Третье испытание

Вот только далеко уйти им не удалось. Опасность снова пришла сверху, рождая в головах зрителей вопрос, а не иссякла ли фантазия сценаристов Лабиринта? Одновременно с возникновением шума хлопающих крыльев на участников обрушились ловчие сети, мгновенно опутав и придавив к полу весь отряд одновременно.

— Попались, сладенькие, — с неба на кожистых крыльях спустился красномордый крианец с гарпуном в руках.

Джейн и Мара, так и не успевшие догнать цзы’дарийца со свиршем, как две мухи в гигантской паутине барахтались под сетью. Грузила намертво прикрепились к полу, не давая шанса выбраться. Недалеко от них точно такая же сеть припечатала к телу свирша Цзы’Наолу, но в отличие от ударившихся в панику женщин, генерал оставался неподвижным. С неба к нему с копьем в руках спустился второй крианец.

— Заканчивай быстрее, — рявкнул он на собрата, — чего с ними возиться. Сложнее ребенка оторвать от материнской титьки. Тьфу, аж противно.

— Ну так ведь не интересно, — протянул первый, — столько готовились, отсиживали зады в засаде, а теперь вспороть им брюхо и все?

Крианец вальяжно подошел к опутанной сетями Маре. Выудил прядь волос, намотал на палец, не спуская глаз с пышной груди, которая хорошо угадывалась под узкой рубашкой цзы’дарийца.

— Жалко будет, если столько добра пропадет зря. Я бы покуражился с этой красоткой не хуже генерала, — красномордый похотливо осклабился, и от его взгляда Мара почувствовала себя грязной.

— Куражься, бездна с тобой, только быстро! — ответил напарник, обходя Цзы’Наолу и вставая за головой так, чтобы цзы’дариец его не видел. На всякий случай. Сети штука надежная, но перестраховаться не мешало.

Генерал жалел, что в карманах его рубашки только маленькие острые безделушки, которыми разве что сеть можно разрезать. Он бы мог вспороть заточенной монетой горло крианцу, но женщинам с этим не справится. Найденный Джейн металлический посох так же бесполезен. Из-под сети им не помашешь. Развлекайтесь, крылатые обезьяны, время идет.

Джейн за спиной Мары притихла. Возможно, уже успела смириться со своей участью.

— Не хочешь забрать вторую? Такая же дырка между ног, как у первой, а морду можно тряпкой замотать — не унимался крианец, стоявший возле женщин.

Мара злобно зашипела, не прекращая дергаться и вырываться ни на минуту. Про карманы она помнила и теперь пыталась замаскировать свои действия якобы беспорядочным трепыханием.

— Бабы, дырки, заклинило тебя что-ли? — зло спросил другой, занося копье над головой Цзы’Наолы, — Кончай их и займемся свиршем. Полудохлый, как же. Оживим и на куски порежем. На двадцать восемь тысяч кусков за каждого нашего брата.

Едва договорив, он нанес удар копьем, целясь в ячейку сети прямо на шее цзы’дарийца, но острие копья вскользь прошло по плечу генерала, который тут же схватился за древко.

— К-к-ка — заикнулся крианец, не понимая, как Цзы’Наола умудрился увернуться, не имея глаз на затылке. Генерал вывернул древко и нанес контрудар в челюсть крианца, снова смотря совсем в другую сторону.

— Что там у тебя? — насторожился второй, повернувшись к напарнику и выпустив женщин из поля зрения.

— Ублюдочная гусеница, вот что! — рявкнул первый, пытаясь вырвать копье, — лети сюда!

Вся самоуверенность крылатых куда-то испарилась, но слишком поздно они начали воспринимать всерьез своих пленников.

Джейн вспорола сеть ножом и высунула голову наружу.

В сознании Цзы’Наолы вспыхнул образ белого крокодила. Стандартный паразит, сводящий на нет всю помощь от очнувшегося телепата. От следующего удара копьем генерал увернулся уже не столь удачно, получив рану в боку. А второй крианец с гарпуном уже был близко.

