Глава 12 Холм Сновидений

Глава 12

Холм Сновидений

Они стояли на просторном плато, озираясь по сторонам и приходя в себя после стремительного перемещения. Вся открывающаяся глазу местность была сплошь усыпана маленькими неказистыми деревьями больше похожими на кусты переростки. Самое крупное из которых, в своей высоте имело чуть больше человеческого роста. Все ветви и стволы деревьев, были очень необычной формы, словно когда-то неведомая страшная сила хаотически поломала и изувечила их все до единого. Потом же, то ли благодаря чуду, или же по причине личной живучести, все жуткие переломы срослись, как получилось и теперь этот жуткий лес мог стать отличной локацией к съёмкам голливудского блокбастера про иные миры.

Мишку эта диковинная растительность сразу же не на шутку заинтересовала, и он выслал Инструм посмотреть поближе. Как выяснилось позднее — многие деревья срослись ветвями между собой, образуя по-настоящему непроходимые живые изгороди, пробраться через которые, было не простой задачей. При первом взгляде, на все эти изгибы и изломы чудовищных переплетений появлялось лёгкое недоумение. Но потом эта страшная древесная вакханалия просто начинала раздражать, вызывая лютый диссонанс в голове. При всём при этом сухих и мёртвых деревьев вовсе не было замечено, все они были покрыты аккуратными пучками маленьких остроконечных листиков жёлто-зелёного цвета. Модог ничего не мог рассказать, по поводу этого жуткого места. Предания на тему деревьев молчали, а спросить в родном селении было некого. Да и за давностью прошедших лет, многое из увиденного в прошлый раз, Отшельник успел подзабыть. Теперь он рассматривал чудеса открывающейся местности наравне с Олегом и Мишкой, удивляясь всему увиденному, как в первый раз.

Судя по высоко стоявшему солнцу, время лишь недавно перемахнуло за полдень. По необычайно яркому океану неба, проплывали небольшие редкие облака. Олег долго рассматривал небесное светило, сквозь солнечные очки Михаила, а потом спросил Отшельника

— Модог, мне кажется или солнце здесь ощутимо крупнее, чем у тебя дома?

Постоянно озирающийся по сторонам Аттива, сощурившись, коротко задержал свой взгляд на небосводе и сказал.

— Да. Олег, ты прав. Я заметил это во время того далёкого путешествия в эти края. Вот только как это объяснить, совершенно не понимаю.

Мишка уже хотел было пуститься в далёкие и пространные объяснения на эту тему, как вдруг большое скопление облаков над западной частью леса заметно поредело, и перед глазами изумленных друзей предстала гора. Она молчаливо и грозно возвышалась над зарослями деревьев, увенчанная острой ледяной шапкой нагло подпирающей далёкую небесную высь. Олег и Михаил видели достаточно много горных вершин на родной планете, но эта рушила все сложившиеся стереотипы о том, как именно она должна выглядеть. Небывалое зрелище одновременно захватывало и вызывало неподдельный, почти детский восторг.

— Мать твою, она же зелёная… — тихо проговорил Михаил — Или у меня цветопередача поплыла?

— Нет, Миха, не поплыла. Она точно зелёная.

Одинокая гора, нависающая над всем окружающим ландшафтом, была действительно зелёной. Причём, насыщенностью этой зелени она легко могла перещеголять все растущие в округе растения, больше напоминая огромную циклопических размеров ель с припорошённой снегом верхушкой.

Все доступные взгляду склоны были полностью покрыты зеленью, не оставляя ни одного тёмного каменистого пятна. Из-за большой удалённости сложно было понять характер зелёного покрова. Олег, всматривался, как мог, но так и не смог разглядеть точную причину. Позднее Мишка вынес предположение, что возможно на поверхности горы массово разрослись некие деревья или даже трава, сформировав это гигантское покрывало, спрятавшее под собой всю каменную сущность этого одинокого исполина.

Узрев эту достопримечательность друзья, наконец, поняли, что именно искал Модог, когда усердно крутил головой в разные стороны после перемещения. Сейчас он, неотрывно смотрел на вожделенную гору, упав на колени, его страстный шёпот перемешался с жалобными всхлипываниями и стенаниями, протянутые к небу руки то и дело касались на короткое время земли, прежде чем снова взмыть наверх.

Поняв, что Отшельника зацепило в серьёз и надолго, Михаил достал из рюкзака сигарету. Повертев её возле носа, он посмотрел сначала на Олега, а потом на гору и снова на Олега. Увиденное почему-то заставило его передумать, и сигарета была отправлена обратно на законное место в пачку. Вдруг, не оправдав Мишкиных предположений, поднялся с колен, сияющий не хуже Инструма Модог, слишком быстро наобщавшийся с землёй, небом, духами и всем прочим.

— Вы, настоящие волшебники чужестранцы — сказал он распевным торжественным голосом — Не думал я, что провидение позволит мне ещё когда-нибудь хоть на миг узреть Холм Сновидений. Простите моё неверие и напрасные страхи, но у вас получилось. Мой давний путь в эти края, был так безмерно долог, а вы ценой одного лишь короткого мгновения перенеслись сюда.

Аттива расчувствовавшись, пустил слезу, и переполняемый эмоциями бросился обнимать сначала Олега, а потом и застывшего поодаль Мишку. Отбиваясь от неожиданно сильных объятий маленького щуплого Отшельника, Михаил произнёс.

— Модог, поверь, ты можешь также, просто пока не умеешь. Я думаю если развивать эту способность, то у тебя должно всё получиться. Похоже, что тебе просто никто не показал этого и не объяснил. Мы поможем тебе, но позднее. Обещаю.

Глаза у Модога и без того переполненного эйфорией, теперь просто горели лихорадочным огнём от осознания возможных перспектив.

Решив сбавить накал страстей, Михаил снова достал сигарету и предложил Отшельнику.

— Может, покурим?

Эффект был мгновенным, Модог дёрнулся как от удара, замотал отрицательно головой, но взгляд стал вполне осознанным.

— Так это и есть ваш Холм Сновидений? — спросил Олег, указывая на гору — Как-то слишком круто, чтобы называть гору холмом.

Временно-парализованный неприятными воспоминаниями Модог, всё ещё смотрел на продолжавшую крутиться меж пальцами Михаила сигарету, но сумел найти в себе силы, и выдавил слова.

— Д-да-а. То есть, н-н-нет, не совсем. Это — он воздел руки в сторону нависавшей зелёной громады — Путь к Небу, а сам Холм Сновидений находится с противоположной от нас стороны, примыкая к нему.

— Вот это новость — хмыкнул Мишка, озадаченно, и уже по-новому взглянул на торчавшую впереди громаду — Почему её так назвали?

— Гора постоянно растёт. Пусть и медленно, но с каждой сменой сезонов Путь к Небу становится всё выше. Наши далёкие прародители застали те времена, когда он был лишь чуть выше самого Холма Сновидений.

— Да, охренеть, Модог! Я сразу ощутил, что эта махина не из простых, но и представить не мог, чтобы на столько. Я уже хочу познакомиться с ней поближе — в Мишке неожиданно проснулся азарт первооткрывателя, и он не собирался упускать свой шанс — У вас всё здесь так интересно, чудный мирок.

— Что ты знаешь об этой местности? — спросил Олег — Здесь кто-нибудь живёт?

— Иногда в здешних окрестностях обретается малое кочующее племя. Мануки приходят сюда в холодный сезон. У них там ещё холоднее, чем здесь и потому они пережидают зиму в этих краях. Кочевники очень ревнивы и считают себя единоличными хранителями этих мест — Модог воинственно хрюкнул носом

— Мне повезло, и я их ни разу не видел.

— Они похожи на народ Аттива?

— Скорее да, чем нет — Отшельник замялся, резко почувствовав себя неуютно — Когда-то в давние времена мы были единым народом. Однако за пропастью прошедших лет всё изменилось, как менялись наши обычаи, устои и язык. Теперь при встрече, мы вряд ли поймём друг друга.

— Это всё, что вас разделяет? — Олега не на шутку заинтересовала эта история.

— Н-нет — Аттива почти со скрипом продолжал выдавливать из себя слова — Кроме всего прочего, Мануки воинственны и жестоки в отличии от добродушного народа Аттива. Они легко едят себе подобных, не видя различия между животными и разумными существами.

— Вот это поворот! — вмешался в разговор Михаил — У нас под боком снова воинственные каннибалы. Кажется, нечто похожее мы недавно уже проходили.

Насколько я понимаю, если эти самые Мануки тебя поймают, то непременнейше решат сожрать?

Модог молчал, лишь грозно посапывая широко разувающимся носом.

— А как же родственные отношения? — продолжил Олег — Ты же сказал, что раньше вы были одним народом.

— Мануки навсегда отреклись от родства с Аттива. Они презирают нас.

— Это почему же? — спросил Михаил — Неужели из-за того что топчутся вокруг Холма?

— Нет — горестно ответил Модог — Настоящая причина здесь!

Он указал худым узловатым пальцем на свой подрагивающий хобот-нос.

— Мануки считают его проклятием рода и отрезают детям ещё в пору самого раннего младенчества. Этим они отгоняют злых духов от своего рода, лишая ребёнка возможной слабости и предрассудков. Вот наше, самое главное отличие…

— Какие интересные чуваки! — не слишком весело хохотнул Мишка — Охрененный скажу я вам способ инициации. Чем не земное обрезание?

Воображение Олега заботливо нарисовало картинку с безносым соплеменником Модога, приукрасив её всеми необходимыми для успешного каннибала атрибутами. Получилось не сказать что пугающе, а скорее забавно, но если встретить, прогуливаясь по лесу компанию подобных агрессивно настроенных упырей, проблем точно не оберёшься.

Услышанного от Отшельника, вполне хватило Михаилу, чтобы внимательнее относиться к данным, постоянно поступающим от парящего над головой Огонька. Инструм улавливал множество стабильных электромагнитных изменений и наводок исходящих со стороны горы. Путь к Небу определённо был совсем не прост, скрывая под своей зелёной шубой нечто весьма прелюбопытное. Мишка поделился этими мыслями с Олегом и узнал, что товарищ также ощущает колебания неких сил в этом районе. Попытавшись просканировать всю обширную долину, раскинувшуюся вокруг маленького отряда на предмет других живых существ, Михаил разослал почти десяток Огоньков на поиски. Инструмы прочесали заданный квадрат, признав его полностью безопасным, следов присутствия крупных животных не обнаружилось, и друзья смогли вздохнуть облегчённо. Смущало лишь то, что два Огонька из отправленных Мишкой разведчиков по неведомым причинам растворились где-то меж уродливых деревьев перестав выходить на связь. Олег, отмахнувшись, списал пропажу на явное наличие магнитной аномалии в этом необычном месте, Михаил же постоянно хмурился, стараясь окончательно не терять бдительности. После разговора о Мануки, настроение Модога улучшилось само собой, видимо сказывалась непосредственная близость Холма Сновидений. Он был попросту счастлив, постоянно потирая свои маленькие ладошки в предвкушении чего-то особого, словно впереди был долгожданный светлый праздник.

Время же неумолимо двигалось вперёд, и большое медное солнце неторопливо начало опускаться на встречу к горизонту. Сам собой вставал вопрос о ночлеге, и решать его нужно было здесь и сейчас.

