Глава 13 Путь к Небу

Глава 13

Путь к Небу

Сброшенные с уступа вниз Михаил и Модог, скатились по практически отвесной стене, обессилено распластавшись на холодном камне. Чувствуя за собой непрерывно накатывающую опасность, они всё-таки нашли в себе силы подняться, и с трудом переставляя дрожащие ноги, отбежали подальше вглубь тоннеля выбранного для них судьбой. Там два друга и стояли, вцепившись друг в друга и стуча зубами, пока жуткий грохот не стих окончательно. Всё окружавшее их пространство заволокло непроглядным пыльным облаком. Когда всё улеглось, и видимость стала вполне допустимой, они решили вернуться назад. Путь наверх был полностью отрезан сплошным завалом из вывороченных камней и земли. Если Олег с Илоной остались в живых, то искать их следовало где-то там, по ту сторону непроходимой каменной стены.

— Блин, что же это было? Олег-Олег, где ты там дружище? — шептал Мишка. К горлу всё ближе подступал предательский комок, и Михаил гнал прочь дурные мысли. Он чувствовал, что друг точно жив, хотя сомнения по-прежнему не давали покоя. На счёт Илоны Мишка старался вообще не думать, до определённой поры стараясь выбросить девушку из головы. Связаться с застрявшими по ту сторону завала, у него почему-то не получалось, хотя Огонёк явился по первому зову хозяина. Отряхнувшись от грязи и пыли, он посмотрел на до сих пор полностью не пришедшего в себя Модога, сидевшего у одной из стен. Отшельник был сейчас как оголённый нерв, готовый взорваться в любую секунду. Его нос-хобот, вызывающе торчал вверх, морщины на лице стали глубже заострив черты, а взгляд совершенно безумных совиных глаз вызывал серьёзные опасения.

— Как ты, Модог?

Вопрос повис в воздухе без ответа. Мишка на всякий случай решил спросить ещё раз, вдруг Отшельник его не услышал. На этот раз он добился внимания, даже большего чем хотел. Аттива подскочил как ужаленный, безобразно брызгая грязной слюной, он страшно гримасничал и кидаясь на Михаила орал, как безумный.

— Провались, провались, сдохни живой-мёртвый-живой! А-А-А-А-А!!! Проклятые пришельцы! Сколько вы всего погубили! Шкура дохлого Чуи стоит дороже ваших противных белых задниц! У-У-У-У-У! — воздух с шипением втянулся внутрь хобота — О, великие духи, если бы я только знал, что мне принесёт встреча с вами двумя, то никогда бы не покинул свой уютный дом, променяв покой на разрушение, боль и смерть… Несчастные пустые уродцы, как вы мне все надоели...

То ли от всей души сплюнув, то ли харкнув прямо под ноги Мишке, Модог круто развернулся и рванул во тьму тоннеля. Ошарашенный и слегка забрызганный Михаил, молча переваривал услышанное, когда из темноты донеслись приглушённые всхлипы и рыдания. С тяжёлым сердцем он поднялся на ноги и побрёл навстречу доносившимся стенаниям. Отшельник нашёлся быстро, идти одному в темноте и одиночестве было выше его сил. Маленькая сгорбленная фигура сидела на холодных камнях, опустившись на колени, и сотрясалась всем телом.

Мишка, приблизившись, сел рядом и ждал когда горе и отчаяние полностью покинут этого сильного духом хоть и маленького человечка. Прошло ещё немного времени, и Аттива задышал ровнее, сменил позу и наконец, заметив рядом с собой «большого друга» потупил взор.

Увидев произошедшие перемены, Мишка осмелился подать голос.

— Не отчаивайся, друг. Положение действительно скверное, но я думаю, мы пробьёмся и тебя вытащим — немного помолчав, он убедился, что не вызвал очередного припадка и устало продолжил — Нам бы для начала хоть разобраться, что вообще происходит. Мы ведь ни хрена не понимаем, какой бардак с нами твориться. Блин ещё и жрать хочется… Тебе наш рюкзак на глаза не попадался?

При упоминании пищи Модог с трудом проглотил подступившую к горлу слюну, его истерзанное многочисленными потрясениями тело начал немилосердно мучать голод.

— Мне кажется, он остался в разрушенном коридоре.

— Хреново Модог, очень хреново.

— Что это было, Миша? Нас пытались убить?

— Ну, точно не по головке погладить… Мне тоже очень интересно, что это такое было. Вообще похоже на бомбардировку. Но откуда здесь такое?

Модог не ответил, да и нечего было ему отвечать. Не знал маленький Отшельник, что такое бомбардировка. Мишка, оставив его отправился обратно к месту произошедшей катастрофы. Он в плотную приблизился к завалу и приложив ладони к уцелевшей части стены, задумался. Надо было действовать и действовать незамедлительно, сейчас от их расторопности напрямую зависела жизнь друзей. Да и самим негоже сидеть и помирать с голоду в этой каменной западне. Что если попробовать с помощью Инструма выстрелить по этой куче камней и грунта? Это было возможно, но опасно, крайне опасно. Непредсказуемость последствий пугала, очередной взрыв мог спровоцировать ещё больший обвал как с этой, так и с той стороны. Возможно, Олег и Илона ранены или вообще лежат без сознания. Обдумав все наиболее приличные варианты, Михаил решил для начала попробовать выбраться наружу из Холма Сновидений.

Вернувшись к Модогу, он протянул ему ладонь, над которой парил, сверкая Инструм. Отшельник выглядел по-прежнему паршиво, лишь в глазах читалась готовность к действию. Аттива восстановил как смог ослабшее сознание, не хватало лишь сил физических. Как и Михаил, он сейчас был готов многое отдать, чтобы вернуть свой утраченный мешок.

— Модог, надо попытаться уйти отсюда.

— Куда? — надорванный голос Отшельника был больше похож на скрип несмазанной двери.

— Наружу, нам надо выбраться из этих подземелий, оставаться здесь опасно и глупо. Давай вернёмся на то место, куда мы переместились по ту сторону горы. Просто положи руку на мой Огонёк и следуй за мной.

Маленькая черная рука немного нерешительно легла на протянутую ладонь Михаила, но ничего не произошло. От Инструма пошло ощутимое тепло, он пару раз мигнул, исчез и снова появился только уже за правым плечом Мишки.

— Не работает… Может ещё раз?

Не теряя надежды, они пробовали ещё несколько раз, и результат всё время оказывался примерно одним и тем же. Наконец им это надоело. Инструм не хотел либо не мог вывести друзей в транспортную сеть Сферы. Информационные каналы были переполнены хаотическим бредом, разобрать что-либо в этом сумасшедшем потоке не представлялось возможным.

Тёмный пустой коридор уходил куда-то вниз. Это был единственный возможный путь, и друзья решили идти дальше, куда бы их это не привело. Сидеть на одном месте не имело смысла. На этот раз проход был достаточно широким и постоянно спускался вниз под небольшим углом. Постепенно становилось холоднее, сухой воздух совершенно лишённый влаги усиливал и без того мучавшую путников жажду.

Иногда на стенах медленно изгибающегося коридора попадались неизвестные символы, поражавшие своей красотой и безукоризненностью плавных линий. Что означали эти размашистые творения, безусловно, талантливого мастера было не понятно. Ничего знакомого для Отшельника, а тем более для Михаила в этих вырезанных в камне знаках не было. Модог подолгу стоял, разглядывая и стараясь запомнить как можно лучше увиденное, дабы позднее, когда появится возможность попытаться воспроизвести это собственной рукой.

— Это в чём-то схоже с письмом древних, но всё какое-то неправильное, лишённое смысла.

— Ладно, идём дальше — Михаил подтолкнул Модога вперёд — Если долго стоять замёрзнешь с тобой, но должен признать выглядит красиво. Я понимаю только это.

Они спускались уже больше часа, и температура продолжала неуклонно падать. По ощущениям Михаила ещё немного и они начнут замерзать если ничего так и не изменится. А впереди ждала очередная развилка, только теперь коридоров было не два, а три.

— Так-так-так, становится всё веселее! — резюмировал Миша — Игра «Угадай дырку», мать её!

Они поочерёдно заглядывали в каждый новый тоннель, пытаясь определить для себя наиболее благоприятный вариант. Пришлось немного пройтись по каждому из них, чтобы хотя бы приблизительно понять, с чем предстоит столкнуться. Тот проход, что уходил налево опускался ещё ниже. Из него ощутимо пахло затхлым сырым воздухом и через некоторое внутри него становилось почти невозможно дышать. Средний тоннель шёл прямо и постепенно начинал плавно заворачивать по дуге. А вот самый правый из них уходил спирально наверх и имел грубые каменные ступени изломанные временем. Ненормальная крутизна этой лестницы отбивала всякое желание воспользоваться этой дорогой. Из всех трёх путей именно этот был наименее привлекательным, поэтому от идеи идти здесь отказались сразу. Они немного прошлись ещё раз по каждому из трёх проходов, каждый раз возвращаясь к месту развилки в надежде, что найдут какую-нибудь подсказку, но ничего нового так и не нашлось.

Мишка устало сел у стены, облокотившись на её прохладную поверхность. Постоянное чувство голода и жажды временно притупилось, перестав мучить уставший организм, это принесло Михаилу хоть какое-то, но облегчение.

— У тебя есть какие-нибудь соображения, Модог?

Ходивший взад-вперёд Отшельник что-то бормотал себе под нос, иногда замирая, словно к чему-то прислушиваясь.

— Если мы пойдём прямо, то, скорее всего там нас ждёт Путь к Небу, и возможно, мы найдём Олега с Илоной. Коридор, ведущий наверх должен привести нас к Храму Необъяснимого. Он находится почти под самым центром Холма Сновидений. Через него тоже можно выйти наружу. Вот и все варианты.

— А левый проход ведущий вниз?

— Там почти нечем дышать, думаю, на этой дороге нас ждёт смерть. Выбирай сам.

Михаил пытался, но мысли постоянно соскальзывали к тому, как там Олег и Илона. Ему было тревожно за друзей, особенно учитывая непонятное состояние девушки. Взвесив все за и против, он принял решение.

— Пошли прямо, надеюсь, не прогадаем.

