне хотелось туда идти. Вокруг замка было кольцо охраны, взамен тех трех-четырех эльфов, что мы видели первый раз. Увидев нас, один из охранников скрылся в замке, а затем вернулся… в сопровождении нескольких десятков воинов.

Они быстро приблизились к нам, взяв нас в кольцо.

— Что здесь происходит? — разгневанно вскричал Эль`тиар, — Крисад, ты знаешь, кто я. И я требую ответа!

— Успокойся, Эль`тиар. Мы здесь лишь для сопровождения, — ответил эльф, к которому обращался Эль`тиар.

— Сопровождение?! — нахмурил брови Эль`тиар, — разве одного меня не достаточно, чтобы сопроводить нашего гостя к принцу?!

— Чтобы сопроводить гостя — несомненно достаточно, но не чтобы сопроводить Сарк`кулара! — спокойно отвечал Крисад.

— Сарк`кулара?! Ты что несешь?! — воскликнул недоумевающий эльф.

— Пришла весть от старейших! Этот гость, как ты говоришь, на самом деле Сарк`кулар! — уже на повышенных тонах сказал Крисад.

— Сакр`кулар? Не может быть, — прошептал Эль`тиар, непроизвольно отшатнувшись от меня, — Это правда? — произнес он, обращаясь ко мне.

Только сейчас я задумался над словами старейших, над тем прозвищем, что они мне дали — Сарк`кулар. Оружие зла.

— Нет. Я не понимаю, почему ваши старейшие так прозвали меня! — постарался я произнести как можно спокойнее.

— Старейшие не ошибаются, Сарк`кулар! — угрожающе прошипел Крисад, — Эль`тиар, отойди от него. Я дважды повторять не буду.

— Дарсия, молись своему богу, чтобы это была ошибка, — с горечью произнес Эль`тиар и прошел сквозь кольцо воинов.

Он быстро растворился в оцеплении. А меня под стражей конвоировали на аудиенцию к Малиссару. В главном зале собрались десятки воинов-эльфов. Все они были при оружии, и я нисколько не сомневался в том, против кого они собирались его применить. Но все еще недоумевал — почему?

— Сарк`кулар, — с презрением произнес Малиссар, — какого черта, ты вынюхивал у старейших? Что ты замышляешь? Что задумали твои темные хозяева?!

— Я не понимаю, о чем ты говоришь, и не знаю, почему ваши старейшие так прозвали меня, — ответил я.

— Ты лжешь! — вскричал один из присутствующих эльфов, — Мой принц, мы должны поступить с ним так, как велят предки!

— Тише, мой дорогой Крис`эр. Мы поступим с этим с`тилкутом так, как он того заслуживает, — ответил Малиссар.

— Несите хворост и масло! Сожжем одержимого! — прокричал еще один эльф.

— Стойте. Дал`лир, кто позволил тебе принимать за меня решения? — разгневанно произнес Малиссар.

— Простите, мой принц, но вы же сами сказали, что мы поступим с Сарк`куларом так, как он заслуживает. И традиции предписывают сжигать одержимых, — низко поклонившись, ответил Дал`лир.

— Он умрет. В свое время, — уже спокойно сказал Малиссар, — я собрал вас здесь не только по этой причине. Эландиар выступил войной против нас!

По залу разнесся разгневанный шепот. Раздавались недоверчивые выкрики. Но по большей части эльфы понимали, что все к этому и шло.

— Мой принц, что вы прикажете? — преклонил колени Дал`лир.

— Мы выступим против него! Мы защитим свой дом! Встретим врага на границе лесов, на берегах Иртэлианны! Там, где его остановили наши предки! — громко вскричал Малиссар.

Он был прекрасным принцем и идеальным оратором. Он знал, как вдохновить свой народ на битву. По залу пронеслись одобрительные возгласы. Все одобряли решение принца.

— Но прежде, я хочу, чтобы вы выслушали Крисстарита, — остановил пыл своих подданных Малиссар, — выйди вперед, благородный эльф.

— Убирайся, выродок, — прокричал кто-то из толпы.

— Приветствую, мои собратья, — горько усмехнулся Крисстарит, — все вы знаете, что я из другого дома, и что между нашими домами уже давно не было согласия. Но нам угрожает общий враг. Поэтому я предлагаю вам объединить силы и вместе выступить против Эландиара!

— Нам не нужна помощь таких ублюдков, как вы!

— Убирайся в свою нору!

— Вы сами впустили врага в свой дом! Убирайся!

