Сыскное дело

День у главы Отдела Внутренних Расследований[1] не задался с самого начала. Впрочем, так бывало всегда, когда начинался он с вызова на ковер к шефу. И на этот раз глава Структуры, Уилл Кларк, более известный подчиненным и широкой публике как Конспиратор, ее не удивил. Шлепнув на стол солидную стопку папок, он раздраженно сообщил, что правительство Райена попросило у их организации помощи в поимке работорговцев в связи с неприлично участившимися случаями исчезновения молодых девушек.

Забрав папки, Стефани вернулась в свой кабинет, поудобнее устроилась в кресле с чашкой горячего кофе и миской душистых цукатов из рианти[2], и глубоко задумалась. Она не стала спрашивать у шефа, с какой такой радости правительство планеты попросило помощи в поимке работорговца именно у их организации, мягко говоря не специализирующейся на подобных расследованиях, вместо того, чтобы требовать результатов с кого и следует, то есть с господ из местной СОП[3]. Было и так ясно, что пресловутая жандармерия, финансируемая правительствами большинства планет по глубоко остаточному принципу, мало что могла кроме как приструнить дебоширов в питейном заведении.

Организацию, на которую работала Стефани, обычно уклончиво именовали Структурой. Откуда взялось это название, никто уже точно не помнил, но прилипло оно основательно. Иногда, впрочем, встречался и другой вариант — служба безопасности корпорации «Виртуаль». И он тоже имел право на существование, несмотря на то, что у корпорации, вообще-то, имелась и отдельная служба безопасности.

Строго говоря, «Виртуаль», состоящая из пяти фактически независимых подразделений, занимающихся добычей природных ресурсов и их переработкой, изготовлением техники и оборудования, энергетикой и транспортными перевозками, принадлежала Структуре. Но она же ее, собственно, и содержала. Огромная организация со своими исследовательскими институтами, шпионской сетью и внушительным боевым крылом, в свою очередь, обеспечивала соблюдение и расширение сферы коммерческих интересов «Виртуаль». Такой вот симбиоз. А главный управляющий «Виртуаль» также именовался главой коммерческого подразделения Структуры, хотя в состав Внутреннего Совета не входил. Формально это объяснялось политикой невмешательства боевой организации в дела коммерческой, как того требовали приличия. Фактически ничего кроме смеха подобное объяснение вызвать не могло.

Впрочем, все конкуренты «Виртуаль» вели себя совершенно аналогичным образом, ведя «честный» бизнес с дубиной в руках и пистолетом за пазухой. Поэтому говорить о каком-то действительном нарушении правил деловой этики не приходилось. Причем, вероятно, именно наличие этих самых дубин и пистолетов решительно у всех и являлось сдерживающим фактором, не дававшим конкурентным действиям перейти в военные. Хотя о сколько-нибудь добросовестной конкуренции речи тоже не шло. За примером тому далеко ходить было не надо, он как раз лежал перед ней на столе.

Своими силами разобраться с проблемой работорговли правительство Райена не могло, слишком уж большие на это требовались затраты. Хайт, Кависи, Цереа, Раэлла и еще несколько достаточно развитых и обеспеченных миров разорялись на серьезно работающие правоохранительные органы, но быстро развивающейся экономике Райена пока были нужнее другие вложения. Однако, население планеты требовало и мер по обеспечению своей безопасности. Поэтому правительство вынуждено было обращаться с подобными просьбами к руководству компаний, заинтересованных в работе на их планете. А потом благосклонно смотреть на те проекты этих самых организаций, к которым в ином случае нашлись бы десятки претензий.

Раз Кларк собственноручно подсунул это дело лично ей, а не передал через своего секретаря ее заместителю, надо полагать, премьер-министр в случае успеха пообещал нечто крайне заманчивое. Поэтому отговориться грандиозной загруженностью не выйдет. Придется работать.

Просмотрев содержимое всех двадцати шести папок, девятнадцать Стефани отложила сразу. Один город, одно время, одна профессия. Этих танцовщиц, увы, никто не похищал, они уехали добровольно, скорее всего еще и подписав при этом контракт.

Конечно, обещали им одни танцы, а исполнять молоденьким дурочкам придется совсем другие, и притом не получая за это платы, но доказать что-то будет крайне сложно. Такими вещами занимаются крупные дельцы, имеющие хорошее легальное прикрытие и солидные связи, так что процесс разбирательства может затянуться на весьма долгий срок. На Хайте следствие по одному похожему делу уже третий год длится, и конца-края ему не видно. А премьер-министру и Конспиратору определенно хотелось маленькой победоносной войны, так что придется поискать в омуте работорговли рыбешку помельче.

