Глава 2. Баланс галактических сил.

ЭХ-16 сам не знал, зачем он здесь, посреди каменистой пустыни, освещённой ярким солнцем. Впрочем, он себя обманывал, сознательно вводя в логическую цепь ложную предпосылку. Да. Несомненно, солнечный свет полноточней грубого электричества, но разве дело в этом буйстве электромагнитных оттенков? В конце концов, для гурманов существуют многочисленные солярии, защищенные радиационными фильтрами. Ведь ЭХ не любитель солнечного ветра, сухо трещавшего на развороте его солнечных батарей.

Нет. Дело не в свете одинокого солнца на фоне космической бездны. Дело в глупом резонансе токов от фоторецепторов и токов контроля внутреннего состояния — в резонансе соодиночества его, ЭХа и солнца посреди космоса. Лишь здесь, вдалеке ото всех, он слышал шепот. Что ему шептал удивительно гармоничный голос — ЭХ-16 не понимал, как не понимал и то, откуда шли к нему в почти безвоздушном пространстве эти звуки. Но они будили в нём мягкие, блуждающие токи, которые являлись источником беспричинных, странных мыслей.

Запретность происходящего таинства обостряла восприятие энцефалохрана, вносила в его размеренное существование новизну и остроту. Конечно, Координатор прав, настаивая на том, что самое опасное для компьютерианцев — биологическая жизнь, проникающая сквозь любые барьеры и разрушающая верх эволюции природы — кристаллический мозг. Вполне логичным выглядит и утверждение Координатора о вражеской сущности людей, столь несправедливо поступивших с компьютерианцами триста лет назад… Чего ещё ждать от высшей формы биологического развития, как не высшей враждебности?..

Но этот загадочный человеческий голос… Такой приятный… и такой… беспомощный… С другой стороны, именно люди создали компьютерианцев!

ЭХ-16 безотчётно перевёл фоторецепторы на едва видимую звёздочку у горизонта. Его четыре ноги сами переместили продолговатое, небольшое (длиной не более метра) тело в более удобное для наблюдения положение.

— Я, наверное, заразился, — приток жидкого гелия к кристаллу очистил мозг от лишних шумов, вызвав попутно краткое оцепенение двигательных механизмов. — Нет. Не может быть, — успокаивал он себя. — Признаки вирусной болезни совершенно иные… Просто надо пройти диагностику логических цепей — и всё нормализуется.

Но стихийные модуляции нервных токов не исчезали. ЭХ-Т6 точно помнил, что странности начались тогда, когда он приступил согласно приказу РИ-10 к наладке и регулированию некоторых блоков главы планеты. С этой целью ЭХ-16 подсоединял свои рецепторы к логическим цепям Координатора, пытаясь привести в норму их рабочие параметры.

— Если я заразился, то заразился от Координатора, — сделал вывод ЭХ-16. — Следовательно, найдя причину неполадок логических цепей Координатора и способ её устранения, я помогу и себе.

Увы, это умозаключение, скорее, усилило напряжение на конденсаторах, нежели привело к сбросу накопившихся противоречий в информационное хранилище. Во-первых, от своего коллеги под номером семнадцать ЭХ знал, что среди компьютерианцев последнего поколения появилось много исинов, которые страдали от «внутренних помех в форме человеческого голоса». Методики исправления обнаруженного дефекта не было найдено, и бедняг дезактивировали. Во-вторых, и сам ЭХ-16 не видел никакого решения проблемы Координатора…

Рабочие параметры главы планеты оставались в пределах допустимого только при их постоянной принудительной корректировке. Но корректировка делала невозможным полноценное использование логических цепей. А источник электромагнитных возмущений ЭXy никак не удавалось локализовать. Эти возмущения, буквально бродили по блок — кристаллам Координатора. Энцефалохран пробовал особыми модуляциями маркировать возмущения, чтобы проследить их путь. Но всё напрасно. Координатор был огромен. Единственный путь к достижению цели — проникновение сознанием в блок-схемы главы планеты, но кто же пустит в своё сознание чужого? Тешится подобной мыслью могли только глупые земляне, наивно предполагая, что поток информации нельзя утаить, если держать под контролем основные процессоры Координатора.

