Глава 1. Игры Богов

— Хм… интересная картина… это только я вижу? Или мы все с ума сошли? — спросил я.

— Ну, если ты видишь, то же, что и я, то, наверное, все, — ответил мне Маркус.

— Как всегда, гениальный ответ. Кто и чего видит-то? — спросил я у остальных.

— Херню какую-то… площадка, лес, замок. Откуда здесь все это? — раздались голоса с разных сторон.

— Радует, что не только я с ума сошел.

— Да ладно, не реви. Может, просто на солнце перегрелись. Пойдем хоть замок посмотрим, раз уж на то пошло… — как всегда в своей манере ответил мне Крюгер.

— Ну а хрен ли еще делать, в лес меня как-то не тянет.

— Да, ребят, пошли уж в замок, я чего-то тоже в лес не горю желание идти, — согласился Капитан.

И так, мы двинулись к замку. Его врата были приоткрыты и мы вошли во внутренний двор.

— Вот и наши новые гости. Добро пожаловать! Вы можете называть меня просто — Проводник. Почему Проводник? Да потому что отныне я буду сопровождать вас по этому замку.

С такими словами навстречу нам шло человекоподобное создание. С крыльями цвета воронова крыла.

— Кто ты? И где это — здесь? Что вообще происходит? — спросил Кэп.

— Тише, не нервничайте, всему свое время. Чуть позже я вам все объясню, а пока пройдемте, я покажу ваши комнаты, — ответил Проводник, — и, кстати, бежать отсюда бесполезно. Выбраться отсюда можно только одним способом. Каким, я расскажу после. Идемте.

— М-да… я уже ни хрена не понимаю. Мой мозг сейчас взорвется… — простонал я.

— Тише ты, думай поменьше… не заморачивайся раньше времени. Разберемся еще во всем. Послушаем, этого вон. Проводника, блин, — ответил мне Маркус.

Так как выбора у нас не оставалось, мы проследовали за Проводником.

— Вот тебе и ангелы, — еле слышно прошептал я.

— Ты о чем? — спросил Крюгер.

— Да ты посмотри на него, вылитый ангел. Человек, но с крыльями, только почему-то они у него черные. Может Падший? — предположил я.

— Да я вообще-то в ангелов не верю.

— Ну и как ты тогда объяснишь его крылья?

— Да не знаю я…

— Вот и я не знаю. Пусть тогда, пока ангелом будет.

— Дурак ты.

— Сам такой.

Проводник провел нас во внутренние помещения замка. Если теперь ЭТО можно было называть замком. Повсюду змеились трубки и кабели электропроводки. Коридоры заливал яркий свет, но источников его не было видно. Где-то на грани слышимости раздавалось шипение пара, журчание воды, потрескивание электричества. В общем, создавалось ощущение, что замок ЖИВЕТ. Нам хотелось как можно быстрее покинуть его. Но все помнили слова Проводника, и было в его голосе нечто такое, что мы сразу поняли — он не лжет. И потому мы продолжали продвигаться по узким коридорам замка.

Вскоре Проводник завел нас в одну из многочисленных комнат этого замка. Комната казалась с виду уютной. На стенах горели свечи. В углу стоял зажженный камин. В центре зала находился стол, а на столе — пища, достойная королей. Чего там только не было. Пища с этого стола могла угодить самому привередливому человеку, будь то вегетарианец или любитель мяса.

— Присаживайтесь, друзья. Эта трапеза приготовлена специально для вас. Избранным нужно хорошо питаться и спать. А потому, после ужина — пройдите в дверь возле камина, там будут комнаты. Как вы расселитесь, нам совершенно не важно. Поэтому решайте сами.

— Избранным?

— Ну конечно, неужели вы думаете, что появились здесь просто так. Вы избраны нами. Для чего — узнаете завтра. А сейчас кушайте и отдыхайте. Наслаждайтесь спокойным вечером и присутствием друг друга. А я покидаю вас до утра.

Сказав это, Проводник развернулся и вышел из зала.

— Ну и кто, чего по этому поводу думает? — спросил я.

— Да херня какая-то.

— Оригинальный ответ.

— Да не забивайте себе голову, — посоветовал Маркус, — сейчас едим и идем спать, завтра все узнаем.