Джейн успела освободить руку и метнуть в летящего крианца нож. Новичкам везет и на первой своей рыбалке они всегда вытаскивают самую крупную рыбу. Нож угодил в бедро красномордого и тот с ревом грохнулся на пол.

Напарник, издав звериный рык, с удвоенный силой пытался одолеть цзы’дарийца в борьбе за копье. Ограниченный пределами сети Цзы’Наола и не думал переходить в контрнаступление. Каждый удар мимо него резал одну из ячеек сети.

Джейн добралась до раненного крианца. Тот жалобно скулил, зажимая бедро. Из раны толчками выходила темная кровь. Американка вырвала нож, но лишь для того, чтобы вонзить его снова. А потом еще раз. И еще. Рев крианца, крики Мары, чей-то победный рык — все смешалось в единую какофонию, стучавшую в висках.

— Он уже мертв, достаточно.

Джейн не сразу сообразила, кто оттаскивает её от поверженного врага. Цзы’Наола аккуратно разжал её пальцы, забирая нож. Землянку заколотило крупной дрожью, а по щекам потекли слезы.

— У-у-убила, ууубила…

— Не смотри, закрой глаза, — сказал генерал, взяв Смит за плечо и пытаясь отвернуть в сторону, но американка согнулась в приступе рвоты.

Цзы’Наола оставил её одну. Краем глаза заметил, что Мару тоже мутит, но она держится. Очнувшийся свирш принял вертикальное положение и на этом его активность закончилась. Порезов от копья крианца досталось и ему. Только в отличие от генерала кровь из ран текла темно-зеленая.

— Пять минут на перевязку и двигаемся дальше, — сказал цзы’дариец, а сам отправился обыскивать мертвых.

Должно быть, организаторы шоу не делали серьезных ставок на убиенных крианцев, позаботившись о том, чтобы в случае их проигрыша игрокам не досталось ничего серьезного. Уже знакомое генералу копье, гарпун и две набедренные повязки — вот и всё трофеи.

— Дареному коню в зубы не смотрят — Цзы’Наола явно произнес какую-то другую фразу, но био-переводчик адаптировал её именно так, — Мара, гарпун в руках удержишь? Мара?

Индианка не слышала его, медленно подходя к Джейн, которая успев оправиться от шока, дрожащими руками пыталась намотать бинты на свои колени прямо поверх разорванных брюк.

— Знаешь, что с такими как ты делают в колонии? — спросила Мара у Джейн.

— То же, что и с такими шлюхами, как ты. Только мы не в колонии, — спокойно ответила Смит.

— Отдай бинты и воду, — Мара еще не кричала, но уже была близка к этому, — иначе я располосую тебя твоим же закрысинным ножом.

— Это мои бинты, — так же невозмутимо ответила Джейн, — хочешь перевязать своего раненного героя — продолжай оголять задницу. Платье длинное, надолго хватит.

— Мара, я же сказал тебе, что бинты останутся у Смит, — генерал грубо обнял индианку за пояс, оттаскивая назад, — вопрос закрыт!

— Нет, не закрыт! — Мара входила в раж, — почему ты не можешь поставить её на место?!

— Не указывай, что мне делать, женщина, — тихо сказал Цзы’Наола, — хочешь помочь — перевязывай свирша. Я со своими ранами справлюсь сам.

Цзы’дариец отпустил Мару, круто развернулся и ушел.

— Одноразовая дешевка получила отставку? — хмыкнула Смит.

Индианка шумно выдохнула и мысленно сосчитала до десяти.

— Тебя муженек раз в год трахал, верно? — голос Мары звучал на удивление спокойно, — и то, скорее всего, по принуждению. Даже крианцы побрезговали. Это зависть, Смит.

Грациозно качнув бедрами, Мара удалилась походкой звезды подиума. Джейн посмотрела ей в след, скрипнув зубами. Да пусть резвится со своим дружком, пока мозоли на этом месте не натрет, но порочить память Джона…

Хочешь отомстить?

