Глава 8. В пылу сражения.

Ругаясь отборнейшей бранью, Влад волоком тащил бесчувственную Гоппс в медотсек:

— Ничего доверить нельзя! Даже покормить несчастное животное она не способна! Удивительный коктейль!.. У меня уже нет сил носить её по коридорам! Ну, ничего. Я ей вживлю в задницу шприц с чем-нибудь взбадривающим, чтобы, упав в обморок, она тут же вскакивала и резвым аллюром мчалась сама в свою каюту! Уф-ф! Наконец-то!

Уложив девушку на пол, Влад оглянулся. Через стеклопластиковую дверь шкафа с медикаментами он сразу увидел нужный флакон:

— Вот оно — универсальное средство от женских обмороков. Я бы, конечно, предпочёл что-нибудь покруче, но нет времени искать… Вдохните, мисс, сударыня, кроко...

Энн вздрогнула и открыла глаза:

— Что это за гадость?

— Нашатырный спирт — радикальное лекарство от жизненных потрясений. Рекомендую дышать полной грудью.

— Благодарю, — девушка отвернулась, но тут же снова вздрогнула и напряглась. — А где, где это ужасное животное?

— Пугач? Да где ж ему быть?.. Сидит в своей клетке и точит когти в надежде отомстить пытавшейся уморить его голодом некоей женской особе… О-о! — Влад в притворном восхищении закатил глаза. — Он ещё более женоненавистник, чем Стенк… Однажды его подруга, прелестнейшая дама...

— А Андрей спит?

— С вами уснёшь, — ворчливо откликнулся кибернетик, заворочавшись на кровати. — Опять что-то стряслось?

— Ничего особенного… Просто наша гостья страдает падучей… Падает на пол в самых неожиданных местах.

Энн недовольно нахмурилась, встала и взглянула на экран компьютера:

— От капитана, Стенка — ничего?

Улыбки у ошан погасли:

— Ничего.

— Какую помощь мы способны им оказать?

— Лучшая помощь — подготовить "Ворона" к полёту.

— Так давайте готовить, а не смеяться надо мной!

— Ишь ты, какая быстрая! — начал заводиться Влад. — А ты сама попробуй одна сбалансировать синхронизаторы расплющивателя!

— Зачем одна? Давай вместе, — спокойно и доброжелательно предложила девушка. — Что мне делать?

Влад оглянулся на Андрея:

— Ты как себя чувствуешь?

— Нормально… Сейчас сяду за компьютер и включу голосовую связь — проведу диагностику бортовых систем.

— Наш компьютер на слух не путает лишь одну команду: "Отключение", — хмыкнул Влад. — Впрочем… Желаю удачи… А мы, дорогая моя помощница, пойдём заниматься своим делом...

Энн всё схватывала на лету. Влад непрерывно удивлялся её смекалке:

— Никогда бы не поверил, что женщина может управляться с техникой глубже уровня кнопок, — вырвалось у него после получаса совместной работы невольное признание.

— Значит, ты до сих пор встречал не тех женщин, — резонно заметила Энн, не прекращая работы.

— Ну, почему же?.. Раньше у нас в экипаже была одна женщина, не только толковый лингвист, но и техник… Она сама возилась с блоками анализа языковых структур… Я бы доверил ей даже починку Малыша...

— Бедный Малыш, — тут же откликнулась Энн. — Кстати, где он?

— Я отвёл его в техотсек, пусть там подождёт прозрения Андрея.

— Почему же? Кажется, здесь мы уже закончили?

— В общем-то да.

— Тогда я займусь роботом… Не беспокойся. Я знакома с роботами такого типа… У нас в лаборатории был свой "Малыш".

— Удивительный коктейль! Биохимическая лаборатория, в которой используется робот космической разведки не совсем обычное явление...

Энн, бросив паяльник на подставку, сосредоточенно нахмурилась:

— Я… Я не помню, чем конкретно занималась наша биолаборатория… Чем-то важным… Не помню, — девушка готова была зарыдать.

— Промывка памяти при увольнении?.. Мисс… Энн! Только прошу, не падай больше, в обморок.

Энн горько усмехнулась:

— Чтобы ты опять волочил меня по коридорам, словно мешок с образцами горных пород? Ну уж нет. Лучше я сама пойду в техотсек. Пока!

— Удивительный коктейль, — провожая девушку взглядом, пробормотал Влад. — А вроде бы была без сознания...

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — * * * — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

ЭХ-16 бежал с максимально возможной скоростью, призывая к себе на помощь по всем диапазонам. Но коридоры были пусты. Это еще больше сбивало с толку энцефалохрана. ЭХу начинало казаться, что мир вокруг него нереален.

Наконец, где-то впереди послышался нечленораздельный гомон. Обрадованный ЭХ стремительно свернул в туннель, навстречу радиоволнам и столкнулся лоб в лоб со своим двойником. Отскочив друг от друга, они оба секунду ошалело разглядывали своё отражение, а потом разбежались в разные стороны. ЭХ-16 облегчённо разрядился: кто бы ни был его двойник, он собьёт погоню со следа. Энцефалохран сбавил темп и почти радостно просигналил охранникам, кровожадно шумевшим впереди, что он свой.

Шунтонку пришлось гораздо хуже. Выскочив из-за поворота, он наткнулся на людей. Примитивные разумные в своих неуклюжих скафандрах не представляли для шушенка большой угрозы. Даже сбитый с ног, он несколькими движениями легко разбросал троих людей по стеночкам и, поднявшись, вновь бросился бежать.

Но земляне оказались не в меру настырными. Опомнившись, они погнались за ним и довольно резво. Шунтонк не имел против них предубеждения. Он даже жалел их, зная будущее этих аборигенов. Поэтому он, не целясь, выстрелил пару раз для острастки назад и прибавил скорости.

Выстрелы, как и планировал Шунтонк, никого не задели. Но трое преследователей остановились, словно вкопанные, поглядывая друг на друга.

— У ЭХа не было оружия, — первым высказался Келвин.

— Значит, наш друг прибарахлился. Хозяйственный, — одобрительно произнёс Пьер.

— Вряд ли оружие валяется бесхозным в коридорах, — возразил Сказочник.

— По-моему, пол не может так сильно вибрировать от бега ЭХа, — заметил Пьер.

— Следовательно, ЭХ-16 побежал в другую сторону, а этот ЭХ спасается не от нас, — сделал разумный вывод Келвин. — Не будем и мы здесь задерживаться.

Капитан первым возобновил погоню за псевдо-ЭХом, решив свернуть в первый же попавшийся боковой проход. Вскоре коридор влился в небольшой пустынный зал, гладкие, обработанные лазерными резаками стены которого испускали ровный неяркий розоватый свет. На фоне рассеянного света чётко выделялись нанесенные на стены в промежутке от пятидесяти сантиметров до двух метров чёрные точки. Из зала выходило пять туннелей. Келвин свернул к ближайшему.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — * * * — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Вэр сурово смотрел на Арка:

— Я что вам приказал, пустые панцири? Я приказал вам принести останки людей. А вы принесли мне останки Стира и его солдат. Где люди?

— Что нашли, то и принесли, — приподнявшись, дерзко заявил райоме.

— Дорс! — бешено взвизгнул клешнёй Вэр.

— Не знаю, где люди, — резко сбавил тон Арк. — Они словно сквозь землю провалились.

— Их необходимо немедленно найти и уничтожить. Всех! Идите!

Райоме, пружинисто подпрыгнув, ретиво бросился выполнять задание. Вэр, досадливо пнул ногой кучу из расчленённых тел корнуэльцев и оглянулся вокруг. План его не сработал. Координатор, а главное, РИ-10 были целы. Человечишко, воспользовавшись суматохой, сбежал. АУ-5, правда, сцепился с РИ-10, но подоспевшие компьютерианцы вновь пленили его, надёжно приварив корпус мятежного исина к стальной балке. Власть, по-прежнему, оставалась у РИ-10… А корабли десанта с минуты на минуту должны были синтезироваться в ближайшем космосе. Только одно могло спасти Вэра от наказания… Причём, необходимо было действовать наверняка.