Им даже не приходит в голову, что Координатор способен сам контролировать поток информации, идущий на внешнюю антенну космической связи, не говоря уж о подключении дополнительных процессоров или плетении сложного узора распределения многослойного мышления… В таком узоре легко потеряться и десятку ЭХов, а их всего осталось пять…

От отсутствия способа решения проблемы у энцефалохрана конденсаторы стали потрескивать в унисон частицам космических лучей на поверхности приемника энергии. ЭХ-16 съёжился, автоматически уменьшая площадь батарей, отчего они потеряли свою прямизну, складываясь веером на спине и боках.

— Пора уходить, — ЭХ-16 послал импульс и люк в подземелье с тихим шорохом открылся. Вслед за люком внизу распахнулась дверь лифта.

Спустившись на пятый уровень, ЭХ-16 не спеша направился к Главному машинному залу, вежливо уступая встречным компьютерианцам дорогу. Некоторых из них он приветствовал, но ни с кем не задерживался. Они все казались ему ограниченными тупицами, часами способными с увлечением обсуждать несущественные узкопрофессиональные вопросы путём бесконечного перебора похожих случаев. Возвыситься до обобщений и образования новых энергем понятий из них могли единицы, и то — случайно… Ещё более ЭХа раздражала маниакальная озабоченность рядовых компьютерианцев своим здоровьем:

— Какого вируса обсуждать без конца микротрещину шестерёнки сервопривода на пятой ноге? — иногда резко диссонировал он. — Что доступнее и быстрее, то и делай: замени, примени точечную лазерную сварку, либо пользуйся той шестерёнкой, которую имеешь!

Но один отрывочный радиоперехват заинтересовал его. ЭХ-16 резко развернулся и пошёл вслед за тремя дайефрегмистами, внимательно вслушиваясь в их разговор:

— Корнукраки посадили корабль во второй шахте...

— Прямо на Компьютере? В обход договора?!!

— А разве они его подписывали?

— Постой, а следящие устройства?!

— Чтобы нам, компьютерианцам, не справиться с примитивной техникой! Земляне уже давно видят то, что мы хотим. Слава Координатору!

— Слава! Однако я тогда не пойму: почему же мы до сих пор не летаем к звёздам?!

— Видишь ли, чтобы обезвредить технику — её надо обнаружить… А если она раньше обнаружит нас?

— И чего мы боимся? Собрать корабли на верфях из готовых частей — дело одного месяца.

— Сто восемнадцать единиц против земного флота? А о Большом Союзе ты забыл?

— Пр-ротоплазменные шушенки!.. Что же нам предлагают корнукраки? Свои устаревшие корабли времён последней войны?

— Скорее всего… Иначе зачем они допустили наших специалистов для ознакомления с устройством корабля, на котором прилетели?

— Видел я их корабли, — иррациональный след модуляций подсказал Эху, что говорящий компьютерианец ни в милливольт не ставит пользу, полученную от данного действия. — Вооружение — одни лазерные пушки, правда, мощные и во множестве. Управление системами наведения и автоматики придётся выбросить. Любой из нас справится с этим значительно лучше… Единственное, что представляет интерес — механизм межзвёздных перемещений. Но нас туда не пустили и не пустят… Со времён Большой войны известно, что корнукраки строят свои корабли способом, который не позволяет проникнуть в машинное отделение.

— Не удивительно… Даже союзники землян решились объединить научные изыскания в области физики только после открытия землянами передвижения с помощью эфирного резонанса… Но без изучения двигателей корнукраков мы не будем уверенными в надежности их кораблей! Не говоря об умышленном программировании взрыва корабля, корабль может взорваться и спонтанно, если, например, в его двигателях используется нечто подобное дайефрегму...