Голос свирша вторгся в сознание Джейн вместе с красочными образами кровавой расправы над индианкой. Американка опешила, и какое-то время просто пялилась на гусениценогого безо всяких мыслей. Но потом практичность взяла вверх над эмоциями и жалость на этот раз осталась в стороне. В паре с телепатом субтильный цзы’дариец являлся грозным оружием. Джейн даже не видела, как генерал, выбравшись из сети, убил своего крианца, настолько это быстро и эффективно. Пока действует правило «довести до центра живым ключевую единицу отряда» нужность самой Смит не вызывала сомнений. А вот от Мары, как от бесполезного балласта нужно избавиться. В голове специалиста по планированию потекли привычные процессы: формулировка цели, постановка задачи, анализ ресурсов, учет внешних факторов. Симпатия Цзы’Наолы к индианке могла стать серьезным препятствием. Но как говорили древние мудрецы: кто нам мешает — пусть нам поможет. Генерал истекал кровью, да и о сломанной руке не стоило забывать. У цзы’дарийцев был «пунктик» на счет умения терпеть боль, но даже такой стойкий оловянный солдатик рано или поздно должен сломаться. Найденная Джейн в темной комнате таблетка обезболивающего могла стать решающим фактором в игре.

Правильная мысль. Я помогу тебе.

Джейн снова посмотрела на телепата. Еще одно неизвестное в уравнении. Какой ему от всего этого толк? Эпри-Ли-Ксарта отправил ей воспоминания Мары о сексе с Цзы’Наолой. Зацикленная и повторяющаяся много раз картинка. От такого действительно можно было сойти с ума.

Иногда мне кажется, что это меня генерал насаживал на вертел

Джейн не смогла сдержать улыбку.

Я подам знак. Жди.

Смит кивнула и, закончив перевязку, приложилась губами к горлышку канистры с водой. Блаженство.

Пять минут, озвученных Цзы’Наолой давно истекли, но он сам все еще сидел на полу, прислонившись спиной к стене Лабиринта. Тело генерала напоминало контурную карту материков и океанов, все сплошь покрытое белесыми шрамами. Теперь к ним добавились яркие алые росчерки новых ран.

— Сколько ран у тебя было?

Мара стояла чуть в стороне, теребя в руках древко гарпуна и не решаясь подойти ближе после разыгравшейся недавно сцены.

— Много. И поверь мне эти не самые страшные, — ответил цзы’дариец, стягивая глубокий порез скобами при помощи крошечного медицинского степлера.

— Вставай, пошёл, — Цзы’Наола сказал это самому себе очень тихо, и сразу же поднялся на ноги, расправив плечи и приподняв подбородок. На мгновение Маре показалась, что она снова видит командующего гигантской армии на трибуне перед своими воинами. Вслед за ним на ноги поднялась Джейн. И если первая землянка смотрела на цзы’дарийца с благоговейным трепетом, то вторая с затаенной злобой свирепого хищника.

На этот раз не пришлось никого строить и подгонять. Выслушав короткое «вперед», процессия двинулась вслед за генералом. Так шакалы идут за раненным зверем в ожидании, когда он упадет замертво.

Коридор повернул два раза прежде, чем свирш послал Джейн мысль.

Пора. Обменяй таблетку на приказ Маре искупаться

Американка остановилась и едва не обернулась к телепату, задав вопрос «зачем» вслух. Хаос мыслей заполнило разочарование и сомнение. Но Эпри-Ли-Ксарта ждал, не давая больше подсказок. Как она пойдет к генералу что-то обсуждать на глазах у Мары? Ответом от свирша послужил образ индианки с бессмысленно-пустым взглядом.

Джейн не знала, чем таким важным телепат загрузил сознание индианки, но она, как и было обещано, остановилась и замерла. А Смит обогнала Цзы’Наолу и остановилась перед ним с маленькой пластиковой баночкой обезболивающего на ладони. Био-переводчик услужливо сообщил генералу название лекарства.

— Таблетка счастья, — усмехнулся он, — знаешь, как минимум в десяти странах тебя бы осудили на смертную казнь за хранение наркотиков.

— Одно из сильнейших в мире обезболивающих, — тоном коммивояжера заговорила Джейн, — любому человеку его хватит на двенадцать часов.

— А мне, с моим метаболизмом на три, — уточнил цзы’дариец.