Собравшись с силами, Михаил поднялся на ноги, появившаяся в теле слабость всё больше укоренялась, мешая нормально мыслить и передвигаться. Он размеренно двигался следом за Отшельником, прекрасно понимая всю обречённость их ситуации. Если на пути им предстоит столкнуться с мало-мальски серьёзным противником, то шансов одержать верх в состоянии полного физического истощения, практически нет. Нужно найти еду и нормально отдохнуть. А Модог от чего-то чувствовавший себя значительно лучше, упрыгал далеко вперёд, и теперь его пришлось догонять. Пытаясь сократить разрыв, Михаил прибавил ходу и в глазах неожиданно потемнело. Тяжело дыша, он схватился за стену, стараясь не упасть. Отшельник, наконец, заметив, что с товарищем происходит что-то не то, поспешил к нему. Михаил ощутил своей ладонью прикосновение маленькой крепкой руки.

— Что с тобой, друг?

Отшельник стоял рядом, и от одного его присутствия и прикосновения стало чуточку легче. Внезапно в голову Мишке пришла одна идея, он пробормотал

— На-надо попробовать…

В его руке заблистал новый Инструм, послушно явившийся на зов. Держа Огонёк в одной руке, он растопырив пальцы другой, прижал его к ладони и начал пытаться «пить». Сначала всё получалось из рук вон плохо, можно сказать, что вообще не получалось, но постепенно он ощутил медленно расползавшееся по телу тепло мягкой волной накрывающее с головы до ног. Мерзкая слабость постепенно отступала, а мышцы наливались упругой грозной силой. Модог с интересом наблюдавший за другом просиял, увидев конечный результат.

— Как ты смог? Как объясни?

Михаил, выдоив из несчастного Огонька, всё что мог, отправил потускневший шарик в свободное плавание и повернулся к Отшельнику. По ощущениям он стал как будто выше ростом, хотелось прыгать, бегать и кричать от радости.

— Слушай сюда, Модог! Вызывай свой Летающий Огонь, бери в руку как я, потом пальцы другой руки сверху. После этого представь, что пальцы это твой рот и пытайся через них впитать энергию Инструма. Представь себе, словно ты её пьёшь.

Аттива последовал инструкции своего товарища, вызвав Огонёк, он с жадностью голодного зверя вцепился в него тощими узловатыми пальцами. Прошла минута, другая и ничего положительного не происходило. Озабоченный Отшельник поднял полный надежды взгляд на внимательно следившего за происходящим Михаила. Поняв, что у «мелкого» не получается, Мишка обхватил руки Модога своими и начал медленно крутить их вокруг зажатого между них Инструма. Жажда и азарт довели Отшельника до полуобморочного состояния и когда внутрь него, наконец, полилось благодатное тепло, он почти завыл, содрогаясь всем телом от неописуемого восторга. Михаил отошёл в сторону и с удовлетворением наблюдал за происходящими метаморфозами. Аттива получив свой заряд бодрости, прыгал как мячик по коридору, не в силах остановиться. Его чёрное лицо практически светилось в темноте.

— Великий человек, как ты догадался пить Летящий Огонь?

— Как? Да хер его знает как, жрать хотел сильно, вот и догадался… Видимо сама природа сделала нас такими, пока не прижмёт, так что яйца захрустели мозги не включатся.

Итак, поправив своё душевное и физическое состояние, пара друзей отправилась дальше сквозь темноту выбранного пути. Тоннель начал ощутимо сужаться, и через небольшой промежуток времени идти бок о бок стало попросту невозможно.

Коридор продолжал, делая небольшие повороты и постепенно изгибаясь уходить направо. После «зарядки» Михаил полностью перестал ощущать холод. Ему до сих пор не верилось в реальность произошедшего, слишком фантастической казалась сама эта идея.

Они шли бодрым размеренным шагом, вспомнив, что впереди всё-таки может быть засада, и старались не шуметь на волне переполнявшего обоих позитива. Наткнуться на ловушку сейчас. когда появилась хоть какая-то надежда совершенно не хотелось, особенно не зная точно, с кем имеешь дело.

Постепенно в тишину подземелья стали проникать разные звуки. Иногда друзья останавливались и просто слушали. Где-то капала вода, порой были слышны завывания далёкого ветра, доносился чей-то невнятный разговор. Но стоило остановиться, внимательно прислушиваясь к этому разнозвучию, как постепенно всё угасало, и тишина снова была единовластной царицей в этом «мрачном королевстве».

Прошло уже больше часа с момента их чудодейственной подзарядки, а Михаил снова начал ощущать озноб и холод. Судя по всему, Модог столкнулся примерно с теми же самыми проблемами. Он всё чаще кутался в свой длинный плащ, нервно сжимая кулаки и почти до крови закусывая верхнюю губу. Снова проснулось изматывающее чувство голода, а напор силы несущей ноги вперёд начал стремительно и безнадёжно таять.

Решив не ждать полного истощения организма, Мишка предложил повторить фокус с Инструмами. Были некоторые опасения — сработает ли ещё раз? Но всё прошло как по маслу и двое «взбодрившихся» бодро зашагали на встречу неведомому, пританцовывая и в полголоса завывая песни. Не смотря на прилив положительной энергии, путешествие в продолжавшей неумолимо сужаться каменной трубе начинало неумолимо угнетать. Ничего толком не менялось, всё те же стены и холодный сумрак, странные звуки волнами наплывающие и так же исчезавшие в никуда. От скуки у Мишки начали чесаться руки, тело искало драки и серьёзного действия. Хотелось свернуть горы и уже дать кому-нибудь «по рогам», тестостерон в крови отчаянно бурлил и искал применения.

Пройдя очередную сотню шагов, Михаил увидел нечто лежащее на полу прямо по курсу.

— Модог, ну-ка стой! Смотри, там что-то валяется.

Аттива остановился как вкопанный, тщательно принюхиваясь к воздуху в пещере. Михаил тоже уловил слабый сладкий аромат, медленно плывущий по коридору.

— Интересно, что там?

— Пахнет, во всяком случае, приятно — начал, было, Миша.

Но Отшельник не дослушав, уже вприпрыжку спешил к непонятному объекту.

— Модог, твою мать…

Михаил сорвался следом за своим товарищем, готовясь отразить возможное нападение, но оказалось это простой холщовый мешок больших размеров. Вот только его содержимое простым отнюдь не являлось. Вцепившийся в ткань Модог потряс добычу и отпрянул в сторону, его весёлый взгляд резко изменился став жёстким и холодным.

— Я чувствую смерть — заявил он, держась поодаль.

Мишка, не имея столь категоричных настроений, осторожно прикоснулся к материи. Грубая серая ткань скрывала под собой нечто достаточно большое. Мешок своим ростом мог легко потягаться с Модогом. Внутри что-то приятно похрустывало, постукивало и даже звенело, если встряхнуть. Сверху он был перехвачен грубой коричневой бечёвкой. Сладкий аромат становился всё более густым и насыщенным.

С усилием стянув верёвку, Мишка заглянул внутрь неожиданной находки и увидев содержимое сразу же отпрыгнул, выпустив мешок из рук. А испугаться было чего. Внутри были руки, засохшие с кусочками срезанной плоти и одежды. Они были пересыпаны какими-то кристаллами и камнями самого разнообразного цвета и калибра. Некоторые из них слабо светились в темноте. Возможно часть этой «сокровищницы» и была настоящими драгоценностями, но в нынешнем состоянии вся эта чудная россыпь имела крайне невзрачный вид. Полный мешок, сверкающих грязных камней, и сушёных конечностей отрубленных чуть выше локтя — весьма любопытная находка во мрачном подземелье. Преодолевая отвращение Михаил разложил часть найденного на каменном полу. Руки были как вполне человеческие, так и сородичей Модога, а ещё похожие на обезьяньи покрытые шерстью, сушёные щупальца с острыми когтями, лапы гигантских насекомых и других более экзотических существ. Всего друзья насчитали больше трёх десятков конечностей.

— Это что за срань?

— Думаю это трофеи, и судя по всему владелец этого мешка обронил его очень-очень давно. Я не хочу больше это видеть. Это слишком для меня — Модог отвернулся и отошёл в сторону.

— У тебя нет догадок, кому принадлежит этот "мешок с сокровищами"?

Вместо ответа Модог просто ушёл ещё дальше и молча уставился в стену.

Вздохнув, Мишка пнул мешок, оставив всё как есть, на прежнем месте и отправился дальше, бросив на ходу.

— Не отставай, друг.

Коридор продолжал вилять из стороны в сторону, местами становясь то уже, то чуть шире. Друзья не теряли надежды, что однажды, чёртов тоннель закончится и желательно не глухим тупиком. Постепенно стены полностью потеряли свою правильную геометрию и всё чаще из них выпирали огромные угловатые камни, перемежавшиеся с глубокими трещинами. В полу появились приличных размеров ямы и неожиданные провалы. Несколько раз Михаилу приходилось помогать Модогу, перебираться через самые большие из них. На друзей то и дело наползал сырой неприятный воздух, всё чаще заставляющий вспоминать о тёплой одежде и домашнем очаге. Он волнами выплывал из темноты тоннеля.

Неожиданно друзья вышли на широкую платформу, которая резко обрывалась через пару десятков шагов. Мишка оставил свой Огонёк рядом с Модогом, а сам осторожно подошёл к изломанному краю и посмотрел вниз. Впереди открывалась огромная пропасть, внутри которой плавали редкие клочья серого тумана. Обширная округлая пещера походила на каменный колодец, заваленный различными нагромождениями изломанных камней. Михаил внимательно прислушался, где-то внизу точно была вода. Он явно слышал журчание переливов, что-то блестело, и местами от каменных стен отражался самый настоящий огонь. Самого пламени видно не было, но жаркие отсветы беспрерывно отражались на стенах огромного колодца оранжевыми полосами прыгающего света.

Платформа, на которой сейчас стоял Михаил, выходила в самую высокую часть пещеры, находясь почти под самой её крышей. Сзади послышались тихие шаги, и к Мишке осторожно ступая, приблизился Модог и боязливо посмотрел вниз, передёрнув плечами.

— Страшно и высоко. Там что-то горит? Я вижу свет…

— Похоже, что так, но чувствуешь, дымом и не пахнет.

Они стояли и молча разглядывали разверзшуюся перед ними пропасть, подавленные и угнетённые обуреваемые самыми противоречивыми чувствами.

— Думаешь спуститься? — Модог сел на самый край и положил руку на внешнюю часть стены.

— Как? Крылья отрастить, пока не получается...

Отшельник, распластавшись на камнях, протянул руку вниз и сказал.

— Там есть дорога.