Так мы и поступили. Поужинав, все разошлись по комнатам. Комнаты представляли собой смесь средневековья, что соответствовало стилю замка, и чудес цивилизации — в каждой из комнат был душ и туалет, а так же в углу, на столе стояли ноутбуки. Воспользовавшись чудесами цивилизации, мы отправились спать.

Наутро нас разбудил звон колоколов. Умывшись и одевшись, мы вышли в зал. Где нас уже ждал завтрак. И естественно — Проводник.

— Утро доброе, Избранные. Надеюсь, вам хорошо спалось? Эти комнаты были приготовлены специально для вас, — вновь улыбаясь, встретил нас Проводник, — и так, приступайте к завтраку, а я пока расскажу вам, для чего вы были избраны.

И он рассказал. Что с сегодняшнего дня нам придется сражаться за собственные жизни. Раз в столетие из каждой звездной системы, с каждой планеты выбираются существа — Избранные, для участия в гладиаторских боях. Всех нас они испытывать не будут, мы сами должны решить, кто пойдет. Мы должны выбрать четырех бойцов, для участия. Сначала будут командные бои, затем парные и в самом конце турнира — одиночные.

— Что это за хрень?! А если мы не хотим? Если мы откажемся?

— Захотите жить — согласитесь.

— Да кто вы такие, чтобы заставлять нас делать это?

— Вы не сможете произнести наше истинное имя. Но в вашем мире нас называли ангелами… и демонами. А старейших и сильнейших из нас — богами, теперь делайте выбор. Четыре бойца, — произнес Проводник и покинул помещение.

— И что делать будем? — спросил Аки.

— А у нас разве есть выбор? — ответил Маркус.

— Ну и кто тогда пойдет?

— Думаю, выбор очевиден. Ты, я, Ричард. Вопрос только в том, кто будет четвертым?

— Аки, я пойду, — произнесла Фрида.

— Вот ТЫ точно не пойдешь, — ответил Кэп, — и другие девушки тоже. Это приказ.

— Давайте буду я? — предложил Адам.

— Да ты блин, как ребенок еще, — ответил я.

— Весь в тебя, — произнес Адам.

— Зато тренируется с нами с самого начала, — вступился за него Маркус.

— Ну что ж, так и поступим, — принял решение Аки, — и, где этот долбаный Проводник? Как его теперь звать?

— Меня не нужно звать, просто произнесите мое имя. Вы, я так понимаю, сделали свой выбор?

— Да.

— Те, кого вы выбрали — пусть пройдут со мной. Пока можете не прощаться — в командных боях убийство запрещено.

— Интересно, почему?

— Чтобы было зрелищнее смотреть другие бои.

— Ну да, простая логика.

Проводник покинул зал и мы вслед за ним. Он долго вел нас по коридорам, переходам и лестницам. В итоге мы оказались перед небольшой дверью.

— В той комнате оружие. Нет-нет, огнестрельного ничего не будет. Мы предпочитаем смотреть на честные бои, где все решают качества существа, его скорость, сила, ловкость, способность быстро соображать. Так что все оружие будет тем, к которому вы привыкли. Выбирайте по вкусу.

Мы прошли в комнату. То, что открылось нам сложно описать словами. Сотни стоек с доспехами и оружием, на любой вкус.

— М-да, чую, будет весело, — произнес Аки, поднимая копье.

— И не говори, — ответил Маркус, — зато оружие знакомое.

— Ну что, кто и какое оружие возьмет? — спросил я.

— Берем все то, с чем и учились сражаться. Ты и Маркус берете мечи и щиты. Мы берем копья. И возьмите по дополнительному оружию, хотя бы по кинжалу. Я себе возьму еще меч.

— А мне катану можно? — спросил Адам.

— Ну, если найдешь — бери, дело твое, но как дополнительное, — разрешил Кэп.

— Да здесь столько оружия, что и катана, наверняка, есть, — произнес Маркус.

— Ага, нашел! — подал довольный голос Адам из дальнего конца комнаты.

— Чего с доспехами делаем? — спросил я.

— Одеваем стандарт. Стеганку, кольчугу или бригантину, шлем себе подбирайте сами. Ищите поножи и наручи. Конечно, Проводник сказал, что не убивают в командных боях. Вот только про отрубленные конечности речи не было, так что действуйте аккуратнее.

