Глава 3

Во второй половине сентября 1800 года русская и французская эскадры встретились у нормандских берегов севернее Гавра. Кораблей у союзника оказалось заметно меньше, тех же линкоров двенадцать, по другим примерно также. Основная часть его флота осталась в Средиземном море, где боевые действия велись гораздо активнее, правда, в нынешнем году обошлось без серьезных морских баталий с англичанами. Здесь же, на севере, французы, по сути, заперлись в своих базах в Дюнкерке, Гавре и Кале, боясь лишний раз выйти в открытое море — страх перед превосходящим противником удерживал их от любой авантюры. Русское командование прекрасно знало о подобной ситуации и предпочло бы обойтись без такого ненадежного напарника, но тут сказалась высокая политика — монархам двух стран надо было продемонстрировать всему миру, а главное недругам, свое единение. Так что пришлось Лексею и его людям скорректировать планы и тактику предстоящего сражения с привлечением союзника хотя бы на вторых ролях.

На общем совещании командования двух сторон, состоявшемся на русском флагманском линкоре, Лексей высказал прямо, без каких-либо дипломатических уверток, французскому командующему вице-адмиралу Буве:

— Ваша эскадра, адмирал, не имеет ни сил, ни достаточных навыков для противоборства с противником. Потому, как командующий объединенными силами, предписываю вашему соединению находиться в резерве и вступать в сражение лишь по моему сигналу. Во избежание каких-либо недоразумений и для координации с основным флотом с вами будут мои офицеры. Настоятельно прошу, адмирал, придерживаться их советов.

Обошлось без обиды французов, по крайней мере, не высказали ее. После разбора всех важных деталей совместного похода они отбыли на свои корабли, с ними русские советники, вскоре объединенный флот отправился на неприятельскую сторону через пролив Ла-Манш. В недолгом пути врага не встретили, лишь в отдалении видели его дозорные суда. Столкновение противоборствующих сторон произошло уже в Портсмутском бассейне у острова Уайт близ главной морской базы Британии. Противник уступал союзникам в численности кораблей, но не собирался отступать в бухту, встал сплошной стеной перед ее входом с открытыми орудийными портами на обращенной к приближающемуся флоту бортах линкоров. Не было и намека на перестроение в линию нападения, привычную для англичан, они практически ушли в глухую оборону. Возможное объяснение подобной тактики Лексей видел в ограниченности сил неприятеля или в том, что он извлек урок из прошлого сражения, когда атака с ходу привела к поражению. Но была еще какая-то причина, подспудно чувствовал скрытую угрозу от застывших вдали кораблей противника, но понять, в чем она, не получалось. Приблизившись на милю от вражеского строя, дал команду остановиться и выслать вперед дозорную группу на разведку.

Враг применил мины — то стало ясно после подрыва одного из трех сторожевиков, когда он прошел половину расстояния до противника. Остальные немедленно остановились, после осторожно подобрались к тонущему собрату, сняли с него моряков и благополучно вернулись к своим. В какой-то мере британцы удивили русское командование — за небольшой срок сумели не только воссоздать подрывной снаряд, не имея готового образца, лишь по собственной догадке, но и довольно грамотно его применить. Следовало ожидать от столь смышленых учеников и прочих сюрпризов, тех же миноносцев и парусных мин, применявшихся против них год назад. Идти вперед наобум, конечно, было бы полным безрассудством, но и стоять на месте или идти в другое место, имея за спиной серьезную вражескую силу, представлялось далеко не лучшим выбором. Лексей созвал на совет командующих эскадры и оперативных групп, среди них французского адмирала и его командоров. От них последовали самые разные предложения по обезвреживанию или обходу минного поля, другие возможные пути продолжения операции. После не очень долгих споров и размышлений приняли наилучший, как многим показался, вариант, приступили к его исполнению.

Миноносцы и часть малых кораблей занялись поиском и подрывом мин — их работа осложнялась тем, что снаряды были притоплены и не видны над водой, да еще привязаны тросом к лежащему на дне грузу. Потому пришлось для их обезвреживания взрывать над ними собственную бомбу с малым зарядом. Подтянули вперед на буксире платформу с французским изобретением — плавучим фортом, представляющим собой хорошо укрепленную 32-фунтовую орудийную батарею, прообраз будущих броненосцев. Мог выдерживать долгий бой с линкорами противника, но из-за слабой подвижности и маневренности не был принят к производству. Изготовили только пробный образец и то как несамоходную платформу — без парусов и ветряных двигателей, как предусматривалось проектом. Вот такую монструозную конструкцию вывели на огневую позицию, канониры начали пристрелочную стрельбу, а потом залп за залпом отправляли солидные снаряды в сторону неприятеля. Большая их часть уходила мимо цели, но даже редкие попадания вызывали заметные издали повреждения. А ответный огонь вражеских линкоров практически не давал результата, ядра не могли пробить толстые стены цитадели, вязли в них.

Плавучий форт

И все же Нельсон напал на транспорт с конвоем, до Мальты оставались лишь два дня пути, когда с двух сторон наперехват вышли линкоры противника. Еще за несколько часов до того Лексей почувствовал беспокойство, немногим позже перешедшим в явное предвидение угрозы. Подал команду лидирующей группе снизить скорость, а когда подтянулись транспортные суда, велел усилить боковое охранение линкорами и тяжелыми фрегатами, малые же суда отправил дозорами по обе стороны на несколько миль вперед. Они и обнаружили скрывающиеся за грядой островов корабли неприятеля, позволили своему флоту своевременно подготовиться к обороне. Так что встретили неприятеля во всеоружии, не позволили ему приблизиться и открыть огонь по беззащитному транспорту. А именно его пытались поразить вражеские линкоры, не вступая в противоборство с равным по классу противником. К удивлению Лексея и его командиров, англичане в начинающемся сражении отказались от привычной атаки всем строем с последующим прорывом — нападали наскоками на разных участках, как бы выискивая слабое место. Положение же русских кораблей осложнялось тем, что им приходилось защищать вытянувшийся почти на милю транспорт, не могли оставить его и самим идти в атаку, лишь держали оборону.