— Где дорога? — Мишка, до предела вытянув шею, посмотрел в указанном направлении и увидел то, что можно было отдалённо назвать лестницей. В отвесную стену, круто уходившую вниз, были вбиты ржавые металлические скобы. Они все были разные, одна меньше другая больше, но по ним вполне можно было спуститься или подняться наверх. Это конечно при условии, что они идут до самого дна этого «колодца» и при этом достаточно хорошо держатся. Узнать об этом можно было, лишь только опытным путём предприняв отчаянную попытку спуститься.

Аттива, вдруг вздрогнул и отодвинулся подальше от края.

— Миша, мне кажется, там кто-то двигается и смотрит на нас.

Михаил как мог пристально вглядывался в происходящее внизу, но кроме постоянно мелькающих теней ничего точно не смог разглядеть. Свет от невидимого пока огня колебался из стороны в сторону, словно кто-то заслонял его на короткое время, а потом снова вспыхивал, озаряя мрачные стены пещеры тёплым оранжевым светом.

— Пойдём вниз-то ли просил, то ли настаивал Модог.

— Пожалуй, пошли. Не сидеть же здесь целую вечность. Главное не свалиться, если одна из этих железяк внезапно отвалится. Будь аккуратен, такая высота не прощает ошибок.

Чем больше Мишка смотрел вниз, тем сильнее внутри него росло недоброе предчувствие, но раз уж решили, то надо было спускаться. С тяжёлым сердцем он первым перешагнул через край, повиснув над обрывом. Верный Модог стоял рядом, ожидая вердикт. Посмотрев ещё раз вниз, Михаил нервно сглотнул, там было глубоко и очень страшно, лучше не смотреть. Собравшись с духом, он пошатал ногой верхнюю железку, ступил на неё, потом следующую. Для верности повисев и чуть-чуть попрыгав на верхних «ступенях», Мишка вынес окончательное решение — Держится! Скобы были хоть все ржавые и скользкие, а держаться за них, было мало приятного, но из стены вываливаться не собирались. Хотя и выбирать друзьям в сложившейся ситуации совершенно не приходилось.

Осторожно спускаясь, они посматривали по сторонам, неоднократно проверяя каждую скобу на прочность, прежде чем окончательно доверить ей собственную жизнь. Уже через несколько минут этого непростого спуска руки друзей жутко заныли, Михаил сейчас готов был многое отдать за самые простые строительные перчатки, но мечты мечтами, а реальность всегда сурова и беспощадна. В целом, несмотря на некоторые неудобства, пока всё шло гладко, корявые «ступени» мерно проплывали вверх, минуты текли своим чередом, вот только дно пещеры приближаться, пока не торопилось. Чтобы не привлечь лишнего внимания и оставаться как можно дольше не замеченными, спускались без Инструмов в полной темноте, рассчитывая лишь только на своё собственное зрение. Поэтому Михаил, как ни старался так и не сумел определить хотя бы приблизительно высоту каменного колодца.

Модог не отставал, без лишнего шума, быстро перебирая руками и ногами. Когда по ощущениям друзей оставалась меньшая половина пути, они остановились, чтобы спокойно осмотреться и прислушаться к происходящему внизу. Там же ничего не изменилось, по-прежнему царил мрак и мельтешение теней, в отблесках таинственного огня. Дав небольшой отдых безустанно кричавшим от боли ладоням, они продолжили спуск. Неожиданно нога Модога соскользнула с кривой скобы, и он, не удержавшись, сорвался, не успев даже вскрикнуть от страха. Только благодаря реакции Мишки, Аттива не улетел, кувыркаясь вниз. В последний момент, он непонятно каким чудом успел схватить за шкирку пролетающего мимо друга и прижать к себе.

— Тихо-тихо, дружище, только не трепыхайся… Ты куда блин собрался? Падать нам не надо, держись крепче. Держишься? — прошептал Михаил в «ухо» Отшельнику.

Только лишь ощутив как груз в напряжённой до боли руке перестал давить и тянуть вниз он окончательно разжал пальцы и отпустил перетрусившего в край Модога. Отшельник висел, ни жив, ни мёртв, вцепившись мёртвой хваткой, одновременно цепляясь за скобу и за правую ногу Михаила. Постепенно он пришёл в себя и задвигавшись сумел сдвинуться с места, чтобы показать знаками что с ним всё в порядке. Какое-то время друзья восстанавливали в меру возможностей напрочь сбитое дыхание, и успокоив, наконец разбушевавшиеся нервы, продолжили спуск вниз.

К великой радости Михаила, лестница шла почти до самого дна, практически не прерываясь. Те несколько десятков местами отсутствующих ступенек можно было и не считать. Сложные места были пройдены, пусть не сходу, удача улыбалась им на этот раз. В результате прыгать всё же пришлось, но высота была настолько не значительной по сравнению с покорённой высотой, что никто и не заметил этой незначительной заминки.

Завершив спуск, друзья стояли, растирая страшно уставшие руки. Силы их снова отчаянно таяли, требовалось восполнить потерю, но для начало надо было выяснить где они оказались, что за странное место вокруг. Спрятавшись в тени ближайших крупных камней, они слушали и отдыхали. Где-то рядом журчала подземная речка или крупный ручей. Вновь проснувшаяся жажда поспешила напомнить о себе. Из этой точки было сложно разобрать, но из темноты, как будто доносились чьи-то грубые невнятные голоса.

Осторожно выглядывая из-за камней, Мишка оценил как мог обстановку царившую вокруг. Несмотря, на общий полумрак, здесь было значительно светлее и его ночное зрение начинало подводить. Сейчас позарез были нужны незаменимые «глаза» Инструма, но яркий свет Огонька сразу же выдал бы их местоположение неприятелю. Все стены раскинувшейся вокруг них большой пещеры были словно сыр все испещрены множеством дыр и проходов. Из одного такого отверстия и вытекала маленькая подземная речка, которая проложила себе дорогу между крупных нагромождений камней, лежавших в центре, и исчезала где-то по ту сторону завалов. Оттуда же доносились голоса и отблески вспыхивающего пламени. Призрачные тени постоянно передвигались и свет от огня всколыхнувшись, через несколько коротких мгновений снова почти исчезал, погружая пещеру во мрак на непродолжительное время прежде чем вспыхнуть вновь. Мишка осторожно ступая пробирался между острых камней, и махнув рукой поманил за собой Модога.

— Давай подойдём поближе к свету. Главное тихо.

Чем ближе друзья подбирались к противоположному концу пещеры, тем больше появлялось самого разного шума, при этом буквально на глазах окружающая температура менялась, становилось ощутимо теплее. Всё громче журчала вода, шумел невидимый костёр, доносился чей-то разговор, иногда где-то совсем рядом громко стучало. Не смотря на мучившую жажду, путники торопливо перемахнули через ручей, и обогнув очередной каменный валун гигантских размеров, вышли к тому месту откуда можно было хотя бы издалека оценить происходящее, при этом самим оставаясь в тени. Михаил, не выдержав вызвал Огонёк и теперь обозревал окрестности глазами помощника.

А посмотреть там было на что.

В самом дальнем углу образовывая широкое кольцо, лежали белые, круглые камни, каждый размером с бычью голову, а то и больше. В середине этого круга возвышалась собранная из точно таких же камней высокая белая пирамида. С равными интервалами из её верхней части, то ярко вспыхивая с диким рёвом, то почти угасая, вырывалось оранжевое злое пламя. Белые камни, лежащие вокруг пылающей пирамиды, поочередно отзывались на вспышки пламени своим собственным голубоватым свечением. Каждый раз в момент угасания, когда всё окутывала темнота, в пещере появлялись и исчезали чьи-то неведомые голоса. Они произносили отрывистые фразы на непонятных языках и с каждой новой вспышкой сразу же умолкали.

Пребывающий в состоянии благоговейного ужаса Модог, толкнул Мишку в бок и волнением произнёс.

— Смотри, там кто-то есть.

— Где? Я никого не вижу.

— Вон там в самом углу пещеры, за этим каменным кругом, я точно вижу чью-то фигуру. Похоже, что она двигается…

Михаил, попытался, не вылезая из укрытия увидеть то, о чём говорил Модог, но разглядел только смутные очертания. Яркие всполохи огня мешали, что-либо разобрать.

Неожиданно совсем рядом, словно из ниоткуда, прямо воздухе соткался сгусток сверкающего пламени и громкий хрипловатый голос произнёс.

— Проходите путники, давно у меня не было гостей. Проходите не бойтесь...

Михаил и Модог словно заворожённые смотрели, как оранжевый язычок поплыл в сторону белеющей пирамиды. К удивлению друзей услышанное было произнесено на совершенно незнакомом обоим языке, но смысл угадывался мгновенно. Они пробирались всё дальше следуя за своим бесплотным проводником, который приблизившись к кругу из белых камней бесследно растаял в темноте. В нерешительности, остановившись, на границе белого круга путники ждали. Модог же продолжал вздрагивать, когда после каждой вспышки в пещере начинали звучать чужие неприятные голоса. Он почти ринулся бежать, когда из темноты угла скрытого огнедышащей пирамидой навстречу друзьям начала подниматься высокая угловатая фигура укрытая большой меховой шкурой. Михаил с великим трудом заставил Отшельника стоять на месте и не дёргаться. Когда существо приблизились на расстояние нескольких метров, Михаил сам с трудом мог сдержать дрожь. Над ними возвышалась широкая фигура, от которой так и несло во все стороны подавляющим величием и несокрушимостью. Голову незнакомца укрывал под собой объёмный меховой капюшон. Подойдя вплотную, он сбросил его на плечи, и друзья смогли рассмотреть чуть лучше хозяина этой пещеры. Михаил вздохнул с облегчением, стоявший перед ними был гораздо выше и шире в плечах любого из жителей земли, но всё же это был человек.

Крупный седой старик, с длинной черной бородой, заплетённой в несколько десятков переплетающихся между собой косичек. Выразительное и одухотворённое до отрешенности лицо. Только чёрные подвижные глаза были единственной по-настоящему живой частью на его лице, больше похожем на лицо волка, чем человека. Но черт человека было больше и это радовало. Не смотря на размах широких плеч, он был очень высок и худ. Кроме огромной меховой шкуры, наброшенной на плечи, на старике не было ничего. В целом его тело было сродни человеческому, очень крепкому человеческому телу. Он напоминал, старое, перевитое многочисленными узлами дерево, не смотря на свой возраст всё ещё крепкое и наполненное силой. Этот старик походил скорее на воина, а не на пещерного отшельника. Михаил, стоя рядом с ним, чувствовал себя слабым ребёнком обделённым природой, до плеча незнакомца ему не хватало не меньше целого полуметра. О чувствах застывшего в ужасе Модога оставалось только догадываться. Он стоял как вкопанный, высоко задрав голову и хобот наверх.