— Я предлагаю сделку…— начала было говорить Джейн, но генерал изящным движением выхватил баночку у неё из рук. Мгновенно открыл крышку зубами и опрокинул банку к себе в рот. Но спасительная капсула из неё не выпала.

— Хорошая попытка, — злорадно усмехнулась Джейн, — но ты, должно быть, держишь меня за дуру.

— Я бы с удовольствием подержал тебя за горло, чтобы свернуть шею, — ответил Цзы’Наола.

— Тогда ты не получишь вот это, — Джейн приоткрыла рот и на мгновение показала цзы’дарийцу капсулу на кончике языка, — одно движение ко мне и я проглочу её раньше, чем ты попытаешься разжать мой рот.

— Твоя взяла, — генерал отступил на шаг назад, — что за сделка?

— О, сущий пустяк. Пусть Мара искупается.

— Где? — со смехом спросил генерал, картинно озираясь вокруг.

— За следующим поворотом будет вода, — терпеливо пояснила Смит, — там пусть и плавает.

— Это всё? — поинтересовался цзы’дариец.

— Да, — кивнула американка.

Генерал посмотрел туда, куда указывала Джейн. В конце длинного коридора действительно что-то виднелось, но слишком далеко, чтобы можно было точно определить, что именно. Даже подойди он на десять метров ближе, это бы не помогло. Свирш гипнотизировал Мару и все мысленные к нему обращения игнорировал, Джейн стояла на месте, перекатывая во рту обезболивающее. Интересно, как быстро растворится его оболочка от слюны землянки? В затуманенном болью сознании Цзы’Наолы мысли все чаще путались, а тело слушалось все меньше. Час-два и болевой шок превратит Генерала Смерти в агонизирующий овощ, смиренно этой смерти ожидающий. А на таблетке он проживет три часа как полноценная боевая единица.

— Я согласен, — ответил генерал.

— По рукам, — кивнула Смит и, довольно улыбнувшись, пошла дальше по коридору. Свирш отпустил Мару, пустой взгляд которой медленно обретал осмысленность.

— О чём вы говорили? — спросил цзы’дариец, внимательно смотря на землянку.

— О сублимации внутреннего альтер-эго через редукцию посттравматического синдрома, — бесцветным голосом выдала Мара, — а еще о размере сверчков на Эрибасте.

— Понятно, — ответил Цзы’Наола. Подсказок от Мары по ситуации можно не ждать, — Нужно спешить.

Идти быстро все же не получилось. Эпри-Ли-Ксарта с трофейным копьем наперевес еле тащил свой хвост по каменному полу Лабиринта, тормозя всю группу. А очертания странного нечто впереди так и не превратились в что-то конкретное. Постамент во всю ширину коридора, а над ним канатный переход из двух туго натянутых канатов друг над другом. И снова ни малейших признаков опасности, только тихий плеск…

— Вода! — воскликнула Мара, добравшаяся до постамента первой, — Это бассейн! Ну что, уголовные элементы, кто-нибудь хочет искупаться?

Джейн неопределенно хмыкнула и сложила перебинтованные руки на груди. Генерал тоже подошел к бассейну. Борт шириной в два человеческих шага, никаких лесенок или специальных скатов не предусмотрено. В высоту борт доставал низкорослому цзы’дарийцу до пояса, а вот дно бассейна явно располагалась намного ниже линии пола. В мутной воде темно-зеленого оттенка шныряли туда-сюда неясные тени.

— В воде кто-то есть,

Мара запрыгнула на борт легко и почти грациозно:

— Сомневаюсь, что это милые дельфинчики, мечтающие поплавать с убийцами.

— Они разумны? — спросила Смит, в упор глядя на телепата.

Ответом послужила череда эмоций и картинок, транслируемая сразу всем членам отряда.

Еда. Еда. Мясо вкусное. Длинные черные червяки не вкусные. Тонкие. В зубах застревают. Не прожевать. Плюнуть. Мясо. Кровь. Самка голодная. Не будет спариваться. Голодная. Мясо.

— Исчерпывающе, — кивнула Джейн и перевела взгляд на генерала. Цзы’Наола поднял на неё чистые, как у невинного младенца, глаза. Смит занервничала, перекатывая капсулу на языке все быстрее и быстрее, буквально выжигая взглядом дыру на цзы’дарийце.