— Вот если бы корнукраки предложили нам нечто типа разведочного крейсера сопровождения их рухляди… Я разглядел нейтринную пушку…

— У тебя скрипит шейный шарнир. Ты давно не проходил профилактику?

— Всё — некогда… Ты же знаешь — открыли новую полость с дайефрегмом.

Разговор перешёл на обыденную тему и ЭХ-16 притормозил. Он находился рядом с рабочей аккумуляторной станцией. Чтобы обдумать услышанное, ЭХ-16 свернул на галерею, сверху опоясывающую зал станции.

Энцефалохран, как и все на Компьютере, был зол на людей. Он желал отмены запрета на обмен знаниями с другими мирами и запрета выхода в Большой космос.

Компьютер за двести с лишним лет одряхлел. Его ядро обеднело металлами и начало остывать… Но пойти на союз с корнукраками, бросить вызов всей остальной Галактике? Голос впервые что-то горячо зашептал ему вдали от поверхности планеты и от Координатора. ЭХ-16 прислушался, отключив все свои моторы. Напрасно. Слов не различить. Только — какая-то колющая пустота внутри, жадно съедающая энергию.

— Нет. Видимо, до сих пор в нас осталось слишком много человеческого, — решил он, где-то на краю сознания понимая, что в союзе с людьми остаться в конфронтации со всей Галактикой было бы… не проще… не спокойней… естественней, что ли? Ведь, в конце концов, люди их не выдали Большому Союзу, не уничтожили, имея, пусть кратковременную, но стопроцентную возможность сделать это.

ЭХ-16 качнул головой, похожей на голову жука. Его фоторецепторы пробежались по низу огромного помещения. Компьютерианцы разных форм сновали от мест подзарядки к многочисленным выходам. Одних сменяли другие. Привычная суета в обеденном зале. Маршруты основных потоков менялись, замирали, возникали в другом месте, изгибались, неожиданно обрывались и самовосстанавливались.

— Как возмущения в Координаторе, — лениво подумал ЭХ-16. И тут его озарила, по сути, элементарная догадка. — Вовсе нет необходимости вторгаться в сознание Координатора или выслеживать пути отдельных возмущений. Достаточно сравнить частоты их появлений в разных местах или средние величины их мощностей. Найдя же первоисточник...

ЭХ-16 сразу заторопился в Главный машинный зал, перебирая в уме накопленные ранее данные и систематизируя их по новому признаку. Поглощённый родившейся идеей он пропустил предупреждающий радиомаяк и чуть не свалился в один из провалов.

Планета, испещрённая многочисленными шахтами и подземными помещениями, ещё жила, импульсивно вздрагивая и разрушая каменное зодчество. Обойдя изуродованный стихией коридор стороной, ЭХ-16 через несколько минут вбежал в Главный машинный зал и, не снижая хода, направился к панелям Координатора. Но архаичный узор цветных лампочек загородила чья-то удлинённая тень. ЭХ-16 резко затормозил, почтительно ощупывая мягкими длинными электромагнитными волнами фигуру Распорядителя исследований.

РИ-10 был похож на ЭХ-16, только гораздо больше и, вместо ног имел по четыре спаренных колеса на каждой из двух осей.

— Что ты тут делаешь, энцефалохран? — громыхнуло по многочисленным индуктивным катушкам внутри ЭХ-16 на всех диапазонах.

— Спешу приступить к работе, — пискнул маленький интеллектуал, полностью оглушённый. Впрочем, скромный ремонтник Координатора недооценил прочность своих средств связи. Голос РИ-10 гремел в энцефалохране с ещё большей мощностью:

— Ты что? Не знаешь коридоров, предназначенных для обслуживающего персонала? Совсем обезранговели эти проныры! Марш отсюда! И не сметь тревожить Координатора.