Ковская подперла лоб кончиками пальцев и сосредоточилась на оставшихся семи папках, в результате почти сразу отметя еще трех девушек. В исчезновении сотрудниц лаборатории «Пронтоарена» работорговцы замешаны не были, обычное нарушение техники безопасности в целях экономии, и последовавшее за ним сокрытие последствий в целях избежания скандала и штрафов.

Вскоре отброшенной, но на другой край стола, оказалась и еще одна папка. Эту девушку неделю назад нашли мертвой в отеле на Раэлле. Вместе с сыном одного из руководителей «Виртуаль». Вопрос о том, кто и за что убил парня вместе с подружкой, оставался пока открытым, но одно можно было сказать определенно — работорговцы девушку не похищали. Из дома она уехала добровольно.

Следующая папка заставила Ковскую нервно хихикнуть. Все-таки мир очень тесен. Эта девочка, в отличие от остальных, однозначно была в данный момент жива и здорова, и, вдобавок, являлась ее собственной новоприобретенной родственницей. Месяц назад вышла замуж за сына Лиарел, двоюродной сестры Стефани. Видать, родители были очень против брака дочери с цереанином. Так бывает. Поколебавшись несколько секунд, Ковская бросила папку в кучу остальных не представляющих интереса. Если об убитой девушке надо будет сообщить непременно, то вышедшая замуж подождет. Пусть пока побудет пропавшей без вести, а с родителями сама объяснится, когда те окончательно остынут и соскучатся.

Оставшимся двум делам пришлось уделить повышенное внимание. Надо же было из чего-то стряпать расследование, которым удовлетворится начальство. Но с первого захода ей не повезло. Вампирша из секты Братства Полуночи, по всей вероятности, стала жертвой Инквизиции. Разгромив убежище сектантов, инквизиторы, к сожалению, сожгли трупы, так что точно выяснить судьбу девушки уже не представлялось возможным, однако ни один работорговец в здравом уме с таким товаром не свяжется.

Отложив эту папку на всякий случай, Ковская взялась за последнюю. Прочитала и вздохнула с облегчением. Девушка по имени Тара Тэйс, двадцати одного года от роду, пропавшая полгода назад, не была ни танцовщицей, ни сотрудницей взорвавшейся лаборатории, ни сумасшедшей фанатичкой. Обычная девушка, оператор контроля реактора, которая, в добавок, не просто просиживала кресло на этой нуднейшей должности, а пользовалась возможностью выучиться на инженера-энергетика. Такая не купится на посулы сладкой жизни в качестве артистки или большой зарплаты официантки в очередном супер-казино. По крайней мере есть шанс, что уж она-то никаких контрактов ни с кем не подписывала, а просто была схвачена на темной улице, засунута в мешок и вывезена с планеты через грузовой терминал под видом полезных ископаемых.

Положив папку и включив терминал, Стефани залезла на виртуальную торговую площадку, которую они расследовали уже почти год. Официально там торговали драгоценностями, но на самом деле к продаже предлагались не побрякушки, а собственно девушки, на телах которых украшения демонстрировались.

Сейчас Ковскую интересовал архив, и не напрасно. Меньше чем через месяц после исчезновения Тары ее фото появилось среди лотов. Задумчиво потерев переносицу, Стефани запросила просмотр всех лотов продавца, выставившего на аукцион Тару. Через пару мгновений терминал услужливо выдал одиннадцать штук. Все, увы, уже проданные, причем последний — почти месяц назад. Одиннадцать девушек в изумрудах, оправленных в серебро. Большинство из них счастливо улыбались, охотно позируя перед камерой, некоторые выглядели робко и скованно.

Покопавшись в базе ювелиров, Стефани оставила надежду отыскать продавца по драгоценностям. Украшения на девушках не были ни редкими, ни старинными, ни эксклюзивными. На одной только Цереа похожие побрякушки предлагают два десятка мастеров, а если камушки с Земли, то точно пиши пропало, там вообще никаких концов не отыщешь. Знать бы хоть, откуда родом сами камни и металл, но по фотографии такого качества этого никак не определить.

Плюнув на все, Ковская отключила экран терминала, и вызвала Лайра, своего первого заместителя. Риуланец появился на пороге кабинета так скоро, словно до этого спал прямо под дверью. Да, скорее всего, так оно и было. Ведь она почти час просидела над этими папками, запершись и с отключенной связью. Не может быть, чтобы за все это время никто не возжелал ее внимания.

Лайр, тем временем, нахально расположился на диванчике для посетителей, постукивая по колену толстой папкой. Ну конечно, приказы явился подписывать, а его целый час не принимали. Сейчас возмущаться начнет...

— Стефани, обед скоро, а приказы не подписаны! Как мне такое понимать?

Как-как… Как очередную просьбу принять тот факт, что время обеда, а равно и вообще границы рабочего дня у них безнадежно иллюзорны. Потому что в некоторых местах, где тоже сейчас находятся их сотрудники, на дворе еще вчера, а в некоторых — уже завтра.