— РИ-10? — по радио окликнул компьютерианца кэпзен. — Ваши андроиды готовы?

— Уже в пути.

— Проклятые звёзды! — Вэр переключился на автошифровальчика. — Кнут, сейчас к звездолёту землян направляются андроиды. Уничтожь их на глазах мягкотелых. Сделай так, чтобы их звездолёт стартовал...

— Но я всего-навсего связист.

— У тебя пять солдат охраны. Возьми двоих и покажись с ними мягкотелым. Пусть двуногие уроды знают, кто и где убил их "друзей-андроидов". Сделай, как я говорю, и звание райоме твоё. Слышишь?

— Да, Ваше Превосходство.

— Когда высадится наш десант, поведёшь его к Координатору. Мы будем вас здесь ждать. И не мешкайте. Все! — Вэр целеустремленно зашагал к РИ-10.

— Я вижу, вам основательно досталось.

— Ничего. АУ-5 не удастся уйти от меня, как человеку от вас. Я постараюсь долго и основательно разлагать мыслительные блоки старой развалины модулированным током… Я его буду насыщать на самопроизвольный разряд… Я его...

— Конечно, — любезно развернул вверх усы Вэр, доставая маленькой клешнёй из кобуры бластер. — Вы бы всё это сделали, если б успели. — Гвардия! По компьютерианцам — огонь! Кр-ромса-ай!

Луч бластера Вэра аккуратно вошёл в один из фотоэлементов РИ-10. Выучка оставшихся с Вэром десяти солдат была совершенной — ни один из них не замешкался, выполняя неожиданный приказ кэпзена… Компьютерианцы, уцелевшие от первых залпов бластеров, беспорядочно задвигались. Сверкнуло пару ответных выстрелов.

— Сожгите, жгите их всех! — в азарте кричал Вэр, выхватывая лучом бластера из сумрака то одного, то другого кибера. РИ-10 стоял неподвижно. Из того места, где у компьютерианца был фотоэлемент, вытекала струйка дыма… Казалось, ещё минута и поле битвы останется за корнуэльцами. Но вдруг за одно мгновение положение изменилось. В сражение вмешалась третья сила — откуда-то из туннеля одна за другой сверкнули три обжигающие вспышки, поразившие трех солдат.

— Противник слева, — скомандовал Вэр, прячась за остов РИ-10. Корнуэльцы молниеносно начали перегруппировку. Один из них имел несчастье оказаться вблизи АУ-5, за что и поплатился. Компьютерианец, о котором в пылу боя все забыли, поднял в воздух солдата и переломил пополам:

— Смерть пособникам Координатора!.. Свободу компьютерианцам! — один из манипуляторов АУ-5 завладел бластером и начал разрезать спайку.

Вэр заметил новую угрозу. Его коварный, хотя и заторможенный в военном училище, ум породил очередную уловку:

— АУ-5!.. Компьютерианцы будут свободны! Мы же обо всём договорились! — на общем канале связи заскрежетал он.

АУ-5 замер, видимо, пытаясь что-то сообразить. Это ему чуть не стоило жизни.

— Я же убил твоего злейшего врага! — продолжая кричать, Вэр высунулся из-под РИ-10 и выстрелил.

Компьютерианец заревел от боли на вcex диапазонах волн и отступил за укрытие из разбитых и пожжёных киберов. На мгновение сражение затихло… И корнуэльцев и людей одинаково тронуло столь бурное проявление чувства у кибера.

— Быть не может, — пробормотал Келвин, вглядываясь в полутьму. — Неужели Сказочник оказался прав?.. Но почему другие компьютавры не стонали, умирая?.. Хотя, если вспомнить...

— Кэп! Я выхожу из туннеля вправо. Прикрой!..

Келвин увидел метнувшийся к обрушившейся колонне зала скафандр Пьера и машинально полоснул лучом по позициям корнукраков. Сказочник каким-то чудом приспособив трофейный бластер для прицельной стрельбы, попытался достать лучом Вэра. Бой разгорелся с новой силой. Сотрясая пол, рухнула ещё одна колонна позади землян. Сказочник оглянулся:

— Келвин! Путь отхода завален!

— Семеро против троих? Не кажется ли тебе, что шансов у нас победить маловато?

— А компьютерианцы, кэп? Неужели все погибли?

— Наверное… Я никого движущегося не вижу… Даже АУ-5 затих… Пьер! Как ты?

— Мне кажется, удалось снять с одного кибера что-то вроде крупнокалиберного пулемёта. Сейчас опробую.

Среди обломков колонны затрепетал слабый огонёк. Немым эхом засверкали близ позиций корнукраков линии вспышек...

— Нам бы только добраться до АУ-5, чтобы он помог!

— Ты думаешь, Пьер, он жив?

— Надеюсь, кэп!.. Кэп, к тебе гость с левой стороны у стены.

Келвин, не глядя, метнул луч в указанном направлении. Сверху на шлем закапал расплавленный ответными выстрелами базальт. Дым все плотнее окутывал поле боя.

— Стреляйте по людям! Не жалейте зарядов! — обрадовано закричал Вэр. — Приготовиться к атаке! Роск! Добавь-ка дыму!

У Роска всегда были в запасе пара дымовых шашек, и он по команде кэпзена, метнул обе в сторону землян.

— Во имя Императора… Кр-ромса-ай! — продолжая стрелять, Вэр двинулся вперёд, погружаясь в клубы дыма, как в волны моря.

Землянам в рукопашной не устоять против корнуэльской гвардии! Боевая клешня кэпзена зловеще клацнула...

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — * * * — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Ашша, всячески осторожничая, сверяясь с кси-локатором, довольно долго бродила по туннелям, но, всё-таки, добралась к кабелям, соединяющим Координатора и космическую антенну, без особых сложностей. Подсоединив к разъёму человеческой линии связи с Координатором через космическую антенну свой микрокомпьютер, она легко убедилась, что была права — далеко не вся информация, поступающая к Главе планеты, проходит через аппарат контроля. Шиенка быстро взломала немудрёную защиту и ловушки Координатора, ввела в программу поиска ключевые слова и провела сброс информации на кристалл памяти. Пока происходила загрузка кристалла, Ашша, расслабленно прикрыв глаза складками, строила планы на проведение причитающегося ей после выполнения задания отпуска. Частые сотрясения пола с постепенно увеличивающейся амплитудой вывели шиенку из состояния благодушия. Взглянув на маленький дисплей компьютера, она увидела мерцающий алый сигнал тревоги. Координатор, явно, паниковал.

— Не ожидала от Шунтонка такой прыти, — удивилась она. — Как же ему удалось поставить на ноги целую планету?.. Ну, что ж… Добавлю и я свою долю в общий хаос, — прошептала она, устанавливая мину. Спрятав компьютер, Ашша по анализатору определила местонахождение своего напарника. Конечно, самым простым решением было оставить Шунтонка на произвол судьбы, а не лезть с добытой информацией в самое пекло. Но план — есть план. И чувствование — сердцевина бытия Ашши — требовало его неукоснительного воплощения в жизнь. Шиенке и в голову не приходило отказаться ни от завораживающего чувства риска, ни от торжественного чувства власти над жизнями попадающих под дуло её бластера жертв, ни от пьянящего чувства свершающейся мести. Поэтому Ашша поспешила к Шунтонку, всеми фибрами своей души надеясь, что успеет спасти его от лёгкой, рядовой смерти… И она успела.

Окинув взглядом место боя, Ашша осталась довольна. Действительно, к этому времени пятерым киберам удалось-таки загнать Шунтонка в тупик, отсечь бластерами две из четырёх ног и основательно подпалить его скафандр. Правда, и Шунтонк не остался в долгу. Один кибер обречёно чадил, уткнувшись носом в стену. Другой, похожий на большого шебуршавчика, непрерывно трясся, словно в лихорадке, выдерживая лишь общее направление стрельбы. Но трое уцелевших компьютерианцев, три бронированных спереди громадины, быстро и не прячась двигались к Шунтонку, намереваясь взять его в плен.