— Что будем делать? — спросил Олег — Останемся здесь на ночь или идём до самой темноты? Судя по всему, светило спрячется часа через три-четыре.

Посовещавшись, друзья решили не терять драгоценного времени и продвинуться как можно ближе к самой горе. Соблюдая все меры предосторожности, они решили обходить Путь к Небу по широкой дуге, при этом строго-настрого запретив Модогу громко распевать жуткие тарабарские песни, которые он было с радостью начал завывать, как только отряд пошёл вперёд.

Растительность вокруг быстро изменялась и на смену страшным изломанным деревьям пришли другие такие же приземистые, но коренастые с широкими мясистыми листьями, обычного вида деревья. Они обладали, толстым, словно перевитым жилами стволом красного цвета и огромными шапками желто-зелёных листьев. Вокруг неспешно летали тяжёлые лоснящиеся насекомые, совершенно не проявляя интереса к путникам. Землю тут и там покрывала достаточно редкая травяная поросль. Она была настолько скудной, что сквозь неё то и дело проглядывала жёлтая сухая земля. В очередной раз, разламывая ногой попавшийся на пути и совершенно окаменевший кусок земли, Олег подумал, что дождями эта земля точно не избалована. Скудная растительность была прямым этому доказательством. Модог подтвердил его догадку, заявив, что сейчас конец сухого сезона, и близятся большие дожди.

Не смотря на наличие деревьев, назвать всё-таки окружающий ландшафт лесом язык поворачивался с трудом. Если Отшельник и мог чувствовать себя комфортно в подобных условиях, то его высокорослые спутники часто испытывали неудобство, когда их головы начинали торчать над вершинами этих карликовых деревьев. У Олега часто возникало желание встать на четыре точки и продолжить дальнейшее путешествие именно так. Подозрительный Михаил тоже не испытывал особой радости попав в эту страну лилипутов, к тому же заходящее солнце продолжало ощутимо припекать вынуждая всё чаще пригибаться под защиту низкорослых деревьев.

Прошло несколько часов утомительной ходьбы, а Путь к Небу так и не торопился приближаться к друзьям. Только теперь друзья начали понимать истинные размеры этой загадочной громады, нависающей над всей округой.

Мишка с запозданием обратил внимание на одну деталь — за два прошедших часа они не встретили и не услышали никого кроме насекомых. Здесь не было ни животных, ни птиц и это в определённой мере настораживало. От Отшельника добиться вразумительного комментария по этой теме не получилось.

Итак, спустя три часа, друзья прошагали около двадцати километров и вплотную приблизились к самой горе. Сейчас она уже скрывала от них ещё ниже опустившееся солнце и производила куда более внушительное впечатление. Приблизившиеся склоны были гораздо круче, чем казалось изначально. Стало отлично видно, что Путь к Небу сплошь зарос крупными деревьями, непонятно каким образом уцепившимися за его каменистую поверхность.

Смеркалось, и пришло время становиться на ночлег. Недолго думая, путники разбрелись в поисках скопления деревьев стоявших достаточно близко друг к другу, чтобы в случае чего иметь хоть какую-то преграду от возможного нападения. Нужное место быстро отыскал проворный Модог, и вся компания направилась к месту очередной стоянки. Пока Олег, разложив на земле припасы, выбирал, что сегодня будет на ужин, Мишка с Отшельником, не прибегая к помощи Огоньков, прочесали ближайшие окрестности, но, не обнаружив, ничего опасного скоро вернулись обратно.

Ели на этот раз молча не разжигая огня, да и вообще находясь по близости от горы друзья старались как можно меньше и тише говорить, по возможности не шуметь почаще оглядываясь по сторонам. Михаил с наступлением ночи погасил свой Огонёк, обходясь остатками своего зрения, позволяющими видеть очертания предметов в темноте. Друзья остро чувствовали беспрерывные колебания энергий, и внезапно нахлынувшее чувство опасности подсказывало, что они здесь, скорее всего не одни. Было бы очень глупо из-за собственной невнимательности и разгильдяйства угодить в ловушку.

Спали по двое, а третий караулил, и так по очереди сменяя друг друга. Таинственная тишина этого загадочного места постепенно начинала выводить из себя караулившего. Приходилось прилагать все возможные усилия, чтобы не выдать своего присутствия, ведь обнаружить себя раньше времени могло означать полный провал их миссии.

Первым дежурил Олег, вторым же вызвался Модог. Он честно долго сидел, постоянно вслушиваясь в царившую вокруг мёртвую тишину, потом ходил от дерева к дереву, стараясь вызвать на разговор хоть одного из лесных духов. Он так хотел сюда попасть, и вот его мечта сбылась, но эйфория быстро улетучилась, оставив лишь острое чувство разочарования. Здесь всё было чужим и непривычным. Весь этот лес был начисто лишён привычной Отшельнику жизни, он вообще не отвечал ему, словно был глух и нем к своему далёкому сыну. Эта тишина угнетала больше всего, и через пару часов дежурства, Аттива присел под дерево немного передохнуть, после очередного обхода и сам не заметив как, уснул.

Посреди ночи всех троих неожиданно разбудила жуткая дрожь, исходившая казалось от самой земли, следом за ней разорвав тягучую тишину, прорезался душераздирающе громкий звук способный своей силой вывернуть наизнанку содержимое всех доступных мозгов и желудков. Друзья вскакивали на ноги, сквозь сон, совершенно не понимая, что и где происходит. Было, похоже, что источник шума находился где-то со стороны горного массива, казалось, резонировал сам воздух, заставляя сжиматься лёгкие в диких спазмах. Многократно искажённый эхом режущий слух звук, больше всего напоминал скрип и скрежет огромного несмазанного механизма. То и дело он сопровождался лязгающими металлическими ударами, после одного из них вздрогнула сама земля под ногами, и всё затихло. Как только стихло последнее, разбросанное по округе эхо, по склонам горы в самых разных её частях стали появляться огоньки. Сначала это были маленькие неясные точки, но они разгорались, их количество безудержно росло, и вот уже большая часть Пути к Небу была объята широкими языками самого настоящего красно-оранжевого пламени, словно среди деревьев на крутых почти отвесных склонах одновременно зажглись сотни пылающих костров. Друзьям сразу стало легче, наступившая тишина принесла избавление от невыносимой муки.

— Модог, это что на хрен такое? — спросил, дрожавшим голосом Михаил.

— Я, я не знаю… Я никогда не слышал о таком — шёпот Модога был еле слышен. Отшельник был потрясён не меньше своих спутников, он стирал с губ выступившую пену, старательно пытаясь прийти в себя .

— Что бы это ни было, но выглядит красиво — заметил Олег. Он стоял еле держась за ближайшее дерево, ноги отказывались ему повиноваться. Казалось ещё чуть-чуть, и он свалится на землю безвольной куклой набитой соломой.

Внезапно снова громыхнуло, ударила в ноги земля и вся жуткая иллюминация погасла. Путь к Небу окутала полнейшая непроницаемая темнота, словно ничего там и не было.

Мишка обернулся к Модогу

— Слушай, я бы с удовольствием посмотрел поближе на эту махину. Очень интересная у вас гора…

Кое-как восстановив способность мыслить и говорить Аттива проскрипел.

— Михаил, когда я был здесь в прошлый раз, то провёл несколько ночей на этих землях. Ничего подобного никогда здесь не было, что-то поменялось, теперь я начинаю чувствовать это и понимать.

Переваривая увиденное, все трое уселись на землю, выжидательно посматривая в сторону укрытой темнотой горы. Но ничего не происходило, Путь к Небу был молчалив и спокоен, похоже, не собираясь больше удивлять изысканными представлениями троицу застывших в ожидании путников. Ночь спокойно шла своим размеренным чередом, и через некоторое время всех друзей сморил крепкий сон. Даже Михаил, который обещал неусыпно нести вахту последним, в конце концов, не выдержал и уснул.

Утро принесло очень неприятный сюрприз в виде мелкого моросящего дождя. Передвигаться стало значительно тяжелее, там где и без того скудный травяной покров разбегался в стороны земля превращалась в скользкое непроходимое месиво. В результате прошли совсем немного, решив, что лучше переждать непогоду. Под густыми шапками деревьев было достаточно сухо и можно было с относительным комфортом разместиться без риска вляпаться в рыжую грязь.

Мерзкий дождь, усилившись до полноценного ливня, сильно ограничивал видимость, да и просто всех раздражал уничтожая и без того не самое радостное настроение.

Пока Олег с Михаилом, пребывая в удручённом состоянии, сидели, спрятавшись под раскидистой шапкой одного из деревьев, Модог решил всё-таки пойти на риск и прогуляться по округе в поисках очередных редких трав якобы растущих лишь в этих краях. Он перебегал от дерева к дереву, укрывшись с головой своим кожаным плащом, и через несколько минут окончательно скрылся из виду.

Мишка достал сигарету из сумки и невзирая на молчаливый протест товарища закурил. Олег сморщил нос, он и так никогда не любил табачный дым, сейчас же затея с курением сигареты была попросту опасна и могла выйти боком всему отряду.

— Миха, затуши свою вонючку, будь добр. Если нас здесь ждут, а я почему-то в этом не сомневаюсь, то всплеск тепла все приборы зацепят.

Мишка огорчённо крякнул, но сделав пару глубоких затяжек, решительно затушил сигарету.

— Олег, я ещё утром отправил пару Инструмов к горе, чтобы посмотреть на неё поближе.

— И как успехи? Нашёл что-нибудь интересное?

— Пока ещё не искал и не смотрел, сейчас увидим что там у нас. Я отлучусь, не скучай!

Михаил покинул Олега, полностью переключившись на созерцание мира глазами далеко улетевших посланцев. Его тело застыло, но руки продолжали жить своей собственной жизнью, делая неясные жесты и лишь чёрные бездонные глаза, были широко распахнуты, а между волос на голове то и дело пробегали белые маленькие искры.

Решив не мешать другу, Олег сидел погружённый в свои мысли, ожидая скорейшего возвращения хотя бы одного из товарищей. Он думал о том, что может ждать их впереди, и о том, что уже было. Какие загадочные дали им уготовила коварная судьба? Как далеко они смогут пройти и не сломаться?

Тем временем, ожил, задвигавшись, Михаил.

— Нифига там нет интересного. Гора-горой, лес, трава, да камни, даже следов никаких не заметил. Получается хрень какая-то, что-то же горело там ночью… Основные излучения, кстати, в пределах нормы для этой планеты. Радиация чуть повышена, но не смертельно.

— Тогда, что мы видели и слышали ночью?

— Может у нас групповая галлюцинация была? Как тебе такой вариант?

— В целом сомнительно, но, я думаю рано или поздно мы всё равно узнаем, что к чему. Миха, слушай… Ты, Модога там нигде не видел? Он как ушёл, так и пропал. Давно ведь ушёл, пора бы ему уже и вернуться.

— Нет, Олег мелкого я не видел. Дождь вроде как закончился, пошли, поищем засранца.

Несколько раз и Михаил, и Олег поочерёдно пытались установить мысленный контакт с Отшельником. Они точно чувствовали, что Аттива был где-то рядом, но почему-то полностью игнорировал все призывы друзей к общению. Орать же на всю округу было бы по-настоящему глупо, поэтому закинув за плечи свои рюкзаки, парни двинулись в том направлении, куда ушёл их маленький друг.