Озвучивать эту мысль Ковская не стала, просто забрав папку и принявшись за разбор и подписание пресловутых приказов. Лайр, как ни странно, удовлетворился ее молчанием. Видимо, в данный момент ему очень хотелось узнать, что за нужда заставила начальницу запереться в кабинете в тишине и одиночестве, но придумать, как бы достойно об этом спросить, ему покамест не удалось.

Закочив с приказами, Стефани вернула папку заместителю, но, когда тот уже собрался было уйти, окликнула его и кинула в догонку инфочип. Лайр ловко поймал пластиковый квадратик и вопросительно уставился на начальницу, ожидая пояснений.

— Там файлы по выставленным на продажу девушкам, — коротко сообщила Стефани. — Попроси размножить и подбери мне для этого дела четырех… нет, лучше пятерых молодых следователей. Пусть будет хотя бы один вампир или биоэнергетик, ну и одна милая девушка. Милая это значит такая, которая располагает к себе, а не та, у которой просто ноги от ушей. Остальные на твой вкус.

Лайр не ответил сразу. Он разглядывал ее. Совершенно неприкрыто и беззастенчиво. Ковская с трудом, но все же подавила желание ответить мужчине таким же взглядом, чтобы тот смутился и прекратил. Потому что, во-первых, взгляд этот вполне мог быть понят неправильно, а, во-вторых, потому что для того, чтобы смутить Лайра, требовалось нечто куда посущественнее взгляда.

К тому же она знала, что красива, и что желание мужчин ее разглядывать естественно и неизбежно. Более гибкая, точеная и изящная, чем подавляющее большинство человеческих женщин, более яркая, чем любая чистокровная цереанка, она выглядела слишком юной для своей должности. Да, возможно, так оно и было. Тридцать это еще очень молодой возраст, в подчинении у нее были сотрудники и постарше. Но равных как в умении работать самой, так и организовывать работу других ей не было, а казаться на вид юной она теперь будет всегда, спасибо Мещерскому.

Так и не дождавшись никакой реакции, Лайр перестал пялиться на начальницу, чуть скривился от недовольства, но быстро справился с собой и спросил:

— Раздать им материалы?

— Да. Скажи, что их задача — вычислить торговца. Сегодня пусть подумают, а завтра сразу после обеда я жду их в инструктажной. Будем расследовать.

— А не жирно ли будет молодежи вести дело под личным руководством главы ОВР? — подозрительно прищурился Лайр. — Может, лучше старших привлечь?

— Ну вот еще, — сердито фыркнула в ответ Стефани. — У старших своих дел хватает, чтобы им и за СОП отдуваться. И, кстати, тебе не жирно ли будет учить меня работать уже целых два раза, когда еще и обеда не было?

Риуланец понятливо исчез из комнаты вместе с чипом и приказами, оставив начальницу в спокойной обстановке разбираться в текущих делах.

* * *

Стефани Ковская расположилась на углу преподавательского стола и быстро оглядела собравшихся. Пятеро молодых следователей под начальственным взором немедленно изобразили усиленную работу мысли, уткнувшись в загодя розданные папки с материалами дела.

Один из них был цереанином, видимо, как раз заказанный ею вампир, остальные — людьми, по крайней мере, с виду. Симпатичная скромная девушка, азиатка с Земли или, может быть, роанка, вполне подпадающая под определение милой, смуглый черноволосый парень, райена, судя по прическе и манерам, сероглазый блондин, явный землянин, причем, скорее всего, американец и бывший военный, и рыжеволосая девушка с очень бледной кожей. На ее счет Стефани не стала торопиться с выводами, девица с равной вероятностью могла оказаться родом с Земли, Хайта, Меоры, Донеона и еще из десятка миров.

Удивительна все-таки раса людей. Никогда они не были передовой в технологическом плане цивилизацией, зато, не считая искусственно заселенных ими колоний, жили аж на восьми планетах, и, поговаривают, даже свелы, великие исследователи Вселенной, создавшие телепортацию, так и не смогли узнать, как так получилось и откуда все началось. А уж с тем, что раса людей самая в этой Вселенной многочисленная, точно не поспоришь. Тридцать два с лишком миллиарда это вам не кот начихал.

Возможно, главным их достоинством являлась способность выживать и размножаться практически в любых условиях. Ну, и выдающаяся обучаемость. Вывозя с той же Земли людей, делэрны за какие-то полгода налаживали работу высокотехнологичных предприятий, и те, кто прежде считал паровой двигатель чудом техники, вполне успешно обслуживали станки с программным управлением и даже осваивали полеты на челноках, доставлявших продукцию шахт и заводов на орбитальные распределительные станции. Да и вообще, оказавшись в комфортных условиях именно люди в первую очередь начинали двигать науку и технику вперед. Ведь полтысячелетия, кабы не больше, пользовались термоядерными реакторами, пока не пришел Мещерский и не сделал реактор на ЭКТ[4].