Снова зазвучал сильный густой голос старца.

— Проходите и располагайтесь, побеседуем — он указал широкой дланью на круг из белых камней. После чего сам прошествовал к ближайшему и поёрзав уселся прямиком на него. Михаил с Модогом поспешили последовать его примеру, но с опаской сели на оказавшиеся достаточно горячими камни. Мишка, прежде чем сесть осторожно ощупал круглую матовую поверхность. Внутри ощущалась равномерная пульсация, словно где-то глубоко под землёй огромный молот исполинских размеров дробил недра этой планеты. Камень не сильно обжигал, но был значительно горячее, чем хотелось бы, пришлось смириться и сесть.

— Не переживайте. Им всё равно, а нам удобно, хотя вам я думаю, будет немного жарковато. Наши параметры жизнедеятельности отличаются. Дайте пару минут, и камни настроятся под вас, выбрав наиболее соответствующую вашим видам температуру — старик развёл в стороны худыми жилистыми руками и произнёс — Извините, но в данный момент мои возможности крайне ограничены этим скромным гостеприимством. Вы можете называть меня просто, Хранитель. Другого имени я не знаю, и уже не помню тех времён, когда его имел. Ваши имена мне известны, не утруждайтесь.

Удивлённый Михаил прокашлялся и спросил.

— Хранитель собственно чего?

Старик вполне дружелюбно и широко улыбнулся, обнажив пожелтевшие острые зубы.

— Перед вами Хранитель Храма Сферы. Или как зовут меня здешние аборигены подобные нашему маленькому другу — Хранитель Храма Необъяснимого.

Мысли Михаила со скрипом забуксовали, причём настолько явно, что старик засмеялся раскатисто и громко, вот, только настоящего подлинного веселья в этом смехе не было и самой малой толики.

— Вижу-вижу совсем не этого, вы ожидали здесь найти. Что же я тоже не всегда сидел в этой пещере, но времена, резко поменялись. Кто же мог подумать, что всё может так измениться? Однако я сижу здесь, в этой жалкой пещере, а не в своём Саду Звёзд под куполом Сферы. Меня загнали в этот угол, как жалкого anemeris!

Прочитав очередной невысказанный вопрос в мыслях Михаила, Хранитель продолжил свой монолог.

— Увы, у нас большие проблемы, работа Сферы катастрофически нарушена. Система сетевых потоков держится на грани. Наш Храм был захвачен инородцами. Чужаки разрушают выращенное многими тысячелетиями древо жизни. Они что-то там делают в самой толще нашей горы. Я не могу туда проникнуть, все доступные пути отрезаны. Путь к Небу болезненно умирает буквально на глазах, и всё вокруг молниеносно меняется, искажения не оставляют надежды на положительный прогноз. Возможно, они переделывают нашу систему под себя, связи между частицами прерываются, становятся чуждыми.

Для Модога всё сказанное большей частью было лишь набором витиеватых фраз, Михаил же быстро уловил основной посыл Хранителя.

— Кто они эти Чужаки?

— Они пришли издалека. Из той забытой части вселенной, которая никогда нас не интересовала. Изначально там не было никаких перспектив для появления зачатков разумной жизни, за ходом тысячелетий что-то кардинально изменилось в структуре материи, и всё пошло по другому пути скрытому от наших глаз. Мы страшно заблуждались, оставив этот сектор без контроля. К тому времени, как до миров Сферы дошло, что на брошенных окраинах происходит нечто очень интересное, было уже поздно. Самое дикое и непонятное — никто не знает, что именно нужно агрессорам. Чужаки не идут на контакт, нас либо отстраняют изолируя, либо ликвидируют, как Туана и многих других.

Хранитель замолчал, устремив свой взгляд наярко полыхающий позади сидевших огонь. Пламя почти всегда успокаивало, иногда подсказывая верный путь, иногда давая пищу для размышлений. В последнее время это был его единственный собеседник. Старик мог часами сидеть, не шевелится и не моргать, а только смотреть на огнедышащую пирамиду. Подолгу глядя на неё, он мог забыть обо всём. Только огонь помогал ему, на короткий миг поглотить терзающую изнутри боль.

Мишка, наконец, очнулся от тревожных мыслей, закрутившихся вихрем в голове, и нарушил повисшее молчание.

— Как у них это получается? Эти Чужаки, что сильнее нас?

Хранитель тяжко вздохнул

— Возможно, что и не сильней, но возгордившись и полностью утратив бдительность, мы длительное время не придавали значения происходящему вокруг. Незаметно для ведущих умов Сферы, они каким-то совершенно немыслимым образом разбалансировали нашу систему Лучей и Инструментов. Не заставив себя долго ждать, тут же начались непредвиденные ошибки и сбои в её работе. В самом начале стали пропадать люди, затем исчезали целые сектора, отрезанные от Лучей Сферы, возникали локальные необъяснимые аномалии. Мы же долгое время не замечали складывающейся воедино картины, либо просто не хотели это всё замечать. Какими бы благородными целями мы не прикрывались, но по факту каждый занят только лишь решением личных задач. Когда же это коснулось всех и каждого, было уже слишком поздно. Похоже, что я проиграл, мы все проиграли. Я сижу запертый и практически лишённый всех сил в этом зале и не знаю, почему до меня ещё не добрались. Моя ли защита меня оберегает или же меня просто оставили живым из банального безразличия. Без силы Сферы я лишь дряхлый угасающий старик…

Михаил поддался вперёд, услышанное всё больше распаляло его интерес.

— Хранитель, ты много раз сказал «Мы». Мы — это вообще кто?

— Мы это ключевые игроки Сферы. Когда-то в давно забытые времена, разделив миры и планеты Сферы на зоны влияния, мы должны были внимательно приглядывать, как за происходящим на наших территориях, так и вокруг них, а при необходимости корректировать вектор развития событий, постоянно поддерживая жизнедеятельность Сферы. В Высший Совет Сферы входили наиболее сильные и способные личности.

Мишка возмутился

— Если они самые сильные и способные, то почему бы им просто не прийти сюда и не навести порядок?

Хранитель устало улыбнулся.

— Хорошая идея Михаил, но транспортная система Сферы какое-то время назад перестала функционировать, вы должны были это заметить. Сеть больше не работает, и никто к нам не придёт. Мы обречены.

— А уйти ты не пробовал? Покинуть этот мир, чтобы вырваться из ловушки? Может личных сил Хранителя на это хватит? — Мишка увлечённо говорил и вдруг неожиданно для себя начал понимать, что с ним происходит нечто новое. Его разрушенное зрение начало резко меняться, размытые тени и очертания обрели чёткость, цвет. Буквально через несколько совсем неприятных минут дикого мельтешения в глазах, он проморгавшись начал абсолютно нормально видеть и без помощи Инструма

— Ч-что с моими глазами? Я ви-жу сам?

Хранитель с нечеловеческим проворством сорвался с камня. Приблизившись вплотную к Михаилу, он внимательно осмотрел его глаза, взявшись длинными узловатыми пальцами за подбородок.

— Да, смотрю, тебе помогло. Значит не всё потеряно, хотя бы пока… — старик воспрянул духом — Я своей силы уже не чувствую, тебя же излечило Сердце Сферы — он обвёл рукой круг из белых живых камней с пирамидой посередине — Сердце Сферы каменное, но оно пока ещё живёт. Энергия мира течёт сквозь эти камни, а она чиста и непорочна. Твоему другу тоже должно помочь. Смотри!

Михаил обернулся и посмотрел на притихшего смущённого Модога, который неожиданно обнаружил на своей голове нормальные отросшие заново уши. Все ещё свежие раны на его теле полностью зарубцевались и теперь только маленькие полоски шрамов говорили о недавних порезах.

— Чудеса, Михаил — обратился он к другу, ощупывая свою голову — Твои глаза тоже изменились.

— Да, Модог чудеса, да и только — Мишка осмотрел Модога со всех сторон и уже совсем по-новому обратился к «узнику» пещеры вновь оседлавшему прежнее место.

— Что всё-таки случилось в Храме Необъяснимого? Хранитель, как тебя вынудили покинуть свою обитель?

Старик снова сгорбился, поджал длинные худые ноги и начал свой рассказ. Его лицо на этот раз стало зеркалом, отражая всю тяжесть пережитых эмоций.

— Это начиналось постепенно, день за днём я стал утрачивать контроль над Храмом, он переставал слышать меня. С каждым новым восходом солнца связь с Нитями Сферы истончалась. Обессилев, я решил совершить поход к ледяной вершине, она является мощнейшим концентратором энергий. Надежды оправдались и несколько дней проведённых там подарили утраченное спокойствие и уверенность в себе. Почувствовал себя гораздо лучше, я одухотворённый и переполняемый лучистой энергией солнца направился в обратный путь — в этом месте старик громко рыкнул, почти по-волчьи оскалив жёлтые зубы — А вернувшись обратно, я уже не смог попасть внутрь Храма, он меня не признал. Все попытки пробиться внутрь оказались безуспешны. Словно выброшенная на берег рыба, я неумолимо терял последние крупицы моей силы. Именно в этот момент на поверхность Холма Сновидений ступили големы. Биологические конструкты из мёртвой плоти оживлённой силами захватчиков прогнали меня как жалкое насекомое. Монстры взяли в кольцо Храм, окружив его со всех сторон. С помощью старого давно заброшенного прохода я ушёл от Храма сюда, и оказался заперт здесь в этой каменной ловушке. Должен признать пока жизнь Хранителя текла монотонно и неторопливо, не часто приходилось посещать Сердце Сферы, ох, как не часто. А сейчас, похоже, это единственное место неподвластное чужой воле.

— Здесь безопасно?

Возвышавшийся подобно скале, рядом с притихшим Модогом Хранитель, поскрёб грязными ногтями голые торчавшие из под шкуры коленки и ответил.

— Ну, големов здесь пока не было, но я несколько раз видел их Хозяев. Они беспрепятственно шныряют везде, где хотят, только чем они заняты, я не сильно понимаю.

— Скажи, как они выглядят? — пытливо спросил Михаил. Он страстно хотел знать, с кем они будут иметь дело по ту сторону баррикад.

— Они никогда близко не приближаются. Тени, бесплотные чёрные тени с пылающими багровым огнём глазами — это всё что я смог разглядеть — Хранителя передёрнуло от отвращения.

Миша с усилием потёр руками глаза, а затем виски, снова накатывала привычная усталость, организму требовалась очередная подзарядка.