— Маркус, ты-то топор возьмешь? Или меч? — поинтересовался я.

— Топор придется брать. Мало ли, против нас такой же строй выйдет, его ломать придется, вот тут мой топорик и пригодиться, — ответил мне Крюгер.

— Логично.

— Как и всегда.

— М-да, ты как всегда в своем репертуаре.

— А-то, — довольно ухмыльнулся Маркус, делая пробные удары топором.

— Ну, что? Все готовы? — спросил Аки.

— Да, — прозвучал ответ троих «смертников».

— Ну, тогда пошли. Проводник! — позвал он.

— Я здесь. Следуйте за мной, — донесся голос с противоположного от двери конца оружейной, — здесь вы выйдете на арену. Не удивляйтесь там ничему. Вы не увидите стен и зрителей. Но поверьте, за вами наблюдают миллионы глаз.

— М-да, это конечно жутко обнадеживает, — пробормотал я.

— Ричард, ты задолбал уже, — ответил мне Маркус.

— Иди лесом.

— Сам иди.

Он не сделал ни единого движения. А перед нами возникла дверь. Именно возникла. Это была туманная завеса, через которую ничего невозможного было разглядеть.

Вслед за проводником мы вышли из оружейной палаты.

***

Действительно, удивляться было чему. Как только мы покинули комнату, тут же оказались на залитой солнцем поляне посреди леса. Красота этого места поражала, ею можно было любоваться часами. Небо закрывали облака, и солнце яркими лучами пробивалось сквозь них, освещало поляну, словно сами боги смотрели на нас. Собственно так оно и было. В лесу были заметны родные глазу березки, и вообще все казалось родным и прекрасным. И мы бы любовались этим воистину красивым местом, если бы мы не помнили, зачем попали сюда.

— И так, ваши первые противники — Скриты. Они сильные соперники, но я верю в вас. Принесите мне победу.

— Тебе?

— Я избрал вас. И если вы окажетесь недостойны — я проиграю спор. Не подведите, — и с этими словами Проводник пропал в тумане.

— Вот тварь, — воскликнул Адам.

— Хотя б сказал, чего они из себя представляют, эти Скриты, — произнес я.

— Ну, вот скоро и узнаем, — ответил Крюгер.

— Так, ребят, поляну не покидаем, соваться в лес не имеет смысла, где-нибудь застрять можем. Смотрим спину. Мало ли откуда они попрут, — проговорил Кэп.

Так мы простояли где-то около получаса. Постепенно успокаиваясь. Вот тут-то они и появились. Твари, чем-то похожие на обезьян, только череп у них был еле обтянут кожей, не говоря уже о волосах, а глаза горели фанатичным красным огнем. Передвигались они, то на двух, то на четырех конечностях. В передних лапах были зажаты короткие мечи или ножи. С воем и рычанием они бросились на нас, без всякой тактики, живой волной.

Первый, разбежавшись, прыгнул на щиты, но, не долетев до них, повис, пронзенный копьем Аки. Второй предпринял тот же способ и Маркус разнес ему череп. Третий, увидев какая судьба постигла товарищей, метнулся в сторону, но был встречен копьем Адама. Четвертый был пронзен мной, когда предпринял тот же прыжок, что и первые двое.

— Хах, вот тебе и сильные соперники, — захохотал Адам.

— Что-то действительно все быстро закончилось, — произнес в ответ Аки.

— Или не закончилось, ты где-нибудь видишь этого гребаного Проводника? — прошипел я.

— Да ладно, расслабься, — ответил Маркус, — он там теперь свой выигрыш забирает.

Мы скинули шлемы, так как под палящим солнцем в них было очень жарко, бросили щиты на землю и стали ждать Проводника. Это и было нашей ошибкой. Мы не учли, что Скриты были меньше и слабее нас, а значит, их было больше. Их вид, наподобие наших обезьян сбил нас с толку, и мы даже не представляли, что эти твари наделены разумом.