Мишка оставил на месте ночной стоянки дежурный Инструм, на случай возможного возвращения заплутавшего Модога. Высланные им в сторону горы Огоньки были отправлены обратно с заданием поиска. Друзья же шагали меж деревьев, старательно обходя скопившиеся местами лужи, высматривая малейшие намёки на следы пропавшего товарища. Как бы ни было странным, но Отшельник вообще не оставил после себя отпечатков ног на всё ещё мокрой после прошедшего дождя мягкой земле.

Просчитав квадрат поисков, парни осмотрели приличную территорию вокруг места их ночевки. По итогу, они нашли лишь кожаный плащ Модога и мешок, с которым тот убежал на поиски своих трав. Сам же хозяин вещей таинственным образом пропал совершенно не оставив никаких зацепок для поисков. Плащ и мешок сиротливо висели на одном из кустов. Ремешок, который держал плащ, на шее Модога был жестоко вырван. Содержимое дорожного мешка, насколько мог судить Олег, было без изменений. Явных следов борьбы на месте обнаружения не нашлось, как собственно и вообще любых других. Создавалось такое ощущение, словно мешок и плащ кто-то бросил с воздуха, пролетая над этим местом.

— Миха, свой плащ он бы точно не бросил, как и мешок. Тут явно что-то случилось…

Михаил полностью разделяя тревогу и сомнения товарища, скорее от безысходности, чем надеясь на ответ пропавшего, громко крикнул не щадя горла:

— Модог!!! Ты где? Слышишь нас? Отзовись!!!

Ответа не последовало. Только лёгкий ветерок поскрипывал высохшими ветками мёртвых деревьев, да эхо от Мишкиных криков заметалось по округе. Небо затянутое серыми тучами не предвещало ничего хорошего, а нависающий справа Путь к Небу упорно делал вид, что он здесь ни при чём, и ничего не видел. Олег по-прежнему не оставлял попыток нащупать Отшельника ментально, но ничего кроме головной боли не приобрёл. Михаил отправил ещё одну пару Инструмов на поиски в разные стороны.

— Олег, что будем делать? — спросил он озадачено — Где его ещё искать?

— Думаю надо идти к Холму Сновидений, как и собирались. Мы можем очень надолго застрять в этом лесу в поисках Модога и ничего так и не найти. Чтобы на ногах прочесать всю территорию по обе стороны от горы, месяц точно уйдёт. Хотя если мелкий попал в серьёзную передрягу, его надо по любому выручать.

Не прошло и десяти минут, как Мишка, остановившись, замахал руками.

— Стой, Олег, я, кажется, что-то нашёл.

— Где?

— С западной стороны, у самого подножия этой горы. Сейчас покажу — Мишка передал ему картинку, доставленную Инструмом. Увиденного Олегу вполне хватило, чтобы понять, что надо срочно двигаться на обратную сторону Пути к Небу.

— Идём. Я думаю, нас ждёт что-то очень даже интересное.

— Думаешь Модог там?

— Не знаю. Но даже если это ловушка мы ничего не теряем, теперь, когда у нас есть достойное оружие, нам нет равных в этом захолустье.

— Эх, Олежек, я бы на твоём месте сильно не обольщался, чует моя жопа — здесь есть кому преподнести нам неприятный сюрприз — проворчал Михаил

Стараясь не отставать Олег поспешил в след за уходящим вперёд Михаилом. Пробираясь меж деревьев они старались идти как можно быстрее и при этом по возможности не шуметь и не высовываться из под защиты пышных зелёных крон. Вот только получалось это у них из рук вон плохо. То Мишка спотыкался, на ровном казалось месте, то ставшая неожиданно жёсткой трава шуршала сильнее, чем положено. Ещё и зазевавшийся Олег получил огромной веткой по лицу, засмотревшись на красивых шумных насекомых напоминающих земных бабочек, но с тремя крыльями.

По мимо всего этого, постоянно приходилось пригибаться под и без того невысокими деревьями, чтобы головы парней не привлекали повышенного внимания представляя собой отличную мишень на фоне окружающей растительности. Таким образом добраться без шума и пыли у них не получилось. Олег постоянно растирал рукой шишку на лбу и вспоминал всех возможных чертей. Михаил же ругал местную флору за низкорослость, именно из-за неё и сомнительного способа передвижения у него дико разболелась спина в области поясницы. Пульсирующая тупая боль разрасталась с каждым новым шагом, немилосердно выматывая свою жертву. Мишка боролся, как мог с этой новой напастью, стараясь как можно дольше вообще не обращать внимания на «пожар» разгоревшийся в нижней части спины, однако его не хватило даже на половину пути. Когда мучение стало совершенно невыносимым, он резко выпрямился, схватившись за поясницу и в сердцах рявкнул.

— Прекрати, ты меня мучить, паскуда! — прорычал Мишка, мысленно представляя как находит и вырывает из своего тела зловредный источник боли — Не подводи сам себя, мешок говна с костями!

Он стоял, с хрустом до боли сжимая кулаки, крепко зажмурив глаза, мечтая о скорейшем избавлении от невыносимо тяжкой пытки. И неожиданно боль отступила, она сначала утратила остроту и напор, став вполне терпимой, а затем и вовсе бесследно растаяла, оставив после себя лишь шлейф из неприятных воспоминаний. Михаил удивлённо покрутил головой, ощупывая своё вновь здоровое тело. Он так и не понял, что именно стало причиной чудесного избавления, но Олег ушёл далеко вперёд, надо было догонять друга, а разбираться с этим, безусловно, любопытным явлением придётся потом, когда настанет чуть более подходящее время.

Итак, в меру своих возможностей и достаточно быстрым темпом друзья продвигались сквозь казавшиеся бесконечными заросли несколько последних часов. После внезапного облегчения Мишка резко вырвался вперёд, и ближе к подножию горы запыхавшийся Олег не выдержал.

— Миха, стой! Какой у нас план? Мы ничего так толком и не решили…

— А чего там решать? Валим всех несогласных и опасных, главное Модога не угондошить — Мишкино боевое настроение и уверенность внушали предельный оптимизм. Обернувшись, он указал рукой на слабо различимое серое пятно, видневшееся у самого подножия приблизившейся вплотную горы — И вообще Олег мы почти пришли, так что не ори теперь, идём тихо. Блин там ведь точно чья-то землянка. Я не дал Инструму подлетать ближе, чтобы никого не вспугнуть. Чую жопой впереди нас ждёт нечто интересное, там внутри по любому кто-то есть. Ну, ничего, сейчас ещё ближе подойдём и сами всё увидим, вон она уже виднеется.

Олег подошёл вплотную к другу и очень проникновенно спросил, ткнув пальцем в бок.

— Слушай Миха, так у тебя здесь всё это время торчал Инструм? На хрена, мы тогда пешком столько пёрлись? А? Можно было, раз и всё на месте…

Упустивший этот момент Михаил, даже растерялся, не находя себе достойного оправдания.

— Блин, а ведь точно могли. Мой косяк…

— Чей же ещё! — не унимался Олег — Прёшь и прёшь, не думая о других, как кабан по лесу. Тебя ведь хрен догонишь. Ты куда так припустил, словно за тобой черти гонятся?

— Да я, это так, по привычке. Олег знаешь у меня тут…

— Тс-с-с…

Прервав друга, Олег замер и краем доступного ему восприятия скорее больше ощутил, чему слышал нечто напоминающее сигнал тревоги. Он пока не понимал, что именно слышит и просто вглядывался в указанном Мишкой направлении пытаясь понять, что именно привлекло его внимание. А там у самого подножия горы, виднелось забавное и неуклюжее строение, сильно напоминающее шалаш из плотно переплетённых веток, палок и прочего природного материала. Сконцентрировавшись, Олег потянулся мыслью вперёд к самому подножию Пути к Небу, туда, где стояла жалкая лачуга, собранная из не пойми чего.

— Миха, ты тоже слышишь? Ноет кто-то или мне кажется?

Михаил прислушался к окружающим звукам, но ничего не услышал. Тогда подключив «уши» болтавшегося за плечом Огонька он сразу же опознал скрипучий голос Отшельника.

— Олег, да это же Модог, и судя по всему ему там совсем хреново! Давай, бежим!

Не скрываясь и не разбирая дороги, парни, ломанули через лесные заросли, на ходу готовясь к бою. По мере их приближения к зловещему шалашу, нытьё Модога переросло в настоящий крик. Крик полный отчаяния, ужаса и беспомощности. Услышанное придало друзьям сил, значительно нарастив темп они, спустя лишь несколько минут ворвались на совершенно пересохшую поляну, посреди которой стояло совершенно непонятное строение. Жалкое подобие хижины было построено в основном из сухих переплетённых веток перевязанных сухой травой и чем-то отдалённо напоминающим бечёвку. Как Олег с Михаилом ни старались, но сквозь широкие щели ничего не получалось увидеть. Внутри хибары от чего-то было темно, и не замолкая, страшно голосил Модог. Оббежав вокруг постройки, друзья так и не поняли где же вход.

— Где блин дверь у этой халупы? — спросил у Олега Михаил — Ничего не вижу.

— Мне кажется это ловушка. Отойди-ка Миш!

Времени на раздумья не оставалось, и Олег с размаху запустил взведённый Инструм прямиком в верхнюю часть землянки. Ощутимо тряхнуло, и крыша халупы разлетелась кучей перемолотых щепок перестав существовать. Стены, лишённые поддержки основательно перекосило, и они начали заваливаться внутрь постройки.

Подбежав вплотную к строению, парни заглянули внутрь и увидели очень странную картину. Всё обширное внутреннее пространство лачуги было заполнено сухой травой и листьями. Толщина этого слоя местами превышала человеческий рост. Вот и выяснилась причина непроглядной темноты, при попытке рассмотреть происходящее внутри снаружи.

В самом центре когда-то стояло дерево. Если быть точнее, то его остатки до сих пор имели место быть, вот только ни листьев, ни веток на нём давно не было. Похоже, что этот одиноко торчащий отполированный до зеркального блеска ствол использовался как опора для крыши и инструмент для фиксации жертв. Сейчас именно к нему был примотан несчастный, полностью раздетый Модог который при близком рассмотрении уже успел лишиться ушей, и был изрядно покусан. Губы Отшельника покрывала розовая пена, он сильно дрожал и выпучив глаза не мигая смотрел на друзей, которые голыми руками полностью завалили одну из плетёных стен. Парни с опаской осматривали содержимое лачуги, но вокруг были только огромные кучи сена и веток. Неведомый пленитель Модога отсутствовал.

С трудом пробравшись через травяные завалы к столбу, Олег начал развязывать пленника. Мишка осматривал периметр глазами Огоньков, чтобы не быть захваченными врасплох таинственным злодеем. Олег потряс за плечи, продолжавшего лихорадочно трястись Аттиву.

— Модог, ты меня слышишь? Мы пришли за тобой, теперь всё будет хорошо.

В ответ Отшельник мотанул неопределённо головой, и снова затянул свой скрипучий надсадный вой. Он стоял на коленях, маленький жалкий и худой, всё его тело покрывали синяки и порезы, перемежающиеся с очень внушительными укусами. Местами кровь успела свернуться, но большая часть ран выглядела очень свежо. Особенно пугающими были те места, где когда-то красовались уши Отшельника. Парни твёрдо решили — Кто бы ни был изувер, покалечивший их маленького товарища, ответить ему придётся по полной программе. Пока Олег снимал путы с рук и ног несчастного, Михаил догадавшись взялся за голову Модога, и открыв ему рот с трудом вытащил какой-то серый комок.