— Что же нам дальше делать? У нас где-то здесь внутри этих подземелий застряли друзья, наш замечательный Олег с одной очень интересной особой. Хранитель, ты не чувствуешь их?

Старик плотнее закутался в меховую шкуру, его глаза на короткий миг остекленели, вытянутая вперёд рука заставила бушующее пламя взреветь с новой силой. Он пожевал губами, и раздражённо сплюнул в сторону.

— Нет, мои возможности всё меньше, теперь они ограничены этой пещерой. Если ваши друзья попали внутрь горы, то я их точно не увижу.

Михаил, понимая, что тянуть дальше не имеет смысла, вызвал себе Инструм. Да и Отшельник, сидя рядом с ним, начинал всё больше сереть лицом и заваливаться назад. Пока друзья впитывали очередную дозу энергии, Хранитель с большим удивлением наблюдал за происходящим. Когда же «трапеза» закончилась, и опустошённые Огоньки были отправлены в свободный полёт, он воскликнул.

— Замечательное решение для восстановления жизненных сил! Вам кто-то его подсказал?

— Сам допёр! — гордо заявил Михаил. Его глаза сияли, настроение улучшилось, хотелось петь и танцевать.

— Идея должен заметить, неплоха, однако здесь кроется некоторое «Но». Учёные умы Сферы в своё время плотно занимались вопросом энергетической подпитки живых теплокровных организмов из подвида разумных. Результаты были вполне удовлетворительными за исключением того, что живая плоть гуманоидов начав потребление чистой энергии Инструментов воспринимает это как сильнейший наркотик, полностью отказываясь в дальнейшем усваивать привычные источники энергии, такие как органическая пища. Так что за не имением альтернативы, можете использовать, но не злоупотребляйте — Хранитель помахал длинным бледным пальцем перед носом Михаила, а потом и Модога.

Мишка был немного разочарован таким разворотом событий, его заряд эйфории немного приутих, а вот скуливший и пританцовывающий Аттива, похоже, вообще ничего не понял. Справившись с волной небывалого оптимизма, Михаил заставил свой мозг мыслить наиболее рационально. Трезво обдумав услышанное, и ничего для себя не решив, он оставил этот вопрос открытым для других возможно лучших времён. Теперь, когда мысли, наконец, перестали прыгать в голове, словно пьяные белки в колесе, настало время рассказать о том, что же с ними произошло до того, как их маленький отряд был разделён чудовищным катаклизмом.

Внимательно выслушав, и ни разу не перебив говорившего, Хранитель был очень озадачен услышанным повествованием. Старик поднялся на ноги, и поскрипывая подошвами босых пяток принялся расхаживать из стороны в сторону. В его густом хрипловатом голосе вновь звучала неподдельная тревога.

— Значит, вы говорите, что здесь в окрестностях Холма Сновидений бродила ваша потерявшая память подруга?

— Да, так и есть — подтвердил Михаил — Она даже хижину себе успела построить по ту сторону горы, ну и нашего Модога чуть не съела, но успела только уши оттяпать.

— Я не понимаю как это возможно — хозяин пещеры был растерян и озадачен — За такое длительное время, я бы точно заметил её присутствие. Эта ваша Илона далеко не так проста, как вам кажется.

Миша пробурчал.

— Ну, это мы и так уже заметили. Так, где же нам их искать?

— Ваши друзья точно внутри горы. К сожалению, я почти ничем не могу вам помочь. Бросить Сердце Сферы выше моих сил.

— Хорошо, а есть проход отсюда на ту сторону? — Мишка указал рукой на стену, рядом с которой они сидели — Нам бы пройти туда, внутрь горы...

Немного помолчав, Хранитель не спеша ответил.

— Дорога действительно есть, только все пути могут охраняться чужаками. Оставайтесь лучше со мной — неожиданно в голосе старика проступила настоящая мольба.

— Хранитель…— Михаил запнулся — У нас всё равно нет другого выхода, остаться и сидеть здесь мы не можем. Нам надо уйти. Составить тебе компанию в этом чудном месте, конечно весьма заманчивое предложение, но сидеть долго на одном месте это не наш вариант. Возможно, друзья нуждаются в нашей помощи, а мы будет сидеть здесь, жопы греть…

Старик сдвинул широкие кустистые брови, грозно встал со своего места и начал неровной походкой мерить своими гигантскими шагами внутреннее пространство круга, переходя от камня к камню.

— Странные вы существа люди, никогда не мог полностью понять вашей логики. Внутри вашей сущности ещё слишком много варварского упрямства. Впрочем, ладно с тобой всё ясно. А ты маленький Модог тоже пойдёшь с этим искателем приключений?

Аттива в ответ лишь молча кивнул. Грозный владыка Храма вызывал у него неподдельный страх, и остаться с ним наедине было бы хуже, чем снова встретить Чуи. Было сразу заметно, что ответ Модога не пришёлся по душе Хранителю. Покатав из угла в угол тараканов в своей седой, голове он твёрдо заявил.

— Я открою вам проход. Что ещё вы хотите узнать, прежде чем мы расстанемся и возможно уже навсегда?

Вопросов у Мишки и так накопилось преизрядное количество, решив долго не выбирать, он выхватил первую попавшуюся мысль, и спросил.

— Что представляет из себя эта гора? Путь к Небу, как называет её Модог… Что нам ждать внутри неё?

Вместо ответа, старик сбросив шкуру прямо под ноги обомлевшему Модогу, подсел вплотную к Михаилу и обняв его за плечи притянул как можно ближе к своей горячей широкой груди. Мишка, так и не поняв его затеи, поспешил побыстрее вырваться из стальных объятий, это получилось хоть и с большим трудом. В ту же «ловушку» сразу угодил парализованный ужасом Отшельник. От страха он даже не пытался отбиваться, и Хранитель покачивая его на руках словно маленького ребёнка неспешно начал свой рассказ.

— Путь к Небу — это по сути своей огромное живое устройство для приёма и передачи всех возможных видов сигналов, частиц и энергий. Этакая огромная антенна-передатчик. От неё напрямую зависит работа всей системы Сферы. Только в отличии от ваших земных антенн, здесь реализована совершенно другая технология и принцип работы в отличие от устройств вашего мира. Биоэнергетика будет наиболее близким определением для понимания происходящих внутри неё процессов. Гора сверху до низу пронизана великим множеством шахт и каналов. Стены этих «артерий» покрывает особый живой минерал, растущий лишь только в этом абсолютно уникальном месте. Он пронизывает всё своими глубокими жилами и обладает поистине чудесными свойствами. Если проводить подобные аналогии, то по сути это скорее нервная система Сферы, отвечающая за связь между многочисленными органами сети. Так было раньше, а что там происходит сейчас, я не знаю, связь утрачена.

— То есть именно благодаря этой странной горе мы можем перемещаться между мирами?

— Так и есть, мой друг. Эллониум которым пронизана вся гора, служит передатчиком энергии и материй, но сейчас гора молчит, а инструменты не выполняют и половины своих функций. Я неимоверное количество раз призывал на помощь, но появились только вы.

— Хранитель, мы пришли не на твой зов…

— Ты можешь быть в этом уверен?

От пронзительного взгляда старца Мишке вдруг стало не по себе. Слова Хранителя заставляли немного по-другому переосмыслить часть предшествующих событий. Поёрзав, на не к месту раскалившемся камне, он озвучил следующий назревший вопрос.

— Если всё так плохо, то почему Инструмы до сих пор, хоть как-то, но работают?

— Отличный вопрос! — разговорившись, Хранитель казалось начал получать удовольствие от самого факта присутствия живых собеседников. Выделывая затейливые петли с задремавшим на руках Модогом, он продолжал лекторским тоном — Инструменты это в значительной степени больше ваша личная заслуга, чем работа энергий Сферы. Это то, что вы получаете навсегда при синхронизации с сетью. Этот дар вселенной не отнять у тех, кто избран Сферой. Во всяком случае, раньше было именно так. Модог попробуй-ка вызвать свой Летающий Огонь.

Владыка Храма слегка встряхнул пригревшегося на широкой груди Отшельника и поставил его пока ещё туговато соображающего на запылённый каменный пол. Тот же в свою очередь, вращая немного осоловевшими круглыми глазами, вытянул перед собой руку и без каких-либо затруднений сразу же заполучил мерцающий Огонёк, парящий в воздухе. Хранитель же проворно вытянул к нему руку, и под изумлёнными взглядами друзей молниеносно впитал Огонёк в раскрытую ладонь без малейшего остатка. Судя по довольному выражению лица для него это было, подобно выпитой кружке доброго горячего кофе. В отличие от Михаила с Модогом, он не собирался пускаться в пляс распевая песни, но выглядеть стал ощутимо бодрее, и не смотря на царивший вокруг полумрак было сразу заметно, как порозовели его щёки. Отшельник вызвал ещё один Огонёк, и история повторилась, после чего Хранитель сказал твёрдое «Хватит».

— Достаточно. Я благодарен тебе мой маленький друг. Мне не стоит увлекаться поглощением чужих энергетических полей, это чревато последствиями и не надо вопросов на эту тему.

Пока Хранитель отошёл в сторону пылающей пирамиды, производя некие таинственные манипуляции над ближайшими к ней камнями, Мишка крепко задумался. Он так и не определился, как надо относиться к этому странному существу. Жутковатый старец, несмотря на всю свою навязчивую дружелюбность, вызвал у него некоторые опасения, и седьмым чувством он понимал, что вероятнее всего они совершенно не напрасны. Поэтому когда гостеприимный хозяин вернулся, он сказал.

— Время не ждёт и нам пора идти дальше. Мы и так задержались сверх меры.

Одномоментно бормотание неясных резких голосов в пещере стало громче, раздался сильный треск, а частота огненных вспышек значительно изменилась. Старик на время замер вслушиваясь в этот звуковой шторм, а через несколько минут кивнул, и обратился к ожидавшим в нетерпении друзьям.

— Да, вам лучше идти своим путём. Может, ещё удастся что-нибудь сделать или подоспеет помощь извне, хотя я слабо верю в подобные чудеса. Духи Ушедших твердят о том, что беда близко. Они чувствуют близость фатального разрушения Сферы. Возможно, всем нам осталось не так много времени, используйте его по собственному усмотрению. Я открою, вам проход…

Михаил всё это время внимательно слушал, одновременно рассматривая огромный каменный зал и вдруг понял, что не уйдёт отсюда, не удовлетворив своё разыгравшееся любопытство.

Решившись, он спросил.

