Часть XII

Максимилиан не спеша спускался вглубь огромного колодца, держась за тонкий, но прочный тяж, напоминающий вену. Спуск был довольно скучным. Казалось, что весь колодец состоит из бесконечных повторяющихся уровней. На каждом таком уровне находилось по четыре входа в тоннели, как и тот, из которого вышли Максимилиан и Марселина. Расстояние между уровнями было примерно по пять метров.

Максимилиан предположил, что вся сеть этих тоннелей напичкана пространственными аномалиями или вообще находиться в подпространстве, а может быть даже в другом измерении. Только так можно было объяснить столб света посреди колодца, идущего сверху. Хотя часы Секретаря говорили, что в пустыне сейчас глубокая ночь. И чем глубже Максимилиан спускался в колодец, тем плотнее становилась тьма и слабее светил его фонарь.

Наверху в это время скучала Марселина. Она очень быстро освоилась с передатчиком. Проводя пальцем по одной его стороне, она заставляла устройство испускать слабое синее свечение, и где-то внизу Секретарь Максимилиана начинал вибрировать, требуя открыть канал связи. Сначала она требовала ответить ей, потом просто интересовалась, как у него дела. А потом и вовсе начала прикалываться.

— Генерал вызывает рядового Сандерса, — пародируя грубый мужской голос, говорила она. — Доложите ситуацию.

— Говорит рядовой Сандерс, — подыгрывал ей Максимилиан. — Ситуация в норме. Повторяю, в норме.

Марселина весело хихикала, а потом расспрашивала о том, что он встретил нового и не ощутил ли он чего-нибудь странного. Тут рассказывать было особо нечего, дна у колодца не наблюдалась, да и тяж не заканчивался. А вот с ощущениями творилось что-то неладное. Максимилиан понял, что они очень сильно притупились, а где-то в затылке поселилась необычная ноющая боль.

Но когда Максимилиан уже подумал подняться назад, тьма к этому времени сгустилась до такой степени, что фонарик еле освещал его ноги, он шагнул в темноту. Благо он крепко держался за тяж. И лишь слегка испугавшись, повис в темноте. Осмотревшись, насколько ему это позволял сгущавшийся мрак, он выяснил, что колодец закончился, он оказался под сводом какого-то купола. В нескольких метрах от него свет из колодца освещал небольшой ровный постамент. Присмотревшись, Максимилиан понял, что свет не падает на постамент, а наоборот исходит из него. Это многое объясняло.

Максимилиан решил, что раскачавшись, сможет запрыгнуть на него, так как расстояние до земли определить было невозможно. Но стоило ему слегка податься вперёд, тяж ожил и резко извернувшись, сбросил с себя человека. Максимилиан даже не понял, что произошло, он не почувствовал опасности, просто упал с высоты двух этажей на твёрдый пол. К счастью, приземлился он удачно, ничего себе не сломав и не вывихнув, только сильно ударился спиной.

Быстро отойдя от шока, он вскочил на ноги и попытался выхватить рукоять меча. В этот момент в луче фонаря сверкнуло что-то длинное и тонкое. Максимилиан ощутил сильнейший удар по руке. Его откинуло в сторону. Пролетев около трёх метров, он ударился о мягкую стену и, несколько раз перевернувшись, покатился по неровному полу. Поднявшись, он вправил сломанную руку, но не ощутил привычного облегчения. Ткани не срастались. Максимилиан с ужасом понял, что его лишили силы и чувств. Сейчас он был обычным человеком, на которого в темноте охотиться неизвестная тварь.

Он снова потянулся к мечу, и в этот раз что-то с ужасающей силой ударило его в челюсть. Изо рта брызнула кровь, из глаз посыпались искры, несколько белых зубов вылетело во тьму. Максимилиан схватился за рукоять Вальтера, но что-то холодное обвилось вокруг его ноги и рывком подбросило его в воздух, а затем с силой ударило его в живот, впечатав в землю.