— Прикинь, да у него тут кляп…— Мишка начал расправлять неопрятную тряпку, скрученную в тугой узел.

Олег присел на колени перед покалеченным другом. Судя по безумному выражению постоянно вращавшихся во все стороны глаз, Отшельник был ещё далёк от того чтобы прийти в себя. Аттива судорожно сглотнул и только теперь понял, что рот, наконец, свободен.

— Дружище, скажи, кто на тебя напал? Где он сейчас?

Словно, собравшись с силами, Аттива набрал полную грудь воздуха, и завопил, да, так что у Олега заложило в ушах и помутилось на мгновение в голове.

— Кх-хк-кхириии!!! — дикий визг Модога и страшно выпученные глаза заставили Михаила отреагировать именно так как надо. Взметнувшееся из глубины травяных завалов сильное обнажённое тело, получило прикладом обреза ровно в лоб, после чего моментально охладев до состояния отключки, свалилось прямо под ноги остолбеневшим друзьям. Олег от неожиданности и испуга отпрыгнул в сторону, но с ощутимым опозданием, когда поверженный враг уже распластался на полу. Всё произошло настолько быстро, что он не успел толком рассмотреть нападавшего. В этот раз их однозначно спасла нечеловеческая реакция Михаила. Кое-как справившись с собой, и зачем-то вытащив пистолет, Олег спросил повернувшись к Модогу.

— Ещё есть?

— Нет, она была одна — хрипло пропищал тот.

Только после этих его слов, друзья перестали озираться по сторонам и повнимательней присмотрелись к лежащему перед ними телу. К их немалому удивлению нападавшим оказался человек. Если быть точнее — стройная, сильно исхудавшая и скорее всего белокожая женщина. Определить это сейчас было весьма проблематично, всё её тело было покрыто обильным слоем пыли с грязью. На коже повсеместно виднелось большое количество синяков и царапин. Если это и была представительница воинственных Кхири то выглядела она слишком потрёпанной судьбой. Растрёпанные грязные волосы превратились в нечто больше напоминающее грязную паклю.

— Охренеть, Олег, а ведь точно баба!

Мишка подошёл к безвольно распластанному по сухой траве, обнажённому телу и присвистнул.

— Быстрая сучка! Надо бы её связать, или сразу замочим? Такая не моргнёт и горло вскроет… Слушай, задница у неё ничего. А?

Он с видом успешно окончившего охоту браконьера похотливо ухмыльнулся, и махнув рукой пригласил товарищей поближе оценить его трофей. Тем временем Олег полностью отвязал Модога и вернул ему найденный ранее плащ. Остальная одежда Отшельника нашлась неподалёку, представляя собой кучку изорванного тряпья. Аттива немедля укутался в плащ и отодвинувшись на максимально возможное расстояние уселся на заваленный сеном пол. От предложенной Олегом перекиси водорода отказался, заявив, что дух сам излечит больное тело. Мишка достал из рюкзака рулон скотча, заботливо закинутый туда предусмотрительным Олегом, и принялся сматывать лежащей Кхири ноги.

— Какая же она худая и бледная! — почти с жалостью в голосе сказал Михаил, деловито скручивая меж собой конечности хищницы, неожиданно ставшей жертвой — Модог, те зверюги, что мы видели раньше, похоже, лучше живут, чем она. Как же она тебя поймала? Ты же непросто мешок с костями. Как ты её не почуял?

С опаской поглядывая на распростёртое лицом вниз тело, Отшельник поведал о своих злоключениях.

— Возможно, я увлёкся, зайдя слишком далеко. Меня всегда подводила излишняя беспечность, но такого как в этот раз ещё не случалось. Похоже, она сидела в кроне одного из деревьев, полностью укрытая листвой. Не понимаю, почему я её не заметил и совершенно не почувствовал. Даже когда Кхири напала на меня, я увидел её, но не ощутил живой охотницы. Она холодная как лёд, спрыгнула вниз и ударила меня по голове.

Мишка с размаху шлёпнул лежавшую у его ног девицу по правой ягодице, оставив большой красный след от удара.

— Вот же коварная жопа! И, наверное, очень голодная. Модог, как ты без ушей теперь?

— Думаю, справлюсь. Главное, что я жив. Мне очень больно, но наедине с ней было хуже.

— Я вот чему удивляюсь — почему она тебя раньше не сожрала? Времени-то у вас было предостаточно.

Отшельника передёрнуло от слов Мишки, а тот хорошенько замотав ноги пленницы, решил было уже приступить к рукам, когда Олег, который всё это время стоял и рассматривал лежавшее тело, вдруг произнёс.

— Слушай, Миха, мне кажется или у неё там, на ногтях остатки маникюра?

Михаил, вздрогнув, быстро взял неподвижную руку за кисть, и согнув грязные худые пальцы, увидел на ногтях следы сиреневого лака. После чего, трясущимися руками перевернул лежащую у его ног девушку на спину.

— Илона?.. Чёрт возьми! Олег, это же она!

В таком виде узнать её было достаточно сложно. Покрытое слоем пыли, немилосердно исцарапанное тело совершенно потеряло былую привлекательность и знакомые черты. Засаленные и перепачканные засохшей грязью волосы безобразно торчали. Под правой грудью протянулся по направлению к пупку безобразный белый шрам. Теперь же ко всему прочему у неё на лбу распухал огромный кровоподтёк.

— Охренеть! — воскликнул Олег — Я, конечно, с твоих слов представлял её немного иначе. Извини, но сейчас она больше похожа на одичавшего лесного бомжа. Думаю, нам очень повезло, что ты её вырубил с одного удара и не промахнулся. Что-то мне подсказывает, у девочки не всё в порядке с головой.

— Не-не-не, Илона красивая поверь мне. Лучше неё никого и нет на целом свете — запальчиво произнёс Михаил — Просто у моей детки выдался непростой день, и походу не один…

Заботливо укрыв Илону собственной курткой, он сел рядом с ней. Поддавшись на уговоры Олега, ему всё же пришлось ради всеобщей безопасности замотать ей и руки. Прощупав пульс Илоны, он вздохнул и с облегчением вернулся к друзьям. Сердце билось уверенно и равномерно не вызывая беспокойства.

Втроём они уселись на противоположной стороне хижины, решив перекусить и отдохнуть пока девушка не придёт в себя. Мишка всё время неотрывно смотрел на неё, по прежнему не веря своему счастью. Он уже был готов плюнуть на всё и вернуться с Илоной в Москву. Единственное, что его смущало это, то, как к такому повороту событий отнесётся Олег.

Раны Модога быстро затянулись коричневой плёнкой, и кровь больше не капала на землю, хотя выглядел он по-прежнему скверно. Его дрожь постепенно утихла, и несмотря на повреждения проявился нешуточный аппетит. Всё предложенное Олегом было молниеносно уничтожено. Отшельник съел, всё, что ему предлагали, а потом свернулся калачиком на траве и через несколько минут крепко заснул.

Между тем Илона что-то несвязно забормотала. Олег с Михаилом тут же придвинулись поближе к ней.

— Илона, детка, как ты? Это я Михаил… — Мишка присел рядом с ней, наклонившись над лежавшей девушкой, и ласково гладил её по руке.

Любительница чужих ушей зашевелилась, снова произнесла совершенно непонятные слова и наконец, подняла отяжелевшие веки. Она выглядела скорее больше удивлённой, чем напуганной или агрессивной. Илона неотрывно смотрела в чёрные глаза Миши, и, похоже, совершенно его не узнавала. Девушка попробовала резко встать, но получилось только сесть. Только теперь, заметив скованные руки и ноги, она вдруг оскалила зубы, и почти по-звериному зарычала.

— Миха, похоже, твоей подружке не нравятся наши меры предосторожности. Может, дадим ей пожрать. Мадам должна быть изрядно голодна — Модога-то сожрать не получилось.

Михаил, с опаской посматривая на связанную, согласился с Олегом.

— Достань что-нибудь из рюкзака. Что-то мне её взгляд не нравится, как бы нам в горло не вцепилась.

Олег достал из рюкзака Сникерс распечатал и подошёл к Илоне, игриво помахивая шоколадным батончиком. Девушка смотрела на него совершенно не понимающим взглядом. У Олега, промелькнула мысль — «Какого чёрта я делаю? Надо было Мишку отправить, девчонка-то его как-никак. Хотя если она Сникерс не узнала, то Миху тем более не вспомнит». Сообразив, что его не понимают, он демонстративно откусил небольшой кусок, прожевал, проглотил и предложил ей.

Понимание хоть и с трудом, но было достигнуто, и девица с готовностью широко открыла рот, показав всем два ряда безупречных белоснежных зубов и острый розовый язычок.

— Точно Илонка…. — умилённо прошептал Михаил.

Откусив почти половину от предложенного, Илона несколько мгновений ожесточённо жевала. С каждым новым движением челюстей, её нос всё больше морщился, она учащённо задышала, а на лице появлялось самое, что ни на есть отвратное выражение. Резко выплюнув изо рта пережёванный в кашу батончик, она разразилась жуткой тирадой на непонятном друзьям языке. При чём, тарабарская брань была обращена целиком и полностью именно к Олегу.

— Не зашло Миха, походу она предпочитает жрать, одно лишь мясо. Корми сам свою пассию. Что она там вообще бормочет? Ты хоть слово понимаешь?

— Нет, Олег, ни фига, не понимаю. Сменим пожалуй тактику, давай сюда консервы.

Под холодным немигающим взглядом «пленницы», Олег вытащил здоровенную банку финской ветчины, и поспешно открыв её, передал Мишке. Связанная Илона следила за происходящим с явным подозрением, но тут её нос уловил гораздо более приятные, нежели шоколадный батончик ароматы, и она, смирившись, ждала продолжения.

Миша достал свою походную вилку, и отломив кусочек мяса демонстративно обнюхал его. Увидев неимоверную смесь вожделения и одобрения в глазах Илоны, он незамедлительно отправил его прямо в готовый к приёму лакомства рот. На этот раз никто не протестовал и не плевался. Кусочек за кусочком, он скормил ей всё содержимое банки. Судя по чрезвычайно довольному выражению лица, она съела бы и ещё. Вся её кожа, начиная ото рта, стала заметно розоветь, буквально на глазах обретая по-настоящему здоровый оттенок. Высунув свой аккуратный язычок, она крайне вызывающе облизнула покрасневшие и слегка набухшие губы. Михаилу кормление тоже понравилось. Он даже хотел продолжить, но Олег категорично прервал друга, иронично заявив.

— Мишка чудная у тебя однако, подруга. Ты только посмотри, что с ней одна лишь банка хорошей тушёнки сделала. С такой точно не пропадёшь.

— Иди ты, Олег. Человек просто изголодался, что тут жрать-то вокруг, трава и камни. Давай, лучше что-нибудь сладенькое моя девочка съест.

— Ага, давай твои уши, отлично скрасят сегодняшнее меню. Мишка точно хватит, надо серьёзно попробовать с ней поговорить.

— Валяй…

— Кто ты? — обратился Олег по-русски к застывшей напротив него девушке. Не получив никакого ответа, он повторил свой вопрос на английском, и на даже на латыни от куда-то внезапно всплывшей в его голове. Судя по непроницаемому выражению её лица, ничего из услышанного не вызвало ни эмоций, ни воспоминаний.