— Хранитель, а как ты вообще здесь живёшь? Чем питаешься? Здесь же одни камни… Или тебе уже ничего не надо кроме этих летающих батареек?

Старик уже собирался было выдать очередную напутственную речь, но осёкся, услышав вопрос Мишки, а уловив смысл весело рассмеялся.

— Человек, твоё любопытство не знает меры, что же это похвально. Я всеяден и могу употреблять совершенно любую пищу несущую в себе энергетическую ценность. Природа одарила меня, наградив мой желудок способностью переваривать абсолютно всё. Естественно, при наличии выбора, я отдам предпочтение тому, что будет приятнее пахнуть и порадует мой вкус, но если жизнь бросит мне вызов, тогда я могу питаться тем, что никогда не привлечёт твоё внимание в качестве пищи.

— Ну а здесь-то как? Камни лижешь, или стены грызёшь?

Проигнорировав иронию Михаила, Хранитель продолжал.

— Изгнанный, я, попав сюда, лишился большей части своей силы и остался совсем без еды, а как ты, верно, подметил — вокруг одни лишь камни. Однако потребность в пище давно не имеет для меня острой важности. Став Хранителем Храма я и раньше мало что ел, в основном это были лишь фрукты и ягоды растущие неподалёку. Я жил за счёт Храма пронизываемого насквозь энергиями сотен тысяч миров, потребность что-то есть, чтобы жить давно отпала. Теперь же меня питает Сердце, и пока оно «бьётся» жизнь не покинет моё тело. Пью вот эту подземную воду. Она по-настоящему Чиста и поддерживает жизненные силы. Эта река плоть от плоти моего Холма Сновидений. Она приходит из глубин этого мира, поднимаясь на поверхность лишь только в этом особенном месте, и дарует жизнь этой когда-то пустынной части земли. Сплю же, где придётся, вот на этой большой шкуре — и он ткнул длинным узловатым пальцем в сторону своего сброшенного одеяния — Хочешь узнать что-то ещё?

Михаил хотел и спросил.

— Почему ты совсем без одежды? Неужели не принято?

В голосе старика начало проступать нарастающее раздражение, но он ответил.

— Это, это скорее уже привычка. Когда-то давно я не ходил обнажённым, это было так давно… А здесь обычно никого нет. У меня редко бывают посетители. Паломники из числа местных меня вообще не видят. Во время проходящих таинств и мистерий они слышат только голос, посещая Храм… — тут он запнулся — То есть посещали.

Внезапно каменная плита под ногами дрогнула, и вся пещера заходила ходуном, оглушительно загрохотав, сверху посыпались камни. По стенам ползли широкие трещины, разбегаясь змейками в разные стороны. Огромная скала, стоявшая в центре «колодца», начала разваливаться на части. Она вместе с нагромождением камней вокруг неё осела вниз и распалась на части.

Михаил, Модог и Хранитель встали плечом к плечу как можно ближе к центру Сердца Сферы, с ужасом наблюдая за происходящим катаклизмом. Камни трескались, с жутким грохотом откалываясь от стен, и падали вниз. Пол ходил ходуном и постоянно вздрагивал, словно огромный великан пытался пробиться сквозь него наружу. У Михаила от этих ударов начали страшно болеть ноги. Он с трудом стоял, поддерживая болтавшегося из стороны в сторону Модога. Только Хранитель твёрдо стоял, как каменное изваяние совершенно безразличное к аду творящемуся вокруг. Его чёрные глаза гневно сверкали, а и без того волчьи черты лица заострились ещё больше, под кожей постоянно перекатывались бугры готовых к действию мышц.

В конце концов, пол не выдержал и лопнул во многих местах, взметнув к верху фонтаны каменных брызг. То здесь, то там появились провалы пугающих размеров. Подземная речка, несущая свои воды через всю огромную пещеру попросту исчезла. Старое русло завалило камнями, и она нашла себе новую дорогу сквозь одну из многочисленных трещин в породе. Поток разрушений оборвался внезапно, также как всё и началось. Пещера была изувечена до неузнаваемости. Всюду валялись крупные обломки стен и нагромождения рассыпанных камней. Только чудом и не иначе Сердце Сферы было ограждено от всех этих повреждений, оставаясь целым и невредимым. Только когда большая часть каменной пыли, наконец, немного осела, друзья смогли нормально осмотреться, дабы оценить весь масштаб произошедшего.

Резко обернувшись, Хранитель поднял руку наверх и закричал.

— Смотрите, это они! Вот одна из тварей!

Вздрогнув от неожиданности, Мишка с Модогом пытались понять, куда именно надо смотреть. Старик же трясся от злости и тыкал пальцем «в небо». Наконец устремив взгляд в нужном направлении, они увидели высокую тёмную фигуру. На обломанном краю одной из изувеченных стен стоял некто, а позади, зияло огромное рваное отверстие. Зловещий мрачный силуэт, словно колеблемый ветром, сгусток мрака куда более тёмного, чем сама ночь. Только два красных глаза, пылая, пронизывали сгустившуюся темноту.

Дальнейшее произошло скорее на голом рефлексе, чем обдуманно. За долю одной лишь секунды Мишка вызвал и соединил пару Инструмов в один смертоносный шар. Короткий взмах рукой и взведённый снаряд молниеносно сорвался прямо в направлении красноглазой тени. Скорость удара была столь высока, что своевременно заметить приближающуюся опасность чужак просто не успел. Шарахнуло так, что пол под ногами снова закачался. Здоровенный кусок стены вместе с таинственным персонажем мгновенно перемололо в мелкий щебень, всё это месиво медленно посыпалось вниз.

— Метко — удовлетворённо хмыкнул старик.

Последние мелкие камушки всё ещё продолжали падать сверху, не успела улечься противная коричневая пыль, мешавшая нормально смотреть и дышать, а все трое уже спешили подойти поближе. Среди многочисленных обломков виднелась нечто вызывающее особый интерес. Под увесистым валуном, в последнюю очередь выпавшим из недр, расколотой взрывом стены, виднелась зажатая нога чужака. При помощи Хранителя Михаил аккуратно вытащил по счастливой случайности уцелевшую конечность. На первый взгляд нога вполне походила на человеческую, но при детальном осмотре было видно, что даже если эта конечность и принадлежала гуманоиду, то очень мало похожему на людей. Во-первых: вместо пальцев — когти. Четыре огромных пепельно-серых когтя вырастали из широкой ступни того же цвета. Во-вторых: существо имело два колена в нижней конечности. Одно привычного всем строения, а втрое разгибалось в обратном направлении и находилось на длину целого локтя выше первого. Вытащив ногу из под завала и тщательно осмотрев, они отбросили её в сторону, решив попытаться отыскать самого владельца либо другие его части.

Переворошив кучу каменных глыб, друзья пришли к неутешительному выводу — либо уцелела только одна нога, либо останки завалило обвалившейся стеной.

— Интересно, очень интересно — произнёс заинтригованный Михаил, снова разглядывая трофейную ногу — Похоже на этих «чертей» сверху надет какой-то маскировочный костюм. Так что вероятнее всего они на самом деле никакие не красноглазые.

Хранитель недолго повертел ногу в руках зачем-то понюхал, и сморщившись от отвращения передал её дальше Модогу. Тот же в свою очередь занялся ей по полной программе. Он вырвал один из когтей, сделал приличный срез кожи и немного мяса, а уже после выдавил из под кожи на маленький лоскут ткани немного белесой жижи. Удовлетворённо потирая руки, Аттива припрятал все добытые образцы в потайной карман своего плаща, а ногу отбросил в угол пещеры.

— Вонять будет — прокомментировал Мишка.

— Я её уберу позже. Не переживайте об этом — глухо отозвался Хранитель — Маленький друг, ты закончил?

— Да, я закончил. Мысль, что они смертны, дарит радость и надежду — Модог задумчиво сморщил свой хобот — Думаю это очень опасные враги.

Михаил с досадой ещё раз обвёл взглядом разрушенную до неузнаваемости пещеру, в которой таилось Сердце Сферы. Часом раньше у него были весьма далеко идущие планы, и одним из них было желание банально помыться и попить воды. Теперь же это снова становилось почти несбыточной мечтой. Останки подземной речки затерялись где-то под завалами искорёженных каменных глыб, от куда-то снизу доносилось мелодичное журчание бегущей воды. От этих звуков становилось только хуже. Тяжело вздохнув, он вернулся к товарищам по несчастью.

— Нам пора идти. Хранитель покажи нам дорогу, о которой ты говорил.

Старик, со скорбным видом стараясь не смотреть по сторонам, повёл их к стене противоположной той, где когда-то был спуск в пещеру. После произошедших разрушений, лестница ведущая наверх большей своей частью перестала существовать. По мере продвижения вперёд они продолжали периодически посматривать по сторонам, но красноглазых гостей больше не появлялось.

— Вот здесь — Хранитель приложил ладонь к стене и часть каменной плиты, откатившись в сторону на невидимом глазу механизме, открыла достаточно широкий проход. Внутри открывшегося лаза было темно и тихо.

— Этот тоннель выводит к нижней точке горы, гораздо ниже её основания. Пройдёте прямо и до самого конца, в правой его части, возможно, найдёте своих друзей. Там будет множество ниш и катакомб. Всё что находится выше, скорее всего захвачено. Будьте осторожны, друзья.

— Надеюсь, ещё увидимся Хранитель — сказал Михаил и без лишних прощаний нырнул в темноту, следом за ним торопливо шагнул молчаливый как никогда Модог.

— Да поможет вам Сфера… — донеслось им вослед, и каменная плита вернулась на прежнее место.

Оказавшись в полной темноте, друзья решили обойтись без Огоньков, и продолжить дальнейший путь полностью полагаясь на ночное зрение. Михаил по-прежнему вполне сносно видел в темноте, а Модог вообще от природы не нуждался в источниках света, в случае чего легко обходясь без них.