— Тихо! — раздался над толпой крик Крисстарита, — я знаю, что вы ненавидите меня! Но по одиночке маг попросту уничтожит нас! Дом Красной луны уже почти мертв. Наша принцесса убита магом! И мы жаждем мести!

— А еще, твой брат, принц Малиссар. Он в руках мага. Я был свидетелем его захвата, но ничем не смог помочь ему. Я прошу прощения за свою слабость. А так же хочу принести вам клятву верности и сражаться с вашим именем на устах! — закончил свою речь Крисстарит.

— Итак, все вы слышали слова этого благородного эльфа! Я осознаю опасность, стоящую у наших дверей, и с благодарностью принимаю помощь этих достойных мужей дома Красной луны в свои войска. Мы вместе встретим врага! Как сделали это наши предки! — прокричал Малиссар.

И вновь толпа одобрительно загудела.

— А теперь, что касается тебя, Сарк`кулар. Говорят, зло может победить лишь еще большее зло. Ты будешь сражаться в наших рядах, — произнес Малиссар.

— Но если он сорвется?! Он одержимый! Ему нельзя доверять! — раздались крики с разных сторон.

— Он БУДЕТ сражаться в наших рядах! И об этом позаботятся старейшие! Одеть на него ошейник! — приказал Малиссар.

Из моего оцепления выдвинулся ко мне Крисад, неся в руках обычный кожаный ремешок. Но как только Крисад отпустил его, он обвился вокруг моей шеи, перекрывая путь воздуху, и затягиваясь все уже и уже.

— Думал сбежать от нас, Сарк`кулар? — усмехнулся старческий голос в моей голове, — теперь ты полностью в нашей власти.

Я попытался сорвать этот чертов ошейник, но он лишь сильнее затянулся. От нехватки воздуха я чуть не потерял сознание, колени подогнулись. А в голове вновь рассмеялся старейший.

— Как видишь, сопротивляться бесполезно! Либо ты будешь сражаться на нашей стороне и докажешь, что не одержим, либо погибнешь в бою. Иного выхода у тебя нет! Твои друзья присоединятся к тебе позже. Когда на них нацепят такие же ошейники, — улыбнулся Малиссар.

— Как вы видите, он полностью сломлен. Он подчиняется старейшим. И он умрет, защищая наш народ! — обратился Малиссар, ко всем собравшимся.

И в этот раз никто не посмел возразить принцу. Он был истинным принцем… и прекрасным оратором.

***

Мы брели впереди армии эльфов, с оружием наготове, способные в любую минуту ринуться в бой и умереть даже за самого жалкого эльфа. Все посторонние мысли жестоко подавлялись волей старейших. И мы лишь тупо переставляли ноги, стараясь ни о чем не думать и полагаясь лишь на благоволение судьбы и удачи.

Вернулись разведчики — врага на берегах Иртэлианны еще не было. И эльфы занялись приготовлениями к обороне. А мы несли караул, не смыкая глаз. Вдоль берега реки были уложены огромные деревянные щиты из плотно подогнанных стволов деревьев. Эти щиты должны были послужить прикрытием от вражеских стрел, и затруднить подъем остальным вражеским воинам. Почти сутки ушли у эльфов на сооружение этой преграды, а мы все еще охраняли их. И лишь когда усталость свалила нас с ног, старейшие позволили нам передохнуть.

Работы эльфов продолжались еще трое суток, и мы все это время несли стражу, получая лишь небольшой отдых и минимум пищи. Теперь старейшим даже не приходилось подавлять мысли и желания, доведенные до изнеможения, мы беспрекословно подчинялись. И как величайшего чуда ожидали очередной передышки.

Шли дни, приготовления эльфов давно были закончены, а враг так и не появился. Среди подданных Малиссара возрастало недовольство. Эльфам не терпелось вступить в бой, хотя каждый и боялся этого момента, понимая, что далеко не все вернуться домой. Если вообще вернутся. Но лучше умереть в бою, чем истлеть от ожидания. И вот ночью девятого дня, после появления эльфов на Иртэлианне, случилось то, чего они так ждали. Но совсем иначе, нежели они представляли себе даже в самых своих ужасных кошмарах.

Тени предателей. Семь, выверенных до миллиметра, ударов. Семь трупов. Малиссар, Крисстарит, Эль’тиар, Крисад, Крис’эр, Дал’лир и Эль’ассар были убиты нами, по приказу старейших. В одно мгновение эльфы остались без командиров. И лишь тело последнего из них коснулось земли, в спину эльфам ударили совместные силы орков и людей Логрейда. Пять тысяч орков, две тысячи людей, с нами во главе, против четырех тысяч эльфов, оставшихся без командиров. Но война есть война. Одни герои умирают, другие проявляют себя. И уже через несколько минут после начала бойни, эльфы смогли сориентироваться и дать достойный отпор.