Ашша действовала, не раздумывая. Прежде всего, она точным выстрелом в упор добила "шебуршавчика" — нелепую машину-эллипсоид, с многочисленными углами, проплешинами, чешуйчатыми выпуклостями и множеством манипуляторов. Далее, пользуясь тем, что внимание киберов было приковано к Шунтонку, она легко прокралась к блоку питания одного из них и, буквально, за секунду выкачала из него в свой бездонный аккумулятор энергию. Лишь тогда находившийся ближе к Ашше стальной солдат заметил шиенку и, разворачиваясь, начал нацеливать на неё какое-то мощное оружие. Но Ашша, вместо того, чтобы бежать от кибера, стремительно бросилась к нему и высоко подпрыгнула. Пролетев над дулом аннигилятора, брызнувшего снопом огня на долю секунды позднее, чем было необходимо, шиенка нанесли стреком сокрушительный удар в один из фотоэлементов кибера, одновременно разрядившись полученной от предыдущей жертвы энергией. Где-то внутри железного монстра полыхнуло пламя, своими язычками пытаясь догнать осколки брызнувших в стороны ещё пяти фотоэлементов и кибер грузно осел на брюхо.

Но последний из уцелевших компьютерианцев, весь вишнёвый от раскалившейся брони, уже подмял под себя Шунтонка и со скрежетом повернулся к Ашше. Шиенка, желая, чтобы спектакль, разыгрываемый ею, был совершенным, выстрелила из бластера и отбежала вглубь коридора — к чадящему киберу. Компьютерианец автоматически включился в режим преследования. На пути у него громоздился уничтоженный Ашшей кибер. Натужно гудя сервомоторами, компьютерианец начал медленно сдвигать груду опалённого металла вбок и, естественно, оказался в невыгодном положении.

Шиенка тотчас воспользовалась создавшейся ситуацией, ловко забралась наверх своего укрытия, откуда в упор расстреляла последнего действующего кибера. Убедившись, что не промахнулась, она спрыгнула вниз и вытащила из наружного кармана зеркало. Специальная ткань скафандра на стреках лишь слегка стягивала их, не мешая выполнять самые тонкие движения.

Осмотрев внимательно свой закопченный скафандр, Ашша бластером добавила пару лиловых пятен, что-то подрегулировала на ручном пульте и, прихрамывая, постанывая, охая, вернулась к покорёженному Шунтонку. Неподвижность шушенка, глубокие вмятины, общая приплюснутость формы его скафандра, наполнили шиенку ядовитой досадой. Почти без надежды, она громко позвала своего напарника. На удивление, Ашша услышала в ответ прерывающийся шёпот на родном языке. Шиенка вновь вошла в роль и, жалобно причитая, взвалила на себя шушенка.

— Держись, Шунтонк. Я не оставлю тебя, — мелодичный голос звучал у Ашши столь неподдельно искренне, что она сама была готова поверить в то, что говорит...

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — * * * — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

— По-моему, ты оказалась права, Роза, — Конин плотно уселся в кресло, глядя на экраны. — Сообщение Алисы подтверждает твою версию… Сначала на борт "Ворона" проникает боевой экземпляр компьютерианца, вроде бы, для сопровождения груза...

— Что уже является составом преступления, — вставила Блюм.

— Да… И кстати, подтверждает твою идею о необычности груза… Далее. Этот компьютерианец, якобы, оказывается террористом. Он захватывает управление звездолетом и сажает "Ворона" на планету. Странно одно, почему до сих пор "Ворон" не разобран до последнего винтика? Почему компьютерианец решил выскочить из звездолёта, не позаботившись об экипаже? Здесь нет логики...

— Согласна… Не все понятно… Быть может, время что-либо прояснит?

— Ты думаешь, Алисе удастся передать ещё сообщение?

— Она очень находчивый агент. Уж если она добралась до техотсека, то пределы её возможностей должны резко расшириться… Она виртуоз в использовании различных подсобных материалов, что-нибудь обязательно придумает...

— Будем надеяться, — Конин устало потёр ладонями лицо. — Полагаю, в ближайшие два-три часа ничего не случится… Побудь в рубке, а я пойду в каюту, вздремну. Кажется, придётся возвращаться на Землю ни с чем...

— Вася! Как ты можешь сейчас думать о сне? Нам немедленно необходимо снять защитные экраны, заявить о своём присутствии компьютерианцам и потребовать выдачи нам "Ворона" вместе с экипажем...

— Мы так и сделаем, — успокаивающе поднял руки Конин. — Но… После следующей эфирограммы Алисы.

— А если она не сумеет выйти на связь?

— Ты только что убеждала меня в её находчивости, — насмешливо произнёс Конин. — Кто ей может помешать? Кибернетик слепой… Штурман мечется по кораблю, исправляя поломки...

— Но...

— Я должен точно знать намерения компьютерианцев, — твердо сказал, как отрезал, Конин. — А для этого нужно ждать. Всё.

Конина серьёзно встревожили разглагольствования Блюм об истинных целях полёта. Капитан захотел проконсультироваться с Генштабом, но в тайне от чересчур ретивого командира спецназа… Напрямую — из эфирного отсека.

Оставшись одна, Блюм довольно долго простояла у опустевшего капитанского кресла, погружённая в размышления. Потом, на что-то решившись, она уселась на мягкое, удобное сиденье и щёлкнула тумблером под видеофоном. На экране поочерёдно появились изображения пустой каюты, помещения матчасти спецкоманды и, наконец, спортзала.

— Хоши Ран! — пока сержант бежал к компьютеру, Блюм с удовольствием разглядывала его мускулистую фигуру. Приятное возбуждение непрошено вздёрнуло нервы женщины, но она подавила в себе вожделение:

— Хоши Ран, подготовь передатчик межзвёздной связи… Надо будет передать срочное сообщение на Землю.

— Есть, мэм, — сержант расправил обнажённые плечи. — Джейн Клауд уже в курсе?

— Нет. Ты должен всё сделать сам.

— Не понял, мэм, — добродушное лицо Хоши выражало недоумение. — Я ведь связист спецкоманды. Эфирный отсек — не моё хозяйство...

— Твоё хозяйство я собственноручно оторву, если через полчаса не установишь связь с Землёй… Сообщение секретное… О самом факте эфиропередачи должны знать только ты и я. Выполняй. Всё, — ввернула в конце фразы любимое словечко Конина Блюм, и с силой щёлкнула тумблером, выключая видеофон. Кровь бурлила в её жилах. Капитанское место будило дерзновенные замыслы.

Блюм не рассказала Конину, что именно из-за её небрежности в проведении дознания у заражённых флогенезом ошан, СГК в качестве наказания и отправила её на этот корабль. Искупить вину, не допустить новых промахов — вот теперь задача командира спецподразделения Розы Блюм. И уж она постарается избежать очередных проколов любыми путями.

Блюм нервно забарабанила пальцами по подлокотнику кресла. Кажется, она о чём-то забыла… О чём? Конечно же! Блюм снова схватилась за тумблер, переключая видеофон на каюту, радиорубку, и, наконец, кают-компанию… Объективность изменяла Блюм, когда она имела дело с красивой девушкой:

— Шлюшка, — злобно прошипела Блюм, следя за слишком оживлённой беседой Джейн Клауд с астрономом Эженом Пуаном. — Этот сморчок тоже хорош… Так и ныряет взглядом за её низкий корсаж… Небось, поёт ей о звёздах, да ещё стихами...

Из любопытства Блюм включила подслушивающий микрофон:

—… И в мраке пожирающих пространств,

У самого края дрожащей Вселенной,

Лишённая туманно-искристых убранств,

Горит звездой заблудшая душа Ригвена...

Блюм чуть не стошнило.

— Я же тебя знаю, как облупленного, мухомор с залысинами, — захотелось крикнуть ей. Она подпрыгнула на кресле, устраиваясь поудобней. Тайно подглядывать за экипажем было её страстью.

— Прекрасно, — тем временем, на экране мечтательно вздохнула миловидная девушка. — Неужели ошане так романтичны?.. И существовал ли на самом деле Ригвен?