Вальтер вылетел из его руки и упал на край постамента. Секретарь замигал красным, сигнализируя о том, что пользователь на грани гибели. Максимилиан перевернулся на живот и пополз в сторону постамента, в надежде, что свет даст ему хоть какое-то преимущество. Надо было предупредить Марселину.

От боли взгляд закрыла красная пелена. Максимилиан чувствовал, что вот-вот провалиться в темноту. «Нет! Нельзя! Не сейчас! Марселина! Нужно предупредить Марселину!»

Внезапно вокруг его правой руки обвилось тонкое золотистое щупальце и резко подняло Максимилиана в воздух. Его тело пронзил паралич, он не мог даже поднять свободной руки, просто висел, как тряпичная кукла. Вдруг головная боль резко усилилась, и он услышал нарастающий смех. Но этот смех не звучал в темноте, он как будто звучал внутри черепа Максимилиана.

Внезапно в дальнем конце зала зажегся ещё один постамент. Он был чуть меньше того, который располагался в центре зала и его свет освещал комнату. Это действительно оказалась куполообразная комната. В которую выходили пять тоннелей, а её стены и часть потолка покрывали медленно извивающиеся и куда-то движущиеся тяжи и щупальца. Одно из них держало Максимилиана в воздухе. Сам постамент находился в нише в стене, а над ним в воздухе парила самая огромная и мерзкая тварь, которую когда-либо доводилось видеть Максимилиану или вообще жителю Земли.

Тело существа, имеющее форму вытянутого перевёрнутого конуса, слегка подрагивало. В высоту оно было примерно четыре метра. В обе стороны от основания конуса выходили толстые, напоминающие канализационные трубы, щупальца, врастающие в стены. И посреди основания находилась голова. Человеческая голова, лысая, лишённая рта и носа, но с глазами полными неземной злобы и ненависти. В эти глаза невозможно было смотреть. Но Максимилиан смотрел, смотрел и не отводил взгляда.

Существо смеялось своим злым ментальным смехом, сухим и полным триумфа.

— В этот раз Орден прислал мне прекрасный образец, — телепатически заявила тварь, каждое её слово отражалось нарастающей болью в голове Максимилиана. — Пожалуй, стоит вернуть тебе свободу мыслей, прежде чем ты станешь мной.

Максимилиан вдруг почувствовал, что думать стало легче. Как будто до этого его мысли кто-то заменял.

— Знакомое чувство, не правда ли? — осведомилась тварь. — Моему последователю, тому которого ты называешь Часовым, ты смог противиться. Но не мне. Ты всего лишь человек. Вижу, ты желаешь меня о чём-то спросить, но не можешь сказать, — тварь издевательски захохотала. — Здесь не действуют твои способности, приобретённые вместе с ксено-ДНК, и тело твоё подчиняется мне. Потому что здесь Бог — я, а не твой эфемерный Всевышний. Но ты можешь задать вопрос, просто сконцентрируйся на словах и я их прочту.

«Чтоб ты сдох, инопланетный выродок!» — выругался про себя Максимилиан.

— Инопланетный? О нет, мой дорогой Максимилиан, я порождение глубин вселенной, о которых твой слабый примитивный разум даже не в силах подумать.

«Что ты такое?» — пытаясь пошевелиться, мысленно спросил Максимилиан.

— Я Зверь, я Дьявол, я Шайтан, я Аид, я Анубис, я ДРЕВНИЙ! — произнесло существо.

В этот момент Секретарь на руке Максимилиана завибрировал.

— А, ты привёл сюда моё дитя, — Древний слегка оживился. — Давай, открой канал связи и пригласи её спуститься к нам.

«Нет! Никогда!» — Максимилиан мысленно приказывал Секретарю не отвечать.

— Не сопротивляйся, а то будет больней, — с пугающим спокойствием потребовал Древний. — Открывай канал! ЖИВО!

Последнее слово он выкрикнул так громко, что голова Максимилиана чуть не взорвалась.

«Открыть… канал… связи…», — Максимилиан произнёс вколоченную ему в голову мысль, с ужасом осознавая, что оказался марионеткой в руках Древнего.

