Знакомство

Джейн Смит зажмурилась от яркого света, ударившего ей в глаза. Не самый приятный способ просыпаться, что бы ни говорили морфеофобы. Когда-то и она причисляла себя к ним, стараясь с помощью различных психологических техник, дыхательных гимнастик и восточных практик совсем отказаться от сна. Чтобы рабочих часов в сутках у неё было не меньше шестнадцати, не включая перерывы на прием пищи, дорогу от офиса до дома и обратно, походы по магазинам и прочие вещи, впустую убивающие столь ценное время. Семь лет она считала минуты, записывала дела, анализировала, уплотняла график и оптимизировала свои трудозатраты. Семь лет она с упорством смертельно больного человека боролась за свою жизнь. За свою успешную, богатую и интересную жизнь. И в один едва ощутимый миг она потеряла всё.

— Очнулась, наконец. Я уже думала, что тебя волоком тащить придется.

Джейн приподнялась на локте и осмотрелась. Ровный куб из желтых каменных стен и пола. Вместо потолка — хмурое багровое небо. Была бы птицей — смогла бы улететь. Что она делает в этом безликом помещении? Рядом молодая женщина в вечернем платье из серебристого шелка, в глубоком декольте которого выставлена напоказ большая грудь идеальной формы. Загорелая, темноволосая, с недовольной усмешкой на пухлых губах.

— Где я и что здесь происходит? — сдержанно спросила Джейн, поднимаясь на ноги и отряхивая пыль со своего брючного костюма.

— Пфффф, не смеши меня. Так нагло и бесхитростно под дуру на этом проклятом шоу еще никто не косил.

Женщина подобрала подол своего длинного платья и отошла в сторону, повернувшись к Джейн оголенной спиной. Кроме них двоих в пустом помещении с единственной дверью находилось еще два человека. Вернее, Джейн захотелось так подумать. По крайней мере когда она смотрела на белобрысенького мальчика-подростка в черном комбинезоне с нашитыми повсюду карманами, кармашками и карманчиками. А вот назвать второе существо человеком было невозможно. Свирш — представитель негуманоидной расы с планеты Эрибаста. Немой и глухой телепат, формой тела напоминающий гигантскую гусеницу с головой и руками. Бледно-зеленая кожа на том, что можно назвать спиной, была покрыта редкой бурой шерстью. Смотрел свирш на Джейн абсолютно черными глазами миндалевидной формы. Его толстую зеленую шею туго охватывал гладкий металлический ошейник. Точно такие же были у парня и женщины. Смит машинально прикоснулась к своей шее. Тоже ошейник, только с дополнительной округлой блямбой в центре.

Но прежде чем начать задавать вопросы элементарные правила вежливости требовали поздороваться.

— Добрый день, — вежливо сказала Джейн, — меня зовут Джейн Смит, могу ли я узнать ваши имена?

Обращалась она ко всем присутствующим сразу, но первым на её реплику отреагировал белобрысый подросток.

— Цзы’Наола.

Джейн кивнула, ожидая продолжения. У цзы’дарийцев — гуманоидной расы с планеты Хирш имена были очень длинными, включая в себя названия всех родов, чья кровь смешалась в конкретном их представителе. Обычно цзы’дарийцы называли три-четыре главных рода сразу после своего имени, но Цзы’Наола промолчал. Джейн даже не успела толком переварить эту вопиющую неправильность, как заговорила женщина в серебристом платье.

— Меня зовут Мара, а вон того гусениценогого, как нам сказали, можно называть Эпри-ли-Ксарта. Надеюсь, зеленый психопат не убьет нас за это.

— Пока не будет объявлен старт шоу, никто никого не убьет, — сказал Цзы'Наола, — не так уж и дешево мы достались администрации шоу, чтобы сливать нас еще до первого испытания.

— А вы надеетесь пройти дальше первого испытания, генерал? — насмешливо взглянула на цзы’дарийца Мара.

— А вы сомневаетесь в моих бойцовских качествах? — в тон ей ответил вопросом на вопрос Цзы’Наола.

— Стоп, стоп, стоп, — простонала Джейн, — какое шоу, какая администрация, какие испытания?

— Мда, рандом был к нам безжалостен, — покачала головой Мара, — я повторюсь, Вы всерьез на что-то надеетесь с такой командой, генерал?

— Это пока еще не команда.

— Правильно, и никогда ею не станет, — Джейн начинала терять терпение, — если Вы не объясните мне суть происходящего от начала и до конца.

Мара снова возмущенно фыркнула и отвернулась.

— Вы не смотрите спутниковый приемник, — после короткой паузы сделал вывод цзы’дариец.