— Миха, у тебя есть ещё варианты?

— Нет. Мои языковые способности оставляют желать лучшего, но можно попробовать по старинке — он ткнул себя кулаком в грудь и громко сказал — Миша.

Потом указал на Олега и представил его. Илона совершила движение головой очень похожее на утвердительный кивок, а когда Михаил направил руку на неё, коротко произнесла — Айсун…

— Айсун, значит — разочарованно прошептал Миша — А как же Илона? Илона, ты забыла себя?

Олег встал рядом с другом, в голосе которого всё более отчётливо звучали ноты отчаяния, и положив ладонь ему на плечо сказал.

— Есть ещё один способ, можно попробовать связать нас через Инструм.

Михаил, одолеваемый сомнениями, спросил.

— Думаешь, поможет?

— Не попробуешь — не узнаешь.

С этим аргументом спорить не имело смысла. Девушка заинтересованно следила за ними, похоже, пытаясь уловить суть разговора. Мишка, же одолеваемый страхами и сомнениями в который раз коротко взглянул на неё, сверяясь со своими воспоминаниями вздохнув, произнёс.

— Действуй.

Олег вытер об пыльные штанины не к месту вспотевшие ладони, и приблизившись протянул к связанной девушке руку, над которой уже парил сверкая готовый действовать Инструм. Ответная реакция превзошла все их ожидания. Айсун-Илона сначала заворожено уставилась внутрь переливающегося Огонька, но затем что-то произошло между ними. Ярко сверкнуло, девушка зашипела, оскалив зубы и закрыв лицо руками. Инструм снова вспыхнул не щадя чужих глаз, заставив отвернуться растерявшегося Олега.

Одним сильным рывком Илона легко разорвала скотч на запястьях и с размаху ударила в грудь вставшего у неё на пути Михаила. Он нелепо взмахнув руками отлетел в угол, судорожно глотая воздух. В груди нестерпимо жгло, задыхаясь, он обессилено упал в ближайший стог сена. Оторопевший Олег как заворожённый смотрел, на обнажённую девушку, стоявшую рядом с ним широко раздвинув ноги в боевой стойке. Исходившая от неё сила подавляла любые попытки к сопротивлению. Сейчас глядя на неё Олег хотел только одного — покорно упасть на колени и прикоснуться губами к её… ну хотя бы ногам. Илона эффектно сверкнула глазами ни чуть не хуже Инструма, бросила несколько фраз всё на том же непонятном языке, и остатки скотча усердно намотанного Мишкой стекли расплавленными каплями с её белоснежной кожи. Затем словно выпущенная из лука стрела, она подпрыгнула высоко в воздух, перемахнув через Олега, который только и успел, что услышать треск за своей спиной и скрылась. Когда он обернулся, стараясь не делать резких движений, то увидел лишь огромную дыру в последней оседающей стене и падающие во все стороны палки и щепки.

Итак, Она ушла.

Модог по-прежнему спал беспробудным сном. Произошедшее обошло его стороной, нисколько не нарушив его покой. Олег поспешил на помощь к Михаилу. Вытащив стонущего друга из кучи соломы, и усадив рядом с Модогом, он первым делом отправил четыре Инструма охранять периметр. Мишка ахал и охал, поглаживая незаслуженно пострадавшую грудь и спину.

— Ты как? Живой? — сочувственно спросил Олег.

— Пока, да. Вот же блин! Как она меня приложила… — Михаил в очередной раз сморщился от боли — Будем считать — бьёт, значит любит. Твой косяк Олег! У нас так хорошо всё начиналось.

— Воды хочешь?

— Давай.

Олег повернулся к рюкзакам, чтобы достать бутылку, но одного из них на месте не оказалось.

— Миха, хреновые новости. Она ещё и мой рюкзак утащила, я даже не заметил как. Пронырливая у тебя бабёнка.

— Что там было? — справившись с болью, Михаил наконец-то смог нормально дышать.

— Консервы, но не все только часть, а ещё пиво и патроны.

— Вот же блин! Сейчас нажрётся нашего пива с мясом.

Олег же пока не совсем осознавал потерю весьма ценной поклажи. Он всё ещё пребывал в около шоковом состоянии, произошедшее было столь стремительно, да ожидать подобного никто не собирался.

— Да-да, а патроны у неё на десерт будут. Пошли лучше мелкого разбудим, здесь лучше долго не оставаться. Опасно. Пойдём её искать?

Мишка, подумав, сказал.

— Притормози, Олежек. Знаешь, мне кажется, сейчас это не самая лучшая идея. Кем бы она ни была, но она явно не в себе. С такой силой она нам обоим шею легко свернёт. Эх, Илона-Илона…

Олег присел рядом.

— Так всё же Айсун или Илона? Что ты думаешь? Кто она?

— Сам не знаю. Тело точно принадлежит Илонке, но кто там внутри… — Мишка горестно вздохнул, закрыв глаза руками — Откуда вообще взялась эта Айсун? Думаю, сейчас гадать, смысла нет. Время придёт, и мы всё узнаем.

Друзья кое-как растолкали заспавшегося Модога. Очнувшись, Аттива никак не мог взять в толк, что же с ним случилось и где он сейчас находится. Когда же, наконец, он пришёл в себя, то снова весь съёжился и начал болезненно морщиться от каждого движения, всё время пытаясь потрогать свои отрезанные уши.

Покинув останки разрушенного жилища, их отряд направился к своей изначальной цели — Холму Сновидений. На этот раз было решено обойти Путь к Небу с противоположной стороны. Шли настороженно и не торопясь, всегда пуская впереди себя пару-тройку Огоньков. Следов сбежавшей Илоны-Айсун они так и не обнаружили, но было понятно, что она где-то рядом и скорее всего, следит за их перемещениями. От этого всем членам маленькой команды становилось ещё больше не по себе. Как ни странно гора была обогнута без особых приключений, а ночевали уже, видя перед собой Холм Сновидений. Правда, разглядеть более детально местную реликвию не получилось, по причине внезапно подкравшейся темноты.

Олег убедил Мишку погасить все Инструмы, не смотря на царившую вокруг тишину, никак не проходило ощущение близкой опасности, и дело было не только в блуждающей где-то неподалёку Илоне. Определённо здесь было что-то ещё.

Ночью все трое не без содрогания созерцали уже знакомое им светошумовое шоу, разыгравшееся на Пути к Небу.«Насладившись сполна»мерцающими огнями, грохотом и отбитыми подошвами ног, друзья долго не могли уснуть. Ничего принципиально нового они не увидели, но впечатлений хватило надолго. Олег с Михаилом дежурили по очереди, каждые два часа сменяя друг друга. Израненный Модог отдыхал, восстанавливая силы, и его решили не тревожить.

Одетый в запасные шорты и футболку Олега, он укутавшись в свой плащ, нашёл ночлег в ветках кроны ближайшего к друзьям дерева, таким образом, ощущая больше безопасности нежели на земле.

Хмурое утро застало путников на ногах. Солнце решило проигнорировать этот день, надёжно укрывшись серыми неприветливыми облаками. Холм Сновидений неспешно приближался. Как оказалось, он действительно прилегал к одной из сторон горного массива, практически являясь его составной частью. Точнее будет сказать, что Путь в Небо словно вырастал из северной части Холма Сновидений. Выглядело всё это очень странно, и однозначно впечатляло, не оставляя этим зрелищем равнодушных. От души насмотревшись на неземную красоту двух слившихся достопримечательностей, Олег нарушил тишину

— Модог, куда мы дальше пойдём? Ты, знаешь?

Отшельник, с самого утра пребывающий не в самом радужном настроении, натужно проскрипел.

— Там точно должен быть главный вход на южном склоне холма. Предания гласят, что входов поменьше много и они разбросаны по всей поверхности холма надёжно укрытые от посторонних глаз.

— Мы сможем войти внутрь Холма? — спросил Олег.

Пока собиравшийся с мыслями Модог, перебирал в памяти все доступные знания, каким либо образом связанные с посещением этих мест пришельцами, Мишка заметил.

— Не то ты спрашиваешь Олег, и думаешь немного не о том. Тут гораздо интереснее — А надо ли нам вообще внутрь этого Холма? Илона скачет по округе, сильно сомневаюсь, что у неё там схрон имеется. Так что нам как бы там и делать особо нечего. Или ты хочешь прикоснуться к духовной составляющей этого мира?

Олег в свою очередь так посмотрел на друга, словно это был кусок неразумного бревна.

— Мишка, ну ты что? Разве ты не хочешь понять тайну этого чудесного места? Я чувствую, что здесь кроется множество тайн и загадок. Мы просто обязаны попытаться попасть внутрь.

— Олег, никому мы, ни хрена, ничем не обязаны! Нам бы шкуры сохранить и Илону вытащить. Мы здесь не на экскурсии в музей приехали…

Олег хотел сказать, что ещё дабы отстоять свою точку зрения, но вмешался Модог.

— Друзья, не надо ссор. Свободно войти внутрь Холма Сновидений могу лишь я. Пришельцы могут пройти в священную обитель только в случае угрозы их жизни.

— Ну, это я думаю не проблема — усмехнулся Михаил — Я даже знаю кто нам может в этом помочь…

Итак, друзья отправились дальше продолжая соблюдать все привычные меры предосторожности. К самому Холму Сновидений близко старались не подходить, предпочитая соблюдать дистанцию. Олег чувствовал нарастающую опасность, это было похоже на чей-то недобрый взгляд, постоянно следивший, за их передвижениями. Всё чаще хмурился Михаил, тоже что-то ощущал, и не прекращая сканировал местность с помощью своих летающих помощников. Но выявить источник беспокойства пока не получалось. Возможно, само это место так проявляло свою силу, выказывая незримую угрозу всему живому, заставляя всё ниже пригибаться за деревьями и стараться почаще, оглядываться по сторонам.

К полудню Модог оживился и двигался куда более свободно. Намазав на все свои раны, сильно пахнущей мускусом мази собственного производства, он почти уже не хромал, перестав каждые полчаса просить отдых. Парни искренне радовались, что нашли и прихватили с собой мешок Отшельника. Содержимое сумки уже серьёзно пригодилось и скорее всего понадобится ещё не раз. Даже Аттива, был, судя по всему очень доволен полученным результатом. Раны Отшельника затягивались на удивление быстро, почти перестав его беспокоить.

На каждом из привалов Михаил осторожно обшаривал все ближайшие окрестности глазами Инструмов высланных по разным направлениям, но пока, ничего интересного не находилось. Низкорослый окружающий друзей лес, казалось, тянулся до самого горизонта, а необычайная плоскость раскинувшейся во все стороны равнины начинала вызывать тошноту от неизменного однообразия скудного ландшафта. Айсун-Илона не приближалась, совершенно отказавшись от любых контактов с опасными и непонятыми ей людьми.

