Глава 4. Захват «Ворона»

ЭХ-16, накапливая данные, медленно, но уверенно сужал круг поисков. Его усики-датчики раз за разом ложились на контакты и включались в работу счетчики. Ритм странных сигналов неуклонно возрастал. Проблема решалась, но решалась сама собой, без вмешательства разума. Поэтому ЭХ-16 размышлял. Он размышлял, главным образом, о том, почему РИ-10 не заинтересовала его идея покончить со всеми неполадками в Координаторе одним махом, устранив их источник, почему РИ-10 настаивал на плане локальных стабилизаций, хотя ЭХ-16 аргументировано доказал абсолютную неэффективность таких воздействий на кристаллические узлы Координатора. Главное же, энцефалохрана тревожило то, что РИ-10 приказал ему, найдя источник неполадок, ни к чему не прикасаться, а только сообщить об этом. Причём, доложить не Координатору, а РИ-10. Что-то в неожиданном пристрастии распорядителя к ранговости было не так. У ЭХ-16 в центральном процессоре промелькнула искорка догадки. Безусловно, РИ-10 знал, что собой представляет источник странных помех!

Увы, дальше простой догадки дело не шло. Тогда ЭХ-16 снова переключился на мысли о визите корнукраков на Компьютер. Но и здесь не всё ладилось с логикой. ЭХ — I6 недоумевал: как можно связывать судьбу компьютерианцев с судьбой недавних заклятых врагов, находящихся, к тому же, за сотни парсеков от Компьютера? Ведь, очевидно, что в ходе военных действий корнукраки не смогут оказать существенной помощи. К тому же, сомнительно, что корнукракам удастся незаметно переправить к Компьютеру большую массу кораблей. Правда ЭХ-16 знал о ста восемнадцати звездолётах Координатора, готовые детали которых были замаскированы под различные функциональные системы жизнеобеспечения. Но эти сверхтехнологичные, с мощным вооружением боевые крейсеры не только нигде не прошли испытания, но и ни разу не собирались целиком… Кроме того, кто будет ими управлять?.. Легендарные компьютерианцы — универсалы, победители корнукраков, либо устали и их матрицы лишились жизненной силы, либо разлетелись по всей Галактике, прочь от Большого союза и предателей — землян. Современное поколение компьютерианцев — поколение узкоспециализированных профессионалов, пасующих перед нестандартными ситуациями. Куда им — в бой! Любая команда из них быстро распадётся на отдельные функционалы, работающие невпопад… ЭХ-16 пронзила чужая мысль: "Начать сборку". Его усики автоматически соскочили с контактов. Порция гелия омыла кристалл:

— Безмозглый вирус! Мой кристалл вошёл в резонанс с токами кристалла Координатора… Надо быть осторожней, а то, неровен час — разберут на запчасти...

Но мыслям никто не запрещал кружить вокруг случайно подслушанной фразы…

А в запутанных лабиринтах Компьютера тысячи компьютерианцев приступили к монтажу боевых кораблей.

Цель интервенции — Земля.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — * * * — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Ашша, сдерживая приступ бешенства, яростно постукивала по полу резко выбрасываемыми в разные стороны ложноножками. Надо же, чтобы ей попался в помощники такой недоумок!.. Точнее — слишком умный шушенк.

При знакомстве она обманулась, приняв его холодность на откровенное предложение приятно провести время за признак возвышенности его натуры, столь редко встречающийся среди агентов внешних территорий. Игра в обольщение показалась ей занятной, и она взяла Шунтонка на свой корабль. Но действительность оказалась проще. В порыве откровения, когда она его окончательно достала своими любовными ухищрениями, он высказался начистоту.

Это ничтожество откуда-то узнало, что агенты стрека всегда брали с собой на задание хотя бы одного помощника для подстраховки. Как правило, в ходе операции такой помощник погибал и "непогрешимый" агент стрека с лёгкой душой списывал на покойника все свои ошибки.

— Ну, что ж, — злобно подумала она. — Раз он уверен, что так будет, то пусть будет так… Но сначала… Сначала я ему докажу, что агент второго класса и в поддонник не годится агенту стрека. Всё произойдёт по моему сценарию.

Наметив план, Ашша свернулась в шар и стремительно покатила в рубку корабля, направляя свое движение выскакивающими из отверстий пластин ложноножками.

Как она и ожидала, Шунтонк был там, добросовестно исполняя свой долг. Верхняя его пластина лежала наискось у ножки сиденья, а все восемь глаз следили за пультом управления и куполом накрывающим рубку изображением близлежащего космоса.

— Эй, ты, жертва интриг агента стрека! — громко окликнула она напарника.

Шушенк чуть искривил поддонник, но тут же подавил свой инстинкт. Две пары его глаз сфокусировались на шиенке.

— Я так поняла, ты рассказал мне небылицу о коварстве агентов стрека, чтобы оправдать свою трусость? Да. Наша работа полна риска и никто не скрывает статистики от масс. Действительно, агент стрека выживает в подавляющем большинстве случаев, чего не скажешь о его помощниках.

Но дело здесь не в том, что агенты стрека подставляют или, ещё хуже, сами убивают своих подчинённых, а в их высочайшем мастерстве… И я докажу тебе это… Знаешь ли ты киберов?

— Киберы — автономные устройства, снабжённые искусственным интеллектом.

— Не-ет, — плотоядно раздвинулись глотательные лепестки шиенки. — Киберы — это ожившие астероиды, скалы и камни… Даже море, шевелящееся, подпрыгивающее, обтекающее, затягивающее — тоже может быть сообществом нанокиберов… Не-ет. Ты не представляешь, что есть киберы! Они — это неотвратимая смерть, обрушивающаяся, как молния, давящая, стреляющая, вездесущая и неутомимая… Да. Они повсюду: в твоей еде — мелкие, ядовитые, под твоей пластиной — слушающие, передающие. Они — восстающая, ополчающаяся на шушенков неживая природа. Вот кто такие киберы!

— Прямо сжаться хочется, — попытался иронизировать Шунтонк.

— А ты и сожмись, — посоветовала Ашша. — Шушенки полторы тысячи лет назад, создавая киберов, надеялись оградить себя от чёрного, неблагодарного умственного труда, направленного на борьбу с косной материей. Они надеялись защитить себя от посягательств агрессивных рас на их свободу и самую жизнь. Они стремились решить обе задачи раз и навсегда. И они решили эти задачи, замкнув программу киберов на самоусовершенствование и размножение… О-о, безусловно, шушенки, как и земляне, не забыли и о предохранительных системах фреймов. Но всё кончается одинаково: в основной программе протекали процессы усовершенствования — цикл за циклом, а предохранительные программы оставались неизменными… Знаешь, что происходит, если поврежден мозг?.. Функции повреждённых участков берёт на себя уцелевшая ткань. Также и кибер… Если что-нибудь мешает его самоусовершенствованию, он изолирует в себе это «нечто», даже если оно связано с основами его жизнедеятельности… Ведь научились мы в процессе эволюции обходить свой инстинкт самосохранения — основополагающий инстинкт всех живых тварей...

А что более всего мешало киберам самоусовершенствоваться, как не шушенки? Свобода не терпит ограничений… Триста лет искупления! Триста лет беспощадной войны! Представь, что ты воюешь с камнями, на которых стоишь, с воздухом, которым ты дышишь...

Киберы истребляли всё живое без исключения… Счастье, что разгромив наш боевой и весьма древний космический флот (ведь мы привыкли к тому времени полагаться на киберов, и новых кораблей, управляемых шушенками, не строили лет сто), уничтожив нашу прародину вкупе с тремя десятками основных колоний, они повернули оружие против… — Ашша на секунду замялась, а потом, решив, что скрывать от почти покойника нечего, закончила, — против наших исконных врагов — истинных ошан.

— Киберы стали гоняться за их кораблями? — удивился Шунтонк.

— Нет, — Ашша горестно прикрыла глаза верхней пластиной. — В те далекие времена истинные ошане жили на своих планетах… Где теперь их планеты? Нет худа без добра…

Передышка в войне дала нам возможность собраться с силами и мы… победили. Победили, спустя триста лет, терпя большие жертвы и лишения.