— Нет.

— Тогда это многое объясняет мне, а Вам я попробую всё рассказать как можно короче.

— Да ну прекратите уже этот фарс. Можно подумать, что она в самом деле ничего не понимает, — резко взвилась Мара.

— Тихо, — коротко и властно сказал Цзы’Наола, и красавица тут же поджала свои пухлые губки. Он еще мгновение наблюдал за её реакцией, а потом повернулся обратно к Джейн.

— Итак, моя драгоценная ключевая единица, Вы находитесь на галактическом реалити-шоу «Лабиринт», транслируемом ежегодно на все спутниковые приемники, онлайн станции, смартфоны, планшеты, очки, часы, шлемы виртуальной реальности и другие всевозможные гаджеты, способные воспроизводить видео. Суть шоу проста и незамысловата. Шесть команд по четыре участника заботливо выбранных из заключенных, отбывающих наказание в тюрьмах-партнерах шоу, каждый из своей стартовой точки лабиринта отправляются на поиски главного артефакта к центру этого самого лабиринта. По пути им попадаются засады, ловушки, развилки, тупики и всевозможные сюрпризы от администрации, устраиваемые исключительно для того, чтобы всегалактическая аудитория шоу ненароком не заскучала. Кроме главной цели есть несколько побочных целей и ряд существенных условий для победы. Например, команда может быть признана победившей, даже если захватит и удержит артефакт, потеряв кого-то из участников, но победа не будет засчитана, если умрет ключевая единица. Полный список условий и оговорок текущего сезона мы как обычно будем узнавать в течение шоу, а пока, если Вы внимательно меня слушали, уже должны были понять, как сильно Вам повезло.

— Я — ключевая единица? — спросила Джейн, находясь в шоке от услышанного только что.

— У Вас управляющий ошейник, — пояснил цзы’дариец, — высокотехнологичное устройство, начиненное взрывчаткой. Его главное назначение — следить за тем, чтобы расстояние между ним и ошейниками других участников не превышало десяти метров. Если кто-то отойдет дальше, чем на десять метров, управляющий ошейник подаст сигнал и ошейник отщепенца взорвется. Это заложено автоматикой, но организаторы имеют возможность отправить сигнал дистанционно. Например, если участник грубо нарушил правила Шоу.

— Шоу, участники, ошейники, — застонала Джейн, — этого не может быть. Я только вчера сидела на скамье подсудимых по глупейшему обвинению, я уже почти составила апелляцию. Они ответят за то, что в нарушение всех положений и инструкций отправили меня сюда!

— О, да, конечно, еще одна невинно осужденная за преступления, которых не совершала.

Цзы’Наола повернулся к Маре.

— Ну вот мы и подошли ко второй части нашего знакомства. Рассказывайте, кто Вы и что умеете делать. Это всех касается.

Темноволосая красавица не успела даже рта раскрыть, как у неё в голове зазвучал чистый и высокий голос телепата.

Ала Сай Шри Орта Кумудвати, называющая себя Марой. Землянка индийского происхождения. Тридцать пять циклов, вдова, без определенного места работы и определенного рода занятий, осуждена за убийство мужа и четырех его любовниц.

Джейн Смит. Землянка американского происхождения. Тридцать восемь циклов, вдова, сотрудник крупной трансгалактической компании, занимающейся продовольствием. Осуждена за участие в заговоре против действующего правительства Республики Свободных Штатов.

Лишенный имени, называющий себя Цзы’Наола. Цзы’дариец горного материка. Семьдесят три цикла, холост, бывший командующий пятой армии, осужден за предательство.

Эпри-Ли-Ксарта, называющий себя Душитель. Свирш с планеты Эрибаста. Пятьсот восемьдесят два цикла, поэт и музыкант. Осужден за убийство двадцати восьми тысяч пятьсот семидесяти трех крианцев.

— Каждого задушил лично, — безразлично добавила Мара. Переводя взгляд со свирша на цзы’дарийца и обратно, — Душитель и Генерал Смерти. И мы.

Наткнувшись на потрясенный взгляд Джейн, в упор разглядывающей свирша, она медленно добавила.

— Не надо на него так пялиться. Он этого не любит. Он вообще ненавидит всё живое, потому что оно мыслит. А он, видите ли, за свою ненормально долгую жизнь от этого устал. Жил себе отшельником в лесах у крианцев и в один момент у него сорвало крышу. Подманивал к себе этих красномордых летающих обезьян по одной и душил. Долго так душил, наверное, даже устал. Но пусть тебя не смущает число его жертв. Вот этот с пронзительными фиалковыми глазами и ангельской улыбкой в черном комбинезончике отправил к далеким предкам половину армии цзы’дарийцев. Руками второй её половины. Целая планета очень дорогих наемников, услуги которых могут позволить себе лишь богатые державы, не желающие содержать собственную армию. Междоусобиц у цзы’дарийцев не было никогда. Для них это все равно, что для нас мать, убившая своих детей. Ну, хоть это ты знаешь?