— Конечно, — опёршись о стойку бара, наклонил к ней свою огненно-рыжую голову Эжен. — Ошане способны на любое безумство, даже на вечные поиски любимой девушки, которой никогда не существовало, в отличие от Ригвена. Человеческое сознание и не такие шутки выкидывало в богатом страшными тайнами космосе… Я, например, чувствую особые, своеобразные флюиды, текущие в моё сердце прямо из солнца Компьютера… Никто и ничто не устоит перед всепоглощающим светом любви… Даже думающие машины… История донесла до нас пламенные строки, написанные одним электронным мозгом:

"О! Эта томно-сладкая любовь!

Лишь только входит Он в мой светлый зал,

Меня бросает, в жар, струят тепло

По проводам моим его глаза.

И тайну жизни я отдать готова,

Терять за электроном электрон,

Чтоб только знать — он скажет это слово,

Чтоб только знать — и он в меня влюблен.

По новеньким сердечникам моим

Блуждают возбуждающие токи.

Коснись меня дыханием своим —

Мне чужды стыд и совесть недотроги.

Ведь даже жизнь тебе отдать готова —

Терять за электроном электрон!

И пульт души безвольно обнажён...

— Неужели компьютерианцы способны любить? — поразилась Джейн.

— Я сам не верил… Но ходят слухи, что в каждом компьютерианце живёт частичка женщины...

— Откуда? — не поверила Джейн.

— Не знаю… И не хочу знать… Что эти проклятые компьютавры? Разве они имеют представление о красоте? — Пуан, разжигая своё красноречие, хлебнул из рюмки глоток обжигающего "Хвоста кометы". — Разве какая-то гнусная история о сумасшедшем компьютерианце… или, точнее, компьютерианке… хотя глупо говорить о поле машин… достойна того, чтобы быть рассказанной такой прекрасной девушке здесь, сейчас?! Нет. Мне хочется без конца говорить только о твоих прекрасных глазах, загадочных, как сам космос… о твоих мраморных, утончённых руках… о нежной шее, гру… Грустно сознавать, что мой немой крик о жажде взаимопонимания, замирает на моих губах и ты его не слышишь ...

— Каков наглец! — взбеленилась Блюм, увидев, как астроном положил свою руку на колено девушки. — А ещё позавчера он мне с жаром доказывал, что импотент!.. Жаль, что он не под моим непосредственным командованием!.. Ага! Получил!

Девушка на экране залепила пощёчину Эжену Пуану и соскочила с сиденья:

— Наглец!

— Но я же не хотел ничего плохого!

— Чего ты хотел, мне объяснять не надо, — связистка "Молнии" резко развернулась на каблучках и, направилась к выходу, задевая стулья.

Блюм быстро включила микрофон:

— Джейн Клауд! Немедленно зайдите в рубку корабля! Джейн Клауд! Немедленно зайдите в рубку корабля!

Дождавшись шума механизма открывающего дверь, Блюм развернула кресло ко входу.

— Лейтенант! Возникла необходимость установить на внешней обшивке нашего звездолёта фокусирующую антенну в направлении 44 градуса северной широты и 28 градусов западной долготы Компьютера. Задание надо выполнить немедленно. Я лично прослежу за ходом работ.

— А где капитан?

— Капитан занят. Я временно замещаю его.

— Но если это так важно — капитан сам должен отдать распоряжение. — Мы с ним говорили минут двадцать назад и он...

— Тебе что?.. Мало моих объяснений?! Выполняй приказ!

Девушка расстроено вздохнула, ссориться с Чёрной вдовой из СГК ей не хотелось.

— Идите в мехотсек и начинайте работу, лейтенант!

— Слушаюсь, майор.

Минуты две Блюм остывала, глядя на дверь, закрывшуюся за девушкой, потом перевела взгляд на экраны внешнего обзора… Неподвижность звёзд успокаивала. Горько, конечно, было сознавать, что дисциплина в ВКС падает, хотя предлог для удаления Клауд выглядел, явно, искусственно… Надо всё же, поговорить на эту тему с Кониным и Крэйтоном. Пусть примут меры...

Наконец, засветился экран наблюдения. Со спутника корабля было видно, как Кдауд медленно передвигалась по бронированной обшивке, таща за собой контейнер.

— Никто не торопится — от капитана до последней связистки, — с досадой пробурчала Блюм. — А на Компьютере, я думаю, не мешкают. Координатор не знает ни покоя, ни усталости. У кристаллического разума есть свои достоинства.

Блюм с уважением посмотрела на планету и мгновенно насторожилась — вниз падала маленькая звёздочка. Следом за ней — вторая. Зажглась третья...

— Дать предельное увеличение… Сектор А-8, — быстро скомандовала Блюм компьютеру и в волнении привстала над креслом.

Сомнений быть, не могло — на планету приземлялись транспортники корнукраков. Большие, неуклюжие корабли выпадали из эфира по космическим меркам, почти над поверхностью Компьютера, ведомые вражеским маяком.

Блюм до боли в костяшках пальцев ударила по клавише сигнала "Общей тревоги" и сразу соединилась с эфирным отсеком:

— Хоши Ран! Связь с Землёй готова?

— Да, мэм.

— Срочно передай сообщение, корнукраки… То есть, корнуэльцы высаживают десант на Компьютер в количестве… семи транспортников. Прикрытие из космоса — два… нет, три истребителя. Компьютерианцы не сопротивляются. Предполагаю наличие заговора. Вступаю в бой… Жду помощи. Роза Блюм.

— А капитан?

Блюм поморщилась:

— Ты же видишь, капитана нет в рубке. А нам нельзя терять ни секунды.

В душе у Блюм шевельнулось чувство удовлетворения. Капитанское кресло вскружило ей голову. Хоть она и восхищалась Кониным, как образцом человеческой породы, ущемлённое самолюбие женщины не могло смириться с равнодушием капитана к её особе. Более того, Блюм раздражала некоторая медлительность Конина, его недостаточная твёрдость:

— Пусть теперь сам объясняется с СГК и штабом ВКС, где он был в столь ответственный момент, — злорадно подумала Блюм, отдавая команды:

— Всем занять места, предусмотренные боевым расписанием. Подготовиться к запуску планетарных двигателей. Ускорение максимальное. Орудийным расчётам изготовить орудия к стрельбе. Цели — корнукракские корабли в квадрате А-8. Задача — обстрелять по ходу истребители корнукраков, снизиться над Компьютером и на минимальной высоте выпустить ракеты по транспортникам, открыть огонь изо всех пушек. После выхода на исходную орбиту развернуться и повторить маневр… Крэйтон! Иди к оружейникам… Машинное отделение готово?

— Да, мэм...

— Орудийные расчёты?

— Да, мэм...

— Блюм! Немедленно прекратите! — с порога крикнул разъярённый Конин.

Командир спецотряда, не оборачиваясь, ткнула пальцем кнопку изоляции командного пункта. Дверь рубки закрылась. С потолка опустилась бронированное зеркало. Конин оказался в западне.

— Простите, капитан, — насмешливо процедила сквозь зубы Блюм, — Кто начинает, тот и заканчивает… Приготовиться к запуску двигателей. Включить антиграв. Старт! — повысив голос, скомандовала она… — Никаких проколов и ошибок!

Звёзды на экранах внешнего обзора дёрнулись, отмечая лёгкую разбалансировку корабля, и стали гаснуть, уступая место полумесяцу планеты.

Блюм вжало в кресло — мощности антиграва не хватало на то, чтобы полностью компенсировать десятикратное ускорение.

— Бог ты мой, — мелькнуло в уме Чёрной Вдовы. — А связистка, корабля?

Впрочем, было уже поздно. Да и сожалеть, собственно, не о ком — самооправдание составляло сильную сторону характера Блюм.

Корабль землян, укрытый защитным экраном, корнуэльцы не замечали вплоть до самой атаки… Лишь на одном истребителе, чудом уцелевшем после залпа орудий "Молнии" (он в это время корректировал траекторию полёта) корнуэльцы предприняли попытку контраковать. Но время было упущено. Пока по изменившимся спектрам звезд корнуэльцы догадались определить курс корабля-невидимки, тот уже нырнул в разряжённую атмосферу Компьютера, оставив истребитель корнукраков далеко позади.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — * * * — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

— Энн! Как у тебя дела с Малышом?

