4

Весь день они скакали через ельник по тракту, то отчетливо видному бурой широкой тропой, то теряющемуся в жухлой траве, то виляющему между холмами и оврагами озорным зверьком. Если бы Ильдар и Риул не умели читать следы, они быстро заблудились бы в глухой однообразной тиши.

К ночи они свернули с тракта на узкую тропу и через некоторое время покинули и ее, пустив лошадь через сухой кустарник. Наконец им попалась небольшая излучина, заросшая по кругу высокой травой и кустами. Внутри мягко колебались на ветру молодые ели.

Они спешились и тихо пробрались на облюбованное место ночлега. Ночной холод вздыхал многозвучным шелестом листвы, его дыхание становилось чаще и сильнее. Ильдар чувствовал голод. Он посмотрел на Риула. Гоблин не ел по крайней мере с самого утра, а как кормил его толстяк? Почему Ильдар вспомнил об этом только ночью? Его терзало раскаяние за небрежность. Нужно разжечь костер, который согреет их и холодное мясо с хлебом, покоящиеся в одном из тюков. Но Ильдара не оставляли тревога и ощущение погони с тех пор, как они вышли из «Зеленого холма». Стоит ли отринуть беспокойство и разжечь огонь? Ильдар потер ледяные руки друг о друга. Достаточно ли укромное место они выбрали? Да. Но недостаточно, чтобы скрыть пламя. Дождаться утра, перетерпеть холодную ночь. Ужинать можно и холодной едой. Ильдар развязал тюк с провизией и достал хлеб в корзине и мясо, завернутое в несколько тряпок.

— Поедим и будем спать поочередно, — сказал он, разворачивая припасы. — Я первый на караул.

— Риул слышит топот всадников, — прошипел гоблин. — Их много. Они близко.

Ильдар вскочил. Чутье не подвело! Погоня! Неспроста его проводили алчными глазами из трактира. Хотят напасть ночью и ограбить. Гнев горячей волной окатил Ильдара с ног до головы. Он выхватил меч, пригнулся. Риул поманил его рукой. Они прокрались к краю излучины и присели в кустах. Теперь и Ильдар услышал конный топот. По холму напротив четкими черными силуэтами рысью пронеслись всадники. Не меньше восьми. Гнусные разбойники, охотники до легкого куша, мерзкое отродье общества. Ильдар не хотел думать, что и он недавно был разбойником. Нет, он не грабил по ночам путников, не гонялся за легкой наживой, это не про него. Он был наёмником, но мог пойти и на кровавое дело, если нет денег. Но грабить и убивать одиноких путников было не в его правилах. А если и грабил, то заевшихся вельмож. Впрочем, чем он лучше этих разбойников? Его брат, гвардеец короля, гордый за свой чин, сгорел бы от стыда, если бы узнал, чем занимается Ильдар. Точнее, занимался… раньше. Возможно, он сейчас смотрит на него с того мира и грустит. Есть над чем подумать ему, Ильдару — непутёвому.

Словно стая диких псов, промчались всадники через ельник. В тишине еще долго звенел топот копыт. Ильдару чудилось, что он то приближался, то отдалялся. Но нигде рядом с ними даже ветка не хрустнула. Прошли мимо? Видимо, хороших следопытов среди них не оказалось. Может, они вовсе и не гнались за ними? Может, Ильдар ошибся? Что, если эти всадники ехали по своим делам, не замышляя ничего дурного? Не стоит всех верить по своей мерке.

— Ушли, — сказал Риул.

Ильдар вернул меч в ножны на спине. Они поужинали. Ильдар накормил лошадь из мешка овса, тоже нашедшемуся в съестном тюке.

— Риул не будет спать до утра, — прогнусавил гоблин за спиной.

Ильдар стрелой развернулся. Гоблин стоял в нескольких шагах, его круглые глазища поблескивали в темноте. Как он мог допустить, чтобы гоблин оказался у него за спиной?! Ильдар нахмурился. Гоблин умел красться бесшумно и незаметно, как черная кошка. Ночами нужно быть особенно осторожным и бдительным.

Он лег на траву, укрылся плащом и уставился в звездное небо. Риул сидел неподалеку, в отличие от Ильдара, умышленно повернув к нему спину, и бормотал себе под нос. Он не боялся. Не опасался. Эта костлявая нечисть что-то затевала. Нет. Зачем? И что? Ильдар не сумел заснуть этой ночью. Стоило закрыть глаза, как ему мерещился гоблин, с кровожадной ухмылкой и горящими глазами крадущийся к нему. Ночной пронизывающий холод пробирался под одежду. Разве заснешь тут? Утра Ильдар дождался усталым, разбитым и очень раздраженным.