Семь неясных фигур метались среди сражающихся, выискивая тех, кто был ядром обороны, оставляя за собой горы трупов. Передо мной мелькнуло лицо знакомого эльфа, и рука инстинктивно взмахнула мечом, оборвав его жизнь. Рядом точно так же бежал Аки, не обращая внимания, что каждый взмах его меча обрывал чью-либо жизнь. Где-то недалеко слышались крики умирающих эльфов — остальные члены нашего отряда убивали так же безжалостно, сея хаос и смерть.

Но бой непредсказуем, а орки непроходимо тупы. Один из них, испугавшись мелькнувшей рядом фигуры, ударил ятаганом наотмашь. Удар пришелся по доспехам Фриды, но удар был настолько силен, что ее отбросило на землю. Ошеломленная ударом, напуганная близкой смертью, она сбросила с себя оковы старейших. Воспоминания, эмоции и мысли хлынули потоком, заставив ее кричать и биться в агонии.

Крик, перекрывший звуки боя, остро резанул по обострившемуся слуху. Крик до боли знакомого голоса. Крик близкого и любимого человека. Вспышка ярости захлестнула Аки, заставила сбросить оковы и броситься на помощь Фриде. Орк, занесший над ней ятаган, был мгновенно обезглавлен, не поняв даже, что его убило. Другой орк, заметивший смерть своего собрата, кинулся на Аки. И был пронзен его мечом.

Поток эмоций иссяк так же внезапно, как и начался. Фрида смогла подняться на ноги и принять боевую стойку. Фрида и Аки, спина к спине, вращаясь в вихре боя, начали истребление ненавистных орков.

А мы продолжали сеять смерть среди эльфов. Мгновенная вспышка боли бросила меня на колени.

— Сражайся! Сопротивляйся воле этой твари! Ты — воин, а не тупая машина для убийств! Ты должен исполнить обещание! Исполнить свои мечты! — кричал Натаниил.

— Я… никому… ничего… не должен! — прохрипел я сквозь боль.

— Конечно, — удовлетворенно ответил Натаниил.

Поднявшись с колен, я оглядел поле боя. Это был сущий Ад. Эльфы были обречены. И не последнюю роль в этом сыграл я, помог в создании этого «Ада». Страх… боль… ярость! Ад. Они хотят Ад. Они его получат! Подчиняясь вспышкам эмоций, кровь обожгла тело, причиняя еще большую боль и вызывая новый приступ ярости. Все это вылилось в жуткую силу. Это вызвало «Ад». Доспехи и оружие эльфов окуталось призрачным светом, их глаза загорелись фанатичным огнем, вызывая ужас в их противниках. И, воодушевленные видом страха в глазах противников, эльфы бросились вперед, круша орков и людей Логрейда, заставляя их испытывать еще больший ужас. Орки обратились в бегство, десятками покидая поле боя. Люди продолжали сражаться, но отступали под натиском вдохновленных эльфов. И лишь пять фигур продолжали свою войну.

— Остановись! — прокричал я, отводя в сторону меч Миклоша.

Но он продолжил свою атаку. Я отступал, лишь защищаясь, и ища способы докричаться до его сознания. Ошейник. Из-за них мы стали такими. Отбив следующую атаку Миклоша, я нанес колющий удар. Меч прошел рядом с шеей Миклоша, оставив на ней кровавую полосу. Но я достиг своей цели — ошейник упал на землю. Миклош изменился в лице на мгновение, а потом жажда крови и убийства вернулась в его взгляд. Машина смерти. Оружие зла. Сарк`кулар. Я чудом отразил его следующий выпад и выставил меч перед собой, надеясь удержать Миклоша на расстоянии, пока тот не придет в себя. Но он замахнулся мечом и рванул на меня, не обращая внимания на клинок перед собой. Я видел его приближение, понимал, что сейчас он наткнется на меч и умрет. Понимал, что если уберу меч — умру я. И жажда жизни не дала мне отвести руку. Я должен выполнить свое обещание, а для этого я должен жить. Меч вонзился в грудь Миклоша и вышел со спины. По инерции Миклош сделал еще шаг вперед, глубже насаживаясь на меч, а затем начал падать на бок, соскальзывая с меча. Его тело лежало на земле. А я все еще не мог поверить, что я сделал это.