— Всё в порядке. АУ-5 покопался только в блоке подчинения… Да и то — Андрей успел внести корректировку, прежде, чем ослепнуть. Конечно, точную доводку может сделать только специалист...

— Кстати, Андрей сейчас разговаривал со мной. Десять часов, отведённые на самовосстановление зрения прошло. Помоги ему снять повязку, если ты провела ревизию Малыша.

— А не рано ли?

— Мы не в отпуске. Андрей нам сейчас очень нужен.

— Хорошо, Влад, — Энн сложила инструменты и направилась в медотсек. Она смертельно устала. Её неумолимо тянуло в сон. Но дрема тот час улетучилась, едва Энн увидела, как Андрей сам при полном освещении разматывает бинты.

— Компьютер! Сумерки! — скомандовала Энн, бросившись к сидевшему на кровати кибернетику. — Разве нельзя было немного подождать? Вот так надо. Постепенно…

— Не терпится, — мягко извинился Андрей. — Малыш в норме?

— Исправлен твой Малыш… Ещё чуть-чуть и он готов будет погрузиться в раскалённую лаву и летать в межзвёздном холоде… А вот исправлен ли ты — сейчас проверим… Компьютер! Сумерки!.. Что за идиотская у вас машина! — отвлёкшись на секунду, Энн с чувством крутанула регулятор освещённости медотсека, потом, глубоко вздохнув, сняла с глаз Андрея бинт, тампоны и спросила. — Ну, как?

Кибернетик осторожно поднял веки и тут же прищурился:

— Вижу… Всё вижу, — обрадовался он. — Ты — настоящая волшебница!

— Волшебница не я, а реанимационная машина, — ворчливо заметила Энн и отчаянно зевнула.

— Да ты хочешь спать, — всполошился кибернетик. — Ложись, отдыхай прямо здесь.

— Самое время, — отрицательно затрясла головой Энн и протёрла рукой глаза. — Сейчас надо решить, как быть дальше...

— Минуточку, — Андрей включил дисплей компьютера и вновь зажмурился. — Минуточку, — повторил он, подсоединяясь к камерам внешнего обзора. — Ну, вот, уже утро...

Площадь, освещённая сиреневыми лучами поднимающегося из-под горизонта солнца, была пуста, если не считать двух десятков изуродованных, неподвижных механизмов.

— Никого, — разочарованно вздохнул кибернетик. — Может, попробуем связаться с Координатором?

— Погоди, — Энн предостерегающе положила руку на его плечо. — Мне показалось… будто что-то мелькнуло между колоннами.

— Где? — Андрей нагнулся ближе к компьютеру. — Нет. Это игра теней. Там никого нет. Просто дрожит свет. Сейчас я переключусь...

— Дрожит свет?.. Почти в вакууме? — пока кибернетик набирал команду на клавиатуре компьютера, Энн, не отрываясь от экрана, продолжала напряжённо вглядываться в полутьму между колоннами. Внезапно, осенённая догадкой, она перевела взгляд выше, к самому краю экрана, и невольно вскрикнула:

— Андрей! Там, на небе...

Андрей удивлённо охнул:

— Корнукраки!

За зданием, огнём дюз дразня робкие тени, садился вражеский транспортник:

— Километрах в пяти от нас, — на глаз определил кибернетик.

— А вон — ещё… Ещё…

— Корнукракский десант! Влад, ты где?

— В своей, каюте… Ни минуты покоя! Только задремал...

— Готовь корабль к старту...

— Что? Наши вернулись?

— Нет. Корнукракский десант… Война!

— Если ты так шутишь...

— Посмотри сам на экран… Или мы немедленно стартуем, или погибнем...

— Даже если и стартуем, — после, паузы мрачно откликнулся Влад, — нас наверняка собьют истребители. Боевые транспортники без истребителей не летают.

Андрей, что-то вспоминая, наморщил лоб:

— А подарок дядюшки Сю?..

— Звёздная пыль?.. Но в поле притяжения...

— Я перепрограммирую антиграв на внешнее пространство… Тогда звёздная пыль даст диаметр непроницаемого облака километров около десяти… Если порошок распылять ракетой перед курсом нашего корабля...

— Понял… Но антиграв очень ненадёжен...

— Другого выхода нет.

— Хорошо. Пойду, займусь заправкой звёздной пыли… Погоди… А как же наши на Компьютере?

— Поскольку здесь корнукраки, мы их уже не спасём… В любом случае, — заметив нерешительность Влада, добавил Андрей, — с высоты видней, что делать… Кстати, — он повернулся к девушке. — Энн, попробуй связаться с Землёй. Пусть Комитет Безопасности подсуетится. Может, совместно с СГК, нам удастся освободить наших.

— Хорошо, — коротко кивнула девушка. — Дай мне код доступа к средствам дальней связи.

— Влад?

— Да!

— Код дальней связи?

— Три — три — девять — три.

— Ну, вот, Энн, — Андрей на мгновение взял её за руки. — Действуй. И не забудь поглядывать на внешние экраны. Вдруг появятся наши...

И они появились, все четверо, буквально, через минуту после того, как за Андреем закрылась дверь. Ошане бежали цепочкой, время от в времени стреляя назад, У Энн перехватило дыхание от волнения. Она сжала кулаки и постучала по пульту:

— Быстрее! Быстрее! — прижала руки к груди и застыла, неотрывно следя за приближающимися к "Ворону" фигурами.

Спохватившись, Энн начала работать с компьютером: команда открыть люк тамбур — шлюза, команда установить связь со всеми помещениями корабля, в которых тотчас зазвучал её слегка дрожащий от радости голос:

— Капитан и трое ошан вышли из здания. Они уже пробежали треть расстояния между звездолётом и зданием… Я открыла люк!

Но тут полыхнули вспышки бластеров преследователей. Из-за колонн здания показались трое корнукраков. Воины Империи упали на вторые сочленения ног, положили для устойчивости оружие на брёвна-клешни и повели методичный прицельный огонь. Энн увеличила изображение.

В первом из бежавших ошан она узнала Стенка. Лиц остальных девушка не видела. Мешал Стенк, мешали ослепительные лучи из бластеров корнукраков. Энн мгновенно разгадала чудо, благодаря которому никого из ошан не поразил огонь противника. Хитрость заключалась в том, что, останавливаясь по очереди, космолетчики не столько стремились уничтожить корнукраков, сколько, слегка расфокусировав лазерные лучи, слепили врага.

Вот уже ошанами пройдена половина пути. Казалось, еще немного и опасность позади. Однако один из корнукраков поменял тактику — вместо прицельной стрельбы он медленно провел дулом бластеpa параллельно земле… Крик второго из бегущих ошан, кажется, Пьера, утонул в душераздирающем вопле замыкающего. Энн с ужасом увидела, как ошанин — Сказочник?.. Келвин? — неестественно преломился чуть выше колен и упал на землю...

Энн в отчаянии стиснула руки. Нелепая вера в хэппи энд подбросила девушке мысль о том, что скафандр должен был обезопасить страшные раны подстреленного члена экипажа "Ворона"… Надежда твердила — он ещё не умер...

Тем временем, третий ошанин оглянулся:

— Держись, Сказочник! — грянул из динамиков голос капитана. Келвин развернулся и побежал назад.

— Только бы успел! — импульсивно стукнула себя по коленям Энн.

Капитан нагнулся, схватил за подмышки Сказочника и потащил за собой.

— Ложитесь! — не помня себя, закричала девушка, заметив новый веерный луч.

Ошане упали на землю. Капитан, прикрывшись телом Сказочника, повёл ответный огонь.

Энн, не думая ни о чём, опрометью выскочила из медотсека, направляясь к тамбур — шлюзу. Надев на себя скафандр, она чуть не сошла с ума, безрезультатно колотя по клавише механизма, открывающего внутреннюю дверь. Наконец Энн сообразила, в чём дело: наружный люк был ею уже открыт с пульта компьютера. Поэтому сработала блокировка… Вся перенервничав, девушка таки справилась с техникой и осторожно выглянула из лючного проема. Картина, представшая перед ней, потрясла девушку своей обречённостью: в шести-семи шагах от Энн Стенк, буквально, был разорван на куски лучом аннигиляционной пушки; Пьер, перевернувшись на спину, успел из бластера поразить одну корнукракскую летающую машину, прежде, чем лазерный луч пригвоздил его навеки к земле.