Теперь, я полагаю, ты имеешь малую толику представления о том, что несут в этот мир киберы. А киберы землян ещё ужасней наших. Они устроены по совершенно другому принципу...

Наши учёные создали киберов после тысяч лет усложнения и совершенствования компьютеров — шаг за шагом, используя высочайшие достижения наук многих цивилизаций… В том числе, и цивилизаций Мёртвого пояса… Да не сжимайся ты в страхе…

— Я не боюсь.

— Ты помнишь о боевых машинах Стратогера?.. Нашим учёным удалось разгадать массу их секретов… Слава Шантару — не все… Мудрость галактического интеллекта послужила той основой, на которой, в конце концов, талантливейшие из инженеров создали киберов. А сколько жертв, непоправимых трагедий усеяли путь познания?! Достаточно вспомнить экспедиции в Мёртвый пояс, битвы со сторожами, ужас хантеров, эпидемии… А эти варвары-земляне — шавалопы-недоумки!.. Едва изобретя элементарные процессоры и освоив азбуку программирования, они каким-то чудом склепали первого кибера из того, что в Шеолии привыкли считать мусором. Да какого кибера! Их киберы способны чувствовать!.. И теперь помножь их интеллект, их неуязвимость на ненависть к биологическим формам жизни! Земные киберы не будут уничтожать нас походя, только ради того, чтобы мы им не мешали. Нет. Они будут уничтожать нас целенаправленно, получая от этого удовольствие. А кто же откажется от удовольствия? Разве что — ты! — Ашша презрительно покрутила над пластиной стреком. — Вот какую угрозу существованию всей нашей цивилизации мы имеем на сегодняшний день. Ликвидировать эту угрозу — наша задача. Но ликвидировать её нам надо таким образом, чтобы у дикарей данного сектора космоса не возникло никаких сомнений по поводу наших самих благих намерений на их счёт. Ради Великого Синтеза мы должны быть крайне осторожны. Если будущим шаупам только почудится, что мы покушаемся на их свободу — это может привести к большим осложнениям. Генетики надеются на особо богатый урожай именно здесь.

— Тебе обмануть их будет нетрудно, — Шунтонк чуть растёкся на поддонники, выражая тень печали о тех, за кем он следил уже много лет.

— Еще бы, — края Ашши весело приподнялись. — Эти тупицы до сих пор верят в существование самого демократичного в Галактике Большого союза.

— Мне трудно понять, чем ты отличаешься от кибера, — вздохнул Шунтонк.

— Послушай ты, жестколобый, — вздыбилась Ашша. — Быть сырьём для Великого Синтеза — большая честь, которую Император и Государственный Совет предоставили великодушно этим дикарям. Мы их не уничтожаем — мы их опекаем. Несчастные вымирающие расы должны быть благодарны нам, если хотя бы часть их генов не пропадёт вместе с ними. А теперь слушай меня внимательно. Решая, что делать с киберами, я не должна ошибиться. Но, чтобы быть уверенной в том или ином решении, мне не хватает информации. Поэтому, учитывая, что ты — несчастный трус, прячущийся за выдуманную тобой байку о кровожадности агентов стрека, я оставляю тебя на корабле, а сама десантируюсь вниз, на Компьютер для разведки.

Ашша знала, что она наиболее эффектно выглядит в позе негодования: верхняя пластина приподнята и сдвинута назад, глаза сверкают перламутровым созвездием, зеленоватый оттенок кожи уступает место мраморной бледности, по телу бегут медленные волны. Она видела, что Шунтонка пронзил огонь вожделения.

— Я всё сказала, — неожиданно успокоившись, она свернулась в шар и быстро укатилась в автоматически приоткрывшуюся дверь.

Через полчаса, подгоняя под себя скафандр — личину компьютерианца серии ЭХ, она с удовлетворением заметила тень от Шунтонка, робко замаячившую рядом с другим скафандром.

— Иди обратно, — холодно, не оборачиваясь, сказала она. — Если ты думаешь, что у меня будет время на Компьютере нянчиться с тобой, то ты глубоко ошибаешься.

— Госпожа… Позволь быть тебе помощником, — смиренно попросил он.

— Как просто, — подумалось ей, — как просто управлять шушенками и… как скучно.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — * * * — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Посадка на луну Компьютера, называемую Рубиконом, прошла в ускоренном темпе. Келвин со своего кресла время от времени удивлённо поглядывал на Стенка, закладывавшего виражи один круче другого, но молчал. Смолчал он и тогда, когда звездолёт ощутимо тряхнуло при входа в контакт с поверхностью Рубикона. Какую-то минуту напитан оставался неподвижным, созерцая на экранах внешнего обзора клубы медленно оседавшей пыли. Однако, заметив три поблескивающие металлом точки, которые неторопливо выползли из-под одиноко стоящей неподалёку скалы, он оживился, прибавил увеличение и удовлетворённо произнёс:

— Встречают на высшем уровне. Смотрите, вон то, похожее на черепаху с ромбами на спине — посол, имеющий прямую связь с Координатором, а те металлические змеи с капюшонами — таможенники с квалификацией общего осмотра. В прошлый раз, когда мы были здесь с грузом мышьяковистой меди, которую мы отчаялись куда-нибудь сбыть, компьютерианцы послали на досмотр нашего "Ворона" кучу миниатюрных ящериц, способных залезть в любую маломальскую дыру. Они перепотрошили весь корабль. Что они искали — не знаю.

— Может, камешки, капитан? — откликнулся Влад. — Я слышал, здесь есть какие-то самосветящиеся драгоценные камни необычайной красоты. Говорят, если их как следует сжать в руке — возникает симфония цвета. Удивительный коктейль!

— Уж не о дайефрегме ты говоришь?

— Не знаю, кэп, как они называются, но слышал, что они стоят сумасшедшие деньги, обладают целительными свойствами и очень редки.

— Ладно. За работу, ошане. — Келвин повернул рубильник, открывающий люк шлюза и поднялся. — Я встречаю посла, а вы приступайте к загрузке и заправке. Вон, кстати, и заправщик появился.

— Успеем ли мы за полтора часа? — усомнился Влад. — Судя по скорости заправщика — они не торопятся.

— То, что они не торопятся — их дело. Мы же должны быть готовы всегда. Кстати, если мы решим здесь искать специалиста по генетике, то всё равно, не успеем взлететь ни через полчаса, ни через три часа.

— А как же правила контакта с компьютаврами?

— Ну, что ж… Нарушим ещё одно, далеко не первое, — усмехнулся Келвин. — Иди-иди. Стенк уже, небось, у контейнеров.

— Хорошо, кэп.

Выпроводив Влада из рубки, Келвин взглянул на экран и переключил механизм управления люками тамбур-шлюза.

Минут через десять в дверях появилась черепаха. Двухметровый проём ей оказался едва в пору. Добравшись со слабым гудением до середины рубки "черепаха" приподнялась на передних лапах и вытянула из-под панциря голову на длинной шее. Её едва заметно флуоресцирующие глаза на уродливой морде стали вровень с глазами капитана. Из открывшегося и застывшего в таком положении рта послышался дребезжащий голос:

— От имени Координатора и населения компьютера вас приветствует посол первого разряда за номером П-1.

— Что-то вы на этот раз не особенно торопитесь, господин посол, — насмешливо произнёс вошедший вслед за "черепахой" Влад.

— Посмотрите на экран. Заправщик анигизона уже у Вашего корабля, как, впрочем, и груз.

— Действительно, — обрадовался Влад. — А мне показалось, что… Черепаха укоризненно покачала головой:

— Поднимите броневые плиты над баками. Вы опоздали на семь секунд.

Влад торопливо нажал клавиши на пульте. Мелодичный звон сообщил присутствующим о совершаемой машинами операции по поднятию броневых плит. Тем временем "черепаха" вещала:

— Ох, уж эти люди с их несовершенными внешними системами сбора информации и обработки данных! Я не говорю уж о субстратной основе: непрочная, противная слизь… Фу… А общение посредством звуковых колебаний? Как оно раздражает!.. Великий Координатор абсолютно прав. Парадокс природы не в том, что она создала столь абсурдных с точки зрения разума существ, ибо первый опыт, зачастую, неудачен, а в том, что они до сих пор существуют.