Секретарь послушно открыл канал. Тогда на лице Древнего, в том месте, где должен был располагаться рот, появились трещины, кожа на лице растянулась, и Максимилиан услышал, как тварь произносит вслух слова его голосом.

— Спускайся, Марселина, здесь безопасно. Я тебя подожду.

— Хорошо. Знаешь, мне легче, я к тебе спланирую, — послышался радостный голос Марселины из динамика. И канал закрылся, а Древний закрыл свой уродливый рот и залился ментальным смехом.

— Марселина? Серьёзно? — сквозь смех спросил он. — Но не важно. Блудная дочь возвращается ко мне, и, пожалуй, она единственная причина, по которой я не слился с тобой сразу. Ты ведь привязался к ней. Ты её любишь? Пройдёшь сквозь ад, ради неё? Так добро пожаловать! Вот твой ад. Я буду наслаждаться её мучениями. Пусть наблюдает, как ты страдаешь, а потом становишься мной!

Древний снова рассмеялся. Максимилиан опустил глаза.

«Прости меня, Марселина, я подвёл тебя. — Максимилиан собрал остатки воли в кулак и, сконцентрировав все свои внутренние силы, выпалил, — Зачем тебе всё это, мразь!»

Древний резко перестал смеяться и его злой взгляд разбавился любопытством.

— Да, ты действительно сильнее предыдущих. Ты сможешь отлично меня дополнить. И если я расскажу тебе всю правду, пожалуй, это даже мне поможет. Мой народ изгнал меня многие биллионы ваших лет назад. Я блуждал по вашей вселенной, поглощая жизни миллиардов миров. Пока не наткнулся на самый лакомый кусочек в этой галактике. Планету, полную жизни и энергии. Когда я добрался до неё, я инициировал вымирание главенствующих на тот момент видов гигантских рептилий. И уже собрался было пировать, но что-то пошло не так. Появились вы — люди. Я не знал, откуда вы пришли. Моя подготовка к трапезе длилась долго, пока я ширил свои подземные владения, но не так долго, чтобы вы развились естественным путём. И биополе планеты внезапно окрепло, убивая меня, как иммунитет убивает вирус.

И мне пришлось очень низко пасть. Слиться с местной формой жизни, стать похожим на жизнь, чтобы планета не поглотила меня окончательно. К счастью, человек легко внушаем, и с радостью приносит себя в жертву. Я создал культ, и даже стал снова расти, у меня даже появилась надежда, что я всё-таки смогу сожрать эту планету.

Но ваша мерзкая органическая цивилизация привлекла других «любителей жизни». Со звёзд пришли машины. Ещё более мерзкие, бездушные и безвкусные. Работорговцы. Убить меня они не могли, но истребили почти весь мой культ. Я снова ослаб и снова стал умирать. А потом появились вы. Те, кто называет себя Орден. Тупые выродки, защитники человечества. Глупцы, играющие технологией, которую не понимаете!

Вы не позволили мне возродить культ. Использовали против меня «Проклятый Металл»! Но убить не смогли. Ха, жалкие люди! Я обманул вас! Вы лишили меня всех мест обиталищ, но это место уничтожить не смогли. Я стал вашим позором. Ведь твоя Каста Высших, не говорила обо мне. Они меня боятся. Угроза, которую нельзя устранить.

Каждые двадцать лет они отправляют сюда лучших своих людей, в надежде меня уничтожить. Ведь у Ордена есть пророчество о том, что придёт человек и разорвёт этот цикл. Но он не придёт. Приходят лишь такие как ты. Подумай, Максимилиан, мы ведь с тобой похожи. Сколько раз ты был во тьме, и она всегда отвергала тебя. Потому что ты с рождения обречён стать мной, ты избранный. Только не для спасения мира, а для его гибели.

Подумай сам, зачем Орден принял тебя? Они редко перерождают сформировавшиеся личности. Только особо отличившихся. И зачем же они дали второй шанс жалкому неудачнику, вроде тебя? Ты всего лишь их смертник!