Тоннель был действительно прямой и даже слишком ровный. Словно узкий каменный рукав он уводил друзей всё дальше от пещеры Хранителя. Внутри было на удивление тихо и тепло. Шагая по этому, идеально ровному тоннелю Мишка рассматривал стены, пол и думал. Всё чаще его мысли возвращались к тому, что эта гора, как и холм не настоящие, и похоже священная обитель является лишь искусственно созданным механизмом и не больше. Не смотря на солидную длину коридора, друзья быстро преодолели большую его часть, не встретив препятствий и не увидев ничего интересного. В самом конце их ожидала развилка. По левую руку находилась широкая пещера с низким сводом полностью затопленная водой. То здесь, то там из воды торчали острые каменные пики, а по центру вращался, жутко бурля настоящий водоворот. Возможно, это озеро когда-то питала та самая речка, что протекала через пещеру Хранителя. По правую сторону находился крутой спуск, резко переносивший путников на уровень ниже. Беглый осмотр выявил огромное количество глубоких ниш и примыкающих к основному проходу небольших коридоров всегда заканчивающихся тупиком. Перебегая от одного перекрёстка к другому, друзья тщетно пытались обнаружить хоть какие-то признаки пребывания здесь Олега и Илоны. Даже если пропавшие товарищи здесь и появлялись, то не оставили ни малейшего шанса отыскать себя по следам.

Уставшие от безостановочной и бестолковой беготни по запутанным углам подземелья путники решили сделать привал, к тому же неумолимо приближалось время очередной «подзарядки». Михаил заметил, что каждый раз его организм всё хуже переносит упадочное состояние, требуя немедленно получить своё. Он уже не ощущал ставшего давно привычным чувства голода, теперь приходила боль, ноющая тупая и не дающая покоя боль, она словно пожирала внутренности где-то там в самом низу живота. Аттива не подавал виду, но Мишка чувствовал, что маленький друг держится из последних сил. Потому, не откладывая в долгий ящик, друзья впитали вожделенную порцию энергии.

Что-то пошло не так. В этот раз никто из них не рвался плясать и распевать песни переполняемый бьющим через край потоком силы. Друзья сидели, прислонившись к стене, приводя в порядок участившееся дыхание и ничего толком не понимали. Боль ушла, стало значительно легче, но не было ставшего привычным подъёма. Михаил ощутил резкий приступ тревоги, ведь Хранитель ни о чём подобном не говорил, и если действие Инструмов будет непредсказуемо изменяться подобным образом… то лучше об том было и не думать.

Отправившись дальше, друзья миновали несколько глубоких вертикальных желобов в стенах, по которым, медленно струясь, стекала вниз вязкая тягучая жидкость. Непонятная мутноватая субстанция дурно пахла и отталкивающе выглядела, вызывая не самые приятные ассоциации. Открытые каменные каналы беспрерывно несли тошнотворно пахнущую субстанцию вниз, оставалось лишь только догадываться что это, и какого истинное предназначение данного субстрата.

Оставив позади ароматную находку, Михаил первым ощутил лёгкую ритмичную вибрацию, исходящую от стен подземелья. По мере продвижения вглубь каменного лабиринта, она постепенно усиливалась, обрастая вполне различимыми звуками, свободно доносившимися сквозь толщу окружающих стен. Больше всего эта адская какофония напомнила Мишке звуки обычного бытового ремонта в человеческом жилище, в былые времена, периодически долетавшие из соседней квартиры. Где-то совсем рядом, словно над самой головой кто-то что-то скрёб, ломал и с душераздирающими звуками отдирал, периодически сильно стучали огромным молотом.

— Да у нас появились очень шумные соседи… — озабоченно заметил Михаил.

Модог его юмора, конечно же не оценил, хотя навязчивый беспрерывный шум был ему совершенно непривычен и определённо не нравился. Постоянно морщась и дёргаясь из-за неожиданных ударов по камню, от которых закладывало уши, он спешил как можно быстрее покинуть шумное место.

Подгоняемые грохотом над головой, Отшельник и Михаил прочесали до самого конца, бессмысленный каменный лабиринт, состоящий из небольших пещер и катакомб. Лишь добравшись до самого края подземелий, друзья нашли то самое место, где волна разрушений разделила их с исчезнувшими товарищами. Всё что осталось от ведущего наружу прохода, это огромный завал из обломков горной породы и непонятно откуда взявшейся земли. Нашлось и нечто интересное, одновременно заставляющее быть настороже. Обходя ближайшие к месту обрушения катакомбы, Мишка обнаружил следы от удара Инструмом. Было пробито несколько стен между параллельно идущими коридорами. Оплавленные края стен были характерно изломаны, а рваные осколки разбросало, усеяв ими весь неровный пол мрачных помещений. Каких-либо других следов говоривших о пребывании здесь Илоны и Олега, они так и не увидели.

Внезапно шум над головой резко иссяк, словно невидимую камнедробилку поставили на паузу. Не веря своему счастью, друзья вздохнули с облегчением, окунувшись в долгожданную тишину. Звон в ушах постепенно утихал, но не успел исчезнуть полностью, как наверху сначала подозрительно зашуршало, а через несколько мгновений адский грохот обрушился с новой силой заставляя страдать всё живое. Видимо новые хозяева горы, заполучив контроль, решили не медлить, и взялись за дело с полной основательностью.

Мишка сидел на большом каменном валуне и смотрел на своего спутника пытающегося ножом непонятно зачем отковырять кусок стены. Не задерживаясь, они покинули самое шумное место и отодвинулись обратно вглубь лабиринта.

— Говорю тебе, они точно были там, но куда-то ушли.

Модог прекратил скоблить стену и уставился на собеседника.

— Это я и так понял. Думаю, они ушли не одни, там была стычка. На Олега с … Илоной кто-то напал. Потом они ушли отсюда, там был кто-то ещё. Я чувствую это — Модог на сколько позволяли его силы, буквально обнюхал все примыкающие коридоры с пробитыми насквозь стенами, но узнать большего не смог.

— Что же видимо нам самим придётся пойти и познакомиться поближе с теми, кто это всё затеял — Михаил невесело усмехнулся и поднявшись произнёс — Пошли мелкий, идём искать Путь к Небу.

Как, выяснилось, сказать было гораздо проще, чем сделать, чтобы найти выход из казавшегося бесконечным лабиринта у них ушло несколько часов упорных поисков. Почти отчаявшись, можно сказать по чистой случайности, Аттива обнаружил в одном из тёмных закоулков глухого тупика ход наверх. На первый взгляд это была просто небольшая круглая дыра в потолке. Модог позвал Михаила и уже вдвоём они принялись за исследование этой находки. Свет, исходивший от Инструма, выхватил из темноты уже знакомые по пещере Хранителя старые ржавые скобы уходившие вертикально вверх. Ближайшая из них находилась достаточно высоко, внутри потолочной плиты и забраться просто так без посторонней помощи и приспособлений было бы нелёгкой задачей. Легко закинув Отшельника в дыру, Михаилу пришлось изрядно попотеть, чтобы зацепиться хотя бы за нижнюю скобу и втянуть своё тело внутрь прохода. С помощью верного Модога, кое-как забравшись, он перевёл дух и друзья смогли, наконец, нормально осмотреться по сторонам.

Прямо перед ними находилась всё та же кривая железная «лестница», уходившая наверх, туда, где над головой обнаруживалось точно такое же отверстие в потолке, только чуть большего диаметра и имела точно такое же продолжение, ведущее наверх. Судя по всему, перед ними был глубокий вертикальный канал, предназначенный именно для перемещения между внутренними уровнями горы.

Осторожно выглянув из-за стены, отделяющей «лестницу» от основного горизонтального тоннеля, друзья рассмотрели, куда их занесло на этот раз. Зрелище было очень интересным. Перед ними был длинный извилистый коридор с округлыми стенками и низким сводом. От самого его начала через каждые два-три метра виднелись боковые ответвления.

Рискнув, Мишка вышел из укрытия первым и только когда убедился, что близкой опасности нет, Отшельник поспешил следом за ним. Примыкающие к центральному тоннелю боковые проходы были значительно ниже и меньше. Все они имели разную длину и всегда заканчивались глухим тупиком. Больше всего это напомнило Мишке позвоночник и торчащие в стороны рёбра, ну, или старую добрую антенну. Если передвигаясь по центральному проходу, он то и дело касался головой потолка, то в боковых приходилось нагибаться, а иногда и вставать на четвереньки. Внимательно присмотревшись, Михаил пришёл к выводу, что абсолютно все стены лишились верхнего слоя. Местами его содрали совершенно вандальскими методами, не заботясь о целостности стен. Большинство из них были покрыты трещинами и многочисленными царапинами, оставшимися от металлических инструментов. Теперь картина окончательно сложилась, вот что так громко скоблили и отдирали неведомые мародёры.

Модог задрал голову к потолку, прислушиваясь к знакомому шуршанию и буквально через пару минут, они снова услышали привычное грохотание молотков.

— Модог, они всё ободрали — Мишке приходилось практически кричать, чтобы его голос пробился через массив звуков — Чужаки сняли весь Эллониум со стен.

— Они уничтожают Путь к Небу, забирая сам источник его жизни. Мы должны этому помешать! — Отшельник решительно направился вперёд.

Вместе с Мишкой, они прошли центральный тоннель до самого конца, обыскав каждый закоулок, не пропустив ничего, ни единого тоннеля и перехода. Повсюду их встречал лишь ободранный голый камень и больше ничего. Дойдя до крайней стены в самом конце центрального коридора, друзья наткнулись на грубую, свежую заплатку в теле горы. Было, похоже, что кто-то прорубил дыру наружу, а потом как попало, заляпал её чем-то отдалённо напоминающим бетон. Заплатка на вид была достаточно свежей, её всё ещё влажную поверхность было сложно оставить без внимания. Михаил попробовал надавить плечом, и субстанция немного поддалась вперёд под его весом.

— Похоже, всё украденное вытащили именно через эту дыру.

Больше делать здесь было нечего, и друзья, вернувшись к лестнице, полезли на следующий "этаж". Там их ждала абсолютно та же картина: безжалостно ободранные стены, на скорую руку заделанная в самом конце дыра и больше никого. Над головой же по-прежнему грохотало, чужаки трудились с явным опережением.

— Точно как дома — пробурчал Мишка — Думаешь, что шумят над головой, а оказывается почти на крыше. Надо торопиться, друг, а то ваш Путь к Небу совсем по камушкам растащат.

Миновав семь пустых и без толку обследованных уровней, они, наконец, почувствовали, что наступила ночь. Модог еле волочил распухшие ноги, Михаил тоже всё чаще останавливался посидеть. Не помогали даже участившиеся «подзарядки» от Инструмов. Сил идти дальше, и продолжать поиски больше не было, настало время устраиваться на ночлег. Заночевать решили в одном из боковых проходов недалеко от вертикального столба уходившей на неведомую высоту лестницы. Выбирать сильно не приходилось, но так было на порядок больше шансов услышать тех, кто будет спускаться или же наоборот лезть наверх. Не было сил даже поговорить, не то что бы куда-то там идти. Оставив один Инструм для охраны, Миша с Модогом уcелись на пол расположившись в самом дальнем углу. Прислонившись спиной к холодной стене, они моментально уснули сидя плечом к плечу. Крепкий сон измотанных путников не могло нарушить даже то, что где-то там наверху по-прежнему ломали и грабили драгоценное содержимое Пути к Небу.