Меня окружили несколько эльфов, направив на меня оружие. Но я не обращал на них внимания, пока один из них не нас удар, выбив мой меч из рук.

— Ресс — кир`ран, — еле выдохнул я.

— Кир`ран? Ты — друг? Тогда возьми свой меч и докажи нам это, а пока ты будешь под моим надзором, — произнес один из эльфов. Он подал мне меч, и подтолкнул в сторону небольшой группы все еще сражавшихся логрейдцев.

В это время Аки и Фрида натолкнулись на Маркуса, Даниэллу и Белль. Удар обухом топора бросил Фриду на землю. И Аки чтобы защитить ее ударил наотмашь. Топор Маркуса упал на землю… вместе с отрубленной кистью. Удар, оказавшегося по близости эльфа избавил Маркуса от мучений. Спина Аки в это время была открытой, чем попыталась воспользоваться Белль. Она рванула к нему, замахнувшись ножом, но Фрида, не поднимаясь с земли, нанесла ей удар, сбив с ног. Аки развернулся к телу, валяющемуся у его ног, и вонзил меч ему в спину. Даниэлла в это время пыталась атаковать Фриду, но стрела эльфа, вонзившаяся ей в горло, остановила эти попытки.

Эльфы окружили Аки и Фриду, заставили бросить оружие, а затем связали. Оставив самых молодых охранять пленников, остальные бросились догонять удирающих со всех ног орков.

Осталась лишь одна фигура, одна тень, яростно бившаяся с эльфами, тогда как все остальные были разбиты. Малистар сеял ужас и смерть среди подданных своего брата, ведомый злобной волей. И все же в нем не было крови бога. Он был окружен, но яростно сопротивлялся. А затуманенный разум не мог осознать всего ужаса, что он творил. Несколько эльфов окруживших его уже погибли, когда один все же смог подобраться к Малистару и оглушить его.

Битва была окончена. Мы победили превосходящие силы противника. Но какою ценой? В живых остались лишь три сотни эльфов. И нас осталось трое из семи пришедших в этот мир. Это была ночь великой скорби для всех.

Для всех. Кроме Эландиара, удалявшегося с поля битвы. Удовлетворенная улыбка играла на его устах. Достижение его туманных целей было как никогда реально. Несмотря на то, что его армия потерпела поражение, а марионетки освободились от оков. Он еще добьется своего.

***

Третий день выжившие маги пытались излечить Малистара. Две сотни отправились в погоню за сбежавшими орками. Остальные эльфы третий день хоронили павших сородичей, и сжигали тела орков и людей Логрейда. А нас третий день содержали под стражей, ожидая излечения принца и приговора, который он нам вынесет. Аки и Фрида в кои-то веки спокойно спали. А я сидел в углу палатки и размышлял о том, что произошло.

— А ты просто отлично справляешься, брат мой, — сказал Натаниил.

— Пошел к черту, — еле прошептал я.

— Вызвать в битве «Ад». Это просто великолепно. Эксперимент по смешению крови удался как нельзя лучше.

— Эксперимент? — недоумевая, переспросил я.

— Да, в тебе смешана кровь Сатанаила и Михаила. А все-таки удачно, что я был апотекарием столько веков.

— Апотекарием? Но зачем богам врач?

— А это долгая история, и знать ее тебе не обязательно, — усмехнулся «бог».

— Ублюдок, что с тебя взять, — пробормотал я.

— А вы с ним действительно похожи, — рассмеялся в ответ Натаниил.

— С кем?

— С Эландиаром. К сожалению, эксперимент с ним не удался, он сошел с ума.

— Он… он тоже избранный?!

— Когда-то был. Теперь это лишь безумец, уничтожающий мир.

— Зная результаты, ты все равно повторил свой эксперимент на нас?! Мразь. Ублюдок. И это меня ты называл убийцей? Вся это война по твоей вине.

— Да-да, я плохой, но как, же твое обещание? Как же твоя великая цель? Забудешь обо всем, лишь потому, что мои методы тебе не по нраву?

— Пошел к черту!

— О нет, я никуда не уйду. И позволь тебе кое-что напомнить. Все твои друзья пришли сюда из-за тебя. И теперь их нет в живых. Одного ты даже сам убил, своими руками. А я лишь дал вам силу, чтобы вы достигли цели, добились исполнения своих желаний. И кто же из нас все-таки убийца? — продолжил насмехаться «брат».

— Заткнись! — прокричал я.

В палатку вошел охранник, привлеченный моими криками. Посмотрев на меня, он лишь покачал головой и вышел обратно. Зато через несколько секунд пришел маг.