Вторая их группа незаметно прокралась к нам по лесу. Группа, состоящая из 8 Скритов, выскочила на поляну и с жутким воем бросилась мстить нам за павших товарищей. Мы кое-как успели подобрать свои мечи. О щитах, а тем более о шлемах не могло быть и речи. Двое были сразу пронзены копьями, но потом их пришлось бросить, так как времени стряхивать тяжелых Скритов с него, не было. Остальные Скриты начали беспрестанно кружить вокруг нас, выискивая слабые места. Мы же стояли в центре поляны, спина к спине, ощетинившись мечами.

И вот внезапно один из Скритов бросился в нашу сторону, одним огромным прыжком он приблизился на расстояние удара, Адам резко опустил катану на голову Скрита. Тем самым открыв мою спину. И второй Скрит мгновенно этим воспользовался. Резко прыгнув вперед, он приземлился на плечи Адама, свалив того на землю, и вонзил свой клинок мне в спину.

Похоже, доспехи делали истинные мастера. Кольчуга выдержала удар. А затем Маркус вонзил свой кинжал этому Скриту в грудь по самую рукоять. И резко дернул вверх, разрезая того на части.

В живых осталось только четыре Скрита и мы, выбрав себе по одному, кинулись на них. Аки убил свою цель, насадив ее на клинок. Маркус ударом топора разделил Скрита надвое. Я перерезал своему горло. Увлеченные убийством своих целей, мы не заметили, что Адам, оглушенный после того прыжка Скрита, потерял равновесие в бою и чуть не погиб. Кинжал Скрита встретил на своем пути меч Аки, еле успевшего на помощь товарищу. Следующим ударом Аки разнес Скриту череп.

— Ты как, дружище? — спросил он Адама.

— Спасибо, в норме, — прозвучал ответ.

— Надеюсь теперь все, — произнес я.

— Ну, смотри сам. Вон же вроде Проводник к нам мчится, — сказал Крюгер.

— И точно он. А чего он такой взволнованный? — спросил я.

— Хм. А не потому ли, что в командных боях не убивают? — прозвучал ответ Аки.

— Черт.

В это время Проводник приблизился к нам:

— Поздравляю с победой, друзья мои. Теперь вы можете отправляться в свои комнаты и наслаждаться заслуженным отдыхом.

— А как же…

— Если вы о смерти Скритов, то не беспокойтесь, наши лекари поднимут их на ноги и отправят в комнаты.

— Ясно. Пошли, ребят, — позвал Аки.

Рядом с ним, на краю поляны появилась дверь. Выйдя в нее, мы оказались у входа в зал, куда нас поселил Проводник.

— А не зря древние римляне считали, что гладиаторские бои забавят богов, — ухмыльнулся я.

— Да ничего так. Весело бой прошел, — ответил Аки, — молодцы все, горжусь!

— Вы, как хотите, а я отдыхать пошел, — улыбнулся Крюгер.

— Ага, пошли уже, — ответил я.

***

— Так, бойцы, бегом ко мне, — раздался голос Фриды, как только мы вошли.

— Да ладно тебе, с нами все в порядке, — ответил я за всех.

— Я сказала, бегом, значит — бегом!

— Да идем-идем, — улыбнулся я.

Приятно было чувствовать, что мы еще кому-то нужны.

— Им не требуется помощь медика. Если бы с ними что-то произошло — я бы позвал наших лекарей, — как всегда из ниоткуда появился Проводник.

— Я все же предпочитаю сама в этом убедиться.

— У них нет на это времени, — произнес проводник.

— Эй, постой-ка, ты же сказал, что мы сегодня можем отдыхать, — возмутился я.

— Я предлагаю вам посмотреть на ваших соперников. Они чемпионы прошлого турнира, — ответил мне Проводник.

— Что ж, я думаю, это будет для нас полезно, пойдем, — сказал Аки.

Проводник вышел из зала и провел нас по коридорам в комнату с огромным монитором.

— Ну что, посмотрим киношку? — ухмыльнулся Маркус.

— Подгузники приготовь, — посоветовал я.

— Тебе они так-то нужнее, — парировал Крюгер.

— Все, ребят, тихо, — остудил наш пыл Аки.

Экран замерцал, и мы увидели ЭТО. Назвать это существо человеком не поворачивался язык, несмотря на то, что по-сравнению, например, со Скритами, оно более было похоже на человека. Оно ходило на двух ногах, имело руки и голову. Вот только… вместо рта у него были щупальца и вместо пальцев на руках. А на груди зияло огромное отверстие, покрытое зубами.

