3

Они вышли из замка не через главные ворота. Спутник провел Ильдара по другому пути и вывел через задний двор к саду. Возле садовых ворот ждала гнедая, навьюченная сумками лошадь с новым седлом и поводьями. На земле рядом лежал мешок, из которого торчала рукоять. Ильдар нагнулся и поднял мешок, развязал — меч горных мастеров! Он вынул оружие из ножен и взмахнул. Клинок со свистом рассек воздух, раскалывая его на куски. Ильдар улыбнулся. Прекрасная работа — лучший меч, что ему приходилось держать в руках. Он закрепил его на спине, невольно почувствовал приток сил и былую уверенность.

Проводник шел с ним до городских ворот, храня на лице суровую задумчивость, а на губах — молчание. Впрочем, и Ильдар не желал говорить.

У врат проводник показал страже пергамент, полученный от магистра, и также молча развернулся и отправился обратно в город.

Ильдар кивнул сонным стражникам, вскочил на лошадь и помчался прочь от ворот по широкой дороге, мимо крестьянских и королевских полей. Свежий утренний воздух пробрался под одежду и овеял тело прохладой. Он глубоко вздохнул и задрал голову. Шумный ветер трепал волосы, освежал горячую грудь. Ильдар чувствовал, как жизнь била в нем наполненным ключом вместе с током крови.

Он скакал по тракту на север, не ощущая ни голода, ни усталости. Опьяняющая свобода, простор, свет — все то, чего он жаждал в темнице, овладели его сердцем. Лишь после обеда он решил свернуть в придорожный трактир «Зеленый холм», который и вправду высился изумрудной крышей среди бурой степи, словно курган.

Оставив лошадь мальчишке и наградив его серебряной монеткой, Ильдар вошел в «Зеленый холм». Внутри было темно, тепло, пахло едой и дымом, зал гудел от голосов посетителей. Особенно шумели в глубине трактира. Люди стояли и сидели кругом, громогласно крича и смеясь. Наверняка потешались над очередной глупой диковинкой.

Ильдар сел за стойку и положил руки на блестящее от масла и жира дерево. К нему тотчас подбежал трактирщик, вытирая руки фартуком и жадно улыбаясь. Похоже, мальчишка успел поведать хозяину о щедром посетителе.

— Чем потчевать господина? — елейным голосом спросил он, услужливо опустив глаза. — У нас есть печеный картофель с мясом, грибная похлебка, яйца с…

— Печеного картофеля с мясом, — перебил Ильдар. — Хлеба и масла.

— Как пожелает господин! — губы трактирщика растянулись в широкой улыбке, его пышные усы разъехались, словно гармонь. — Свежий эль…

— Хмельного не нужно, — сказал Ильдар. — Дай молока с медом.

Трактирщик кивнул и скрылся на кухне.

Голоса вокруг жужжали, точно пчелиный улей — монотонно, ненавязчиво, даже приятно. Они не мешали думать о своем и ободряли присутствием живого рядом. Лишь визжание и взрыв хохота из гущи толпы заставили Ильдара очнуться и приподняться на стуле, чтобы заглянуть в центр круга.

Толстый короткорукий мужчина держал на привязи раба и говорил, и смеялся громче всех. Он потешал завсегдатаев, приказывая рабу — костлявому, зеленому, а точнее серо-зеленому от грязи, остроухому гоблину с круглыми кошачьими глазищами — выполнять различные команды и пиная его, когда тот шипел или не двигался. Если гоблин пытался подойти к кому-то или поднимался с колен, рабовладелец дергал поводок, и несчастный с визгом падал и катился к ногам того.

Ильдар брезгливо отвернулся от жалкого представления и придвинулся к стойке: перед ним стояли тарелка с желтым сладким картофелем, корзина хлеба и ароматное масло в банке. Трактирщик с довольным лицом нес на подносе мясо и кружку молока.

Веселье с гоблином продолжалось и после того, как Ильдар поел и отдохнул. Теперь толстый работорговец наказывал раба за непослушание узким длинным прутиком. Зеваки хлопали, свистели, восторженно гоготали.

Когда Ильдар заплатил трактирщику и двинулся к выходу, рабовладелец в своих лопотаньях упомянул Мертвую Долину.

Ильдар остановился у порога, словно молнией пораженный, развернулся, протиснулся сквозь кольцо зевак и подошел к толстяку.

— Уважаемый, — сказал он, — у тебя отменный раб. Все время, что я здесь сидел, он неплохо веселил народ.

Работорговец повернул к нему мясистое красное и потное лицо, не переставая колоть гоблина прутиком и усмехаться.

— Да, этот раб хорош, — отозвался он, — вот только не всегда послушен.

— Я услышал от тебя что-то о Мертвой Долине. Гоблин оттуда? Может, и мне следует там искать такого?

— Что ты, уважаемый, — толстяк поморщился, — не советую идти в эти места. Этот перешел горы и случайно попался моим людям.

