Наследник

Искатель пробуждался.

Сознание возвращалось медленно, частями, и может быть, впервые (точно он не помнил) Искателю приходилось прилагать усилия для того, чтобы не провалиться обратно в сон.

Вокруг было темно и тихо. Искатель шевельнулся. Под ним что-то хрустнуло и чуть подалось, и он инстинктивно уперся в стены, чтобы уменьшить давление на ненадежную поверхность.

Искатель понял, что Корабль лежал на боку — только так крышка капсулы сна — спальника — могла оказаться под ним.

«Корабль, рапорт!», скомандовал Искатель.

Нет ответа. Корабль не здоровался с Искателем, не не интересовался его самочувствием, не докладывало проведении диагностики своих систем, не информировал о состоянии окружающей среды за бортом — обычай старомодный и в случае Искателя практически бессмысленный, но от него все никак не хватало духу отказаться…

«Корабль, открыть крышку!», сказал Искатель громко.

Корабль молчал.

Искатель надавил на крышку всем своим весом — и вдруг вывалился наружу, прямо в растекшуюся по полу (он раньше был стеной) лужу бульона — жидкости, которая поддерживала жизнь Искателя во время сна.

Корабль ничего не впитал…

Мертвым еда не нужна.

Искатель сначала двинул было к главному терминалу Корабля, но потом передумал. Нужно было проверить Конденсатор Информации. Если он поврежден, не с чем будет возвращаться к Хозяевам, и существование Искателя теряло всякий смысл.

Разумеется, люк в центральный отсек Корабля, где находился Конденсатор, не открылся, но Искатель был готов к этому. Он аккуратно проделал небольшое отверстие в нижней части отсека, где находился Конденсатор, подождал, пока бульон немного сойдет, после чего проел еще одну дырку повыше и забрался внутрь.

Автономный терминал Конденсатора оказался цел. Искатель подключался к нему с некоторой опаской: обнаружить, что накопленная за годы и годы работы информация повреждена, было бы неприятно. Быстрая проверка показала, что Конденсатор в полном порядке. Искатель аккуратно прошелся по каталогам, стараясь не впустить ничего в себя, чтобы не терять потом время на процедуру очистки памяти. Затем запустил программу проверки и дублирования информации и отправился в головной отсек.

Корабль действительно был мертв. И смерть произошла, насколько Искатель мог судить, из-за постепенной дегенерации нервной системы Корабля. Можно ли сейчас это как-то исправить, Искатель не знал. Почти наверняка Конденсатор содержит в себе информационную копию этой системы и ее можно будет вырастить, если удастся добыть подходящее сырье…

И если Хозяева могли предусмотреть все.

В двигательный отсек Искатель решил не лезть. Пришлось бы дырявить антирадиационное покрытие, и тогда радиация могла добраться до Конденсатора. Он решил выйти наружу и направился к шлюзу. Осторожно проел мембрану, влез в шлюзовую камеру и подумал, что хозяева не предусмотрели даже возможности выбраться из мертвого Корабля без повреждения внешней обшивки.

С ней дело шло трудно, и лишь через пятьдесят минут Искателю удалось выбраться наружу. Почувствовав снаружи Корабля наличие биосферы, он отрастил шипы из материала поглощенной обшивки и разделился на две части. Большая — Охранник — должна была не позволить биосфере планеты проникнуть в Корабль, а меньшая — Разведчик — отправилась на разведку.

Снаружи было немного светлее, чем внутри Корабля. Ночь, вспомнил Разведчик. Это называется «ночь». Он воспользовался панорамным видением. Придется потом перекодировать полученную таким образом информацию, но это позволяло Разведчику экономить время сейчас.

Корабль рухнул на ровное четырехугольное пустотелое геологическое образование, причинив довольно серьезные разрушения. Разведчик недоуменно изучал его сверху, пока не сообразил: это называется «здание».

Руко — или иного органа — творное строение.

Неподалеку находились и другие подобные строения, ближнее из которых, цилиндрической формы и излучавшее радиацию, стояло в стороне рядом с большой прямоугольной площадкой, когда-то ровной, но потом словно взломанной во многих местах силой, действовавшей из-под земли. Из нескольких проломов торчали вверх высокие темно-коричневые столбы. И целый лес столбов, окружающий немногочисленные постройки.

И еще — источник непонятных сигналов к югу.

Здания означали, что Разведчик напоролся на «цивилизацию». Либо на ее останки. Либо — что совсем маловероятно — на следы пребывания представителей такой цивилизации. Например — других Искателей. Какая-то из этих трех возможностей, по теоретическим выкладкам Хозяев, должна была реализоваться.