Ковская нередко ловила себя на том, что судит о людях вот так, отстраненно, не относя к ним самое себя. Но, хотя семьей своей Стефани считала семью матери-цереанки, сама она была полукровкой, а значит, хоть и наполовину, но все же человеком. Впрочем, называть людьми риуланцев и ристан тоже не стоит, если не хочешь нажить врагов, хотя генетически они однозначно принадлежат к этой расе.

Да и какое это все по нынешним временам вообще имело значение, когда уже почти вся Вселенная болтает на унилингве, подражает в одежде моделям из хайтских модных журналов и мечтает провести отпуск на белоснежных солнечных пляжах Амнерис? В мире давным давно уже утвердилось иное разделение — на тех, кто знал про пляжи Амнерис и хайтские тряпки, и на тех, кто пребывал относительно всего этого в неведении, по-прежнему задаваясь вопросом о том, одиноки ли они во Вселенной. Или еще даже не задаваясь.

— Итак, — начала Стефани, оставив размышления и насмотревшись на практикантов. — Дело о работорговле. Ваши соображения.

— Это мелкий торговец, — высказался парень-блондин, сидевший позади всех.

— Представьтесь.

— Младший следователь Питер Чейз, мэм! — отчеканил парень, вскочив со стула.

— Служили в американской армии?

— Да, мэм.

Она не ошиблась. За время последней большой войны на Земле оттуда много понабрали таких ребят, вылечили, откормили и пристроили к делу. И, хотя за пять-семь лет говорить на унилингве они выучились бегло, узнать их было нетрудно — по вечно слегка удивленным лицам.

— Оно и видно, — хмыкнула Стефани, и тут же суровым взглядом оборвала наметившееся веселье остальных. — Но вывод сделали правильный. Поясните.

— Предлагает на продажу не более двух-трех девушек в месяц, причем ни одна из них не проходила обучения. Полагаю, он сам их и находит.

Стефани снова кивнула, жестом велев парню садиться.

— Ваш коллега, — сладко улыбнулась она остальным, — Высказал ценное наблюдение. У кого есть что добавить?

— Ну, судя по одежде...

— Представьтесь.

— Младший следователь Кана Уэно, — смутилась девушка, слегка кланяясь.

Стефани с трудом удержалась от желания поморщиться. Все-таки землянка. Беда с этой восточной почтительностью к старшим, теперь бедняжка будет не о деле думать, а о том, что забыла представиться как подобает. Пришлось срочно одобрительно улыбнуться.

— Продолжайте.

— Судя по одежде почти все девушки родом с Земли, европейки.

— А может быть, американки или канадки, — вставил Питер. На них… недостаточно одежды, чтобы понять определенно.

— Оба правы, — пожала плечами Стефани. — Но Вы верно заметили — с Земли почти все, а не все. Откуда остальные?

— С Райена, — уверенно сказал третий парень, сидевший, вольготно облокотившись на подоконник. — Точнее так — первая и пятая с Райена, а остальные — с Земли. Младший следователь Тим Салем.

Точно, райена. Нация, или даже уже раса пробивных раздолбаев. Как ни переодевай, и сколько ни воспитывай, их сразу видно. Уверенные в себе почти до хамоватости и непременно длинноволосые парни. Кстати, и женщины у них имеют точно такой же характер, только вот стригутся наоборот обязательно коротко.

— Ваш вывод?

— Наш торговец человек, родом с Райена.

— Почему не с Земли или не с Хайта, например? — вздернула бровь Стефани.

Тим немного смутился, убрал локоть с подоконника и ответил:

— По фотографиям у меня сложилось впечатление, что большинство девушек позировало не торговцу, а любовнику. Редко кто может легко сходиться с девушками в незнакомых мирах, и это обычно профессионалы. А профессионалы не выставляют товар на аукцион от случая к случаю, они или работают под заказ, или поставляют девушек крупным торговцам.

— Принято. И все-таки, почему не с Земли?

— Отследить появление землянина на Райена нетрудно, его бы сразу проверили на причастность к такого рода делам. Но, судя по материалам, предоставленным местными следователями, непонятных землян в поле их зрения не возникало довольно давно. Другое дело райена на Земле, там его выследить почти невозможно. Полагаю, наш парень начал действовать на Райена, но попал в поле зрения местных стражей законности, и решил сменить место работы. Рискну предположить, что он входит в круг знакомых первой девушки, отработанных в связи с ее исчезновением.

Ковская удовлетворенно кивнула. Голова у этого Тима Салема работала явно в нужном направлении. Прямо скажем, она не ожидала так скоро получить столь адекватные выводы и о методах работы торговца, и о его происхождении.