День неуклонно клонился к вечеру, когда их маленький отряд достиг южной стороны Холма Сновидений. Растительность, и так постепенно сходившая на нет, по мере приближения к пологому склону, практически отсутствовала на его покатой поверхности создавая необычный контраст с густо поросшей лесом горой. Путь к Небу во всём своём горном величии зарос лесом настолько плотно, что найти пустое место на отвесных склонах было практически невозможно. На пологом соседе горы, деревьев росло очень мало, и стояли они тесными маленькими группками. В большинстве своём здесь можно было увидеть разномастные цветущие кусты, а также высокую густую траву самых разнообразных цветов и оттенков, покрывающую весь купол Холма Сновидений. Хоть в общей цветовой гамме преобладающим цветом и был зелёный, но из-за обилия жёлтого, рыжего и розового, если долго и пристально всматриваться начинало страшно рябить в глазах. Однако, несмотря на эту навязчивую аляповатость, выглядело всё весьма привлекательно, хоть и непривычно.

На самой границе леса, друзья устроили очередной привал, усевшись под одним из самых последних деревьев. Листва его широкой и густой кроны отлично прикрывала, от всё ещё палящего солнца, и возможного интереса посторонних глаз. Михаил лениво закурил сигарету, и выпустив кольцо дыма, принялся внимательно осматривать раскинувшийся прямо по курсу Холм Сновидений. Лес резко заканчивался на расстоянии не больше десяти метров до начинавшей подниматься к верху земли. Практически лысая полоса иссушенной потрескавшейся земли тянулась на сколько мог видеть глаз по обе стороны опоясывая весь Холм Сновидений. Внезапно Мишка наткнулся на нечто особенно интересное.

— Олег, я вижу какую-то мутную хренотень. Подойди-ка сюда...

Олег поднялся из своего угла и стараясь не разгибаться, на четвереньках подполз к другу.

— Что там?

— Посмотри, если провести от нас прямую линию к вершине холма, то справа и слева от неё на небольшом расстоянии воздух как-то подозрительно колышется, там, словно знойное марево.

Олег несколько минут усиленно напрягал глаза, но так ничего и не смог высмотреть.

— Мишка, не вижу, хоть убей!

— Дубина, так вызови уже Инструм!

Спохватившись, Олег быстро подключился к «глазам» вновь прибывшего Огонька. Получив более чёткую и развёрнутую картинку, он смог полноценно рассмотреть то, что вызвало интерес товарища.

— Теперь, вижу, и должен тебе сказать, это весьма любопытно. Модог, подойди. Ты это видишь?

Пристально всматриваясь, Модог сначала не мог понять, что именно ему следует увидеть. Как бы ни было удивительным, но зрение маленького аборигена, значительно превышало возможности человека. Достаточно быстро его большие цепкие глаза, нашли то самое место, о котором говорил Михаил.

Олег спросил Отшельника

— Посмотри внимательно по сторонам. Так должно быть, или мы видим там нечто постороннее?

Аттива жадно всматривался в открывающийся впереди пейзаж, но так и не смог дать вразумительного ответа. То, место, да и вообще само явление, что все трое сейчас увлечённо наблюдали, не являлось предметом описания ни в одной из доступных Модогу летописей. Именно поэтому он не мог ничего толком сказать. Отшельник просто не знал, как и что там должно быть. Было решено ждать, Олег чувствовал, что лезть на рожон в данной ситуации не самая лучшая идея.

Итак, миновал битый час абсолютно бестолкового наблюдения за происходящим наверху. За это время Модог безуспешно пытался научить Михаила одной очень популярной игре народа Аттива. Возможно шустрое перемещение маленьких цветных пирамидок, составляющих поочерёдно различные геометрические фигуры, имевшие свой особый сакральный смысл, и было чем-то жутко увлекательным, вот только человеку не сведущему в чужой культуре было сложно понять всю эту беспрерывную круговерть. Игра называлась Ками, а Мишкино терпение, оказавшееся в данном случае почти безграничным, разбилось об предложение Олега. Пока друзья пытались играть сидя на земле, он неотрывно следил за колебаниями воздушных потоков над вершиной Холма Сновидений. Не утерпев, Олег прервал развлечение товарищей, и заявил

— Всё-таки мне кажется там ловушка, надо бы это как-нибудь проверить.

Оторванный от игры Михаил в очередной раз направил «глаза» своего Огонька на вершину холма. Он уже неоднократно, как и Олег с помощью Инструма пытался просканировать призрачное марево, чтобы проникнуть вглубь этого явления. Каждая такая попытка лишь натыкалась на холодную непробиваемую ничем стену. Либо там вообще ничего не было, и имел место весьма необычный природный феномен, либо кто-то умело отводил глаза друзьям предпочитая скрывать свою личину от посторонних.

— С виду ничего и не поменялось. Отшельник, где вход внутрь?

Модог внимательно рассматривал пёстрый склон, сверяясь со своими воспоминаниями, и указал рукой.

— Вон там, где большая каменная глыба. По противоположным сторонам в ней должны быть ниши имеющие проходы внутрь.

На середине южной поверхности холма лежал приличных размеров обломок скалы. Возможно, постарались ветры, за долгие столетия, источив камень, а может чья-то рука придала ему форму почти правильного овала. Из-за приличного расстояния точно судить о его размерах было сложно, но даже отсюда он казался не меньше автобуса. Каменный овал находился чуть выше той самой зоны, которая вызывала сильные подозрения в безопасности. Если немного спуститься, то по обе стороны от него начиналось, вызывающее вопросы необычное колебание воздуха.

— Как будем проверять? — Олегу не терпелось, побыстрее чем-нибудь себя занять, лишь бы не сидеть истуканом на одном месте.

— Олег, давай подождём — «осадил лошадей» Михаил — Пусть полностью стемнеет, там и прощупаем, а пока давай отдыхать.

На этом они и порешили. Так как, до ночи ещё было предостаточно времени, друзья успели за остававшееся время поспать, отдохнуть и побеседовать. Говорили негромко, но много и обо всём.

Модог рассказывал о своём непростом детстве, о том, как он жил в Доме Радости. Так называли большой мрачный дом, стоявший на самой окраине их селения. Все молодые матери народа Аттива отдавали и отдают в Дом Радости своих маленьких детей, как только малыши научатся ходить. Вот только этой самой Радости у него там не было. Собственно говоря, её там вообще ни у кого не было. Но дети всё равно растут, рано или поздно становясь взрослыми, пусть и без радости. Так принято. Это устои.

— Ты, знаешь своих родителей? — спросил Отшельника Олег.

— Нет, но принято думать, что они узнают нас при встрече. Вот только говорить об этом в нашем обществе не принято. Хотя возможно, что это лишь слухи.

— А у тебя детей не появлялось?

Отшельник почти беззвучно и совсем невесело рассмеялся.

— Нет, Михаил, ведь чтобы появились дети — нужна пара. У меня же её никогда не было. Я никому никогда не был по-настоящему нужен, особенно после того как меня изгнали, а теперь без ушей и подавно…

Олег сочувствующе похлопал товарища по спине.

— Не переживай так, Модог, возможно жизнь изменится. Никогда не знаешь, что ждёт тебя за очередным поворотом судьбы.

— Давно тебя изгнали? — поинтересовался Мишка.

— Сразу из Дома Радости. По началу, я и сам не осознавал, что со мной происходит, когда начали проявляться первые необычные способности. Ещё, будучи ребёнком, я мог спрятаться так, что никто не мог меня отыскать. Потом пришло умение прятать вещи тем же самым способом, чувствовать всё живое на расстоянии и слышать голоса небесных и земных духов. Долгое время получалось скрывать, всё то новое, что открылось мне. Мой мир разрушил Летающий Огонь, ставший внезапно появляться и преследовать меня. Гасить его я научился лишь намного позже, да и спрятать его получалось далеко не сразу.

Модог печально повесил голову и ушёл в свои мысли. Как ни старались друзья, но дальше разговор не клеился. Каждый из троих путников, молча думал о своём, погрузившись в мрачную меланхолию и воспоминания. Погрузившись в поток серых мыслей никто, так и не заметил пару ярко блестевших глаз пристально следивших за каждым движением и словом из лесной чащи.

Наступала долгожданная ночь, и друзья заранее обсудив важный вопрос, решили, что наверх пойдёт один Михаил. В отличии от остальных, он прилично видел в темноте не нуждаясь в помощи Инструма, и наверняка сможет не привлекая лишнего внимания подобраться поближе, а в случае опасности дать серьёзный отпор.

Ещё в сумерках Мишка отправил Модога походить по округе и насобирать мелких и желательно тяжёлых камней, чтобы позднее положить их в карманы. Сейчас он, зарядив свой обрез, двинулся туда, где из земли брал своё начало Холм Сновидений. Оставшиеся, Олег с Отшельником, как могли следили, каждый за своей частью склона.

Бесшумно отталкиваясь подошвами от упругой сухой земли, Михаил размеренными шагами двигался на встречу, таинственному земляному куполу, маячившему впереди. Подобравшись как можно ближе, он остановился на той самой границе, где полоса сухой земли встречалась с густой зеленью холма. Прикинув примерное расстояние до, ближайшего из призрачных объектов и поняв, что добросить с этой точки камень было бы попросту невозможно, Мишка решил подобраться поближе и ступил на холм.

Это было как лёгкий удар током, его ноги на одно мимолётное мгновение пронзили сотни маленьких голубых искр и тут же исчезли, растаяв без следа. Следом накатило очень странное ощущение, словно тёплые заводные мурашки весело пробежались по всей его коже, сказав "Привет" и эта волна, сделав полный круг, прошлась ещё раз по спине и растворилась где-то глубоко внутри. Постояв несколько минут в полной тишине и прислушиваясь к своим ощущениям, Михаил и сам точно не понимал, слышал он что-нибудь или просто показалось.

Вокруг было по-прежнему очень тихо, ночное небо усыпали звёзды. Как ни странно, но Михаил отчётливо видел эти яркие точки усыпавшие небосклон чужими созвездиями. Он точно знал, что где-то там внизу затаились меж деревьев его друзья, и вся эта нарочитая тишина показалась сейчас не больше чем занавес в театре, временно скрывающий действующие лица пьесы. Глубоко вздохнув, он разогнал в стороны, набежавшие совершенно некстати мысли, сделал несколько широких шагов и снова остановился. Холм Сновидений не переставал удивлять.

В отличие, от редкого и откровенно плешивого зелёного покрова лишь местами устилавшего все окрестные земли, здесь под ногами росла густая сочная трава, однако дело было не только в ней. Михаил готов был поклясться, что Холм Сновидений покрывала самая странная земля из всех им, когда-либо виденных в этой жизни. Она была слишком мягкая, словно резиновая, без особых усилий продавливалась под ногами и при этом ощутимо пружинила. С начала это откровенно пугало и раздражало, но постепенно сделав больше сотни шагов, он начал привыкать. Пригибаясь за кустами и редкими деревьями, Мишка понемногу поднимался, всё выше и выше к своей цели.

Не прошло и часа как высланный вперёд разведчик, добравшись до ближайшей благоприятной к наблюдению точки, спрятался за сиротливо стоявшим одиноким деревом. Выше по набиравшему крутизну склону, шли только ряды редких кустов, если же подняться ещё немного дальше, то получилось бы уткнуться носом в один из тех самых объектов создающих неясные колебания в воздухе. До овальной скалы, где, по словам Модога находился вход внутрь Холма, было достаточно далеко, не меньше нескольких сотен метров разделяло их. Михаил выглянул из своего укрытия и прикинув расстояние для броска, нашарил в кармане камень побольше. Вынув приготовленный снаряд, он успел прицелиться и сделав широкий замах уже собирался его бросить, как услышал внутри себя тихий чужой шёпот "НЕ НАДО… ОСТАНОВИСЬ, ЭТО ЛОВУШКА… ГОЛЕМЫ УНИЧТОЖАТ ВАС. Я ПОКАЖУ ТЕБЕ ДРУГОЙ ВХОД"

В последний момент, сумев отдать команду собственному телу, Михаил остановил движение руки и готовый сорваться с неё камень выпал из разжатой ладони прямо под ноги. Темнота, окутывавшая до сих пор его сознание, внезапно взорвалась множеством ярких образов. Перед ним предстал словно наяву, западный склон Холма Сновидений, а почти в самой нижней его части росло страшное кривое дерево. Под исковерканным разделённым на несколько частей стволом, почти у самого корня виднелся проход в подземелье.