Пока Разведчику не удалось подтвердить эти выкладки. Возможно, сейчас был как раз тот случай…

Настораживало только царившее вокруг запустение.

Разведчик спустился с Корабля и обошел его кругом, принюхиваясь. Радиация. Двигательный отсек поврежден сильнее, чем он предполагал.

Разведчик решил заглянуть сначала в фонящее строение — он предположил, что это ангар для какого-то транспортного средства, вероятно работавшего на атомной энергии, — а потом, как обычно, двигаться от своего Корабля по спирали — и так постепенно приблизиться к транслирующему источнику.

Столбы были живыми. Они являлись либо частью — выростами — какого-то огромного организма, либо, может быть, колонии, и сообщались между собой. Когда Разведчик взял пробу с одного такого столба (состоявшего в основном из недифференцированных живых клеток, как и тело самого Разведчика), то в следующем же столбе, который он подверг исследованию, обнаружилась солидная доля нейротоксинов, рассчитанных на белковых живых существ, а на входе в лес его попытались проткнуть несколько длинных шипов, выросших из пары столбов, между которыми он собирался протиснуться. Разведчик быстро отсек их, прошел сквозь облачко ядовитого газа, выбрался из лесополосы к холму метров восьми высотой…

И только тут понял, что сбился с курса.

Он принялся перетряхивать собственную память — и обнаружил, что первоначальное намерение было замещено другим: двигаться по прямой в сторону «транслятора». Будучи обнаруженной, паразитная программа никуда не исчезла, но в сигнале он уловил…

Голод?

Сигнал шел от этого холма.

«Что ты?», спросил Разведчик на языке Хозяев.

Ответом был всплеск дикой, безумной паники. Некоторые столбы позади Разведчика принялись корчиться, силясь дотянуться до него. Кое-где земля начала проваливаться вовнутрь, обнаруживая утыканные шипами ловушки. Одна такая образовалась под Разведчиком, но он скользнул в сторону, увернулся от длинного, почти черного щупальца хлестнувшего рядом с ним, и двинулся вперед.

Одновременно он пытался проанализировать тот информационный поток паники, выплескивавшийся из «транслятора». Звуки, движущиеся и статичные изображения, запахи, ощущения, еще что-то, чего Разведчик не понимал — кусочки информации транслировались параллельно, никак не связанные друг с другом, забивали память и путали мысли. Но больше всего это походило…

Разведчик удивился, найдя наконец подобие. Так вело себя как множество собравшихся в одном месте и очень напуганных Хозяев. Это воспоминание, многократно затертое, он каждый раз аккуратно восстанавливал. Может быть, потому, что именно он был причиной такой реакции.

Как и сейчас.

«Кто ты?», повторил он, силясь вычленить немного хоть сколько-нибудь осмысленной информации. Бесполезно. Похоже, «транслятор» лишь повторял увиденное, услышанное и почувствованное…

Или просто недостаточно хорошо усвоенное.

«Где твои Хозяева?», спросил Разведчик, начиная понимать, что имеет дело с неким подобием Конденсатора, информация.

Ответа — внятного, четкого ответа — он не дождался и попытался прервать связь с этим океаном бессмыслицы.

Разумеется, к Конденсатору можно подключаться напрямую, без Терминала — это было частью тренировочной программы, — но такой способ чреват временно утратой сознания и воли, и еще неизвестно, сможет ли он сам отключиться от Конденсатора. Конечно, можно бы разделиться еще раз, однако полезный объем памяти уменьшится вдвое, а он и так чувствовал себя забитым под завязку.

Надо было вернуться к Кораблю, выбросить мусор и решить, что дальше. И до очистки с Защитником сливаться не стоило.

Пробираясь обратно через лес — теперь столбы пытались уйти с дороги, не дать ему прикоснуться к себе, — Разведчик обратил внимание на темное, усыпанное звездами небо. Выбравшись на свободное пространство, он остановился и извлек еще одно старое воспоминание, из самого первого слоя.

Просто изображение такого же звездного неба.

И наложил на него то, что получил сейчас.

Сличение изображений происходило уже независимо от желаний Разведчика — если таковые были.

Результат гласил: умирающий Корабль вернулся домой. Только дома, похоже, никого нет, кроме одного спятившего биокомпьютера. Что следует делать в таком случае? Надо посоветоваться со своим Конденсатором.

Со своим…

… Посоветоваться со своим Конденсатором, что делать со своим Домом?..