Мара этой игры в гляделки не видела, она пробовала на прочность натянутые канаты. Цзы’дариец отвернулся от Смит и с трудом забрался на борт, опираясь на здоровую руку.

— Выдержат они всех нас? — спросил генерал, встав рядом с индианкой.

— Трудно сказать, — задумчиво протянула Мара, — но другой дороги все равно нет, я не хочу стать обедом для плотоядных рыб.

Смит не верила своим глазам, цзы’дариец, выражаясь сленгом земных акул бизнеса, кинул её. Резко дернувшись вслед за ним, она тоже залезла на борт.

— Ты вздумал отказаться от сделки? — хоть Смит и не кричала, но сдерживалась явно с большим трудом, — Тогда я её просто выброшу.

Американка сняла капсулу с языка и положила на раскрытую ладонь, отводя руку в сторону над поверхность воды.

— Что это? Какая сделка? О чем вы? — растерянно спросила Мара, не понимая, отчего так странно улыбнулся Цзы’Наола.

— Я от всего слова не отказываюсь, — генерал в упор смотрел на индианку, — Мара, ныряй!

— Что?

У Мары перехватило дыхание. Она испытала потрясение сродни тому, что испытывает мать, когда на неё с ножом кидается собственный сын. Бесконечно родное и любимое существо вдруг обернулось чудовищем.

— Ныряй! Это приказ, — раздраженно крикнул генерал под сопровождение звонкого смеха американки.

— Каково? — спросила Смит, наслаждаясь выражением бесконечного ужаса на лице Мары, — Не зря его зовут Генералом Смерти. Вот тебе и любовь и страсть. Дешевая подстилка, на что ты надеялась? Тебя продали за три часа кайфа без боли.

И Смит зашлась истерическим хохотом.

А Мара все смотрела и смотрела в самые глубокие на свете глаза, не понимая, почему она снова так жестоко ошиблась.

— Ну что же ты? Не слышала приказа? — Джейн едва не пританцовывая на краю борта, — ныряй!

С низким, утробным рыком, Цзы’Наола выбросил вперед руку, столкнув Мару в воду.

— Иуда, — смех Джейн затих, превратившись в злорадную ухмылку, — забирай свои тридцать серебряников.

Вместо того, чтобы отдать капсулу Смит подбросила её в воздух. По замыслу американки, медикамент должен был упасть в бассейн и утонуть вместе с Марой, но генерал ждал этого движения и успел поймать обезболивающее в воздухе. Джейн лишь пожала плечами, наблюдая за тем, как цзы’дариец глотает пилюлю, он уже её не интересовал. Развернувшись к воде, она попыталась разглядеть в зеленой мути знакомый силуэт.

Темные тени сплетались в клубок в бурлящем потоке, то выныривая, то снова исчезая, и за их змееподобными телами Смит никак не могла рассмотреть, что стало с Марой. И где бардовое облако крови? Плотоядные рыбы уже должны были доесть индианку.

— Любуешься? — голос генерала прозвучал над самым ухом, и Джейн вздрогнула, почувствовав руку цзы’дарийца, упирающуюся ей в спину. Смит стояла на самом краю борта. Только бы не оступиться.

— Я очень не люблю, когда мне ставят условия, — прошептал генерал.

Джейн не нужно было видеть Цзы’Наолу, его ярость она буквально ощущала всей своей кожей.

— Ты не можешь убить меня, я ключевая единица. Отряду не засчитают победу, — выкрикнула Смит.

От страха американка вдыхала и выдыхала через раз. Поверхность воды поплыла перед глазами, а рука генерала настойчиво давила ей в спину, наклоняя вперед.

— Ошейник — всего лишь прибор, — так же тихо сказал генерал, — он будет работать и после твоей смерти. Я надену его на себя, сняв с твоих обглоданных костей.

— Нет!!!!

Паника, наконец, овладела Смит, отбирая остатки самообладания, но цзы’дариец не дал ей шанса даже дернуться, ударом в спину сбросив в бассейн вслед за Марой.