— Итак, — подытожила она, — Наш клиент — человек, мужчина, родом с Райена, но хорошо знаком с земными обычаями и порядками, в совершенстве владеет одним или несколькими земными языками. Скорее всего, постоянно или почти постоянно живет на Земле. Что-нибудь еще?

Руку поднял молчавший до сих пор голубокожий цереанин. Стефани кивнула, приглашая его говорить.

— Младший следователь Раймен Дирб. Я изучил население Райена, и выяснил, что совсем недавно, в 10-м году до Первого Восстания[5], там была создана последняя колония, куда завезли главным образом людей с Земли, причем людей одной национальности. К сожалению, я не нашел информации, какой именно. Сейчас из этой колонии образован шахтерский городок Динмар. Возможно, наш торговец из первых завезенных или из первого поколения детей, поэтому хорошо владеет земным языком.

Стефани несколько раз хлопнула в ладоши, выражая восхищение. Действительно, местный язык и местная, можно сказать, нация в основном сложились на Райена более века назад. И только одну колонию корпорация «Дирас Пронтос», владевшая планетой до Восстания, основала гораздо позже остальных. Откуда еще мог взяться парень, которого на Земле принимали за своего, как не оттуда?

— Младший следователь Кейра Грин, — подняла руку последняя отмалчивавшаяся девушка. — Можно?

— Пожалуйста.

Макрийка, наконец-то определила Стефани по характерному акценту, сильно этому удивившись. Обычно макрийцы крайне неохотно покидали родину, у них было очень закрытое общество с сильными религиозными традициями. Видимо, у девушки стальной характер и неплохая голова, раз уж она сумела вырваться оттуда, да еще и пробиться в следователи.

— Я просмотрела дела пропавших девушек с Райена и узнала имя одной из наших жертв. Это Тара Тэйс, 21 год, работала оператором контроля реактора, училась на инженера-энергетика. Напрямую никого подходящего под наше описание в ходе расследования среди ее окружения обнаружено не было, но ее подруга показала, что Тара несколько раз уходила после занятий с каким-то светловолосым парнем лет двадцати пяти.

— А что по второй райена?

Практиканты молчали. Стефани и сама знала, что по второй девушке у них ничего нет и быть не может, потому что лично и неоднократно перетряхнула все дела о пропавших по всей планете за последние пять лет, но так и не нашла никого достаточно похожего на девушку со второй фотографии. Сирота, бродяга, местная проститутка, которой никто и не подумал хватиться, а без заявления дело не заведут.

Что-то в расследовании дела Тары Тэйс вспугнуло торговца. Может быть, показания подруги. На Райена жаркий климат, светловолосых там один на сотню если не меньше. Но все равно, это слишком расплывчатое описание. В почти пятимиллионном городе, где жила пропавшая девушка, их таких наберется не одна сотня, а какая там надежда на опознание, если видели его в темноте и со спины?

— Госпожа Ковская, можно спросить? — робко подняла руку Кана.

— Спрашивай конечно.

— Может быть, он искал девушек и под конкретный заказ тоже?

Стефани мысленно ругнула собственную глупость. Сосредоточившись на том, что выбирает ли парень знакомых или случайных девушек, она упустила тот факт, что не все девушки могли продаваться с аукциона. Покупатели, которых мерзавец там находил, вполне возможно, делали и конкретные индивидуальные заказы, один из которых вполне мог заставить его перебраться с Райена на Землю. Ведь если ему заказали, к примеру, рыженькую, гораздо проще найти ее там.

— Правильный вопрос, Кана, — задумчиво ответила она напряженно ожидающей ее реакции девушке, уже перебирая в голове возможные варианты поиска сведений об остальных пропавших. — Я даже думаю, что именно конкретный заказ и заставил нашего героя-любовника сменить планету.

На этот раз, что удивительно, Лайр не промахнулся с подбором молодой команды. Все ребята оказались толковыми, думающими и старательными. Идеально, чтобы спихнуть на них дело, взятое у жандармерии по давней дружбе Конспиратора с премьером. Глядишь, и раскопают. Работать поучатся, это все-таки не учебный материал, а реальное расследование. Заодно и с жандармерией отношения немного наладятся.

— Поэтому ты возьмешь в компанию Тима и отправишься в Динмар. Там вы поднимете архив и выясните, кто из его жителей в возрасте до 45 лет покидал планету. Отметки об этом в обязательном порядке попадают в базу, не забывайте. Отбросьте совсем неподходящих, а по остальным отчитаетесь.

Кана улыбнулась уже гораздо уверенней и гордо кивнула. Очевидно, для нее это был дебют на поприще реальных следственных действий.

— Бланк запроса возьмете в канцелярии, отметите в центральном управлении СОП на Райена и подпишете у местного судьи. Без этого вам в информатории никаких сведений не предоставят, не забывайте. Можете уже отправляться работать.