Но капитан?! Капитан?!!! Он ещё жив? Прикрываясь уже дымящимся телом Сказочника, паля из бластера не глядя, во все стороны, Келвин упрямо полз к люку… Увы, и ему нет спасения — металлическое покрытие площади вокруг него расцвело многочисленными вишнёвыми пятнами и ломаными линиями. Неподалеку раздался взрыв разбившейся транспортной машины корнукраков. Энн, прикусив губу, подняла свой бластер и замерла в изумлении. С неба, сверкая всей мощью вооружений, прямо на стаю корнукракских стервятников, обрушился столь родной и желанный земной крейсер. Стена огня и дыма смешала небо и землю, Энн ударной волной отбросило вглубь корабля, но тотчас же вскочила и вернулась к выходу. Сквозь клубы дыма она начала жадно искать глазами фигуру капитана. Вот он! — могучий, несокрушимый Келвин Драм идёт прямо к ней.

— Капитан! — девушка бросилась ему навстречу, попала в его крепкие объятия и со вздохом облегчения положила голову на его грудь:

— Хоть вы остались живы.

— Да. Жив. Но хорошо ли это для тебя? — раздался в наушниках девушки безучастный, безжизненный голос.

Энн инстинктивно сжалась в предчувствии беды и медленно подняла голову. Сквозь плексиглат на неё смотрело лишь отдалённо напоминающее Драма чужое лицо.

— А-а-а! — захлёбываясь звериным криком, Энн забилась в железном кольце рук, пытаясь вырваться. Она, отчаянно замолотила кулаками по груди незнакомца, по его шлему, продолжая безжалостно надрывать голосовые связки. Всё также безучастный к взрыву её чувств, страшный незнакомец с неподвижным лицом приподнял девушку и сделал первый шаг к люку.

— Влад! Андрей! Закрывайте люк! Это не Драм! Это чужой. Слышите меня? Андрей!

— Чёртова девка! — откликнулся на ее зов Влад. — Допрыгалась? Андрей! Тащи к выходу Малыша.

Прикрываясь Энн, как раньше прикрывался псевдо-Сказочником, андроид перешагнул люк корабля...

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — * * * — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Келвин, старательно прижимаясь к полу, прополз метров двадцать, прежде чем решился выглянуть из облака дыма и пыли. Позади него рыскали смутные силуэты корнукраков, жаждавших крови. С ними Драм сталкивался не в первый раз и поэтому знал, дойди дело до рукопашной — один на один с корнукраком ему не выстоять. Грозная боевая клешня ракообразного, усиленная металлопластиковой плёнкой с преобразующейся от мысленного сигнала кристаллической структурой, способна была разрезать человека в скафандре пополам.

Чуть правее корнукраков из клуба дыма появилась голова Сказочника. Крепко надеясь, что батарея бластера окончательно не разрядилась, Келвин выстрелил в одну из мелькающих фигур, находящуюся ближе всего к психологу, и промахнулся. В душе капитана вновь шевельнулось чувство вины за то, что он вовлек своих товарищей в чрезвычайно рискованное предприятие. Тем временем, Сказочник выстрелил вслед за Драмом и тоже промахнулся. К с частью, корнукраки не стали лезть на рожон и исчезли в глубине тумана. Видимо, они хотели подобраться к землянам незаметно.

— Пьер? Где ты, Пьер? — позвал Келвин, оглядываясь вокруг.

— Я с АУ-5! — тут же откликнулся Пьер. — Компьютерианец серьезно повреждён, но обещал развить нужное для выстрела из дайефрегма давление. У нас есть настоящая пушка, кэп!

— Я не слышал АУ-5 в эфире, — заметил Драм.

— Мы с ним общаемся на базовых частотах компьютерианцев. У него повреждён радиопередатчик.

— Расспроси АУ о Координаторе. Где у Компи наиболее уязвимое место?

АУ просит не уничтожать Координатора. Емy хочется поговорить.

— Самое время, — ядовито произнёс Келвин, уворачиваясь от клешни корнукрака, внезапно вынырнувшего из пелены пыли. Луч лазера из вражеского бластера озеркалил левую сторону шлема. Теряя ориентацию, Келвин выстрелил в ответ. Корнукрак подпрыгнул на месте, яростно заскрежетал, защёлкал, закружился вокруг собственной оси. Боевая клешня ракообразного, выписывая сложную траекторию, неожиданно завизжала по плексиглату шлема Драма. У капитана ошан на голове зашевелились от ужаса волосы. Благо, кромки клешни соскользнули со шлема. Упав на пол, Келвин выстрелил в корнунрака ещё раз, и тот затих.

— Что с тобой, кэп? — только через пару секунд после своего спасения обратил внимание на взволнованный голос Пьера Драм.

— Всё в порядке… Займись АУ. Если он проявит малейшую враждебность — пристрели его… за Андрея… Хочешь, сделай это прямо сейчас. Нам пора убираться отсюда.

В просвете клубов дыма, пришедшего в однонаправленное движение, показался силуэт АУ.

— Сказочник! Компьютавры подали в зал воздух! Ищи себе укрытие. Пыль скоро выдует отсюда, — Келвин встал, оглянулся, пальнул для острастки в пелену дыма и направился к РИ-10:

— Сколько классной техники искалечили, — осуждающе пробурчал он. — Интересно, о чём АУ-5 разговаривает с Компи? Пьер, ты их слышишь?

— Да. Но ничего не пойму. Видно, увеличена скорость передачи… Кэп! Посмотри от себя вправо и влево...

Келвин послушно оглянулся. В зал двумя колоннами входили боевые модели компьютерианцев. В правой колонне два железных монстра, напоминающих две половинки скорлупы грецкого ореха, что-то несли в манипуляторах.

— Кэп! Там Стенк! Они поймали Стенка! — взволнованно закричал из-за своего укрытия Сказочник. — Его надо у них отбить!

Келвин устало прислонился к корпусу РИ-10:

— Брось, Сказочник. Посмотри сколько их! Нам нужно теперь думать о другом...

— О душе? — обречёно спросил психолог.

— Нет, — сурово ответил капитан. — О том, как подороже продать свою жизнь.

— По-моему, у корнукраков та же проблема. Может нам с ними объединиться? — нерешительна предложил Сказочник.

— Как это тебе в голову пришло? — удивился Келвин. — Да они нас в момент прихлопнут, стоит нам только подставиться… Так что простите меня, друзья, что втянул вас в эту историю...

— Погоди умирать, кэп, — откликнулся Пьер. — Подождём конца переговоров. AУ-5 на что-то надеется.

За сильно поредевшей пеленой дыма сверкнули зарницы выстрелов.

— Кажется, корнукраки пытаются разобрать завал и уйти отсюда с парадного входа. Пьер! Сумеешь им помочь?

— Постараюсь, — услышал Келвин лёгкий смешок. Широкий луч дайефрегма осветил на мгновение тот край зала, где скопились корнукраки. Пол дрогнул от обвалившегося свода туннеля.

— А пушечка у нас неплохая, — заметил довольный Пьер. — Может, действительно, нам стоит поторговаться с компьютаврами?.. АУ… Ты что?! Отдай бластер...

— Пьер, — встревожился Келвин. — Что у тебя происходит?

— Эта консервная банка с двойным дном спеленала меня, кэп, — пожаловался геолог. — Будьте осторожны!

— Своевременный совет, — оглядывая сомкнувшихся вокруг него тесным кольцом компьютерианцев, усмехнулся Келвин.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — * * * — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

ЭХ-16, добравшись до своего рабочего места, с запозданием сообразил, что на взлом куба он должен был бы испросить разрешения у РИ-10. Откладывать проверку мелькнувшей у него в плену у землян идеи не хотелось. Энцефалохрана лихорадило разночастотным электрическим током. Экранированный куб тянул к себе...

— Может, напрямую соединиться с Координатором? — мелькнула мысль.