«Проклятый Металл», — подумал Максимилиан. — Медь! Он боится меди. Вот зачем эта обойма. Дотянуться бы до Вальтера, — он сконцентрировал мысли обращаясь к Древнему. — Ты не ответил, зачем ты создал Марселину и как?»

— Тонкости процессов генетических манипуляций будут тебе не интересны, — ответил Древний. — Принося себя в жертву, члены Ордена передали мне много данных об этой процедуре. И я понял, что если вам удастся создать пресловутого «Сверхчеловека» — я обречён. И мне удалось вас превзойти! Мне пришлось убить многих людей, забиравшихся в мои владения. Но теперь, — Древний поднял взгляд к лучу света, в котором уже появилась тень Марселины, — мне удалось создать сверхсущество! Скоро у меня будет армия! И ваш Орден будет обречён! Как и ваш мир!

Марселина плавно опустилась на постамент посреди зала. Максимилиан заметил, что Древний приглушил свет своего постамента, и сейчас Марселина не могла видеть ни его, ни Древнего.

— Максимилиан! — испуганно и неуверенно позвала она, осматриваясь вокруг.

«Марселина! Беги!» — не в состоянии произнести не звука молил Максимилиан.

Вдруг она увидела лежащий на краю постамента Вальтер и сделала к нему неуверенный шаг. В этот момент из темноты вылетели два щупальца. Схватили её за руки. И подняли в воздух. Марселина закричала от неожиданности и принялась вертеться, пытаясь высвободиться из пут.

Она теперь висела в нескольких метрах от парализованного Максимилиана. Щупальца сильно сдавили ей руки, и чем сильнее она пыталась высвободиться, тем сильнее становилась их хватка.

Наблюдая, как подвешенная за руки Марселина пытается высвободиться, Древний снова рассмеялся, возвращая в зал свет. Заметив мерзкое существо, парящее в противоположном конце зала, Марселина оскалилась и принялась барахтаться с удвоенной силой. Но потом она заметила Максимилиана.

Она с ужасом смотрела на безвольно висящее тело своего возлюбленного. Его лицо было покрыто следами от ударов. Из уголка рта стекали струйки крови. Из-под рукава плаща свободной левой руки текла кровь. Было видно, как под рукавом Секретарь мигает красным цветом.

— Что он с тобой сделал? — тихим отчаянным голосом спросила Марселина.

— Не волнуйся, дитя, он жив. Просто немного приболел. Правда, Сандерс? — одна из щупалец ударила Максимилиана в живот.

Но Максимилиан только смог слабо сжать зубы от боли. Затем щупальце снова извернулось, и ударила его в грудь. Затем последовала серия мощных ударов по спине, ногам, груди.

— Хватит! Прекрати! — взвизгнула Марселина.

— Хватит? Нет, это твоя кара, за неподчинение! — Древний обрушил на Максимилиана ещё десяток ударов.

— Перестань! Пожалуйста! — на глаза Марселины навернулись слёзы.

— Как думаешь, как он будет смотреться, если я выколю ему один глаз? — одно из щупалец угрожающе вытянулось прямо перед глазом Максимилиана.

«Марселина, милая, отвернись, не смотри на это», — внутренне обратился он к ней, хоть и знал, что она его не услышит.

Древний, наблюдавший за реакцией Марселины, довольно хохотнул.

— Нет, своё новое тело я поганить не собираюсь, — довольно сообщил он.

В этот момент до Максимилиана дошло, что всё это время Марселина брыкалась и говорила. Древний не мог её парализовать, она ему не подчинялась, поэтому она и смогла от него сбежать.

«Если бы она смогла добраться до Вальтера и зарядить его медными пулями из моего кармана, — подумал Максимилиан. — Если бы только она меня услышала».

— Как же ты к нему привязалась, — распинался Древний. — Думаешь, он бы тебя спас, и вы жили бы долго и счастливо? Он сдаст тебя Ордену. И ты будешь обречена на вечные эксперименты и заточение. Для него, ты ксено-угроза. А он верен своей клятве, он врал тебе. Он тебя не любит. Такого чувства вообще не существует. И ты это прекрасно знаешь, Джейн.