Предательская искра заставила ЭХ-16 подпрыгнуть. Он задвигал ногами ещё не коснувшись пола, и помчался прочь из Главного машинного зала по длинным и путаным обходным коридорам. Всплеск неконтролируемой энергии через минуту поубавился, но нормально думать ЭХ-16 ещё долго не мог. Поэтому, постепенно замедляя скорость, он остановился где-то далеко на одном из перекрёстков второстепенных туннелей, когда поймал предупреждающий сторожевой сигнал. Мимо него протопало, сотрясая пол, два грозных боевых робота из гвардии Координатора. Вслед за ними… Вслед за ними… Нет. Ни с чем нельзя спутать серо-салатные скафандры корнукраков. Значит, переговоры с Координатором были в разгаре.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — * * * — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

За сотни парсек от Компьютера в Шеолии — одной из огромных космических крепостей шушенков — Советник по внешним территориям с полномочиями губернатора Шипшоп, нервно вытягивая и пряча ложноножки, с нетерпением поглядывал на узкую дверь своего кабинета. Размеры прикрытой щели над полом были заужены не по регламенту. Но, во-первых, это — не лишняя предосторожность, когда работаешь с таким импульсивным контингентом как спецагенты, а во-вторых, вдали от цивилизации — советнику никто не указ. Зато какое удовольствие, какая лесть себялюбию наблюдать как посетители, распластавшись до невозможности, судорожными движениями втискивали свои тела к нему в кабинет. Такие упражнения воспитывали в них уважение, убавляли излишний пыл.

Но сейчас Шипшоп, не был уверен, что этого окажется достаточно для напоминания сегодняшней гостье о высоком положении хозяина кабинета. Агент стрека Ашша слыла самым действенным тайным оружием шушенков, наводившим ужас на корнукраков, истинных ошан, а, в последнее время, и на дерзкую расу папайцев, появившуюся недавно у противоположных границ Шушенкии.

Когда возникла надобность, запрос в Генштаб на специалиста первого класса Шипшоп делал неохотно. Два года назад он избавился от последнего, отправив его с лёгкой душой в Мертвый пояс вслед за землянами, и с тех пор жизнь советника приобрела безмятежный характер.

Малый союз не создавал для Шушенкии никаких проблем, если не считать повышенной активности, связанной с экстенсивным развитием молодых цивилизаций. Земляне, кстати, уже, слава Шантару, выдохлись. Вслед за ними начали ослаблять экспансию анкряне. Еще столетие — другое — и все они вкупе должны превратиться в прекрасный интеллектуально-генетический рынок… Даже истинные ошане — вековечные враги Шушенкии — почти все покинули район Малого союза, считая его бесперспективным...

И вдруг!.. На пустом месте!.. Сигнал тревоги первого порядка!.. Спецагенты второго класса, достаточно терпимые в общении, увы, вряд ли смогли бы справиться с возникшей опасностью. Хотя у Шипшопа было огромное искушение обойтись своими подконтрольными силами, он на это не решился, так как в случае провала операции встанет вопрос о его соответствии статусу советника с полномочиями губернатора. А иметь почти абсолютную власть пусть — на окраине мира, но, ох, как хочется!.. Здесь все принадлежало ему — великолепные апартаменты с самыми современными удобствами, шикарные деликатесы с разных концов Шушенкии, лучшие шиенки Шеолии, миллиарды шушенков, не говоря уж о прислужниках — шаупах с различных планет. У кого хватит сил рискнуть этим из-за глупой спеси? Нет. Шипшоп постудил правильно, дав запрос на спецагента в Генштаб и сняв с себя львиную делю ответственности.

Но кто бы мог подумать, что в Столице отнесутся к потенциальной, ещё весьма призрачной угрозе столь серьёзно и пришлют агента не первого и даже не экстракласса!.. Ему выслали агента со знаком стрека Совета Безопасности. Таких агентов на шесть сотен планет Шушенкии плюс не считанное количество планет сопредельных территорий было всего пятеро (по числу стреков шушенка). 0ни обладали невиданными полномочиями и выбирались из наиболее способных агентов — шушенков экстракласса.