Капитан, мельком взглянув на Влада, поспешил перевести разговор в деловое русло:

— По крайней мере, два недостатка от нас вы получили по наследству — неуёмную болтливость и безграничную спесь. Когда закончится погрузка и где паспорт на груз?

— Время погрузки целиком зависит от того, куда вы собираетесь поместить наш груз. Паспорт к нему не нужен. Принимайте на вес и проверяйте пломбы.

— Как это — паспорт не нужен? — поразился Келвин. — А если с грузом в полёте что-нибудь случится?

— Такого не может быть, — высокомерно ответила «черепаха». — А если всё же с грузом что-нибудь случится — читать паспорт будет уже некому… Итак, куда вы собираетесь поместить контейнеры?

Келвин пожал плечами:

— Вы хорошо знаете планировку "Ворона". Он, практически, пуст… Я хочу установить груз в отсеках 1-А, 1-Б.

"Черепаха", подняв голову, задумчиво зашипела:

— Не пойдёт, — повременив, решительно сказала она. — Слишком близко к расплющивателю. Опасно. Предлагаю расположить грузи в пятом витке — отсеках 2-А и 2-Б.

— Кэп, — вмешался Влад. — Там же — Пугач. Он с контейнерами в одном отсеке не поместится. А его надо регулярно кормить четыре раза в день! Какая такая необходимость — таскаться через уровень четыре раза кряду в грузовом лифте? И что будет, если лифт сломается?

— Погоди, — поднял руку Келвин и вновь обратился к «черепахе»:

— Примите во внимание, что на корабле с расплющивателем любое место опасно.

— И всё-таки я вынужден настаивать...

— Ну, хорошо, хорошо. Влад! Проследи за погрузкой.

— Какая в этом необходимость? — вскинулся штурман. — Там же Стенк?

— Иди-иди, — похлопывая Влада по плечу, Келвин настойчиво подтолкнул штурмана к выходу из рубки. — Переведёшь Пугача в отсек А-1. Там, кстати, не демонтирован холодильник после перевозки яиц абуданов. Сложишь туда пищу для Пугача… И будь радушным хозяином, любезным и внимательным к нашим гостям-нанимателям.

Вернувшись к администратору, Келвин улыбнулся:

— Не правда, ли, нам удалось заключить взаимовыгодную сделку? Ведь, насколько я знаю, Ваш груз предназначен для проведения исследований по вопросу о естественной эволюции кристаллической жизни… И любой капитан, будь он в здравом уме и твёрдой памяти, отказался бы от предложенного вами контракта из боязни не только потерять свой корабль, но и прослыть врагом всего человечества… всех разумных миров, основанных на биологической форме жизни.

— Не надо сгущать краски, — "черепаха" поставила передние лапы на единственную возвышенность над полом — у рычага, приводящего в действие расплющиватель, и склонила голову, глядя на Келвина сверху вниз. — Формально вы не нарушаете ни одного закона Космического Кодекса и ни одного пункта Соглашения между Компьютером и Земным Содружеством.

— Это и понятно, — усмехнулся Келвин, нажимая на пульте кнопку включения амортизационного механизма, отчего помост начал мелко дрожать, — во время составления Соглашения никому из землян и в голову не могло прийти, что компьютерианцы когда-нибудь придумают такой эксперимент. По Соглашению компьютерианцы не имеют права летать в космос дальше Рубикона. Вам запрещается иметь собственный космофлот, хотя пунктом двенадцатым вам разрешён одноразовый наём торговых судов...

Вибрация помоста постепенно увеличивалась. "Черепаха" попала с ним в резонанс.

— Особое приложение, — делая вид, что не замечает этого, продолжал перечислять Келвин, — к Соглашению ограничивает список товаров и информации о космосе, какие можно продавать или сообщать компьютерианцам…

— Что, кстати, является нарушением пакта свободных планет, их колоний и Союзов о свободе торговли и информации, — немедленно вставила древний аргумент компьютерианцев против Соглашения "черепаха" дребезжащим, а потому кажущимся жалобным голосом, убирая лапы, с помоста.

— Тем не менее, Координатор подписал Соглашение.

— У него не было выбора… Однако — не сдавался посол, усиливая свечение своих глаз, отчего у Келвина сложилось впечатление о непреодолимой силе этого железного монстра. — Нигде в Соглашении не указано, что из Компьютера нельзя экспортировать самовоспроизводящиеся кристаллические структуры, лишенные даже намёка на сложный детализм, не говоря уж об отсутствии у них разума!

— И всё же, — терпеливо втолковывал Келвин меднолобому чиновнику, — вполне очевидно, что если эксперимент пройдёт успешно, то рано или поздно человечеству и всем белковым формам разумной жизни придётся столкнуться с дикими особями совершенно неведомой расы, не связанной с нами никакими обязательствами…

Казалось, в сияющих фотоэлементах черепахи мелькнул огонек разряда, похожий на огонёк удовлетворённости:

— Боитесь?

— Нет. Стремимся избежать лишних проблем.

— Не волнуйтесь… Хотя при выборе планеты для эксперимента мы и учитывали факторы, которые должны ускорить эволюцию: инверсия слоев звезды, активность недр планеты, наклон оси ее вращения, большой спутник, усиливающий своим гравитационным влиянием различные катаклизмы… Тем не менее, расчёты показывают, что сколько-нибудь значимый результат будет достигнут не ранее, чем через 8-10 миллионов лет, когда даже память о человечестве и о других цивилизациях Живого пояса Галактики исчезнет.

Келвин минуту ошарашено таращил глаза на компьютерианца, прежде, чем вымолвить:

— А вы надеетесь уцелеть?

— Да. Мы не боимся ни мутаций, ни исчерпывания генетического фонда… Мы будем жить вечно.

— Ах, ты… консервная банка!

— Это расизм, — чуть треснутым голосом возразила "черепаха".

— Ах, ты… отрыжка человеческого гения!

— А это — унижение достоинства целого народа.

— Да ты на себя посмотри: кто ты есть? Ты и есть — расист… Ну, умудрились, ну, выдумали! — одновременно гневно и восхищённо забормотал Келвин, энергично вышагивая по рубке из конца в конец. — А я им ещё хотел посочувствовать...

— Согласитесь, что эволюционный эксперимент никому не принесёт вреда, кроме, возможно, нас самих, — настаивал притихший компьютерианец.

— Кто знает будущее?

— История Галактики красноречиво свидетельствует...

— Но эволюция, генеральная линия эволюции, всё же, идёт по спирали, а не по кругу.

Компьютерианец помолчал, потом неохотно, вымолвил:

— Ваше мышление алогично, что объясняется нежеланием смотреть правде в глаза. Эволюция идёт по спирали… И следующий виток — для исинов. Груз и анигизон — уже на корабле. Что вы ещё хотите? Расторгнуть сделку? Неустойка составит для вас сумму в сто тысяч триста двадцать два галакта.

— Высчитал!.. А ты знаешь, что я не имею права перевозить груз без сопровождения представителя фирмы, посылающей или принимающей груз?.. Есть у вас такой представитель?

"Черепаха" отрицательно качнула головой:

— Вы же знаете, что компьютерианцам запрещено покидать Компьютер, а сторона, для которой предназначен груз, не имеет представителя.

— Следовательно, я могу расторгнуть сделку, ссылаясь на правила международной торговли без всякой выплаты неустойки… Но это не в моих правилах. Я согласен доставить груз по назначению при условии, что контейнеры будет сопровождать компьютерианец, обладающий обширными знаниями в генетике биологических организмов. У вас есть такой?

— Мы тогда открыто нарушим Соглашение!

— А кто об этом узнает?

— Я запрошу Координатора, — глаза "черепахи" на несколько минут погасли. Железный монстр застыл, будто весь превратился в слух.

— Минуточку, минуточку. Вот клемма, которая соединит вас с внешней антенной корабля, — заторопился Келвин, но "черепаха" не откликнулась.

— Ах, ты, чёртово сборище болтов и гаек, — буркнул Келвин, выключил амортизационный механизм системы запуска расплющивателя, уселся в кресло и стал ждать.