— Принц Малистар хочет видеть вас, — произнес маг.

Он подождал, пока я разбужу Аки и Фриду, а затем покинул палатку. Мы шли следом за ним, в сопровождении десятка эльфов. Малистар стоял у входа в свою палатку. Он выглядел очень уставшим, глаза и щеки запали, а стоял, опираясь на посох одного из магов.

— Снимите с них веревки. И приветствую, Дарсия. Мы снова встретились. Я рад видеть тебя, хотя радость нашей встречи омрачают события, предшествующие ей, — произнес он, едва мы приблизились

— Мне жаль, что такое произошло с твоим народом. И твоим братом. И я скорблю вместе с тобой.

— Не нужно печалится об умерших. Теперь они часть окружающего нас мира. И я верю, что им лучше, чем нам, — с горечью произнес Малистар, — но теперь поговорим о делах, касающихся живых. Ты знаешь, что маг выжил в этой битве?

— Я нисколько в этом не сомневался, — произнес Аки.

— Прости, тебя я видел, во время нашего боя с Кровавыми. Но не знаю, как тебя зовут, и как зовут вашу спутницу.

— Жан д`Аки и Фрида Макмелан, — ответил Аки.

— Мое имя — Малистар, второй принц дома Черной розы, — сказал Малистар, — Точнее первый, — добавил он с горечью.

И тут жуткая агония сотрясла его тело. Маги тотчас бросились к нему, творя лечащие заклинания. Но Малистар отмахнулся от них.

— Слишком долго я пробыл под властью Эландиара. Дарсия, я хочу отомстить ему, — произнес Малистар, едва вновь обрел способность говорить.

— Но… мой принц, вы еще слишком слабы. И дела дома требуют вашего вмешательства! — произнес один из магов.

— Я знаю, Ши`арк, — ответил он говорившему, — поэтому, Дарсия, я прошу тебя, отомсти за меня, за моего брата и всех, кто пал от руки Эландиара, — продолжил Малистар, повернувшись ко мне.

— Я сделаю это, обещаю, — произнес я в ответ.

— Мы сделаем, — поправила Фрида.

— Я помогу вам найти его. Десятки эльфов отправятся на поиски Эландиара, — продолжил Малистар, но его вновь прервал приступ и он потерял сознание.

Маги подхватили Малистара и унесли его в палатку. Затем один из них вышел и протянул мне лист бумаги.

— Малистар знал, что не сможет рассказать все сам. Поэтому написал это для вас, — произнес Ши`арк, — ваше снаряжение доставлено в вашу палатку. Там есть амулеты, по ним мы сможем найти вас, поэтому не теряйте их. И если будет нужно что-нибудь еще — скажите мне.

— Спасибо, Ши`арк, — произнес я и пошел в сторону палатки.

Мы проверили снаряжение и еду. Все было готово к выходу. И взвалив мешки на спину, мы вышли в ночь. Задержавшись лишь у мест захоронения эльфов и отдав им дань памяти, мы продолжили путь.

— Прощайте, друзья, — произнесли мы, проходя мимо костра, где эльфы сожгли орков и логрейдцев, и среди которых были сожжены наши друзья.

Мы шли до рассвета, а затем сделали привал. Я сразу же достал сверток с письмом Малистара и вскрыл его.

«Прости меня, мой друг, что не могу отправиться с тобой. Что не могу рассказать всего лично. Я знаю, что должен быть рядом с тобой, что должен все рассказать сам. Но время не ждет. А ты должен знать все.

Ты был у старейших нашего народа. Но до тебя там побывал Эландиар. Я сам провел его. И хотя разум мой был затуманен его магией, я все же прошу у тебя прощения, за этот мой поступок. Из всего, что ты там услышал, лишь стихи пророчества — правда. Остальное ложь. Не верь, что ты оружие зла. В тебе и твоих спутниках я видел лишь наше спасение. Эта ложь была навеяна всем самим Эландиаром. Это он подчинил вас и заставил сражаться на своей стороне. И все же, вы смогли противостоять ему. Вы поистине спасение нашего мира. Я верю, что вы сможете победить Эландиара.

Мой брат, старейшие и Саркиэла мертвы. Бремя ответственности за всех эльфов ложиться на мои плечи. Но… я никогда не хотел править. Возвращайся скорее. А я приготовлю королевство, достойное тебя и твоих друзей».

— Мы не вернемся, — тихо пробормотал я, — а ты — будешь отличным правителем, Малистар.