Вежливая, умеющая следовать правилам Кана и настырный, пробивной Тим — идеальный дуэт для одержания победы над жандармской и местной бюрократией. Стефани наметила их для этой задачи с самого начала, как только ей впервые пришла в голову мысль поискать торговца-казанову в Динмаре. Остальную троицу ожидала иная участь. Подарив им пугающе сладкую улыбку, начальница сообщила:

— А вам предстоит визит на Землю, в европейское управление тамошней СОП. Будете искать все дела об исчезновении молодых девушек. Готовьтесь морально и физически — бумажной работы будет много, тамошние сотрудники хронически не успевают переводить в цифровой формат и вносить в базу все поступающие к ним материалы. Заодно и с этим поможете.

— И что мы должны будем найти? — тоскливо протянул Питер.

— Во-первых, имена наших девушек, во-вторых, материалы полицейских расследований. Местные вполне могли, сами того не зная, выяснить что-то ценное для нас. Чего вы ждете? Живо за работу!

* * *

Через трое суток ребята снова собрались в той же комнате. Стефани ждала их, торопливо доедая свой салат. Спокойно пообедать ей так и не удалось из-за происшествия на одной из шахт Меоры, на которое пришлось тащиться лично по требованию местных властей.

Питер, Раймен и Кейра выглядели усталыми и недовольными, зато Кана и Тим так и сияли. Им явно не терпелось поделиться результатами своей работы. Стефани отправила в рот последнюю порцию овощей и ткнула вилкой в сторону Каны.

— Рассказывай.

— Мы перетрясли весь информаторий, — начал вместо напарницы Тим. — Всего обнаружилось восемьсот четырнадцать мужчин подходящего возраста, когда-либо покидавших планету. Из них сто два светловолосых, но мы решили не считать это надежной приметой. Волосы можно и перекрасить.

Стефани удовлетворенно кивнула. Она ценила умение мыслить шире, не зацикливаясь на существующих приметах.

— Далее мы проанализировали их перемещения и отбросили тех, кто перебрался на работу в другие открытые миры, и чье местонахождение известно. Таких оказалось семьсот пятнадцать. Скончавшихся мы не отбрасывали, мало ли что.

Снова молодцы. Умереть и воскреснуть под другим именем и со свеженькой биографией — любимый прием работорговцев. Радует, что в столь юном возрасте ребята это уже осознают и учитывают.

— Полагаю, что все оставшиеся девяносто девять — наши подозреваемые, — завершил свою речь Тим. — Сорок семь живых и пятьдесят два покойника. По ним все здесь на диске.

Кейра присвистнула:

— Много же покойников.

— Динмар — город шахтеров, — сухо заметил ей Тим. — Люди там больше ничего особо не умеют, в другие миры едут за серьезными заработками. А доходы у шахтеров выше там, где больше риск, поэтому в большом количестве погибших нет ничего удивительного.

— Это все? — скептически поинтересовалась Стефани, уже решительно недоумевая, чему же ребята так радовались.

— Нет, — перехватила инициативу Кана. — Список подозреваемых нам ничего серьезного не дал, но мы проверили связи Тары Тэйс на случай, если она в самом деле была знакома с торговцем.

— И что нашли?

— По мужчинам ничего. Но подруга, якобы видевшая ее с неизвестным светловолосым парнем, живет под именем Пэт Белл, тогда как на самом деле ее зовут Патрисия Бельфлер. Родом она как раз из Динмара, а еще у нее есть брат, Симон Бельфлер, двадцати восьми лет. Из поля зрения СОП Райена он исчез около восьми лет назад. Является зарегистрированным вампиром. В юности был членом вампирской секты, называл себя Ларданом, проповедником Новой Истины.

— Знаю, — поморщилась Стефани. — Того, что люди созданы в пищу вампирам так же, как и скот — в пищу людям. Не слишком-то ново, и, к тому же, весьма далеко от истины. Продолжай.

— В основном списке подозреваемых его нет, поскольку нет сведений о том, что он когда-либо покидал Райена. Но и местонахождение его никому не известно.

— Вы хотите сказать, что подруга могла познакомить Тару с братом, а потом прикрывать его, давая ложные показания?

— Вполне, — пожал плечами Тим.

— Но ведь этот Лардан — вампир-фанатик, а не работорговец, — попытался возразить Питер.

— Даже вампирам-фанатикам надо на что-то жить, — назидательно сообщил ему Раймен. — Кстати, именно этим и может объясняться нерегулярность и спонтанность его деятельности.

Стефани не слушала их спор, она вспоминала. Имя Лардана Белла ей было определенно знакомо, только вот обстоятельства этого знакомства напрочь стерлись из памяти. Она не занималась розыском отбившихся от рук вампиров, обыкновенно с этим или справлялись службы охраны на местах, или сведения попросту передавались Инквизиции, чтобы той было чем заняться. Должна же была быть от этого идиотского ордена борцов за искоренение кровососов хоть какая-то польза.