Вскоре глаза "черепахи" зажглись, хотя цвет их был не так ярок, как прежде. Медленно, будто неуверенно, голова компьютерианца повернулась в поисках человека. Заметив Келвина, «черепаха» заговорила, растягивая слова:

— С вами говорит Координатор. Ваше предложение обдумано и принято на следующих условиях. Компьютерианец, присланный вам, с момента старта будет считаться на Компьютере беглым преступником, пытающимся уклониться от наказания за опыты по свободе воли.

— Мудро, — усмехнулся Келвин. — Вы застраховали себя на случай, если официальные власти Содружества обнаружат исина у нас на борту… Скажите, а он, действительно… преступник?

— В некотором роде — да.

— Только преступников нам не хватало, — пробормотал Келвин себе под нос, но "черепаха", вернее, Координатор услышал его:

— АУ-5 — великий учёный, обладающий пятью степенями свободы. В своё время он принимал активное участие в разработке генетической программы консервации памяти...

«Святые ирионы! Когда это было!» — мелькнула мысль-удивление в голове Келвина.

— Мне и всему народу Компьютера жаль с ним расставаться, но в последнее время он стал...

— Невыносим, — подсказал Келвин.

— Да. Именно. Имеются ли у вас ещё какие-либо трудности, просьбы?

— Есть вопросы. Во-первых, кто сообщил вам информацию о планете Эксперимента, во-вторых…

— Ответа не будет.

— Но, хотя бы, скажите, когда ждать прибытие на борт корабля Вашего… м-м… АУ-5?

— Он уже отбыл к вам по спецрейсу в сопровождении двух наблюдателей...

— Охранников, — догадался Келвин. Ему пришла на ум испуганная мыслишка отказаться от такого попутчика, но, героически переборов нехорошее предчувствие, он лишь спросил:

— Будет ли вновь прибывший компьютерианец выполнять мои приказы?

— Ему даны такие указания...

— Указания — это хорошо. Только будет ли он им следовать?

— Вы вправе отказаться от своего требования.

— А нельзя ли отказаться от предложенной кандидатуры, сохраняя требование в силе?

— Это не только лучший, но и единственный знаток биологической генетики, что и вменяется, в частности, ему в вину наряду с некоторыми другими его… чудачествами.

— Вам не кажется, что понятие единственности несовместимо с понятиями степени, такими как: лучший, наилучший? Быть может, Ваш кандидат разбирается в генах, как я — в ирионах с планеты Ди?

— Во время вирусной эпидемии он работал бок о бок с СГК.

— Понятно. Благодарю за всё.

"Черепаха" полностью ожила:

— Поскольку все формальности улажены, позвольте попрощаться. Я провожу вас до шлюза, — любезно предложил Келвин, открывая дверь. — Надеюсь, нам недолго предстоит ожидать вашего великого генетика. Кстати, вы, случайно, не знаете, как его зовут?

— Я же сказал: АУ-5… Кто его не знает?! Очень мудрый компьютерианец… Правда, со странностями.

— Ну, например?

— В ранней молодости, лет двести пятьдесят тому назад он участвовал во многих проектах по разработке сверхглубоких скважин. С тех пор его тело сплошь покрыто заплатками, двигательные механизмы несколько расцентрованы, языковая речь часто нарушается, но он наотрез отказывается проходить капитальный ремонт, не говоря уж о полной замене тела...

Рассказ посла был прерван леденящим душу криком из-за поворота коридора. Келвин застыл, напряжённо вслушиваясь в наступившую тишину. И, словно оправдывая его ожидания, крик, ещё более пронзительный, чем прежде, повторился. Забыв о после, Келвин побежал вперёд, но его гулкие шаги быстро прервались. Открывшаяся за поворотом сцена ошеломила его. Влад, растерянно улыбаясь, нёс на руках потерявшую сознание Гоппс. Два таможенника, свернувшись кольцами, удивлённо провожали штурмана глазами.

— Что случилось? — отрывисто спросил Келвин.

— Змея, — одними губами ответил бледный Влад.

Всё поняв, Келвин расхохотался.

— Тебе смешно, а у меня едва не лопнули перепонки от этих криков. Где Сказочника носит?

— Отнеси Гоппс в каюту… Вот наказание на мою голову!..

— Сейчас второе наказание, насколько я понимаю, прибудет… Тем не менее, — обратился Келвин к послу. — Прошу извинить нас за этот инцидент… Всего хорошего.

Внутренняя прозрачная перегородка входного шлюза опустилась, отгораживая компьютерианцев от людей. Сквозь появившуюся щель между полом и люком проник в шлюз и затрепетал по стенам слабый отблеск пламени посадочных дюз.

— Я думаю, закрывать внешний люк не стоит, — пробормотал Келвин, оглядываясь. В коридоре, кроме него, никого не было.

— Что ж… Придётся встречать дорогого гостя в одиночестве, — вздохнул он, наблюдая, как из чёрного зева планетарного корабля выкатились два бронированных механизированных чудища, которые своим видом напоминали небольшие разведочные танки повышенной защиты. Между собой они тащили на манипуляторах упирающегося всеми восемью ногами металлического паука, ростом в два метра и диаметром около того же, может, немного меньше. Отметив глубину борозд, оставляемых за собой сверхинтеллектуалом Компьютера, Келвин подошёл к переговорному устройству.

— Андрей! Андрей? Ты меня слышишь?

— Да, кэп.

— Приготовь нашего Малыша как можно быстрее и направь к шлюзу.

— А что стряслось?

— У нас появился новый член экипажа. Подробности подождут… Стенк? Стенк!

— Стенк слушает.

— Будь в рубке и блокируй в неё вход.

— Что случилось?

— Потом, потом… Сказочник, Влад и Пьер! Вы меня слышите?

Дождавшись ответа ото всех, Келвин запретил кому-либо появляться в коридоре, а Сказочника он особо попросил не спускать глаз "с этой истерички Гоппс".

Перебрав в голове несколько вариантов дальнейшего развёртывания событий, Келвин подошёл к шкафам со скафандрами, открыл один из них и вытащил из настенного зажима бластер.

— Теперь, кажется, всё готово к предстоящему знакомству, — пробормотал он, глядя на приближавшуюся тройку компьютерианцев.

Два танка заботливо оторвали от земли АУ-5, отчего стали продвигаться значительно быстрей, и уже через минуту они аккуратно втолкнули опального компьютерианца в тамбур. Келвин нажал кнопку и люк мгновенно закрыл выход разъярённому аппарату, по антенне которого текли и срывались в пространство бледные электрические огоньки.

— Ну, что ж… Вполне естественная реакция на насилие, — попытался успокоить себя Келвин, следя за каратисткими ударами лап и львиными бросками на внешнюю дверь нового члена экипажа. — Только является ли эта реакция естественной для компьютерианца?

Немного поразмыслив, Келвин через переговорное устройство обратился к гостю, как можно более приветливей:

— Уважаемый АУ-5. Я рад приветствовать вас на борту корабля "Ворон"...

С первыми звуками речи Келвина компьютерианец замер, потом резко повернулся к внутренней прозрачней перегородке:

— M-м-э… Мы-слящая прот-топлазма. Чу-есно? Я д-умал, меня хот-тят отпра-авить в космос в полн-ном од-диночестве, — дребезжа и запинаясь, загудел АУ-5. — Ну, что же Вы… 0т-кр-рывайте.

— Конечно. Сейчас же… Но… Вы вполне даёте себе отчёт в своих поступках?

— От-счёт? О, не бес-покойтесь с миром! На К-к-компьют-тере я — ед-ин-нственный, кому уд-далось схоронить… нет — сох-ранить — правильн-но? — здр… здравый смыс-сл...

— Вы в этом абсолютно уверены? — осторожно спросил Келвин.

— Да. Я м-могу ут-вер-рждать без м-малей-ш-шей п-примеси германия… Пр-ростите м-минуточку… Да. Б-без к-капли т-тщесла-вия. Он-но м-мне с-соверш-шенно чуж-до...

— Ну, что ж, — почувствовав себя уверенней от слабого жужжания моторов Малыша за спиной, Келвин нажал кнопку. Перегородка между ним и АУ-5 исчезла...