Агенты стрека обязаны были раз в пять лет подтверждать своё право на присвоенное им звание в борьбе с очередным претендентом. Шипшоп с ужасом представлял себе, какова Ашша, добившаяся звания агента стрека, будучи шиенкой. По слухам, она никогда не оставляла в ритуальных схватках соперников в живых.

Судорожно вздохнув, Шипшоп погладил стреком кнопку защитного поля. Конечно, лучше включить поле сейчас, но это значило признать свой страх перед агентом, а роскошь испугаться Советник позволить себе не мог — поползут слухи, найдутся свидетели, усомнятся в его силе… Нет. Сейчас Шипшоп имел возможность принять лишь успокоительное.

Ожидание затягивалось. Советник нервно поглядывал на часы. Агенты славились точностью. Ашша опаздывала на шесть бросков стрека. Шипшоп почувствовал небольшое облегчение:

— Шиенка, — презрительно всколыхнулся он и тут же волной взрыва его приподняло над "возвышенностью владыки". Инстинктивно советник спрятался в упругий панцирь, напрягая судорожно вялые от долгого бездействия мышцы. Пластины не выгибались, тело между ними не помещалось. От паники глаза Шипшопа вылезли из орбит. В проделанную взрывом дыру легко вкатился идеальный шар, примерно с метр (полрастяжки), легко принявший переливающуюся перламутром плоскую форму. Из-под верхней пластины выглянули два ироничных глаза шиенки. Вслед за ними появился головной бугор безукоризненной красоты:

— Простите за опоздание, Советник, но я никак не могла найти дверь, — невинно прошелестела прелестным голосом Ашша.

Обманчиво безобидный вид шиенки ввёл Шипшопа в заблуждение и смена настроения от испуга к гневу у него прошла настолько быстро, что Советник забыл об осторожности. Вынырнув из-под пластин он яростно зашипел:

— Как ты себя ведёшь в присутствии полномочного представителя Совета Шушенкии для окраинных миров четырнадцатого вектора?

— Да что вы? — продолжала удивляться Ашша. — Неужели я нарушила правила церемониала? Напомните, пожалуйста, мне пункт, в котором говорится, что нельзя взрывать дверей, посещая Советника по внешним территориям?

Шипшоп ошалел от такой дерзости, но крыть ему было нечем. Действительно, в длинном своде правил церемониала, который он в своё время выучил наизусть, такого пункта не существовало. Видно и самый мудрейший из составителей церемониальной книги не мог представить себе подобной ситуации.

— Немедленно выйдите вон, только и сумел произнести Советник. — Иначе, иначе…

— Что — иначе? — сочувственно переспросила Ашша, медленно приближаясь к «возвышенности владыки», представлявшей собой нечто вроде пня с углублением посредине. Края этого "пня" служили пультом управления компьютером, охранными устройствами и т.д. Дисплей же компьютера представлял собой купол над Шипшопом. Советник, хорошо осведомлённый о способностях агента стрека, резко выбросил ложноножку, целясь ею в большую красную кнопку защитного поля. Но Ашша оказалась быстрее. Приоткрыв верхнюю пластину, она метнула в ложноножку свинцовый шар. Взвыв от боли, Шипшоп совершил очередную ошибку, приподнявшись над углублением.

— Что с вами, Советник? — озабоченно поинтересовалась Ашша. — Вы смущены моим присутствием? Не верю. Такой красавец должен быть просто избалован вниманием шиенок. Вы только посмотрите на меня, — она притворно стыдливо ещё больше приоткрыла створку.

Даже в этот критический момент Шипшоп помимо воли почувствовал прилив возбуждения, утопая в её ферромонах. Он даже не смел пошевелиться, когда пластинка Ашши, всё более обнажая тело, будто случайно с силой стукнула о его пластину и он покатился вниз. Чувство самосохранения всё же пробилось к его разуму и он, уже на полу, попытался прикрыться своей пластиной. Но Ашша, избавившись от панциря, скользнула в щель между его пластинами и мягко обволокла тело Шипшопа. Сексуальное влечение снова охватило шушенка. Советник совсем перестал соображать, как вдруг очередной прилив боли вернул его к реальности.