На завтрак он развел желанный костер и быстро согрел мясо. Едва он снял котел с огня, как пошел дождь. Они перебрались под самый ствол ели и наскоро проглотили мясо и хлеб, запили его холодной медовой водой.

Ильдар искоса посмотрел на Риула и неуверенно спросил:

— Скажи, известен ли тебе случай о человеке, что посмел пойти в Мёртвые Земли?

Риул улыбнулся краешком губ:

— Он передо мной.

Ильдар вздохнул и почувствовал себя идиотом:

— Ты не понял… это был другой человек. Несколько лет назад. Ты же знаешь… все слышали об этом.

— Я не знать, — замотал головой Риул. — И не хотеть знать. Любого человека там ждать смерть.

— Но почему? — возмутился Ильдар и тяжело вздохнул. — Не все же люди вам враги.

Риул отвернулся, давая всем видом понять, что не расположен к разговорам. Ильдар молча собирался в путь и услышал шипящий голос гоблина:

— В Мёртвых Землях нет места людям. Гоблины не одни там. Там зловещая магия, она убивать людей.

Ильдар кивнул, и путники вновь пустились в дорогу.

Весь этот день дождь не прекращался, а к обеду залил водопадом, точно в небо прорвалась плотина. Путникам пришлось свернуть в встретившийся постоялый двор и греться у очага до самой ночи, бросая взгляды на окно, по которому грохотала непогода. На этот раз Ильдар заснул, стоило положить голову на подушку. Он утомился за два дня, а тепло камина, сытый живот, нелюдимый холод за стенами усилили липкое сладкое сонное состояние. Он решил спать в общем зале, под негромкие разговоры поздних постояльцев и присмотром хозяина. Вряд ли Риул что-нибудь предпримет при них. Сон его был крепким и глубоким.

Следующим днем дождь приутих, лишь иногда крапая громкими редкими каплями. Они вновь тронулись в дорогу.

Ильдар терзался сомнениями из-за своего задания. Как ему найти девушку? Куда идти, где искать? Магистр Горд ничего не сказал о месте, не описал деревню, саму избранную, даже имени ее не назвал. Двигаться на север — вот и все, что понял Ильдар. Он злился. Его отправили в путь, словно слепого — в лабиринт, приказав найти выход. Еще больше злило, что выбора нет. Он не может сойти с тропы. При одной мысли об этом плечо начинало покалывать.

К полудню путники достигли Холмистых Гор и молча прошли их. Сырая, дышащая свежестью и влагой природа как будто замерла. Лишь капли дождя звенели по лужам и листьям деревьев. Риул совсем примолк, хотя он и так почти не разговаривал. Да и не о чем с ним говорить. Гоблины и люди слишком отличались, чтобы между ними нашлось много общих тем для разговора. А этот еще и криво улыбался, приподнимая уголок тонких зеленых губ, и ехидно бубнил себе под нос. Порой Ильдару казалось, что гоблин смеялся над ним и заводил дальше и дальше в болото своих замыслов, ожидая момента наброситься и убить. Ильдар внутренне содрогался и сжимал в пальцах рукоять ножа, который он в последнее время держал на поясе и часто ощупывал, будто успокаивая себя этим.

Впереди, посреди пустого тракта, возникла фигура. Ильдар прищурил глаза и сквозь мелкую водяную стену дождя различил всадника в плаще. Они приблизились друг к другу. Незнакомец скинул капюшон с головы на широченные массивные плечи. Весь он был такой же крупный и здоровый, древний рыцарь, сошедший со страниц мифов и легенд. Голова, обритая и круглая, со смуглой кожей и пышными усами и бородой, задранная и величественная, опустилась. Рыцарь взглянул на Ильдара, затем на Риула, нахмурился и рыкнул.

— Не добрую компанию ты выбрал себе, уважаемый, — густым басом произнес он. — Не ровен час, как прирежет — пальцем шевельнуть не успеешь.

— Это мое дело, мил человек, — холодно, но почтительно ответил Ильдар. — Нам с ним по пути. Дельце одно у нас общее.

— Так и меня возьми, парень! Скитаюсь беспричинно месяц. Ни денег, ни собеседника, — пробасил незнакомец, развернул коня и поехал рядом.