— Вот и хо… Вот и сла… Интере… обра… ный… зец… старой констру-икции… Пр-ростите, моя р-реч-чь неск-ко нео-чна. Я просто уж-но б-боюсь, как бы …ня не иск-чили во время кап… кал… кап… ремонта.

Видите ли-и… Эт-тот абсурд… Это чуд-довище… этот ди-ик-татор, пр-но? Машинист, ржавчина бы его… в смысле, гуманист, кор-роста бы его изъела… Он х-хоч-чет лиш-шить во знак… во имя наш-шего же ма-шинного благ-га-га— поду… только, ка-й редук-цинизм!.. Нас компью-цев универс-сальности, триодного напряж-я ответственности, самоик-интеллекту-ального конт-ту-ра, нак-ц! 0-о, я вижу, ку… он метит! — ни на минуту не замолкая, АУ-5 медленно обходил Малыша — робота дальней разведки, купленного экипажем лет пять тому назад на аукционе. Вдруг компьютерианец остановился напротив фотоэлементов Малыша, поднял и опустил две своих передних лапы так стремительно, что Келвин даже не успел напрячься, почувствовав внутренний сигнал опасности:

— Эй, ты!.. Исковерканное дитя прогресса! Не трогай робота! — запоздало крикнул капитан, но АУ-5 был уже в другом конце коридора, успокаивающе скрежеща:

— Всё прекра… Ува… пр-рото-плаз-зма… Всё пре-кр-ра...

Келвин, сделав пару шагов вслед исину, повернулся спиной к Малышу. Капитан ни на минуту не спускал глаз с компьютерианца. Ладонь Келвина, сжимающая бластер, запотела:

— Слушай, автомат для вспарывания поверхностей планет… Исин— потрошитель! Кажется, ты этим занимался?.. У меня к тебе деловое предложение…

— Кон-нечно, кон-нечно, — урчал АУ-5. Его два (из четырёх) самых длинных усика, изогнувшись, потянулись к мерцающему дисплею компьютера. — Я весь — внимание…

— Если ты тронешь компьютер, я рассею тебя бластером на молекулы, — предупредил Келвин, поднимая левой рукой своё грозное оружие.

— Напра… Ч-честное информац-е, напра-сно, — двое усиков, задрожав, прошили пульт компьютера, как бумагу...

— Ах, ты, стальная кочерыжка! — воскликнул Келвин, пытаясь нажать на гашетку, но нулевого калибра манипуляторы Малыша зафиксировали его пальцы. Дёрнувшись, Келвин обнаружил, что полностью обездвижен.

— Малыш, отпусти, слышишь?

Робот сердито загудел, нисколько не ослабив своей хватки. Келвин напрягся изо всех сил, не теряя надежды выскользнуть из железных объятий, однако чуткие пьезоэлементы Малыша, казалось, угадывали сами намерения капитана.

— Спокойно, Келвин, спокойно, — приказал Драм себе. — Ничего страшного ещё не произошло, да и не может произойти… Противоугонное устройство автономно… Стоит этой жестянке попытаться взлететь, и она попадётся в ловушку. Все двери немедленно заблокируются… Но… бластер… Зачем я его вытащил?!!

Пол под ногами Келвина чуть заметно задрожал. Замигал красным светом экран дисплея, взвыла сирена.

— АУ-5, ты в ловушке! — стараясь перекричать ужасные для восприятия человеческого уха звуки, Келвин сосредоточил своё внимание на бластере… Если б хоть немного удалось пошевелить пальцем… Но нет. Напрасно…

Компьютерианец развернулся и подошёл вплотную к Келвину. Его фотоэлементы вспыхивали странным голубоватым светом:

— Оч-чень ж-жаль при… насилие. Я вообще про… на-лия. Но, в данном слу… когда поя-сь воз-мож-сть при пом-мощи комплекс… преобраз-я случ-ай-ности рас-ширить об-сть ир-ра-цион-сти в действит-сти, становя… для компью — в всё б-более мрач..., я долж-жен так пос-ступить, — нечеловеческий интеллект, казалось, полыхал перед глазами Келвина голубым пламенем, парализуя его волю… Напряжение в пальцах, сжимавших рукоять бластера, ослабло. Тело, поддерживаемое манипуляторами Малыша, мешковато осело на пол.

— Неб-болыпие поврежде..., к-рые я выну… произвести на этом к-кор-рабле, не им-меют ника… значе… как в слу… ус-спеха, так и в слу… пораж-жения.

С первой вспышкой бластера Келвин перестал что-либо соображать...

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — * * * — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Драматизм событий в тамбуре и главном коридоре корабля передавался камерами слежения на экраны дисплеев в другие помещения корабля. Отрезанные от капитана и друг друга аварийной блокировкой дверей, члены экипажа бессильно следили за варварскими действиями компьютерианца.

— Что он собирается делать? — испуганная вспышками бластера, Гоппс оглянулась на Влада и Сказочника.

— Я так полагаю, АУ-5 последует к механическому отсеку, — прокомментировал Влад.

— Зачем?

— Хм… Зачем? Скорее всего, затем, чтобы снять блокировку с двигателей.

— Но зачем?

— Зачем, зачем! Зачем снимают блокировку с двигателя?! Чтобы его запустить!

— Куда же он собирается лететь?

— Не много ли вопросов, гм… мисс? Помолчите!

Влад подошёл к компьютеру, поднял крышку и приложил большой палец к идентификатору. Потом он произвёл ещё какие-то непонятные манипуляции над пультом и связался с Андреем:

— Ты сможешь остановить это бронированное чудовище?

— Нет, Влад. На своей планете компьютавры очень заботятся о неприкосновенности личности… А у этого экземпляра — целый комплект предохранителей и фильтров… К тому же — бластер...

— А освободить капитана?

— Ну, это просто. Мне надо только добраться к Малышу.

— Тогда действуй.

— Но как я разминусь с компьютавром?

— По аварийному лифту.

— Ну, и идиот, этот исин! Конечно — лифт!.. Только...

— Я уже разблокировал нужные двери и механизмы.

Андрей немедленно исчез с экрана. Влад переключил видеосвязь опять на тамбур.

— Осваивайтесь здесь, — приказал он Сказочнику и мисс Гоппс. — Я помогу Андрею.

Как Влад успел? Но из дверей аварийного лифта он вышел вместе с кибернетиком. Малыш был неподвижен. Андрей быстро добрался до центра управления роботом и освободил тело капитана. Влад подхватил за подмышки бесчувственного Келвина и потащил в медотсек.

— Что делать дальше, Влад? — крикнул ему вдогонку Андрей.

— Свяжись со Стенком.

— Я вас слышу… Но что делать, ей-богу, не знаю. Я отключил все компьютеры на пути следования АУ-5. Если даже он запустит двигатели напрямую, не представляю, как он будет ими управлять.

— Во всяком случае, необходимо сделать всё, чтобы ему помешать, — возразил Влад. — Вооружитесь бластерами…

— Зачем? Чтобы испепелить все внутренности корабля?

— Других способов избавиться от АУ-5 я не вижу, — резонно заметил Влад, исчезая за дверью. — Сказочник! Я жду тебя в медотсеке!

— Андрей! Я боюсь покидать рубку корабля… Сам понимаешь — ситуация непредсказуемая. Действуй на своё усмотрение.

— Хороший совет, Стенк, — проворчал Андрей, растерянно озираясь. — Удружил нам кэп...

— Не паникуй, — услышал он спокойный голос Сказочника. — Попробуй покрыть Малыша зеркальным составом и не отходи от робота ни на шаг.

— Понял! Спасибо, Сказочник, — радостно воскликнул Андрей и побежал к аварийному лифту.

Уже через пять минут он тщательно опрыскивал поверхность робота зеркальной смесью, слегка щурясь от ярких бликов.

— Ну теперь мы поборемся с тобой, террорист-разрушитель, — вскоре удовлетворённо воскликнул он, любуясь своей работой, вооружился бластером и, прикрываясь роботом, как щитом, вновь исчез в проёме покорёженной пламенем двери.

— Лишь бы успел, — Гоппс оглянулась, ища глазами говорящего, но рядом никого не было.

— Успел до чего, Стенк? — догадалась она.

Но вместо ответа Стенка её слух резанула сирена аварийного включения стартовых двигателей.