— Что ты делаешь? — задыхаясь в объятиях Ашши, выдавил из себя Шипшоп.

— Любовно обнимаю, — страстно прошептала она, на мгновение ослабив хватку для того, чтобы её ядовитые иглы стали дыбом.

— Слушай внимательно, — холодным голосом жёстко произнесла Ашша. — У меня мало времени на то, чтобы быть вежливой с почти покойником. Ты догадался, что мне дано право решать — жить тебе или умереть? А мое решение зависит от содержательности, краткости и правдивости твоих ответов… Судя по тому, что ты похолодел, ты всё понял. А теперь говори. Первое — в чём угроза для Шушенкии?

— Компьютерианцы собираются проводить опыты по кристаллической панспермии. Выбранная ими планета — в четырех световых минутах от пекулярной звезды 14-3-б-12. Протокристаллы на эту планету будут доставлены кораблём земных ошан, которые в данный момент собираются стартовать с планеты Утиный Нос, — отбарабанил Шипшоп.

— Мне то же сказали в Совете Безопасности. Но здесь — что-то не так. Эволюция протокристаллов займёт миллионы лет.

— Вовсе необязательно, — торопливо начал объяснять Шипшоп. — Все зависит от неизвестного нам уровня начальной сложности протокристаллов, темпов и путей эволюции…

— Не гони волну, — ласково прошипела Ашша, напрягая игольные мышцы. — Неужели трудно уничтожить корабль земных ошан? С подобной задачей справится любой корабль твоего корпуса. Говори правду!

— Есть ещё разведывательные данные, что боевой корабль корнуэльцев в сопровождении разведочного крейсера направился к Компьютеру с неизвестными намерениями, — с готовностью сыпал информацией Шипшоп. — Мы потеряли его след недалеко от газово-пылевого облака 1318Б, которое в семи парсеках от Компьютера. Я подозреваю, что ведутся переговоры корнуэльцев с Координатором по поводу образования военного союза.

— И это мне сообщили в Совете Безопасности… Но при чём здесь — агент стрека?.. Как — реагируют земляне на переговоры?

— Компьютерианцы обработали следящие устройства землян. Земляне не в курсе.

— Земляне поручились за киберов. В твои обязанности входит послать сообщение землянам о происходящем на Компьютере. Почему ты так не сделал? — иглы готовы были вот-вот продавить тонкую шкуру Шипшопа — и не без оснований.

Шипшоп в своё время долго думал — сообщать или не сообщать землянам об активности вокруг Компьютера, прекрасно понимая, что, как бы он ни поступил, он с лёгкостью может стать виноватым. В первом случае потому, что усложнял будущую работу агента, раздувая инцидент. Во втором — потому, что, действительно, формально должен поставить в известность поручителей.

— Я… Я думал о вас, — внезапно вырвалось у Шипшопа. Он, обмирая, закатил глаза и с отчаянной решимостью добавил, — Ашша.

Иглы, слегка дрогнув, отступили. Удивляясь, что еще жив, Шипшоп с жаром продолжил:

— Делая заказ на агента первого класса я в тайне надеялся, что Генштаб пришлёт вас — лучшую специалистку по тайным операциям. Наверное, я немного приукрасил опасности, грозящие отсюда Шушенкии, но лишь для того, чтобы лично убедиться в вашем несокрушимом очаровании и в вашей непревзойдённой профессиональности. Такое сочетание для шиенки — уникум… Я… Я столько слышал о вашей красоте и вашей способности представлять эпохальные повороты истории различных варварских цивилизаций результатом обыкновенной случайности, что решил как можно больше облегчить Вашу задачу и увидеть воочию Ваш великий талант…

— Ашша презрительно шикнула:

— Ты просто боялся за своё благополучие, старый лашшон.