Проспав не менее пяти часов, друзья с трудом приходили в себя. Даже такой не продолжительный сон значительно прибавил уверенности, и стало ощутимо легче дышать. Для полного счастья не хватало только доброй кружки горячего ароматного кофе и парочки увесистых бутербродов. Размяв затёкшие во время сна ноги, и немного разогрев тело парой-тройкой упражнений Мишка уже планировал идти дальше, однако далеко уйти было не суждено. Как только он взялся за ржавые поручни лестницы, собираясь подняться на этаж выше, сверху из темноты прозвучал грубый властный голос.

— Стой, где стоишь мудила! Руки подними наверх, так чтобы я их видел. Мелкого чёрного говнюка покажи! Где он там?

Михаил, медленно стараясь не совершать резких движений, поднял глаза наверх и увидел дуло крупнокалиберной винтовки смотревшее в его сторону. Одинокая красная точка, маячившая в темноте, явно говорила о том, что лучше не дёргаться. Аккуратно подняв руки он немного отошёл в сторону от лестницы, и отыскав взглядом Модога стоявшего позади, тихо шепнул ему — Беги, мелкий, беги.

После этого Миша громко закашлялся и пару раз звучно чихнул, постаравшись прикрыть отход товарища своим телом. Кашляя, он согнулся, закрывая Модога, чтобы дать ему уйти как можно незаметнее.

Тем временем злобный голос сверху прозвучал снова.

— Ты что там творишь? Стой и не рыпайся! Махнёшь руками — сразу пулю схватишь. Где мелкий, снова тебя спрашиваю?

— Он погиб. Его завалило камнями во время обвала в пещере, в самом низу.

Наверху включился фонарь, и яркий сноп света обшарил всю площадку возле лестницы. Тот же голос, видимо удовлетворившись, хмыкнул и крикнул куда-то в сторону.

— Эй! Бурый я поймал одного. Бурый, ты где?!

Откуда-то издалека донеслось недовольное бухтение.

— Харош орать, падла. Здесь, я!

На каменный пол перед Михаилом проворно спрыгнул большой волосатый детина в полном армейском камуфляже. У него в руках была штурмовая винтовка с лазерным прицелом, а большую часть головы прикрывал необычный чёрный шлем снабжённый россыпью маленьких антенн расположенных на затылке, глаза как и большая часть лица были скрыты за непроницаемым забралом матового стекла, из под которого торчала большая рыжая борода, со множеством маленьких заплетённых косичек на конце. Широкие обнажённые плечи покрывал роскошный массив из крайне зловещих татуировок. Сам боец был высок ростом, и всё в его облике говорило, что перед Михаилом стоит профессиональный наёмник. Он потыкал длинным стволом Мишке в грудь и прорычал.

— Говоришь мелкий сдох… Ну, что же проверим, а если говнюк прячется, то ему же будет хуже, когда найдём. Иначе нас самих в расход пустят.

Поняв, что убивать его пока никто не собирается, Михаил решил попытаться начать диалог.

— Вы, кто вообще такие? Русские что ли?

Детина, заржал и неожиданно сильно ткнул стволом оружия Михаила прямо в живот, да так что его согнуло пополам от резкой боли, а перед глазами поплыли разноцветные круги.

— Слыш, Дрын! Мудила ещё спрашивает, русские мы или нет… Негры мы ёбтать! Разве не видно? — и Бурый снова заржал.

— Тащи его сюда! — крикнул Дрын — Наверху, как следует и поговорим!

Точка лазерного прицела исчезла с груди Михаила. Он с трудом выпрямился, а Бурый толкнул его в спину.

— Полезай, наверх! Но смотри без шуток мне, только дёрнешься, сразу дырка лишняя появится. А дырки мы, если что любим. Да, Дрын?

— Без базара! — оба командос звучно заржали.

Миша полез наверх, в самом конце подъёма его встретил Дрын. Длинный, как жердь, но крепкий и жилистый, он был в точно таком же универсальном камуфляже, как и Бурый. Тёмная борода на узком лице была значительно короче, а вот татуировки покрывали вообще всё свободное место на открытой для глаз коже. Михаил невольно залюбовался качеством работы и фантазией мастера сотворившего на теле Дрына этот шедевр. Про типов подобных этим двоим, он был прилично наслышан и даже несколько раз пересекался с наёмниками, работающими на сильных мира сего.

Бурый одним гигантским прыжком преодолел почти весь подъём, только в самый последний момент он уцепился руками за скобу и ещё одним неимоверным рывком оказался стоящим рядом с Мишкой. Крепко вцепившись в свою жертву, наёмники начали подъём наверх. Дрын и Бурый обладали, поистине не человеческой силой, с места легко прыгая на высоту до двух метров и на ходу швыряя друг другу беспомощного болтавшегося как мешок с тряпьём Михаила, которому предусмотрительно сцепили за спиной руки. Вместе со своим весело галдящим конвоем он преодолел подъём сразу на четыре уровня и встретил на очередной площадке ещё одного командос. Было, похоже, что он был среди этой троицы главным.

— Пуля, а вот и мы с добычей! — отчитался Дрын — Одного поймали. Принимай!

— Нашёлся голубчик! — главарь приблизился к Михаилу и внимательно осмотрел пойманного со всех сторон — Ищите второго, а то премию не получите, уроды!

Это был настоящий военный волчара, поджарый с цепким ледяным взглядом и широченный в плечах. Под его камуфляжем выпирала приличная масса крепких тугих мускулов. Пуля не носил шлем, и был отчётливо виден длинный багровый шрам широкой зарубцевавшейся полосой пересекавший голову от самого лба до затылка. Он удовлетворённо поцокал языком.

— Одним геморроем меньше. Несколько дней тебя ищем. Где черномазая мелочь?

— Говорит, камнями его завалило. Проверять надо — пропыхтел, появившийся из-за угла Бурый.

— Вот и проверяйте! Вам за это бабки платят. Пожрёте и снова валите вниз.

Рожи Дрына и Бурого в один момент перекосило от разочарования.

— Командир, ну а как же заслуженный отдых? Там же деваха без нас скучает…

— Да с вами она уж точно не заскучает… Маньяки херовы.

Пока наёмники трепались, Михаил осмотрелся по сторонам. На этом уровне было на удивление светло. Стальные треноги, расставленные по углам, держали на себе яркие светильники. Вдоль ободранных стен лежало множество самых разнообразных армейских ящиков и кейсов. Часть из них была открыта, и можно было увидеть оружие и совершенно неизвестное Мишке оборудование очень неприятного вида.

— Кто вы всё-таки такие? И что вам от меня надо? — снова спросил он.

Отвлечённый от разговора главарь, удивлённо уставился на него с таким видом, словно рядом с ним вдруг заговорила стена. Кивнув на пленника, он бросил Дрыну

— Ты хоть те браслеты на него надел?

— Конечно, те. Я же не хочу, чтобы мне как Бизону кишки поджарили!

Повернув Мишку спиной к Пуле, Дрын продемонстрировал застёгнутые наручники. Вывернутые руки были зафиксированы таким образом, что даже при всём своём желании пленник не сумел бы свести руки вместе.

Пуля одобрил увиденное, и по его знаку Бурый развернул к нему Михаила.

— Мы группа зачистки, вредителей.

— Каких ещё вредителей? — не сразу понял Михаил.

— Ты что, дурачок? — удивился Пуля — Пацаны тебя даже не били, а ты тупишь. Вредители это вы. Радуйся, что наши хозяева достаточно милосердны и не пускают вас сразу же в расход.

— Вы служите красноглазым? — эта запоздавшая мысль почему-то вогнала Мишку в ступор.

— Ты, похоже, точно дурачок! Нам абсолютно насрать! Да будь они хоть сами черти. Главное они платят чистым золотом и лечат отлично. У нас так не умеют, а эти любую хрень отремонтируют.

— Зачем я вам?

— Неверный вопрос. Ты нужен не нам, а им. Приказано изолировать вас, чтобы не мешали. Если прикажут ликвидировать, тогда завалим. Корешка твоего с бабцой уже упаковали, теперь вот и ты у нас.

Михаил обрадовано встрепенулся.

— Так Олег с Илоной у вас?!

— У нас, у нас. Только сильно не радуйся. Бурый, уведи его, хорош, базарить!

Бурый, потащил Мишу по освещённому прожекторами коридору, а сзади донеслось.

— Пуля, а где Монгол с Гошей? Вниз пошли?

— Нет, бабу эту еб… т. Никак успокоиться не могут, изголодались черти за пять месяцев. Наркоты ей пихнули, чтобы не орала больно и резвятся. Если что они в своём углу.

Мишку, словно обдало кипятком от услышанного.

— Илона! Ты где? — собрав все свои силы он попытался вывернуться, но снова получив увесистый удар под дых, согнулся и закашлявшись упал на пол, попытался встать, но ему не дали. Грубо схватив за вывернутые руки, его тащили по коридору, на ходу награждая увесистыми затрещинами, от которых плыло в глазах. Живот раздирала пульсирующая боль, а немилосердно вывернутые руки казалось вот-вот, и просто вылетят из суставов.

Мимо Михаила проплывали боковые отростки от основного коридора, в основном они все пустовали, лишь некоторые служили складом для личных вещей боевиков. Шевеление в одном из них привлекло внимание, и тащивший его Дрын остановился, чтобы полюбоваться открывающимся видом. На поверхности большого оружейного ящика, оббитого широкими полосами стали, на животе, лежала Илона. Она была полностью обнажена, ноги разведены в стороны и зафиксированы к стальной трубе, лежащей на полу. Голова безвольно свисала вниз, болтаясь из стороны в сторону. Сзади её с усердием обрабатывал голый детина, активно двигавший крепким загорелым голым задом, с одной из половин которого на Мишку смотрел весёлый смеющийся Микки Маус. Ещё один «солдат удачи» сидел рядом на стопке ящиков поменьше, и курил, с удовольствием наблюдая за процессом. Видимо он уже отдыхал, получив своё. Капли пота стекали по его широкой спине и падали на пол.

— Суки, оставьте её! — кинулся к ним Михаил из последних сил вырвавшись из хватки Бурого, но, не добежав получил сокрушительный удар по голове и провалился в темноту.