Марселина оскалилась и прекратила сопротивляться, её зрачки расширились.

— Джейн — мертва! — яростно прошипела она. — Есть только Марселин!

Внезапно она резко дёрнула рукой и вцепилась зубами в одно из держащих её щупалец. Её острые клыки, каким-то образом с лёгкостью прошли сквозь шкуру Древнего. И впрыснули ему в кровь, если конечно можно было назвать содержимое Древнего кровью, свой секрет. Древний взвыл от боли. Это вещество мгновенно разнеслось по всему огромному телу существа, по всем пещерам и по всем последователям, ослабляя их.

Максимилиан почувствовал, как боль в теле и в голове ослабела. Раны начали затягиваться. Паралич спал, и он смог поднять голову.

— Марселина! Пистолет! — выкрикнул он.

Марселина высвободилась из пут и чёрной молнией рванула к постаменту. Схватила Вальтер.

— Лови! — она бросила его Максимилиану, как раз в тот момент, когда её сбило одно из щупалец и отшвырнуло на пол.

Марселина ничком упала на землю, и одно из более толстых щупалец обвилось вокруг её шеи. Подняло её с земли так, чтобы она могла смотреть на обезумевшего от ярости Древнего.

— Я дал тебе жизнь! — выкрикнул он. — Я её и заберу.

Щупальце начало сжиматься. Марселина схватилась за него, тщетно пытаясь ослабить нарастающую хватку. Мир вокруг начал темнеть. А где-то под щупальцем послышался хруст.

За это время Максимилиан успел словить пистолет, выкинуть из него обойму и, закрепив его за поясом вставить обойму с медными пулями. Заметив, как Древний убивает Марселину, он поднял Вальтер и свистнул. Древний обернулся к нему, и его ярость сменилась удивлением.

— Жри медь! — Максимилиан нажал на курок.

Пуля вошла Древнему прямо между глаз. Убеждённое в своём бессмертии существо взвыло от адской боли. Щупальца, державшие Максимилиана и Марселину, разжались и забились в агонии. Марселина упала на четвереньки, держась за шею и пытаясь откашляться. Максимилиан неудачно приземлился на постамент, сломав левое бедро, но превозмогая боль поднялся. И держа пистолет на вытянутой руке, подошёл ближе к краю.

— Ты пытал меня! — Максимилиан выстрелил.

Пуля угодила в массивное тело Древнего. Щупальца взметнулись и принялись избивать своё тело, как будто хотели вырвать из него проклятый металл.

— Ты хотел убить мою девушку! — снова выстрел.

Древний закричал ещё яростнее и уже не только ментально.

— Именем Ордена, я признаю тебя угрозой для человечества! И отправляю тебя в ад, откуда ты выполз, — Максимилиан выпустил в Древнего всю обойму.

Внезапно щупальца обвились вокруг врастающих в стены толстых тяжей и оторвали их от тела существа. Из обрубков брызнула чёрная масса, и тело Древнего упало, как мешок на угасающий постамент. Он поднял свою отвратительную голову с уже угасающим взглядом, и произнёс, не ментально.

— Думаешь, ты победил, Сандерс? Я всё равно поглощу тебя! Тебе не выбраться отсюда живым! Слышишь! Не выбраться!

Весь зал окутала тьма. Кроме постамента, на котором стаял Максимилиан. В этой тьме послышался звук копошащихся щупалец, которые медленно, неуверенно начали ползти к нему. Максимилиан подошёл к Марселине. Она сидела у края постамента, закрыв лицо руками.

— Марселина, — помогая ей подняться, сказал Максимилиан, — надо лететь. Туда.

Он указал наверх.

— Не могу, — по щёкам Марселины текли слёзы. — У меня больше нет сил. Прости.

— Ты ни в чём не виновата, — Максимилиан крепко обнял её. — Всё хорошо. Мы разорвём цикл. Не дадим ему продолжиться.