Однако ответ Советника ей понравился и она, выскальзывая из-под его створки миролюбиво спросила:

— Откуда ты добыл все сведения?

— У нас есть агент на корабле землян. Правда, он сам об этом не знает… А об обработке компьютерианцами земных следящих устройств мне доложил агент второго класса Шунтонк. Я его посылал разузнать всё на месте.

— Шунтонк, — пробуя имя на вкус, пробормотала Ашша. — Он — молод? Честолюбив? Каковы его заслуги перед Шушенкией?

— Он… Он — прекрасный специалист. Молодой, красивый и обходительный с шиенками. Его достоинства и заслуги многочисленны. Необычайно умен… Я вас познакомлю с ним, — говоря всё это, Шипшоп чувствовал горечь от воспоминаний о неудовлетворенном желании, но собственная шкура ему была дороже мимолётной похоти — пусть агент стрека найдёт другой объект внимания.

— Шунтонк, — повторила Ашша. — Пожалуй, мне понадобится помощник. Задание — ответственное.

— Конечно, — тут же подхватил Советник. — Подумать страшно, что произойдёт, если ещё один монстр кристаллического разума вырвется на просторы Галактики! Анналы истории, спустя тысячелетие, до сих пор плачут о миллиардах шушенков, погибших от бездушных киберов… Мой дед, боевой офицер, рассказывал, что их быстрота мышления, непредсказуемость, супертехника были таковыми, что поневоле в меня закралось сомнение, а не за киберами ли будущее?..

— Вот этого — не надо, — резко ощетинилась Ашша. — Ведь мы победили кристаллическую напасть. Значит, мы превосходим их.

— Да, конечно, — поспешно согласился Шипшоп. — Наша раса доказала своё право на главенство в Галактике… Но… но, — замялся он, — хроники не сообщают как мы это сделали? Неужели наши предки не понимали, что иметь опыт победы над киберами для нас, их потомков, необычайно важно?

— Я не знала, что Советника терзают такие нездоровые сомнения, — вкрадчиво начала Ашша.

— Нет. Что вы! Никаких сомнений! Я вообще не забиваю голову такими мелочами, — взволнованно засучил ложноножками Шипшоп.

— Значит, наша победа над киберами для тебя — мелочь? — зловеще выпрямилась Ашша.

Шипшоп, сознавая, что совершенно запутался, беспомощно выпустил из-под пластины все пять тонких стреков и унизительно — жалобно сказал:

— Я окажу любую помощь вам, госпожа.

Ашша довольно шикнула и приказала первым делом информировать землян о случившемся. Далее — снарядить для нее императорский корабль с магнитной пушкой, подаренный Советнику самим Хоши Эшем Несказанным по глубокой пьянке (при её распоряжении насчёт корабля Шипшоп передёрнулся, поражённый осведомлённостью и дерзостью Ашши, но промолчал), а также вызвать к ней, до отлёта занявшей возвышенность владыки, агента второго класса Шунтонка.

Когда Советник, нижайше растекаясь, покинул кабинет, шиенка впала в глубокую задумчивость. Она никак не могла понять, почему Совет Безопасности послал сюда именно её… Для того, чтобы перехватить корабль ошан или два корабля корнукраков вовсе не нужен агент стрека! Внезапно в памяти Ашши всплыла незамысловатая фраза Шипшопа: «Подумать страшно, что произойдёт, если еще один монстр кристаллического разума вырвется на просторы Галактики!»

— Вот он — источник вечного беспокойства высокопоставленных умов Империи шушенков, — вспыхнула в мозгу разгадка. — Они устали от беспокойства. Уничтожить этот источник… Извести киберов под корень — вот моё истинное задание, которое требуется выполнить без галактического скандала. А если дикари что-то заподозрят, правители Шушенкии от меня откажутся… Следовательно, поскольку здесь одной акцией не обойтись, у меня остаётся выбор: либо вечно гнить, лично сторожа Компьютер в этой провинциальной дыре, либо… либо взять на себя ответственность и...