— Очень жаль, — Ильдар бросил на угрюмого гоблина задумчивый взгляд, — значит, мне не получить желаемого.

Он двинулся к дверям, как вновь услышал толстяка:

— Эй! Уважаемый!

Повернувшись, увидел впившиеся в него жадные глаза.

— Ты хочешь раба? — пыхтя произнес толстый торговец.

Этого Ильдар и добивался. Он снова окинул гоблина взором, будто раздумывая. Зеваки с интересом прислушивались к их разговору, поворачивая головы то к одному, то к другому.

— Да, хотелось бы, — вкрадчиво ответил Ильдар. — Я люблю развлечения.

Несколько человек одобрительно забормотали.

— Ну, — толстяк почесал живот и затянул пояс на рубахе, точно это помогало собраться с мыслями, — можем договориться на десяти золотых.

— Десять золотых? — переспросил Ильдар.

Кто-то в толпе присвистнул. Раздались смешки.

— Да, десять. Не забывай, что по приданию гоблины, — он дернул за поводок, и несчастный раб, пытавшийся уползти, с хрипом откинулся на спину и прикатился к ногам хозяина, — приносят много золота своему владельцу. Как видишь, я должен компенсировать утрату такого зверья.

Ильдар прищурился и почесал подбородок, будто взвешивая сказанное.

— Все верно, — протянул он, — но…

— За восемь монет, парень, и гоблин твой. Это последнее слово. Решайся.

Ильдар усмехнулся. Толстяк решил погреть руки о его кошель. Что же, столько золота высокая плата за сомнительного попутчика и в будущем — проводника в Мертвой Долине. С другой стороны, в его кошеле останется премного больше этой суммы.

— Согласен, — бросил Ильдар. — Я готов к сделке сейчас и здесь.

— Отлично, — расхохотался торговец. — Я тоже, парень!

Ильдар достал маленький кошель и выскреб из него почти все монеты, остальные деньги он держал в другом и прятал под одеждой. Он высыпал золото в пухлую грязную и волосатую руку торговца, тотчас сжавшуюся в кулак, принял от него поводок и повел гоблина прочь из трактира. Выходя, он оглянулся. Несколько завсегдатаев и зевак с ухмылками смотрели ему вслед. Среди них мелькали и довольно хитрые физиономии. Неудивительно, если в дороге за ним увяжутся и попытаются ограбить. Не каждый день в дряхлое заведение заглядывают столь щедрые на покупки посетители. Ильдар хмыкнул. Меч горных мастеров всегда за спиной и наверняка жаждет крови. Ему нечего опасаться.

Мальчишка вприпрыжку привел его лошадь и получил еще одну монетку. Ильдар вскочил на кобылу. Сажать гоблина позади или спереди ему претило. Да и слишком велик риск. Не оставалось сомнений, что озлобленный маленький гоблин не любил людской род, хотя бы из-за предыдущего хозяина. Ильдар решил вести его пешком.

Когда трактир скрылся за поворотом, он вытащил из сумки сбоку запасной плащ и закутал в него гоблина, накинув капюшон на голову: по тракту проходило множество людей, ни к чему лишние вопросы и даже взгляды.

После часа пути, оставив поля за спиной, путники вышли к лесу. Тракт дальше шел через старый и большой ельник. Ильдар спешился и посмотрел на согбенного гоблина.

— Ты понимаешь людской язык? — спросил Ильдар.

— Да, — прогнусавил тот, не глядя на нового хозяина.

Ильдар скрестил руки на груди и вперился жгучим взглядом в гоблина.

— Предлагаю сделку, — сказал он. — Ты проведешь меня через Мертвую Долину, а я дам тебе свободу и золото.

Гоблин сердито оскалился и сузил глаза.

— Зачем тебе идти туда? — прошипел он. — Там тебя убить.

— Я выкупил тебя, чтобы это не произошло, — кивнул Ильдар.

Гоблин сверкнул глазищами из тени капюшона и задумчиво уставился на лес.

— Мне нужен ответ, — повысил голос Ильдар.

Гоблин повернул к нему голову.

— Риул согласен, — он протянул связанные руки. — А когда выполнит свое дело, уйдет.

Ильдар выхватил из сапога нож и перерезал путы. Гоблин потер ладони друг о друга, на его запястьях остались кровавые следы веревки. Затем он взялся узловатыми пальцами за металлический ошейник у себя на шее и что-то шепнул. Раздался звонкий хруст, ошейник распался на части.

Ильдар машинально посуровел и, пытаясь сдержать изумление, все же резко спросил:

— А меч ты тоже можешь так расколоть?

Риул усмехнулся краешком рта:

— Это заклинание редкость. Его использовать очень редко.

Ильдар расслабил мышцы лица, почувствовал, как морщины на лбу разгладились. Но не отвел взгляд. С этим гоблином нельзя терять бдительность… Нужно доверять ему, держа ухо востро. Доверять, держа оружие наготове.

Он вновь вскочил в седло и подал гоблину руку.