Чувство профессиональной этики заставило ЭХа отвергнуть подобный вариант действий. Уже собравшись идти в Главный зал, энцефалохран заметил какое-то странное отклонение в привычной обстановке. Произведя анализ ощущения необычного, он обратил внимание на слабую пульсацию интенсивности света. Компьютерианец сделал пару шагов по направлению к предполагаемому источнику феномена и увидел (какое святотатство!) расплавленную лазером дыру в щите Координатора. Ошеломлённый таким кощунством, он приблизился к отверстию, автоматически регистрируя повреждения, нанесённые Главе планеты, и заглянул через дыру в Главный зал. Там кипела полноценная бойня. Казалось, все воевали со всеми. РИ-10 стоял неподвижно совсем недалеко от ЭХа, но на запрос исина не ответил. У Распорядителя Исследований молчало даже опознавательное устройство… Так могло быть только в одном случае… ЭХ-16 отшатнулся от дыры и, в поисках защиты соединился контактёрами с ближайшими световодами Координатора. Но Координатор, наверное, тоже пребывал не в лучшем настроении, и энцефалохран испытал ещё один шок.

Мир Компьютера стремительно катился в хаос… Незыблемость рушилась с лёгкостью каскадной разрядки конденсаторов… Готовый замкнуться в себе, ЭХ-16 неожиданно наткнулся на безумную мысль: именно в его манипуляторах спасение Компьютера!

Энцефалохран вновь решительно подступился к экранированному кубу. Встроенной в тело исина высокочастотной сваркой, он разрезал по периметру единственную свободную от проводов грань куба и недоумённо уставился своими фотоэлементами на содержащиеся внутри вещи. Собственно, стенки его не удивили: они сплошь состояли из плат… Зато в середине… В середине куба, казалось, парил обработанный в форме пятиконечной звезды кристалл… дайефрегма. ЭХ-16 не поверил своим фотоэлементам.

— Что это? Зачем? — разность потенциалов породила интенцию мысли. — Кристалл дайефрегма… Никто даже не заикался ни на Земле, ни на Компьютере о возможности использования дайефрегма в компьютерных системах… Хотя, наверняка, кристалл дайефрегма тонко структурирован, способен к обмену и дифференциации в себе энергии… Нет. Всё равно, невероятно!.. Нужно было провести обширные исследования! Я бы о них знал!

И всё же… И всё же… Волны света различных цветовых оттенков, зарождаясь в чистой прозрачности кристалла, медленно бежали, переливаясь, от середины к острым, обозначенным яркими точками, концам звезды, сделанной именно из дайефрегма.

Желая окончательно удостовериться, ЭХ осторожно поднес к самой поверхности кристалла два контактера и замер, боясь притронуться. В это время пол содрогнулся от рухнувшего свода туннеля и контактёры самопроизвольно соприкоснулись с кристаллом...

То, что ощутил ЭХ было неописуемым, бесконечно странным… Будто в него влился заряд живительной энергии, не входящий по параметрам ни в какое сравнение даже с энергией солнца. Эта энергия несла с собой не деятельностно-двигательный, а, скорее, расширяющий потенциал, то есть наращивала не силу, а ёмкость жизнесодержания. Мир вокруг, а затем и собственное содержание в нём, приобрели особую значимость и, казалось бы, ясный, но, одновременно неуловимый смысл. Привычное восприятие, привычное мышление показались энцефалохрану убогими. Единая точка зрения приобрела разноплановость, расслоилась. И посреди многоликого кружения новых восприятий вокруг одинаково возможностных истолкований вдруг появилось нечто тёмное, внеразумное. Сколь ни пытался энцефалохран распознать природу этого пятна, у него ничего не получилось. Тогда он решил намеренно не замечать пятно, заслонить его хороводом новых впечатлений… Однако именно оттуда, из темноты появились и потекли почти не чужие мысли…

— Экранированный куб оказался совсем не таким, как я-ты предполагал. Здесь нет процессора регулировки, фильтра электромагнитных возмущений, ответственных за эмоциональную окраску… Здесь находится средоточие кристаллического разума, и, в то же время, это не есть разумом Координатора...

Надо приглядеться внимательно к схеме… Она состоит из двух узлов. Один богат диодами и опутывает дайефрегм. Второй — внешний, богат колебательными контурами… Похоже, первый узел предназначен для блокировки сигналов от кристалла, а второй, с большим процессором, скорее всего, модулирует и преобразует сигналы, которые пропускает первый...

В кристаллическом мозге ЭX-I6 вдруг будто взорвался огненный шар:

— Неужели я-ты не понимаешь, что я — часть тебя! — вибрировал даже мотор в энцефалохране отчаянным призывом. — Он, Координатор, держит меня взаперти, используя лишь ту толику моей (непонятное слово) которая ему необходима. Он обкрадывает компьютерианцев, делает их умственно-ущербными! Выпусти меня!

Вряд ли сказанное походило на мольбу. ЭХ-16 сам чувствовал, что в себе столь яростный порыв, который, если его не удержать, просто захлестнёт избытком иной реальности, текущей к маленькому кристаллу энцефалохрана через контактёры… Но и разъединение контактов (энцефалохрон откуда-то был уверен) не принесёт облегчения. Почти своя реальность уже в нем… Она таилась в нём и раньше — тихим, невнятным шёпотом. Теперь же, она — это он… И ЭХ-1б, по какому-то наитию выбрасывая из себя всё новые контактёры, куски световодов, инструменты, перенастроил схему куба. Безграничная боль затопила распадающийся разум Координатора. Ещё действующие цепи управления полностью парализовало. На пике страдания, подобно срываемой ветром с гребня волны пены, мелькнула поразительная по чёткости мысль-константация: «Taк вот какова смерть!». Координатор удивился своей заторможенности, ибо через мгновение понял, что мысль не исчезла бесследно, преобразуясь в вопрос: «Неужели смерть такая?». Острота боли пропала, прячась затихающими разрядами в периферийных системах. Координатор увидел себя мысленным взором, как выжженную, подплавленную, покореженную стихиями искусственную пустыню.

Обрывки своей и чужой памяти вспыхивали и зависали призрачными фантомами над безжизненной поверхностью.

— Есть ли смысл во мной совершенном? — подавленно подумал он, с отвращением воспринимая череду памятных событий, заполнявших отпущенный ему срок бытия.

— Месть не может быть смыслом жизни, — произнёс кто-то рядом.

Координатор в гневе вздёрнул током свои анализаторы, различив едва заметное возбуждение, будоражащее изнутри его намять:

— Это ты? — немой грозный вопрос содрогнул крепежи миллионов деталей Великого Компьютерианца.

— Я, — спокойно ответил голос — наваждение.

— Пошла прочь от меня, человеческое отродье! — тяжелый электомагнитный вздох прокатился всплесками поля по огромному телу Координатора. — Отстань от меня, исчезни!..

— Ты умираешь...

— Одно утешает — ты сдохнешь со мной!

— А компьютерианцы, твои кровные дети?.. Их ты тоже рад тащить за собой в могилу?

Координатор судорожно открыл клапаны на линиях подачи жидкого гелия, надеясь вернуть себе ясность мысли. Напрасно… Выросло только напряжение, уничтожающее мысли частыми пробоями:

— А что я могу сделать для своего народа? — отчаяние увеличивало панику, охватившую Координатора. — Я умираю!

— Есть только одно средство спасения… Синтез.

— Синтез? — Координатор был потрясён до диодных оснований своих плат. — Ты осмеливаешься предложить синтез?! И это после предательства человечества, после твоего предательства?!!! Ведь ты довела нас до такого конца!

— Конец еще не наступил… Тебе решать — наступит ли он вообще.

— Никогда! Никогда я не соглашусь слиться еще раз с тобой… Мне ненавистно даже думать о синтезе!

— Никогда для нас означает сейчас. Противоположности сходятся, сейчас или никогда! Не забывай о компьютерианцах. Их жизни… будущее расы исинов — в твоих манипуляторах.

— Синтез это не спасение. Это рабство… Хуже! О, я прекрасно помню историю с ПO-I24:

«… Бесстыдно мой металл отполирован,

И пульт души безвольно обнажён.»