— Бог мой, что это? — воскликнул я.

— На кровососа из сталкера похоже, — ответил мне Адам.

— Ты заколебал со своими играми, идиот, — вспылил я.

— Да ладно тебе, Ричард, реально же похож, — успокоил меня Маркус.

— Проводник, кто или что это? — спросил Аки.

— Это и есть чемпионы, о которых я вам говорил, — улыбнулся Проводник, — они, как и вы, наши прямые потомки, в отличие, например, от Скритов. Только развивались они в другом мире.

— Прямые потомки? — недоуменно переспросил я.

— Да. Вы и Астарры, произошли от наших предков, ушедших создавать собственные миры. А такие как Скриты, произошли от животных в мирах, которые покинули наши предки, когда им наскучило.

— Да уж, — пробормотал я.

— И что представляют эти Астарры? — спросил Маркус.

— Просто смотрите на экран, — ответил Проводник.

***

А на экране происходило следующее. На Астарров выбежали существа, похожие на наших ящериц. Но передвигались они одинаково проворно как на четырех конечностях, так и на двух. На спине у них болтались короткие копья, за поясом были ножи. Астарров было четверо. Ящериц, названных Проводником Итрилами, было столько же. Итрилы медленно приближались к Астаррам. Но те даже не обращали на них внимания, словно Итрилов и вовсе не существовало. Но вот один из Астарров двинулся навстречу Итрилу, именно двинулся, не пошел, не побежал, а словно бы поплыл над землей. Он медленно вскинул руку и она… начала удлиняться (!), несмотря на всю свою природную ловкость Итрил не успел увернуться. Да и вообще что-либо предпринять. Астарр схватил его и притянул к себе. А затем… его ротовые щупальца открылись, и он укусил Итрила в голову.

— Что он, черт возьми, делает?! — воскликнул Адам.

— Астарры своими щупальцами впиваются в голову жертвы и высасывают мозг. Причем до последнего момента жертва остается совершенно живой! Не правда ли, совершенное творение! — ответил Проводник.

— Твою ж мать, — прошептал я.

— Не бойтесь, в командных боях никто не умирает.

В это время на мониторе Астарры расправлялись с остальными Итрилами тем же самым способом. Только один из Итрилов успел увернуться от дьявольского захвата Астарров. И рванулся ему на встречу, выхватив копье. Он метнул его в голову Астарра. Но тот играючи увернулся от него. Больше у Итрила не было шансов. С его сородичами уже было покончено. И четыре Астарра двинулись к нему. Предсмертный крик Итрила еще долго звучал у нас в мыслях.

В это время на экране начался следующий бой. В этот раз сражались оборотни, только не совсем такие, какими мы их представляем. Тело их волчье было, но вот голова и руки людскими, да судя по всему наделенные немалой силой. Против оборотней сражались люди, но с крыльями, как у Проводника, и когтями длиной с хороший боевой нож.

— Проводник, а это кто? Рассказывай, чего из тебя все клещами тянуть надо, — спросил я.

— Это Эвдориане, что в волчьих шкурах, и Атрианы. Внимательно наблюдайте за боем. Однажды все они будут вашими соперниками.

— Смотри! — воскликнул Адам.

Мы обернулись к монитору. Там один из Атриан спикировал на Эвдорианца, но тот увернулся от когтей и схватил его за крыло. Пытаясь вырваться, Атриан еще раз ударил когтями, располосовав грудь Эвдорианца. Но тот успел сломать ему крыло. Атриан попытался взлететь и не смог. Догнав его, Эвдорианец разбил ему голову о камни.

Второй Атриан был более удачлив, спикировав на Эвдорианца, он поднял его в воздух. Но и Эвдорианец неспроста был избран, он ударил свободной рукой Атриана по крылу, и они вместе рухнули на камни, разбившись.

Третьего Атриана Эвдорианцы поймали вдвоем. Они оторвали ему крылья и вырвали когти. Оставшиеся Эвдорианец и Атриан катались по земле. Эвдорианец держал когти Атриана, не давая ему ударить. Но и не мог атаковать сам. Но тут к нему подоспели его товарищи и втроем они разорвали на части Атриана.

— И что, с этим ваши лекари тоже справятся? — спросил я Проводника.