Джейн кивнула, она знала. Слышала мельком из разговоров коллег в холле. Обе истории в разное время будоражили умы работников Корпорации Меган, снижая показатели эффективности работы. Судебный процесс над Генералом Смерти был настолько ярким и захватывающим, что по рейтингу обсуждаемости затмевал даже спортивные события. Но сама Джейн в этот момент закрывала очень крупный проект и подробностями не интересовалась совершенно.

— Значит, держать в руках оружие из присутствующих умею только я. Прискорбно. Кстати, дорогая моя мстительная жена, чем Вы убили своего мужа? Уж не задушили ли своими длинными ногами?

Мара обернулась к генералу со сведенными от злобы скулами. Некогда шикарное вечернее платье с глубоким декольте и обнаженной спиной выглядело уже потрепанным. Джейн невольно задалась вопросом: если это её платье, то сколько дней она его носит не снимая, а если нет, то почему на осужденной такая странная тюремная форма.

— Ногами, руками, зубами. Мой муж умер в собственной постели, как мечтал. Чего не скажешь о его шлюхах. Двоих пришлось кромсать кухонным ножом, они визжали и разбегались в стороны. Одна даже пыталась выпрыгнуть из окна. Дура. Надо было прыгать. Сто пятый этаж — гарантированная смерть. А так два часа истекала кровью, корчась на нашем ковре из натуральной шерсти.

Мара сделала несколько шагов к генералу.

— Еще одну я забила торшером, хотела еще для верности задушить её шелковыми чулками, но передумала. А последнюю, четвертую, пришлось утопить в аквариуме. Знаете, стандартный такой аквариум на пятьсот литров, она пыталась за ним спрятаться. Идиотка. Как можно было додуматься прятаться за стеклянным аквариумом.

Мара сделала еще несколько шагов и остановилась прямо перед Цзы’Наолой. Низкорослый цзы’дариец ничуть не смущаясь разглядывал грудь индианки, оказавшуюся прямо перед его глазами.

— А затем я легла в постель к своему мужу. Я солгала ему, что не обижаюсь и готова всё простить. Если он сейчас же, немедленно, докажет мне, что никого лучше меня у него не было.

Землянка положила руки на свои груди, стиснула их и, поглаживая соски пальцами, медленно оттянула лиф платья вниз, обнажая их. Джейн было не по себе от этой сцены, а вот генерал явно ничего не имел против.

— Ну и как? Доказал? — Цзы’Наола хищно облизнулся.

— Нет, он не смог кончить. Я кончила его раньше.

Генерал выдохнул, растянув губы в улыбке.

— Женщинам вообще что-то доказать очень сложно. Особенно в постели.

Затем, проследив, как Мара убирает грудь обратно в лиф платья, добавил.

— Конечно, если ты не цзы’дариец.

Ты хотела знать откуда у неё это платье?

Джейн скосила глаза в сторону свирша, не зная, как мысленно ответить ему "да".

Она спала с тюремщиком в обмен на привилегии. Лучшая еда, лучшая камера, лучшая одежда.

Подстилка.

Джейн брезгливо поморщилась, разглядывая тем временем выражение лица Мары. Слышала ли она свирша или эти реплики предназначались только для ушей Джейн. Кажется, что нет.

— Вы убивали когда-нибудь, Джейн?

Офисная работница заставила себя сосредоточить взгляд на лице генерала, чтобы отвлечься от мысленных картин жизни Мары в тюрьме. Таких подстилок ненавидели всей женской половиной колонии. Именно от них, а не от надзирателей заключенные терпели изощренные пытки и моральные издевательства.

— Нет. О, мой Бог, нет. Я никогда не делала ничего подобного! — всплеснула руками Джейн.

— Вашего Бога здесь нет, — холодно заметил цзы’дариец.

— Ей наплевать на Бога, — вмешалась Мара, — это просто фигура речи. Рабы трансгалактических корпораций верят только в Президента, членов Правления и генеральную стратегию компании.

Генерал бросил короткий недовольный взгляд в сторону индианки и снова сосредоточился на американке.

— Это так?

Джейн ответила не сразу. Не то, чтобы она всерьез задумывалась о том, во что она верит, но после подобных вопросов обычно делались далеко идущие выводы, а она не владела знаниями по психологии цзы’дарийцев вообще и их генералов в частности, чтобы предугадать его реакцию на её ответ. Поэтому отвечать пришлось максимально честно.