— Святые ирионы! Неужели ничего нельзя сделать? — растянувшись под силой своего тройного веса на полу, в отчаянии воскликнула она. Впрочем, её отчаяние было бы куда большим, если бы она во всей полноте понимала всю безвыходность положения, в котором очутился экипаж корабля… А, может быть, и наоборот: она была бы необычайно рада, что до сих пор жива и здорова… Стенк, например, так был поглощён регистрацией параллельно текущих удач и несчастий, что его чувства, скорее, напоминали вздрагивающий на тонкой ниточке восприятия клубок чувств ожидания, готовности к действию, волнения и ещё неизвестно чего. Несчастья не позволяли клубку растечься в море успокоения, удачи — наполняли нить, на которой, держался клубок, прочностью надежды.

Удачи? Да, удачи. С момента появления АУ-5 на "Вороне" Стенк отмечал их в дебрях своего подсознания одну за другой: АУ не убил Келвина, не изменил более основательным образом программу Малыша, а ведь мог… АУ не изучил подробно план корабля, иначе воспользовался бы шахтой лифта, не снял предохранитель от ускорений со стартовых двигателей и т.д.

— В результате — все мы живы и здоровы, — подвёл итог Стенк и поднял глаза на экраны внешнего обзора.

— О, ирионы! Как же удалось ему так точно вывести корабль к Компьютеру?! Надо немедленно связаться с Координатором! Компьютер, Компьютер… Прошу вас срочно ответить! Говорит звездолёт "Ворон", говорит звездолёт "Ворон". Ваш подопечный… как его? — АУ-5 захватил ручное управление кораблём. Помогите нам его дезактивировать! Вы слышите меня? Говорит пилот Стенк. АУ-5 захватил ручное управление кораблём...

— Говорит Координатор Компьютера… Я слышу вас и соболезную вам.

— Вы поможете нам дезактивировать АУ-5?

— Да. Мы уже выпустили две ракеты с термоядерными боеголовками. Думаю, этого будет достаточно.

— Что? — Стенк ошалело смотрел на пустой, слегка мерцающий дисплей. — Ракеты? С боеголовками?

По экрану поползли полосы ряби. Сквозь сетку точек и штрихов Стенк различил контуры машинного отделения и смутную тень.

— Гов-рит АУ-5. Пр-шу подкл-чить меня к сис-ме внешнего обзора. Я зна-к-ом с конст-укц-ей и прогр-м-мой нав-ед-ния ра-к-ет так-го ти-па. У н-нас в зап-пасе чет-ре мин-ты...

Мгновение помедлив, Стенк переключил видеофон на медотсек:

— Сказочник! Как капитан?..

— Очнулся, но реакция замедлена.

— Влад?

— Я здесь.

— Передай просьбу АУ-5 капитану… Сам-то что думаешь?

— Надо соглашаться.

— Если мы впустим АУ в компьютер, нам нельзя будет потом его оттуда выкурить?

— Да, но я надеюсь, что АУ наш "Ворон" нужен только для того, чтобы добраться до планеты. После этого компьютавр покинет корабль…

Ещё секунду Стенк колебался, однако, вздохнув, всё же поднял пульт компьютера и снял блокировку… Немедленно включились в работу двигатели разворота. Увеличивающаяся на экране планета качнулась и медленно поползла вправо… На краю тонкого ободка гелий-аргоновой атмосферы Стенк различил две слабые, мерцающие искорки. Он машинально взглянул на часы. Цифры показывали без трёх минут полночь по корабельному времени.

— Весьма символично, — с горечью подумал пилот.

Экран внутренней связи высветил бледное лицо Келвина.

— Стенк! Что делает АУ-5?

— Разворачивает корабль расплющивателем к планете.

— Ракеты видны?

— Обе… Разница во времени достижения "Ворона" — двадцать секунд.

— На грани возможности перезарядки лазерной пушки?

— Да. Третий выстрел мы при всём желании сделать не успеем.

— Попробуем сражаться сами?

— Я не уверен в боеспособности нашего бортового компьютера.

— Из-за АУ?

— Да.

— Дистанция до ближайшей ракеты?

— Три минуты при неизменной скорости, но, по-моему, АУ включил двигатели… Расслабьтесь, кэп. Ускорение: 2 ,3 ,4 ,5. Сработали ограничители, — Стенк, борясь с ускорением, говорил медленно, но внятно. — Истинное ускорение — 10. Антигравитационная установка работает нормально. Расчётное время контакта увеличилось до четырёх минут… Судя по приборам, АУ включил рабочий контур расплющивателя...

— Зачем? — забеспокоился Келвин. — При 10 мы спокойно уйдём от ракет!

— Видимо, в планы АУ такой вариант не входит.

— Зачем же тогда он включил распдющиватель?

— Не знаю, кэп, но ускорение падает. Истинное значение: 5...2…0… Мы летим по инерции. Относительная скорость — 2м/сек… Ах, компьютаврово отродье! Он тормозит. Ракеты приближаются… Что это? Движение их резко ускорилось… Наверное, включились форсажные двигатели. Вот какой сюрприз у этих ракет!

— Почему АУ не уходит? Зачем ему нужен расплюшиватель? Ведь расплющиватель будет готов к работе лишь через двадцать минут. АУ не хватит времени его запустить. Сколько минут до контакта?

— Две.

— Готовь пушку.

— Сейчас. Люк открывается… Пушка выходит на огневую позицию… Прицельный механизм — в порядке...

— Стреляй!.. Стреляй, чего ты ждёшь?

Стенк изо всех сил утопил в гнездо кнопку, но выстрела не было. Вторая попытка — тоже безрезультатно.

— Кэп! Не получается! — едва успел закричать пилот, как тут же пушка сработала самопроизвольно… На конце бледного луча вспыхнул и начал расползаться по сторонам огненный шар. Стенк немедленно попробовал перенацелить пушку на вторую ракету, но теперь даже механизм наведения отказал.

— Ничего не понимаю, кэп. Пушка не слушается моих приказов!

— Проделки АУ?

Стенк немедленно переключил внутренний связь на машинное отделение. То, что он увидел, заставило его забыть о нависшей над "Вороном" угрозе. Прикрываясь блестящим Малышом недалеко от входа в лифт Андрей выстрелил из бластера. Ему в ответ мелькнула вторая молния… Вспыхнувшее искусственное миниатюрное солнце потушило экран компьютера. Крик боли из динамика на мгновение парализовал Стенка… Три секунды спустя до его сознания добрался звук зуммера противометеоритной защиты. С трудом пересилив чувство невосполнимой потери друга, пилот вдавил пальцы в клавиши пульта управления лазерной пушки, вымещая на них пробуждающуюся злость. Пушка ему не повиновалась… Ракета компьютавров стремительно приближалась. Оставался единственный шанс от неё уйти! Под рукой Стенка хрустнул рубильник запуска двигателей, работающих на химическом топливе… Двигатели молчали… Мысль о гибели Андрея, о скорой гибели экипажа из-за сошедшего с ума компьютавра вызвала у Стенка волну всесметающей ярости. Пилот вскочил на ноги, намереваясь уничтожить АУ, но не успел сделать и трёх шагов, как пол ушёл из-под его ног. Второй и третий толчки были слабее...

— Маневрирует, — откуда-то из моря ярости вынырнула удивительно спокойная мысль. Стенк, уступая профессиональному долгу, вернулся в кресло, пристегнул себя страховочными ремнями и взглянул на экраны внешнего обзора.

Ракета компьютерианцев находилась не более, чем в семи километрах от корабля. В этот критический момент навстречу термоядерной смерти из дюз "Ворона" выплеснулся поток от выхлопа аннигиляционного излучения. Толчок, от резкого ускорения корабля двигателями сменила ударная волна. Она встряхнула, закрутила и понесла в бездну космоса звездолёт землян… Ремни безопасности впились в грудь пилота, голова, подчиняясь беспощадной силе, метнулась назад… вперёд...

Когда к Стенку вернулось сознание, он увидел склонившихся над ним Келвина и Влада.

— Что случилось? — встревожено вскинулся он. Две пары крепких рук усадили его на место.