Кажется, имя Лардана мелькало в материалах следствия последний раз года четыре назад, в связи с историей об убийстве нескольких макрийских фермеров. Они тогда ничего толком не раскопали, Инквизиция казнила какого-то цереанина, Маг пытался поднять скандал в Совете Круга, но не особо преуспел…

— Я попробую узнать, действуют ли во Франции какие-то вампирские секты, — предложила Кейра.

И тут Стефани наконец-то вспомнила. Пять лет назад дочку короля Хайта Инквизиция обвинила в семнадцати убийствах, а имя Лардана Белла упоминалось в списке предполагаемых пособников. Тогда ее лично, по старой дружбе, попросил о помощи лорд-канцлер. Обстоятельства она изучила, но к работе молодого следователя Инквизиции, к собственному большому удивлению, добавить ничего не смогла. Парень весьма четко и грамотно провел расследование, полностью доказав участие принцессы и еще трех вампиров. Лардан же в итоге оказался просто их случайным знакомым, никаких сведений о его причастности к убийствам так и не всплыло. Правда, сбежал с планеты он одновременно с принцессой, и едва ли это было простым совпадением.

— Не надо про секты, — буркнула она, разобравшись в воспоминаниях. — Я и без того знаю, какие грядки он окучивает на этом огороде.

Вот только интересно, каким образом этот хитрый мерзавец ухитряется одновременно обхаживать хайтскую принцессу, и в промышленных масштабах соблазнять других девушек. Разве что девиц он пускает на еду. Знакомится, обольщает, дегустирует, а уж потом выставляет на продажу. Может быть, они даже и вместе все это проделывают.

А может быть, тут Стефани не удержалась от ядовитой ухмылки, он разыгрывает из себя хорошего мальчика, которого мучает злая госпожа. Сначала он спасает девицу от кого-нибудь очень страшного, например, от собственных же подельников-вампиров, ну а дальше все идет по известному, проверенному временем сценарию. Мальчик, конечно же, влюбляется безумно, и только и мечтает, как бы вместе с принцессой своего сердца сбежать от мерзкой тетки, силком обратившей его пару веков назад. Чтобы где-то далеко-далеко жить вместе долго (в смысле, вечно) и счастливо. Девица, конечно же, бросает все и радостно отдается в объятия клыкастого донжуана, не жалея для него ни нежных чувств, ни свежей крови.

Таким образом, кстати, решается и проблема знакомства с родителями и друзьями. Ни одна девушка в здравом уме не потребует от вампира ничего подобного. Вопрос о том, станет ли девушка в здравом уме вообще встречаться с вампиром… ну, а кто сказал, что умным девушкам не хочется романтики? И на старуху бывает проруха, чего уж там говорить о неопытных молоденьких девчонках.

Ну, а дальше все уже предельно просто. Подельники Лардана их хватают, и держат девицу где-нибудь вплоть до передачи конечному покупателю. А сам Лардан тем временем принимается за новую дурочку. И вампиры сыты, и клиенты довольны. А главное — никаких трупов со следами клыков на шеях, нервирующих местную полицию и ставящих на уши СОП с Инквизицией. И никаких «сумасшедших», звонящих по желтым газетенкам и утверждающих, что их покусал вампир.

Стефани окончательно развеселилась, подумав, что теперь даже знает, откуда взялся миф о том, что вампиры не переносят солнечного света. Лардан, небось, далеко не первый такой умник, придумавший способ безнаказанного соблазнения дамочек. Ночью шансов столкнуться с родителями девицы куда как меньше, да и семейных обедов с обсуждениями будущей свадьбы в это время суток никто не устраивает. К тому же, в случае чего, месть оскорбленных родственников тоже маловероятна — кто ж поверит, что виноват во всем вампир, которого, к тому же, никто, кроме самой девицы ни разу не видел?

А между тем ситуация складывалась не такая уж веселая. С причинами и способом похищения девиц из родных домов она, предположим, разобралась, но вот то, где сейчас Лардан и его команда, по-прежнему покрыто мраком неизвестности. Может быть на Земле, очередную дурочку обманывают, а может быть устраивают очередной кровавый ритуал. Потому как секта есть секта, и иного способа удержать в подчинении подельников у этого казановы нет. Судя по тому, что они вытворяли на Хайте, заработки как таковые их мало интересуют.