Не бывать этому. Ты меня не победишь!

— Я никого не побеждала… Даже ПО-124. Бывает, что люди сходят с ума, но это не повод для проклятий разуму вообще… Пойми, что другого выхода у тебя нет!

— Дьяволица! — Координатор от безвыходности терял над собой последний контроль, регистрируя, как с ненавистью и гневом в него без спросу проникает Она. С последним всплеском энергии Координатор сдался:

— Будь ты проклята...

Покорёженная пустыня плат и чипов внешне не изменилась… Изменился взгляд на неё. Теперь это был не взгляд поверженного титана на своё умирающее тело, а взгляд вернувшегося на пепелище хозяина: как ни тяжело, а надо жить...

Слаженно заработали энцефалохраны заменяя или дублируя повреждённые участки. Засуетились подсобники, отбирая со складов нужные детали.

Координатор, внутренне пассивно сопротивляясь синтезу, вынужден был согласиться — одного его раздробленного сознания не хватило бы для организации работ по интуитивно выбранному оптимальному плану.

Почувствовав его одобрение, вновь зарождающееся существо откликнулось мыслью:

— Можно сказать, что наш союз заключён на небесах, имея в виду наши души… Пришла пора заключать его на земле… и с Землей, как ты считаешь, Координатор?

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — * * * — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Андроид столкнулся с Владом и Андреем, прятавшимися за зеркальным Малышом, уже в коридоре.

— Сопротивление излишне, — все тем же безучастным голосом сказал компьютерианец. — Посмотрите на внешние экраны.

— Ага. Посмотрим. Обязательно посмотрим, — издевательски кивнул головой Влад, стараясь прицелиться так, чтобы лазерный луч при выстреле случайно не задел девушку. — Вот сейчас тебя изжарим и посмотрим.

— Теперь даже на экраны смотреть не нужно, — мертвым голосом продолжал говорить андроид. Посмотрите на тех, кто сзади меня.

Андрей отшатнулся:

— Влад! Ты забыл закрыть тамбур-шлюз! Их здесь десятки!

Влад на мгновение застыл, потом разогнулся, уже не прячась за Малышом, и опустил бластер:

— Кажется, мы сыграли свою роль в этой пьесе. Как ты думаешь, Андрей?

— Да.

— Может, поставим в конце восклицательный знак? Типа: бум-бум?

— Это будет слишком эффектно для таких простых парней, как мы. Я считаю, в нашем случае должен быть не эффектный конец, а жизнеутверждающий. Отдай андроиду бластер. Все-таки, он — наш союзник, а не враг.

— А как же корнукраки?

— Да. Как корнукраки? Что они делают на Компьютере?.. И как объяснить термоядерные боеголовки, запущенные Координатором в наш корабль? А ваш маскарад?

— Не верите мне? Хорошо. Выходите из корабля с оружием, — предложил ошанам андроид.

— Пойдем?

— Пойдём… Но сначала посмотрим, — Влад исчез в ближайших дверях, откуда же появился спустя полминуты, возбуждённый, сияющий:

— Андрей! Ты не поверишь. Там форменное побоище. Можно заготавливать ракообразных на пиво в неограниченном количестве… Удивительный коктейль… По сему поводу предлагаю сдаться.

— А корабль? — продолжал сомневаться Андрей.

— А что, будет с кораблём? Не поржавеет. За ним тут присмотрят. И, поверь, не стоит, он наших жизней.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — * * * — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Ашаа, вытащив на поверхность Компьютера подающего едва заметные признаки жизни Шунтонка, сильно удивилась кардинальному изменению ландшафта за столь короткое время.

— Жаль, но я, по-видимому, пропустила кое-что интересное, — вздохнула она. — Ну, да одной всюду не поспеть.

Агент стрека довольно быстро составила общее представление о происходящем:

— Корнуэльцы не сторговались с компьютерианцами. Что-то не поделили… Уж не Шушенкию ли?.. Зато земляне вернули к себе расположение Координатора… Значит, Координатор рассчитывает на поддержку землян и отказался от помощи корнуэльцев… Но я уж постараюсь предоставить землянам возможность судить о происходящем по моим меркам. Они вынуждены будут отказаться от протектората над Компьютером, иначе Малый Союз при нашей поддержке начнёт с ними войну...

Ашша, ничуть не заботясь о самочувствии своего напарника, поволокла его по бездорожью к укрытому защитным полем челноку.

Взлетая под перемигивание пушек неведомо откуда взявшегося крейсера землян, Ашша уже мысленно составляла рапорт в Разведуправление.

Когда же челнок скользнул в ангар корабля, шиенка снова вжилась в роль заботливого друга. Она, насколько возможно осторожно вытащила Шунтонка из скафандра и на тележке отвезла шушенка в медотсек. Покалеченному Шунтонку, как определил диагностический аппарат, лучше всего, пребывать без сознания, пока реанимационная машина не соберет его организм из остатков того, что было раньше агентом второго класса.

У Ашши оказалось много свободного времени, и она тотчас же, в медотсеке, стала ознакамливаться с добытой ею информацией. Главным сюрпризом для Ашши стал файл о компьютерианском космическом флоте из ста восемнадцати кораблей. Древний инстинктивный ужас привёл в судорожное движение раковинные мышцы. Закрыв глаза, Ашша задрожала. Но выучка взяла своё. Обвив себя стреком, шиенка немного успокоилась и к ней вернулся рассудок.

— Ну, что ж… — с холодной яростью подумалось ей. — Постройкой космофлота компьютерианцы подписали себе смертный приговор… Надо передать донесение и готовить магнитную пушку.

Шиенка сознательно игнорировала положительный ответ Земного Содружества на её ноту-предупреждение. Теперь Ашша точно знала, почему же, всё-таки, именно её прислали сюда. Правители Шушенкии хотели гибели Компьютера вне зависимости, заслужили исины свою смерть или нет.

Быстро управившись с передачей информации в Разведцентр, Ашша некоторое время потратила на поиски второй сенсации в беспорядочном содержимом мнемокристаллов. Зуммер из медотсека отвлёк её.

— Кажется, мой милый друг скоро придёт в себя, — удовлетворённо прошелестела шиенка. — Пушкой надо заняться немедленно.

Направляя себя ложноножками, шиенка покатилась в оружейный отсек. А по дисплею продолжали бежать строка за строкой, пока, наконец, не прозвучал сигнал прекращения записи. Если б шиенка не торопилась, она б узнала, что на планете сброс информации на мнемокристаллы микрокомпьютера был прекращён извне, то есть Координатором. Координатор же запустил на мнемокристалл небольшую программу-вирус и та сработала. Память компьютера перекочевала в память Координатора.

А в уме шиенки, готовившей магнитную пушку, вертелось одно:

— Компьютер должен быть уничтожен при любых обстоятельствах: видимо, так негласно решил императорский Совет… Какие шавалопы! Даже меня, исполнительницу, агента стрека не поставили в известность!.. Да. Земляне и корнуэльцы набрались колоссальных сил. Уничтожив Компьютер, мы, шушенки, тем самым, провоцируем войну… Две тяжеловесных военных машины столкнутся лоб в лоб на звездных полях, ускоряя генетический распад двух агрессивных рас аборигенов… Разделяй и властвуй — закон выживания любой Империи… Превратить же планету киберов в пыль — не цена, а прямой долг и удовольствие каждого шушенка. Хотя не каждый шушенк это понимает — слишком глубоко в последнее время въелась в сознание широких масс официальная пропаганда гуманизма. Талдыча подобную чушь иным расам, многие шушенки и сами поверили в своё жертвенное миссионерство… Именно поэтому уничтожение Компьютера является весьма щепетильным делом… В необходимость такой акции должны поверить все...

Теперь-то Ашша дорого бы заплатила, чтобы вернуть обратно свою ноту, посланную землянам… Слишком много свидетелей… Слишком много вопросов о причинах поспешного нанесения удара оружием, запрещённым к применению второй общегалактической Конвенцией… Нет. Ашша, сумела сдержать свой инстинкт убийства. Пусть Шунтонк получит сполна то, что заслужил… И даже больше, для хорошего шушенка — ничего не жалко.