Видение исчезло так же быстро, как и появилось. Больше никто с ним не говорил и ничего не показывал. Стоя в полнейшей темноте, Михаил несколько раз пытался мысленно взывать к таинственному собеседнику, но никто не ответил на его попытки завязать диалог. В нерешительности, потоптавшись за деревом, ещё несколько минут, он убедился, что не привлёк к себе лишнего внимания и начал спускаться туда, где ожидали друзья. Однако к своему удивлению, на месте он их не обнаружил.

— Олег, вы где на хрен? — голос слушался плохо, слова получались с трудом. Внезапно нахлынувшее осознание того, что почти попал в смертельную ловушку, бросило в кровь адреналин, мешавший нормально дышать, говорить и мыслить.

— Да здесь мы, здесь — раздался голос Олега сверху — Залезли повыше, чтобы видеть лучше, а только видеть оказалось нечего. Как успехи?

Мишка поднял голову и увидел белеющее лицо друга среди листьев на верхушке ближайшего дерева. Модог видимо тоже был где-то рядом.

— Ты как там поместился? Ладно, слезайте, разговор есть.

Первым свалился вниз Модог. Ловко спружинив он проворно вскочил на ноги, и поймал рюкзак Олега, который так же не заставил себя ждать.

— Ну, рассказывай. Что там наверху?

Михаил вздохнул и как смог рассказал обо всём увиденном и услышанном на Холме Сновидений. Больше всех удивился Модог. Широко раскрыв свои и без того огромные глаза он с придыханием быстро произнёс.

— Михаил, с тобой говорил сам Хранитель. Ты особенный. Хранитель говорит только с избранными.Далеко не все из народа Аттива удостаивались чести говорить и видеть Хранителя Холма Сновидений!

— Что ещё за Хранитель?

— Так ты знал о нём и молчал? — одновременно спросили друзья.

— Я знаю лишь то, что говорят нам предания — Модог искренне не понимал сути претензий — Они гласят, что Холм Сновидений охраняет незримый и бесплотный дух Хранителя.

— А что ваши предания говорят о големах? — Михаил устало присел на траву и закурил.

— Про го-ле-мов, я вообще никогда не читал и не слышал. Что это вообще такое?

— Я бы тоже хотел знать, кто или что это такое...

Не успел Мишка договорить, как вдруг неожиданно резкий свист прорезал воздух. Рядом с друзьями промелькнула гибкая чёрная тень, а Михаил, сидевший под деревом, был резко сбит с места и кувырком отлетел в кусты. Вместе с ним в сторону откатилась стройная женская фигурка. Из дерева, возле которого он только что сидел, торчал, покачиваясь из стороны в сторону огромный металлический дротик. Если бы Мишка своевременно не получил увесистого пинка, то сейчас свисал бы нанизанный на стальную трубу, как кабан на вертел.

Олег с Модогом резко присели в тень, укрывшись за ближайшими деревьями. Спасительница Михаила резко выпрямилась так, что все успели рассмотреть уже знакомый точёный профиль и сверкнув глазами, умчалась в ночь.

— Ребятки, валим-валим, пока ещё не прилетело! — Мишка на карачках вылез из кустов, и подхватив рюкзак сиротливо лежавший на земле, увлек всех за собой во тьму, под защиту лесной чащи. Они торопливо уходили по широкой дуге, огибая Холм в сторону западного склона. Лишь через десять минут бодрого беспрерывного галопа между деревьями друзья смогли замедлить темп и остановиться. Несколько бесконечно долгих минут все трое просто стояли и затаившись слушали происходившее позади себя. Но судя по всему погони не было, никто не ломился следом за ними, вырывая на ходу деревья, и швыряя в спину убегающим двухметровые болты. Тишина давала надежду на выживание и одновременно пугала.

— Илонка конечно молодец, но можно было и понежнее — постанывая, Мишка растирал рукой сильно ушибленный зад, на котором до сих пор горел отпечаток маленькой, но крепкой женской ноги.

— Радуйся этой «нежности», иначе был бы ты сейчас шашлыком на железке. Она тебя спасла, как ни крути — сурово сказал Олег — И запомни уже — курить вредно.

— Знаю-знаю, всё знаю. Большое спасибо ей, если слышит и тем более, если понимает. Метко же бросают, гады! Ну ладно посидели, отдохнули, пошли дальше…

Судя по затишью царившему в долине, преследовать их либо пока не собирались, либо просто потеряли из виду. Дальше шли спокойнее и увереннее, главное правило усвоил каждый — Не шуметь и не отсвечивать, темнота не даёт ни какой гарантии безопасности.

Во главе отряда теперь всегда шёл Михаил. Его зрения вполне хватало на свободное перемещение в темноте. Следом шустро семенил Модог, а вот Олег сильно напрягался, двигаясь замыкающим и стараясь не отставать. Он видел лишь очертания спин своих друзей, через раз получая по голове очередной слишком поздно замеченной веткой. Этот переход в темноте давался Олегу как никогда тяжело, и чувство собственной беспомощности неотступно действовало на нервы.

Спустя два показавшихся немыслимо бесконечными часа, друзья добрались до того места, где западная сторона Холма Сновидений переходит в подножие горного склона. Здесь было решено сделать привал и отдохнуть. Беспокойная ночь была уже на исходе, неторопливо подступали предрассветные сумерки. Отдыхали как обычно, дежуря по очереди. Несколько раз сначала Михаил, а затем и Олег слышали отдалённый шум, напоминающий раскатистый гул падающих камней. Судя по всему источник звука находился далеко за пределами видимости и друзья не найдя ему мало-мальски разумного объяснения решили разобраться с этим вопросом позднее. Как только проснувшееся солнце появилось на небосклоне, возвестив о начале нового дня, их славная компания отправилась искать то самое дерево, которое привиделось Мишке.

В итоге, казалось бы, простая задача отыскать то, что ясно видел, вылилась в долгий и утомительный процесс обследования всего западного склона. Мишка рассчитывал при свете дня с ходу найти страшно исковерканный ствол из ночного видения. Однако его надежды и ожидания разбились о суровую реальность. Все трое больше часа рассматривали каждое деревце, растущее на этой стороне, но ничего даже отдалённо напоминающего не было видно. Таким образом, поиски изрядно затянулись, у Олега же появились вполне оправданные подозрения. Не является ли то, что видел Мишка банальным отвлекающим манёвром для того чтобы увести их маленький отряд от главного входа в Холм Сновидений.

Истоптав все ноги, крайне измученные постоянными спусками и подъёмами друзья собирались уже спускаться вниз, наплевав на всё и вся, когда им, наконец, улыбнулась удача. Искомое место нашлось совершенно случайно, Модог спускаясь вниз с высоко выпиравшего уступа, споткнулся, зацепившись ногой за торчавший из земли корень, и рухнул в густые заросли ярко цветущего кустарника. Вылез он оттуда крайне довольный хоть и помятый. В глубине кустистых зарослей обнаружилось то самое кривое дерево. Оно банально сгнило от старости и рассыпалось на части, надёжно укрытое молодой порослью. Раздвинув цветущие колючки высотой с человеческий рост, а может и больше, друзья заглянули внутрь, там, среди веток торчал обломок широкого раздвоенного ствола. Увидеть что-то большее мешали сухие ветки и вездесущая густая трава. Чтобы пробиться внутрь, надо было решать вопрос со всей этой дикой растительностью. Не смотря, на возникшее препятствие, Мишка был страшно рад тому, что дерево, наконец, нашлось. Всё-таки сомнения относительно этой затеи обуревали не только Олега, но и его самого. А раз уж нашлась гнилая коряга, значит, и вход тоже должен быть — рассуждали они. Дело оставалось за малым расчистить дорогу внутрь, но сказать всегда проще, чем сделать.

Олег с Мишкой какое-то время смотрели, как более юркий Модог пытается пробиться внутрь, выдирая траву, перерубая и вытаскивая переломанные ветки. Он упорно трудился подбадриваемый товарищами, и как только проход стал достаточно широк, они к нему с готовностью присоединились. Работа закипела с новой силой, и достаточно скоро было расчищено необходимое пространство вокруг корявого обломка. Вот только ни каким проходом в недра Холма здесь и не пахло, не было даже малейшего намёка, куда и где копать. Разочарованные друзья вылезли из остатков ещё недавно густых кустов.

— Ни хрена не пойму, дерево есть, а входа нет. Вот говно! — Мишку снова начали захлёстывать нездоровые эмоции.

Олег почесал затылок.

— Постой, Миха, не кипятись. Дерево ведь не дерево, а сгнивший давно хлам. Так ведь? Может и вход этот давно завалило. Я думаю копать надо.

Мишка с трудом поборов в себе деструктивные позывы, спросил.

— Ну, допустим. А как копать будем? Лопаты у нас ни одной нет. Руками, думаю слишком, долго будет…

Вопрос озадачил всех присутствующих. Мишка предложил не сильно заморачиваясь взять Инструмы и просто шарахнуть на удачу, поближе к торчавшему из земли обломку дерева. Олег в свою очередь утверждал, что использовать Инструм рискованно, так как лишний шум мог привлечь нежелательную публику, да и существует вероятность спровоцировать серьёзный обвал внутри Холма. Доводы Олега были вполне убедительны и Михаил сдался.

— Ну, тогда Олег, может ты, всё-таки смотаешься за лопатой? Не хочется мне руками это всё копать. А?

Обсудив детали, Олег вызвал Инструм, настроился на нужной «волне», но сжав ладонь, никуда не исчез. Он стоял, недоумённо разглядывая лежавший в руке Огонёк и ничего не происходило. Стоявшие рядом товарищи глядя на непонятное выражение его лица заподозрили что-то не ладное. Первым подал голос Михаил.

— Олег только не говори мне, что он не работает.

— Сам не пойму, подожди — он торопливо убрал Инструм и вызвал новый — Может с этим получится?

Однако ничего не происходило, Огонёк парил над его ладонью, радуя глаз своей красотой и абсолютно не желая куда-либо переносить своего хозяина.

— Что же за дела такие?

— Погоди, теперь я попробую — Мишка взял в руку свой Инструм и через пару мгновений огорчённо сплюнул под ноги — Ох-ре-неть… Нас, что отключили от сети?

— Нет, думаю тут не всё так просто. Ты не чувствуешь Огонёк сам изменился? Он как будто стал легче.

Модог молча наблюдавший до этого момента за манипуляциями своих спутников, вызвал свой Летающий Огонь. Положив его на ладонь, он приблизил к носу сверкающую точку. Закрыв глаза, Отшельник несколько минут сидел так, пытаясь понять глубину произошедших изменений. Открыв свои янтарные глаза, он сказал только одну фразу, обращаясь к друзьям

— Огонь слепнет.