Марселина крепко прижалась к Максимилиану. Он нежно погладил её по спине. И крепко поцеловал в губы. Потом ещё какое-то время они постояли, крепко обнявшись, прислушиваясь к нарастающему гулу приближающихся щупалец и паукообразных тварей.

— Секретарь, активировать все гранаты в радиусе действия с максимальной мощностью, — распорядился Максимилиан.

— Информирую вас о том, что подобное действие может привести к катастрофе планетарного масштаба, — бесстрастно произнёс Секретарь.

— Понимаю, но обстоятельства чрезвычайные, — ответил ему Максимилиан, не выпуская из объятий Марселину.

— Принято.

Все маленькие устройства на поясе Максимилиана замигали красными огоньками. А на дисплее секретаря появилась красное пятно с надписью: детонация, и чёрная: отмена. Максимилиан откатал рукав и занёс палец над красной кнопкой. Но потом опустил руку и любовно погладил Марселину по спине.

— Я люблю тебя, — тихо произнёс он.

— Я тоже тебя люблю, — ответила она.

— Прощай, Секретарь, был рад с тобой служить, — добавил Максимилиан, обращаясь к устройству.

— Да благословит вас Господь, сэр, — ответило устройство.

— Ты ведь не веришь в Бога, — удивился Максимилиан.

— Я ваш Секретарь, сэр. Я верю в тоже, что и вы. Прощайте.

Максимилиан снова занёс палец над красной кнопкой. Но внезапно Марселина вырвалась из его объятий. Мгновенно оказавшись у него за спиной. Схватила его подмышки. И Максимилиан услышал, как в ушах засвистел ветер, а постамент понёсся вниз.

Не растерявшись, он сорвал с пояса все свои гранаты и бросил их. Внезапно головная боль усилилась и Марселина чуть не уронила его. Щупальца ринулись к ним из бездны пытаясь догнать по туннелю свою добычу. Марселина неслась вверх со скоростью пули. Но с каждой секундой извивающийся комок всё сокращал расстояние.

— Нужно лететь быстрее! — крикнул Максимилиан, стараясь перекричать ветер.

— Я стараюсь! — крикнула в ответ Марселина.

На одном из уровней на летящих в луче света людей прыгнуло паукообразное существо. Но ему не хватило буквально сантиметра, чтобы вцепиться в ботинок Максимилиана. И оно с визгом улетело в темноту.

Точка света в конце тоннеля превратилась в отверстие, в котором уже можно было рассмотреть звёзды. И Максимилиан ударил по красной кнопке на дисплее Секретаря. Вспышка в бездне была такой яркой, что Максимилиану пришлось зажмуриться. Когда он открыл глаза, он увидел, как рой щупалец поглотило пламя. И в это момент Марселина сменила направление полёта, и за их спинами из каменной колонны в небо вырвался столб пламени.

Максимилиан обернулся и увидел, что они летят прочь от древней странной скалы. В этот самый момент основание каменной колонны разлетелось в щепки. Колонна накренилась и сломалась пополам. Более массивная скала стоящая рядом покрылась трещинами и начала осыпаться. Из-под скал во все направления поползли трещины, из-под них вырывалось пламя, как будто в пустыне разверзся ад.

Максимилиан посмотрел вниз и увидел, что трещины распространились на несколько миль вперёд. Земля вздыбилась, на секунду образовав пузырь и начала оседать, превращаясь в огромный кратер.

В пустыне уже начиналось утро. Максимилиан взглянул на Марселину. Её волосы плавно развивались на ветру. На лице застыло довольное выражение, она держала курс прямо на границу кратера, где находилось место их привала и старый кактус.

«Как же она красива, — подумал Максимилиан. — Моя королева, нет — богиня! Моя любимая Марселина».

Они плавно спланировали к земле, Марселина отпустила Максимилиана и он, немного прокатившись по песку, упал на живот. Подняв голову, он посмотрел на Марселину, которая приземлилась на спину в нескольких метрах от него и тяжело дыша, смотрела в небо. Убедившись, что с ней всё в порядке, Максимилиан понял, что теперь может отдаться в объятья старой знакомой тьме.