— Мне самому бы продержаться, — Ильдар посуровел, пришпорил лошадь и уехал вперед.

— Погоди, парень! — крикнул здоровяк и нагнал их.

Ильдар сжал губы и заскрипел зубами. Откуда взялась эта назойливая муха? Он услышал сердитые бормотания Риула. Похоже, и гоблина злил беспечный чужак. Чего удивляться — начал разговор с недоброго слова к нему.

— Имя мое Ясмир, — сказал здоровяк.

— Мне нет дела до твоего имени, — едва сдерживая гнев, произнес Ильдар. — Поезжай своей дорогой с миром. Оставь нас в покое!

— Да тебе, парень, я вижу, с гоблином якшаться милее, чем с человеком, — протянул Ясмир презрительно, сощурив глаза.

— Это наше дело, — Ильдар машинально потянул руку к мечу. Здоровяк плохо понимал словесную речь, а речь оружия ему наверняка более ясна.

— Не горячись, Ильдар, — прошептал гоблин и повернулся к Ясмиру. — Мы ехать в Мертвую Долину! Что еще надо человеку?

Ильдар невольно бросил на него взгляд — посмотреть на реакцию. Ясмир сдвинул брови, насупился, открыл было рот, да не нашел, что сказать, и хмуро уставился в землю. Не следовало Риулу раскрывать их цель первому встречному. Не похож Ясмир на пугливого человека, как бы не оказалось, что гоблин лишь усилил его интерес.

— Что же ты там забыл, парень? — прогудел Ясмир, поднимая голову, будто очнувшись. — С этим упырем ясно, они там обитают. А вот людям нечего туда соваться.

— Я знаю, — Ильдар хотел еще раз пришпорить кобылу, но Ясмир подъехал к нему вплоть и взял за руку выше локтя.

— Не злись, парень, — сказал он, и в его лице читалась тревога. — Я же по-человечески, не любопытства ради.

Ильдар не коснулся шпор.

— Поеду-ка я с вами, — добавил Ясмир. — Пригожусь, человеку нужен человек, для души, а что касается тела — силы мне не занимать, выручу и прикрою. Как сказал, компания твоя недобрая, нельзя так оставлять своего брата, потому я не отстал от тебя. Буду сопровождать вас до конца, если не найдется для меня более значимое дело. Гоблин твой на двоих нападать на станет.

Ильдар сдержанно кивнул, хотя внутри его поднималось светлое облако благодарности… «По-человечески», сказал Ясмир. Редко услышишь в эти дни такие слова. Ильдар, пожалуй, в последний раз видел человечность в детстве, когда еще родители были живы… Но слова так обманчивы, так зыбки, совершенно оторваны от земли, висят где-то между небом и этой холодной землей. Ясмир действительно пригодится ему, действительно с человеком уютнее и спокойнее, чем с гоблином. Славный собеседник поднимет дух и приободрит, посоветует и предостережет. Почему бы и нет?.. С первой же трудностью Ильдар оценит полезность нового товарища, а до тех пор окончательное решение принимать не стоит. Увы, как и с гоблином, со здоровяком нужно быть начеку.

— Хорошо, — проговорил Ильдар, — но станешь препятствовать мне или обузой, распрощаемся.

Ясмир расхохотался.

— Договорились! — закричал он. — Я — обузой, ох сказал! Звать тебя как?

— Ильдар. Его — Риул.

Ясмир скривился и сплюнул на землю. Гоблин не понял жеста.

— Куда путь держишь? — спросил Ясмир.

— На север, — Ильдар окинул взором туманный серый горизонт.

— Ха! Вижу, что не на юг.

— В Храм Жизни, — сказал Риул.

Ильдар едва не дал ему оплеуху. Зачем выкладывать первому встречному его тайную миссию? Не хочет ли хитрый гоблин отпугнуть здоровяка? Он взглянул на Ясмира. Тот снова призадумался.

— Зачем? — прогудел он и в упор уставился на Ильдара, взглядом упрекая его за опрометчивую затею.

— У меня выбор небольшой, — буркнул Ильдар. — Гоблин сопроводит меня туда.

Ясмир поднял брови, поморщился и ухмыльнулся.

— Не отступлюсь! — крикнул он. — Я тоже сопровожу тебя в Храм Жизни. Моя сила, мой ятаган истосковались по настоящим приключениям. Не знаю, каков ты человек, Ильдар, но дарую тебе свое честное слово служить и помогать.

Ильдар кивнул.

— Принимаю твое честное слово, — сказал он.