Олег задумчиво покрутил в руках светящийся шарик.

— Мишка, он как будто бы прав, только я бы выразился иначе, скорее глохнет, чем слепнет.

Михаил взорвался и заорал, брызгая во все стороны слюной.

— Да мне насрать, глохнет-слепнет. Главное он перестаёт работать. Это что за дела Олег? Нам с мелкими теперь всю жизнь здесь торчать?

Олег не зная, что ещё сказать и как успокоить разбушевавшегося товарища, сам пребывая в глубокой растерянности сел на землю. Мишка какое-то время бесновался, круша оставшиеся кусты, но излив весь свой гнев и негодование, обессилено сел рядом.

Стоявшее высоко в небе солнце напомнило им об обычных потребностях голодного организма. Перекусив на скорую руку, друзья пересчитали скудные остатки провизии и приуныли ещё больше. Но как бы там ни было, надо действовать либо ложиться и просто умирать на месте, дабы не тратить понапрасну кислород этой планеты.

Совершив ещё несколько бесплодных попыток перемещения, Мишка вызвал сразу пару Инструмов и повертев их в руках соединил превратив в шипящее смертоносное оружие.

— Ну, хоть это работает — удовлетворённо прорычал он, и размахнувшись запустил взведённый снаряд в сторону искорёженного ствола. Олег с Модогом заранее разбежались в разные стороны, чтобы не попасть под удар. Ярко полыхнуло, сильный взрыв сотряс землю, подняв высоко в воздух, кучу щепок и пыли. Усевшись немного в стороне, они молча ждали, пока уляжется поднятая в воздух земляная взвесь. Когда пыльное облако, наконец, осело, все трое сгорая от нетерпения, направились туда, где когда-то росло причудливо изогнутое дерево. На месте взрыва их ждала приличных размеров округлая воронка, внутри которой был отчётливо виден когда-то заваленный землёй проход. В момент удара пласт грунта, закупоривший выход ощутимо тряхнуло, и теперь растрескавшись, остатки опадали внутрь, освобождая то, что было скрыто временем. Сейчас это выглядело, как большая круглая пробка, лопнувшая и оседающая внутрь горловины распадаясь на сотни маленьких кусков. Михаил спрыгнул с края воронки вниз, и принялся деловито пробивать себе дорогу, сбивая ногой, все оставшиеся на пути куски спрессованного грунта. Полностью столкнув, последние мешавшие пласты, он сел на самый край и заглянул внутрь получившегося отверстия. Это было «окно» ведущее в достаточно широкий тоннель, уходивший куда-то вниз. Сзади послышался шум, и через несколько секунд прижав Мишку к стене, в образовавшуюся дыру пожаловала взъерошенная голова Олега.

— А ничего так, я бы даже сказал уютно и не лишено романтики.

Внутри Холма царила полнейшая темень и тишина. Многократно отражённый голос Олега, заметался, причудливо искажаясь между стен.

— Кто идёт первый?

— Самый молодой — буркнул Михаил. От чего-то идея лезть в мрачное подземелье всё больше переставала ему симпатизировать — Прошу вперёд, я не жадный…

Олег, подвинув друга в сторону, протиснулся внутрь тоннеля, заранее отправив впереди себя пару сторожевых Огоньков, чтобы осветили путь. Мишка переборов себя, решил не отставать и спрыгнул следом, успев поймать в очередной раз свалившегося Модога. Спустившись на сухой каменный пол, друзья оказались в достаточно узком и пыльном проходе с коричневыми шершавыми стенами, лишь местами пересекаемыми длинными тёмными прожилками. К удивлению Михаила никаких следов ручного строительного инструмента на стенах не было. На первый взгляд складывалось такое впечатление, что происхождение пещеры носит естественный характер. Высота закруглённого свода была вполне достаточной, чтобы даже рослый Михаил мог выпрямить спину, не задевая «потолка». А вот шириной коридорчик совсем не радовал, свободно раздвинуть в стороны руки у людей уже не получалось, и даже просто идти бок о бок пришлось бы постоянно толкая друг друга.

— Товарищи, холм-то оказывается и не холм, а всего лишь маленькая гора присыпанная землёй — подытожил он, осматривая шероховатые стены и сводчатый потолок коридора.

— Идём дальше? — спросил Олег — Или будешь дальше любоваться местными «красотами»?

— Конечно. Не зря же мы под землю влезли. Модог ты идёшь? Не отставай!

Отшельник стоял у послужившей входом бреши пробитой в стене и нерешительно переминался с ноги на ногу, всем своим видом, показывая отсутствие энтузиазма. Старательно кутаясь в плащ и отводя глаза в сторону, он проскрипел.

— Если честно — мне страшно друзья. Я не привык к подземельям. Аттива — народ солнца, но я всё равно пойду. Мой высший долг — прикоснуться к святыне и помочь друзьям.

— Модог, запомни, твой самый высший долг — не сдохнуть! Оставь уже эти напыщенные речи. Похоже, началась игра по-крупному, мы же не знаем ни правил, ни расклада. А на счёт святыни… Так мы и так уже в ней, хоть и залезли через жопу — зловеще засмеялся Михаил — Пошли паломник.

В этой части тоннель обрывался тупиком, не оставляя друзьям выбора направлений для продвижения вперёд. Когда-то здесь точно был выход наружу, Модог быстро отыскал остатки грубых ступенек. Итак, троица отважных путников решительно направилась прямиком вглубь каменного коридора. Они шли, с любопытством осматриваясь по сторонам каждый со своим Огоньком, мерно плывущим по соседству.

Сделав несколько десятков шагов, Олег заметил, что, не смотря на каменные стены вполне обычного вида, этот коридор имел очень странное эхо. Его как будто бы и не было вовсе, и каждое произнесённое слово начинало гаснуть ещё до того момента своего окончания. Окружавший друзей коричневый камень не отражал, а наоборот словно поглощал все звуки, стараясь впитать в себя каждое слово.

Через пару минут коридор впереди сначала изогнулся, резко уходя налево, и выдал быстро продвигающимся путникам развилку. Одна его часть пошла направо, а вторая соответственно круто уходила в противоположную сторону. Парни замерли в нерешительности, раздумывая над новой дилеммой.

— У кого есть идеи? — спросил Миша.

— Кинем монетку? — предложил Олег.

— А может просто, вышлем разведку?

Пока друзья соображали и пререкались, Модог поочерёдно подходил к каждому из вновь открывшихся проходов, касался ладонью пола, глубоко вдыхал воздух, каждый раз замирая на несколько мгновений. Он успел проделать это несколько раз и похоже сумел прийти к каким-то своим выводам, но сообщить товарищам ничего не успел. Сзади послышались острожные крадущиеся шаги. Не смотря на отсутствие ушных раковин, по-прежнему чуткий слух Отшельника сразу же уловил этот новый звук, и он ему совсем не понравился.

— Сзади нас кто-то есть!

— Где?

Друзья, резко обернувшись, увидели на границе света стройный силуэт Айсун-Илоны, которая до этого момента аккуратно двигалась следом за ними. Поняв, что её заметили, она замерла. Девушка стояла всё такая же обнаженная, чуть прикрывая глаза ладонью от ставшего ярким света Инструмов, совершенно не смущаясь и не собираясь убегать.

— Да, у нас гостья ребята… — Олег осторожно сделал несколько шагов ей на встречу. Илона же в ответ сделала столько же шагов назад. Михаил куда-либо двигаться пока не спешил, с опаской следя за происходящим.

— Ты помнишь меня? — спросил Олег, приложив ладонь к груди — О-лег…

Постояв какое-то время без движения, под внимательным взглядом трёх мужчин, Илона наконец пошевелилась, приложив ладонь к правой груди и что-то тихо произнесла.

— Ты, помнишь Мишу — продолжил Олег, широко улыбаясь и указывая на Михаила — А этот вот твой недоедыш. Его зовут Модог, только не надо его больше есть, он этого не любит.

Отшельник с опаской выглядывал из-за Мишкиной спины, но на удивление даже не дрожал и не делал попыток убежать, куда глаза глядят.

— Как ты, Илона? Ты меня так и не вспомнила? — с горечью в голосе спросил Мишка, прекрасно понимая, что вряд ли получит ответ. Ему просто необходимо было что-то сказать, неважно, что именно главное заполнить эту нелепую тишину, разрывающую сердце. Девушка вздрогнула, но не от слов Михаила, просто подняла голову наверх и стала пристально рассматривать нечто привлёкшее её внимание. Одновременно она крутила головой из стороны в сторону, словно к чему-то там прислушиваясь.

— Что она там разглядывает? — заинтересованный Олег, уже не опасаясь нападения, подошёл ближе к Илоне, направив свет на узкий свод коридора.

Оказалось, на потолке была незаметная на первый взгляд трещинка. Как раз в тот момент, когда Олег приблизился маленький отколовшийся камешек, попав в луч света, звонко упал вниз. Трещинка же неожиданно стала немного шире, шире и ещё шире и...

Каменный проход вместе с застывшими внутри него друзьями, сотряс сильнейший удар такой силы, что никто не удержался на ногах, попадали все. Удар, за ним последовал ещё удар. Похоже, что незримый «великан» имел очень серьёзные намерения, продолжая крушить стены их убежища. Верхний слой камня образующий купол над головой весь покрылся узорами трещин и начал осыпаться внутрь, всё шире расползаясь в стороны.

— Все на выход! — что есть мочи заорал Олег, и обхватив за голые, холодные плечи Илону, потащил её в сторону выхода из пещеры. Она совершенно не сопротивлялась, как завороженная продолжая таращиться наверх. Снова громыхнуло и вся та часть коридора, что вела к выходу наружу, обвалилась, схлопнувшись, как карточный дом. Образовавшийся завал полностью уничтожил выход на поверхность, превратив часть тоннеля в мешанину из каменных обломков и земли.

Друзья замерли, отказываясь верить своим глазам, но замешательство длилось лишь несколько секунд, пока снова не громыхнуло, и очередной пласт обрушившейся породы не рухнул в проход.

— Бегом!!! — запоздало скомандовал Михаил, но вся его компания и так, не нуждаясь в подсказках, дружно улепётывала со всех ног, сверкая пятками. Развилка стремительно приближалась, грохот и обвалы за спиной, становились всё ближе, неумолимо настигая бегущих.

Следующий удар и всё то, что за ним последовало, мало кто запомнил хотя бы в малейших подробностях. Финальный залп канонады поставил жирную точку, перетряхивая всё содержимое человеческих тел, разрушая все возможные преграды на своём пути. Это была поистине титаническая оплеуха. Сам факт выживания после подобного можно было смело считать божественным промыслом, и не иначе. Весь оставшийся коридор буквально лопался, не выдерживая чудовищного напряжения. Расколовшийся под ногами бегущих пол отбросил их в стороны, с силой швырнув к стенам у самой развилки. Олег и Илона, кувыркаясь, полетели в правый проход, а Михаил с Модогом свалились в левый. Лопнувшая каменная плоть взорвалась сотней каменных осколков. Этим последним обвалом завалило всё, полностью отрезав правый проход от левого.

Какое-то время связанные подземные галереи Холма Сновидений продолжали рушиться, складываясь как в эффекте домино, но постепенно разрушения остановились, и воцарилась тишина.