— Да, я не религиозна. Да, я разделяю идеалы компании, в которой работаю и верю, что все мы служим одной большой достойной цели.

— Выжить — достойная цель?

— Да, конечно, — Джейн еще не до конца поняла, к чему клонит Цзы’Наола, но, как ей показалось, уже догадывалась.

— В таком случае, Джейн Смит, с этой минуты я твоя компания, твой президент и все члены правления в одном лице. Скажу стоять, и ты будешь стоять. Скажу бежать, и ты побежишь. Скажу убить, и ты убьешь не задумываясь. Это понятно?

Со стороны Мары донесся смешок, а Джейн чуть не задохнулась от возмущения подобной наглостью, бесцеремонностью и скажите, пожалуйста, когда это они успели перейти на «ты»?

— Кто дал Вам право разговаривать со мной подобным образом?

Цзы’Наола в один длинный шаг оказался рядом с американкой, легко крутанул её за руку, вывернув и прижав её к спине локтем так быстро, что застонала Джейн не столько от резкой боли, сколько от обиды. Генерал, встав у неё за спиной, пнул её по ногам, заставив рухнуть на колени, и крепкой хваткой зафиксировал её в таком унизительном положении.

— Моё право сильного, — он наклонился к её уху, медленно выцеживая каждое слово, — против которого тебе нечего поставить. А теперь, ключевая моя заноза в заднице, давай договоримся. Ты делаешь всё, что я тебе говорю, иначе я поотрубаю тебе руки, ноги, выколю глаза, отрежу уши и нос и буду тащить к финишу то, что останется прямо за твой распрекрасный ошейник. Третий раз повторять не буду, ты поняла?

Не в силах даже дернуться как следует Джейн не стала перечить сейчас, сию минуту, прошептала едва слышно «да» и Цзы’Наола её отпустил. Мара, молчавшая всё это время, с нескрываемым удовольствием смотрела на поверженную женщину у ног генерала. Она любила такие сюрпризы, когда за хилым на вид мужским телом скрывалась недюжинная сила. Был у неё один такой когда-то. Щупленький, страшненький, а в постели разве что летать не умел, а всё остальное мог.

Неловкую паузу прервал мягкий шелест открывающейся в стене ниши. За сместившейся пластиной обнаружился кованый сундук с дизайном под старину.

— Пять минут до начала шоу, — обреченно констатировала Мара, — нам выдали оружие.

— И это организаторы называют оружием?

Генерал откинул крышку сундука и развернул его к участникам шоу. Внутри в окружении искусственного амортизирующего наполнителя лежал обыкновенный армейский компактный фонарь на светодиодах, изящные ножницы, упаковка сладкой розовой пастилы и маленькая игрушечная мышка. Из спины у неё торчал ключ, а к лапкам были приделаны маленькие колесики.

— Это что-то новенькое, — задумчиво протянула Мара, не решаясь прикоснуться ни к одному из предметов.

Цзы’Наола взял заводную мышку и спрятал её в один из своих карманов.

— Выбирай, что тебе нравится и пойдем. Даже вилка может стать оружием, если окажется в нужных руках.

— Тогда я забираю ножницы, — решилась Мара, — ими хотя бы можно резать и кромсать.

— Я уверена, что все эти предметы очень сильно пригодятся нам позже при прохождении испытаний, поэтому я выбираю самый полезный из них — фонарь, — Джейн умудрилась протиснуться к сундуку, не задев плечом Цзы’Наолу и увернувшись от Мары.

Фонарь она тоже положила в карман брюк. Вернее просто воткнула, так как целиком он там не помещался.

— А говоришь, что ничего не знаешь и не понимаешь, — лукаво прищурилась Мара.

— После окончания периода адаптации наступает период изучения ситуации и начального анализа, — механическим голосом робота оттараторила Джейн.

— Главное, чтобы ты не начала чисто в научных целях исследовать, чье мясо съедобнее — человеческое, моё или свирша.

Цзы’дариец забрал пакетик с пастилой и отдал его молчаливому и совершенно безразличному ко всему четвертому члену команды. Они некоторое время смотрели друг другу в глаза. При этом генералу приходилось высоко задирать голову на негуманоида, который был вдвое выше.

Где-то в недрах Лабиринта неумолимо тикал счетчик отпущенного им времени. Прервав мысленный диалог, цзы’дариец покрутил головой в последней надежде рассмотреть скрытые камеры или иные устройства слежения за игроками, но все было тщетно. Невидимое око на самом деле было невидимым. Пять, четыре, три, два, один.