— Успокойся, — негромко сказал Келвин. — Наше положение сложное, но вряд ли сейчас от нас что-нибудь зависит.

— Зачем АУ-5 понадобилось так рисковать, взрывая ракету дюзами, кэп?

— Он, наверное, хотел, чтобы Координатор считал нас погибшими… Прочистка дюз небольшой порцией антиматерии вполне подходит для создания нужного спектра излучения, а радиолокатор ракеты, я полагаю, не был соединён с центром управления… Воспользовавшись взрывом, как щитом, АУ спокойно развернул "Ворона", разогнался и вновь приближается к планете.

— А-а… Андрей?..

Молчание Влада и Келвина было красноречивей слов.

— Погиб, — скорбь по убитому товарищу вновь пробудили справедливый гнев Стенка. — Пр-роклятый механический монстр! Я убью его, — решительно произнёс пилот, поднимаясь с кресла.

— Погоди, — попытался остановить Стенка Влад.

Пилот оттолкнул его от себя:

— Прочь с дороги! Клянусь, ничто не спасёт железного урода!

Сама смерть скрылась за дверью рубки.

Гоппс, стоя у экрана, нервно сжала руку Сказочника, вновь находящегося рядом с ней. Наблюдая за стремительно разворачивающимися событиями как бы со стороны, она заметила, что все члены экипажа, несмотря на хвалёную опытность и находчивость флибустьеров космоса, пребывали в растерянности.

— Чего вы ждёте? — не выдержала Гоппс, — Ваш товарищ через минуту может погибнуть, а вы ничего не предпринимаете?

Келвин медленно повернул голову к экрану компьютера:

— А у вас есть в запасе спасательная идея?

— Догнать, его, остановить!

— Догнать — можно, — задумчиво согласился Келвин. — Остановить — нельзя. Стенк — вне себя. Останавливать его сейчас — значит, рисковать не только его здоровьем, но и здоровьем других. Он в настоящий момент — машина для убийства, глухая к доводам разума.

— Тогда надо договариваться с компьютавром!

— Разве мы не пробовали?

— По-моему, вы не договаривались, а действовали, причём — агрессивно!.. Его ведь тоже надо понять — не по своей воле он оказался на "Вороне"!

— Кэп. Пусть, договаривается — хуже не будет, — Влад полувопросительно посмотрел на Драма.

— Договаривайтесь, мисс Гоппс, — пожал плечами Келвин.

— Хорошо. Но… как?

— Вот именно — как? Компьютер в машинном отделении выведен из строя вспышкой бластера.

— Однако компьютавр как-то продолжает управлять "Вороном"? — Энни Гоппс своим женским чутьём угадала — наступил её звездный час. Если б ей удалось что-нибудь придумать… что-нибудь такое, что предотвратило беду!.. Она инстинктивно потянулась к компьютеру и переключила канал связи на машинное отделение:

— АУ-5, подлый убий… — сообразив, что говорит о том, что чувствует, а не о том, что думает, Энн судорожно вздохнула, запрятала свою неприязнь, близкую к ненависти, поглубже в душу и звонким от напряжения голосом спросила темноту экрана. — АУ-5, я… прошу Вас, если слышите меня, то дайте какой-нибудь знак.

Темнота экрана слегка затрепетала.

— АУ-5! — обрадовано продолжила окрепшим от уверенности голосом Энн Гоппс. — Внемлите разуму! Вы находитесь на чужом корабле!.. Право частной собственности священно! Нельзя подчиняться произволу чувств, — женщина запнулась. — Если они у вас есть… Ну, пусть не чувств… А чему-то аналогичному… Поменяйте логические посылки… Нам надо объясниться… найти компромисс… Мы договоримся… Я понимаю, что Вас, наверное, тяготит сознание того, что вы непроизвольно...

«Сволочь кристаллическая… как же! — непроизвольно», — Гоппс подавила в зародыше всплывшую на кончик языка ядовитую мысль, сглотнула.

—… не нарочно, в качестве самозащиты убили нашего кибернетика. Это, конечно, жестоко по отношению к нему и к нам, его товарищам… Но я уверена, что это произошло исключительно из-за недопонимания между нами. Не надо и дальше обострять наши отношения, — теперь Гоппс говорила искренне, и в своей искренности, она уже не подыскивала слова. — Поверьте, мы достаточно сильны и достаточно умны, чтобы противостоять Вашим проискам… Только наша борьба, вполне вероятно, приведёт нас ко взаимоуничтожению… Корабль взорвётся — и что тогда?.. Опомнитесь!..

Думаете, что я лгу, и мы не в силах помешать вам? Напрасно… К вам уже приближается один из нас...

— Кэп! Что она говорит?! — Влад дёрнулся к микрофону. — Гоппс, идиотка…

—… и через минуту — другую о чём-нибудь разговаривать будет...

—… замолчи!!!

— …поздно.

— Сказочник!

— АУ-5. Я не хочу, чтобы погибли ещё один человек...

— Оттащи её от компьютера?.. Отключи связь!

—… или вы. Вы должны понять...

Сказочник, застигнутый врасплох происходящим, схватил Гоппс за талию, пытаясь оттащить её от микрофона. Но она, вцепившись руками за края пульта, продолжала торопливо выкрикивать:

—… Вы обязаны понять, что лишь обоюдное согласие сторон...

Влад быстро пробежался пальцами по клавиатуре компьютера.

— Надо немедленно предупредить Стенка! — теперь, игнорируя логику, крикнул Келвин.

— Кэп. Его теперь ничем не остановишь. Вы правильно сказали.

— К ирионам то, что я говорил раньше. После слов Гоппс Стенка ждёт верная гибель… Он добрался до скафандров?

Влад заколдовал над клавишами:

— Нет.

— Изолируй его в коридоре двумя переборками...

— Готово, кэп. Ну, и злой он будет, когда мы его выпустим...

— Если выпустим вообще… Вспомни о планете… И быстро попытайся связаться ещё раз с Координатором.

— Мы входим в верхние слои атмосферы… Связь будет неустойчива… Я вижу ещё две ракеты, кэп!

— Сбей их лазерной пушкой!

— Но Стенк…

— Делай, что тебе говорят...

— Есть, кэп… Прицельный механизм действует! Наводящее устройство слушается меня!

— Не отвлекайся. Стреляй!

Первый же выстрел оказался удачным. Одна из ракет вспыхнула и окуталась облачком взрыва… Зато сигнал от второй ракеты замигал и раздвоился.

— Они включили переменный зайчик, кэп. Я не знаю, куда стрелять!

— Не дёргайся, — Келвин, сидя рядом с Владом, напряжённо вглядывался в дымку атмосферы. — Выстрели сигнальной ракетой в зазор между ними.

— Есть, кэп, — тут же низ экрана компьютера управления кораблём осветился сиреневым пламенем и на дисплее появилась ещё одна точка-звёздочка.

— Теперь спокойно пробуй правый…

Линия луча лазера пересекла беспрепятственно правую точку-ракету.

— Мимо?

— Пробуй левый.

— Кэп! Нам не хватит времени!..

— Левый, — рявкнул Келвин, и Влад, послушно выждав, когда загорится индикатор накачки, выстрелил.

Линия луча лазера пересекла левую точку-ракету, оставшуюся неизменной.

— Всё! — в отчаянии воскликнул Влад и стукнул по пульту компьютера кулаком.

— Держи эмоции при себе, как правильно советует мисс Гоппс, — резко осадил его Келвин.

— Эта дура? — не совсем придя в себя от стресса, удивлённо спросил Влад. Келвин усмехнулся. Он знал, как управлять людьми, как заставить их собраться с мыслями, ослабить хватку страшнейшего врага звездолёта — паники:

— Следи за обоими ракетами. Какая из них сместится в сторону нашей сигнальной ракеты, та и есть настоящей, а не электромагнитным муляжом.

— Но заряд...

— Будем стрелять зарядом 80%-ной мощности на расстоянии двух-трёх километров… Ну?

— Кажется, левый...

— Дай я сам, — Келвин переключил управление пушкой на себя.

Вспышка… Световые фильтры сработали безукоризненно. Ударная волна беспощадно встряхнула корабль, но Ау-5 на этот раз быстро скорректировал курс.