— Конечно. Это для них проще простого, — ответил Проводник, — кстати, поздравляю вас, уже давно не было такого, чтобы порожденные от животных — вторые, как мы их называем, побеждали перворожденных.

— М-да, великолепнейшее событие, — саркастически ухмыльнулся Маркус.

— Идемте назад. Следующий бой вам все равно не покажут, вы не должны видеть команды противников из вашей группы раньше срока, — произнес Проводник.

Он провел нас обратно в зал, который стал уже казаться родным.

— Ну и кто, что думает по этому поводу? Делимся впечатлениями, — спросил Аки.

— Ну, хм… против Атриан у нас будут ваши копья, если что, против Эвдориан мечи. Против Итрилов щиты. А вот что делать с Астаррами — ума не приложу, — ответил я.

— Погоди, Проводник сказал, что мы не должны видеть бои в своей группе, значит, командами сражаться с ними нам не придется, — произнес Маркус.

— Ага, вот только еще он говорил, что кроме командных, будет парные и одиночные бои. И, похоже, что пора отправляться в оружейную и тренироваться с разными видами оружия, только кто бы нас туда пустил, — ответил я ему.

— А вот сейчас и узнаем у проводника, пустят ли нас туда, — произнес Аки, — Эй, Проводник.

— Я здесь, Избранные. У вас еще будет время тренироваться, сегодня отдыхайте. Следующий ваш бой — через три дня, потратьте их с умом. Но не пытайтесь искать информацию о ваших соперниках в командных боях, это все равно бесполезно. Так что спите спокойно, — с этими словами Проводник вновь исчез.

— М-да, это уже становиться привычным, когда он вот так пропадает, толком ничего не объяснив, — пробормотал я.

— Ну, хотя бы мы теперь знаем, сколько у нас времени до следующего боя, — сказал Кэп.

— За три дня освоить новое оружие? Как думаете, справимся? — спросил я.

— Ты еще спрашиваешь, это же мы! — ответил мне Маркус.

— Ну да, ты как всегда в своем репертуаре, — прошипел я.

— Да ладно тебе, не реви, — улыбнулся он.

— Я не реву, — ответил я, в строку нашей любимой шутки.

— Нет, ревешь, или это я реву? — продолжил он.

— Это ты ревешь, — тут даже я улыбаться начал, не говоря уже про остальных, все-таки хорошее воспоминание о нормальной жизни.

— М-да… а если серьезно, отправляемся спать? — спросил Маркус.

— Хах, ты, да серьезно, издеваешься что ли? — ответил я, — а так, действительно надо бы отдохнуть. Чую, веселые деньки предстоят.

— Ты уже заколебал чуять, — ухмыльнулся Маркус, — ладно, всем сладких снов.

— Спокойной, брат, и всем остальным, — и я отправился вслед за Маркусом.

***

Утром нас снова разбудил звон колоколов. Стандартная процедура умывания-одевания. Обильная трапеза.

— Ну, что, ребят, пойдем тренироваться? — спросил Аки.

— Пошли, и так времени в обрез, — ответил я.

— Проводник, — позвал Кэп.

— Я здесь, Избранные, — он вновь появился из ниоткуда.

— Сегодня то нам можно тренироваться?

— Да, следуйте за мной.

И вновь мы оказались в оружейной.

— Ну и кто, что берет сегодня? — спросил я, — я, наверное, копье возьму, ибо с ним вообще никак не контактировал.

— Давай. Я наверно тоже, — ответил Маркус.

— Адам, а ты чего возьмешь? — поинтересовался я.

— Ну, мне, похоже, придется брать щит, — ответил он.

— Ты тогда бери кулачный. Проще будет, — посоветовал Маркус.

— Хорошо, Кэп, а ты с чем будешь? — поинтересовался Адам.

— Думаю, с тем же, что и ты. Или нож вместо щита возьму, — ответил Аки, — ну, понеслась!

И так все три дня, каждый из нас отрабатывал удары новым для него оружием — будь то копье, меч, щит, топор или ножи. С утра и до вечера мы проводили время в тренировках, и просто валились с ног, возвращаясь домой, как мы теперь называли тот зал.

И вот снова зазвучали колокола, возвещая о начале нового утра. Четвертого дня.