Вот вычислить бы эту компанию, и сдать с потрохами Инквизиции. За работорговлю, конечно, тоже полагается смертная казнь, правда, не таким эффектным способом, какой практикуют инквизиторы, но конечный результат тот же. Кстати, Инквизиция со своими тщательно срежиссированными ритуалами поливания святой водой (точнее, кислотой, потому что от простой воды, даже трижды освященной по канонам любой религии на выбор, еще ни один вампир не пострадал), втыкания осиновых кольев в сердце и отрубания головы посеребренным топором, в известной степени сама поддерживает существование всех этих идиотских вампирских ритуалов. Секта с сектами бороться не может. Зато насколько меньше им после ее работы остается писанины… Казнен Инквизицией, и все. Коротко и ясно, и никаких тебе обвинительных заключений, судов, приговоров и нуднейших протоколов казни.

Но ключевой момент здесь тот, что, прежде чем кому-то их сдавать с потрохами, банду Лардана нужно вычислить. Знать бы хоть, с чего начинать это делать. Хотя… девочка ведь как раз подбросила ей довольно ценную идею!

— Знаешь, — вслух сказала Стефани застывшей в ожидании решения начальства Кейре. — Секты ты все-таки проверь. Отправляйтесь туда вместе с Райменом, поработайте на местности.

Но, уже сказав это, Ковская серьезно призадумалась. Конечно, ходить на вампиров без вампира — дело безнадежное, но и соваться на Землю за компанию с голубокожим цереанином тоже не особо хороший вариант. Белокожих умельцев следить за глазами там обитало порядочное количество, чего уж там, ее собственная мать много лет прожила на Земле, вышла замуж и нажила двух дочек, считаясь самым обычным человеком. А вот других расцветок там пока еще не видали.

— Если вы насчет цвета моей кожи переживаете, — усмехнулся вампир, словно прочитав ее мысли, — То я могу временно перекраситься. Это по нынешним временам совсем не трудно.

— Отлично, — облегченно вздохнула Стефани. — Тогда собирайтесь и вперед. Какие-то сведения должны быть в жандармерии, в местную полицию лучше не суйтесь, а то будете до скончания века копаться в фантазиях подростков и прочем вранье очевидцев. И вообще, ищите лучше не по сектам, а по подозрительным трупам. Да, если наткнетесь где-то на этого самого Лардана, никакой самодеятельности! Сообщайте мне, а там решим, что предпринять.

— А нам что делать? — спросил Питер, когда Кейра и Раймен ушли.

— Как что? — ответила вопросом на вопрос начальница. — Обвинительное заключение готовьте.

— Но у нас же ничего… — робко попыталась возразить Кана.

— У нас есть связь с первой жертвой. Об этом пишите как положено, — терпеливо пояснила Стефани. — Ну, а дальше — домыслы про умыслы. Если повезет, мы их возьмем с поличным или получим признание на допросе. А если нет, с Инквизиции и домыслов хватит.

Ковская слезла, наконец, с любимого стола. Пора было возвращаться к основным своим обязанностям, наверняка за время, проведенное ей на Меоре и здесь дел накопилась уйма. А уж бумаг — вообще непотребное количество. И кабинет наверняка уже осаждают подчиненные и возмущенные...

— А может быть, попробовать отыскать кого-то из пропавших девочек? — неожиданно предложил Питер.

— Пожалуйста. Как только закончите с обвинительным.

Раздался решительный стук в дверь, и, сразу же, не дожидаясь реакции на оный, в щель просунулась огненно-рыжая голова Лайра. Физиономия у риуланца была самая недовольная.

— Иду я, иду, — устало буркнула Стефани. — Конспиратор?

— Он самый, — сердито ответствовал Лайр. — С утра каждые четверть часа на меня орет. Спрашивает, что там по торговцам.

Интересно, хмыкнула про себя Стефани, задумчиво глядя вдаль сквозь своего заместителя, что же все-таки Кларку посулил за предоставление работорговца для целей публичной казни премьер-министр Райена?

[1] Обычно это не самое любимое народом ведомство, занимающееся главным образом расследованиями должностных преступлений и нарушений, называют просто ОВР

[2] Рианти — сладкий фрукт, выращиваемый на Цереа. Вкус свежих рианти цереане считают неприятным, поэтому обязательно засахаривают их, приготовляя цукаты. Считается изысканной закуской к белому цереанскому вину, и, в последние годы, к кофе.

[3] СОП — Служба Охраны Порядка, общее название правоохранительных органов в колониальных мирах.

[4] ЭКТ — стандартная аббревиатура названия энергокислотного токсина, топлива для крупных реакторов, являющегося основным источником энергии. Собственно кислотой это вещество не является, но обладает некоторыми ее свойствами, а токсином его называют из-за высокой токсичности.

[5] В едином летоисчислении для разных миров за точку отсчета принимается год Первого Восстания — первой серьезной, но неудачной попытки избавиться от владычества расы делэрнов. Стандартный год состоит из десяти стандартных месяцев, а стандартный месяц — из тридцати пяти стандартных суток. Система эта используется только для унификации дат, потому что все миры живут по собственному времени.