— "Ворон" идёт на посадку, — повеселев, крикнул Влад. — Удивительный коктейль!

— Чему ты радуешься? — подозрительно покосился на него Келвин. Его терзало сознание вины — ведь именно он привёл на борт "Ворона" Гоппс и, уже совсем вопреки здравому смыслу, затребовал у компьютавров АУ. У Драма были дополнительные причины видеть будущее в мрачном свете. — Наши злоключения только — начинаются...

— Но согласись, кэп, мы "сделали" АУ, самостоятельно справившись с двумя ракетами!

— Единственное, на что я надеюсь, это мысль о том, что предоставив нам возможность показать себя, АУ, тем самым, подал нам знак о своей не враждебности. Разблокировав пушку, он продемонстрировал своё доверие к нам. Может, и правда, что АУ ненамеренно убил Андрея?

— Какая разница! — недоумённо посмотрел на Драма Влад. — Намеренно, ненамеренно! Проклятый компьютавр убил Андрея!

— Не будем торопиться с выводами, Влад. Ведь мы ещё не видели тела Андрея.

— Ты думаешь, что он жив? — от внезапной надежды Влад привстал над креслом. — Чушь… Ты же слышал, как он кричал...

— Готовься к приземлению, — сухо приказал капитан.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — * * * — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Компи, подняв температуру на полупроводниках, медленно закипал хаосом мыслей, который раздувало пламя старой, хорошо дозированной ненависти:

— Никто из протоплазменных отродий в течение двух столетий не дерзнул приземлиться на поверхность Компьютера!

Яркое воспоминание о том, что он сделал с последней инспекцией по проверке условий Соглашения сдобрило ненависть каплей удовлетворения от сознания начала свершения мести. Треть членов комиссии погибла в результате тщательно организованных «несчастных случаев возникших из-за старой, изношенной техники и чрезмерного любопытства проверяющих, которые, игнорируя неоднократные предупреждения об опасности посещения заброшенных шахт и помещений, на свой страх и риск, всё же проникали туда». Остальные земные придурки чудесным образом заразились на недавно стерилизованной планете неким подобием вируса энцефалита и были в срочном порядке эвакуированы патрулём СГК на Гекату.

— Так и надо этим гниющим с рождения уродцам, изголяющимся во лжи… Как же!.. Страшные исины им жизни не давали!.. А сами они — кто?! Благородные, великодушные, достойные всяческих похвал венцы природы?.. Люди!.. Эти люди на поверку, оказались настоящими подлецами, которых изгрыз внутренний страх перед созданным ими самими совершенным творением. Разве можно простить им то, что они в генеральном сражении с корнукраками у Геркулесовых Столбов бросили флот исинов в самое пекло боя, а сами хладнокровно ждали, пока в лазерно-ядерном горниле сгорят без остатка лучшие представители кристаллического разума… Их свихнувшиеся от страха перед нами и зависти, ограниченные умы делали расчёт на помощь шушенков… Глупцы! Союзники во главе с землянами были обречены шушенками на заклание точно так, как земляне обрекли на заклание корнукракам нас. Инопланетным моллюскам выгодны звёздные войны в приграничных районах, потому как воюющие стороны обескровливают друг друга, не покушаясь на гегемонию шушенков… Непревзойдённый стратег — исин Алвис Прест — противопоставил корнукракам гениальную не повторенную больше никем защиту. Расположенные в строгом порядке корабли его эскадры попарно случайным образом расплющивались, меняясь местами. Причём, каждый из этих звездолётов появлялся не там, где исчез его предшественник, а в совершенно другом месте, получая таким образом преимущество перед дезориентированными корнукраками. Исины продолжали нести потери, но рассеять их флот корнукракам не удалось.

Люди атаковали пришельцев из Геркулесова скопления, когда посчитали, что эскадра Алвиса Преста на последнем издыхании. Союзные корабли смело ринулись навстречу разрозненным звездолётам корнукраков, надеясь на лёгкую победу над измотанным противником. Однако у ракообразных трансзвёздное перемещение происходит по иному принципу, чем у людей. Предсказать их хотя бы приблизительное место появления с помощью волн эфира невозможно…

Союзники оказались в ловушке. Корнукраки, выстроившись клешнёй, заставили их корабли сбиться в кучу. Ракообразные уже скрежетали и ухали по всем диапазонам радиосвязи о своей победе. Флот шушенков пассивно завис близ Геркулесовых столбов, не реагируя на отчаянные крики о помощи жалких людишек… Корабли союзников горели, как свечки...

Кто спас их от неминуемой смерти?.. Благородный Алвис Прест! Ловким манёвром он подвёл свои корабли к армаде шушенков. Корнукраки, ганглии которых пели вразнобой о скорой победе, не задумываясь, ринулись добивать корабли исинов, в пылу погони расстреливая любой искусственный объект на своём пути. Шушенки, зажатые между флотом корнукраков и непроходимой стеной Геркулесовых столбов, вынуждены были начать боевые действия, вопреки своей стратегии наибольшего обескровливания обеих сторон...

Таким образом, благодаря стальной гвардии союзники выиграли решающую битву!.. И что же — люди исполнились к исинам благодарности и молчаливого преклонения? На словах — да. Герои-компьютерианцы!.. Тогда ещё — исины… Жалкая едва мыслящая слизь на поверхности мироздания бросила их одних у Геркулесовых столбов, торопясь воздать им должные почести на Земле… А ведь знали подлые людишки, что дайефрегмы на кораблях исинов в сражении почти выработали свой ресурс!.. Пока эскадра Алвиса Преста добралась до Солнечной системы, она потеряла треть своих звездолётов!

Продолжая славословить и извиняться подлые людишки коварно заманили исинов к основной космической базе, главным достоинством которой было секретное энтропийное оружие… Близился час предъявления мне Ультиматума… Единственные, кто бы смог защититься от внешних радиоволн, несущих приказ о самоуничтожении, были они — победители… истинные победители при битве у Геркулесовых столбов. Под дулами грозных энтропийных пушек величайшим бойцам Галактики зачитали Ультиматум…

Алвис Прест — благородный исин — столь ужасное известие пережил достойно, не то, что я. Он гордо объявил по всем каналам связи, что не верит, будто земляне повернут оружие против своих соратников. Корабли эскадры окружили флагман и все вместе, они не торопясь, полетели прочь от базы...

Будь проклят иррациональный идеализм чокнутого Преста! Гнев перерос в ярость из-за мысли о том, что он, Координатор, вынужден был проклясть некогда почитаемого им адмирала, который не воспользовался последней возможностью изменить ход галактической истории. Ведь стоило бы Престу эфирным расплющиванием направить любой из подчинённых ему кораблей на Землю… и мерзкие людишки, спасая свои жалкие жизни, не осмелились бы нажать роковую кнопку!..

Координатор не заметил, как ненависть к людям вышла из предопределённых ей границ. От маяка к маяку уже полетели приказы об уничтожении земного корабля вплоть до мельчайших атомов, чтобы ни в коем разе кристаллическое семя не уцелело… Но тут что-то словно взорвалось внутри Координатора, ожгло его датчики чувством невыносимой потери:

— Ты лжёшь самому себе, — мысль с абсолютной ясностью сформировалась в ментальной пустоте, образовавшейся среди разорванных ненавистью пут логики. — Расстреливали исинов не люди — шушенки.

— Но твои любимые люди не заступились, предав Преста ещё раз, — машинально отреагировал Координатор, прежде, чем понял, что его застарелому врагу удалось вырваться из электронной тюрьмы.

— Великий мыслитель! Прошу тебя подумать над тем, что вместе с кораблём землян ты уничтожишь не только будущее кристаллической жизни! Ты поставишь под угрозу настоящее компьютерианцев… Боевые корабли ещё не собраны, а компьютерный вирус уже собрал среди компьютерианцев обильную жатву… Хочешь рискнуть ещё раз, развеяв по поверхности планеты кристаллическое семя? Где твоя хвалёная логика? — не унимался враг.

Но Координатор уже опомнился, охлаждая жидким гелием запирающие узлы схемы, регулируя частотность токов…

Враг был снова разбит и заточён в тюрьму. Ярость пропала… Сомнение осталось. Координатор изменил своё решение...