Последней соломинкой, переломившей стойкость британцев и заставившей их отступить, стало применение двух аэростатов. Еще в прошлом году Лексей задумался о собственной разработке воздушного аппарата, первые образцы которого уже создали французские изобретатели. Они отличались подъемным средством — теплым воздухом, как у братьев Монгольфье, и газом легче воздуха Шарля, — но оба варианта не устраивали. В монгольфьерах, так назвали свой аппарат братья, слишком много места и веса занимало топливо — солома и шерсть, — да и с пожарной безопасностью у них обстояло неважно. В шарльерах же применялся взрывоопасный водород, гелий химики еще не освоили, да и не скоро тот будет.

Лексей принял как более практичный тепловой принцип, использовал для сжигания винный спирт из ячменного солода и горелку с регулируемым расходом топлива. О керосине или сжиженном природном газе мог лишь мечтать за неимением оного, так что воспользовался тем, что есть. Много времени ушло на создание безопасной и надежной горелки, не раз полностью переделывал ее конструкцию, пока в опытовой мастерской при верфи изготовили реально действующий образец. С тканью оболочки также пришлось повозиться, как с выбором легкого и прочного материала, так и его пропиткой противопожарным средством. Пришлось остановиться на дорогом шелке вместо холста, как у Монгольфье, и пока еще редком каучуковом латексе в смеси со скипидаром.

Испытания нового аппарата проходили на базе в Кронштадте — подальше от лишних глаз, — в первом пробном полете Лексей сам управлял им, не мог отказать порыву вновь, через долгие годы или века, ощутить себя птицей в небесах. Позже работали уже в море, запускали с корабля сначала на тросе, после в свободном парении с отработкой посадки на борт. Назначенные экипажи учились еще бомбометанию, попадать с различной высоты в движущуюся цель. И вот в этой схватке у британских берегов им выдалась возможность показать на деле свою выучку. Поднялись до потока воздуха, идущего дневным бризом к берегу, встали точно над вражеской линией и, удерживаемые на месте связывающим с кораблем-носителем тросом, принялись метать пудовые бомбы на линкоры.

Бомбардировка с неба нанесла ущерб неприятелю не столько реальными повреждениями, а больше его духу — паника охватила моряков, они метались по палубе, ища спасение хоть в каком-либо укрытии. Когда запас снарядов закончился, экипажи аэростатов поднялись выше и обратным воздушным потоком вернулись к своему кораблю. Дважды повторили налет на врага и он не выдержал удара с неба и моря, отступил в бухту, оставив всю береговую акваторию союзному флоту.

Аэростат в бою

Без помех, не опасаясь обстрела с вражеских линкоров, завершили с обезвреживанием минного моля. Правда, не так далеко, меньше мили, в горловине бухты по обе ее стороны находились форты, закрывавшие проход к морской базе. Но с них не открывали огонь по малых судам, возможно, берегли заряды для более крупных целей. К тому времени день уже заканчивался, в наступавших сумерках подтянули ближе орудийную платформу, французские канониры приступили к обстрелу вражеских укреплений. Продолжали даже когда вечер сменился ночью, впрочем, без особого успеха — ядра вязли в толще куртины (*крепостной стены-вала), а ответный огонь орудий в казематах и бастионах не становился слабее. Собственно, того и не требовалось, лишь для отвлечения внимания противника, брать цитадели собирались другим путем. Из-за встречного бриза не могли воспользоваться аэростатами, да и вряд ли они серьезно могли помочь своими сравнительно маломощными бомбами. Привлекли же для ночной вылазки подводные лодки и десант из бойцов особого назначения.

Еще в ходе подготовки к походу Лексей дал приказ о формировании специальных отрядов для десантных операций, они вводились в штатный состав флота на каждой базе и могли привлекаться морским командованием наравне с экипажами кораблей. Прежде приходилось при нужде в пехотных подразделениях обращаться к сухопутному начальству, а оно решало кого им дать и сколько. Зачастую они подходили лишь для простых команд типа — бери ружье и иди в атаку, — да и море не все переносили, к тому же напрямую не подчинялись флотским командирам. У Лексея давно сложилось убеждение в необходимости собственного десанта на постоянной основе, а не только для разовых операций, но как-то не доходило до ее практической реализации на высшем уровне. Теперь же, пользуясь нуждой брата-государя в заморской экспедиции, среди прочих мер провел с его согласия и это нововведение. Позже специально назначенные командиры и помощники-инструктора отобрали из приданных пехотных полков самых ловких и хватких бойцов, обкатали их в море, а уже после готовили к новой службе на полигонах и учениях.

Основная часть десанта на переоборудованных для него кораблях отправилась для высадки на берег ближе к фортам. Сотню бойцов разместили в подводные лодки, к этому времени построили уже два десятка аппаратов. Нагрузили их до предела, люди сидели буквально друг на друге, заняли даже минный отсек. Направились малым ходом в горловину бухты с открытыми люками, иначе воздуха не хватило бы для всех, прокрались мимо фортов. Чуть поодаль от них разделились на две группы, каждая направилась к своему берегу, там тихо высадили бойцов со всем снаряжением. Впрочем, из-за продолжающейся канонады никто их не услышал, даже если бы они изрядно шумели. В условленный час высадившийся с кораблей и лодок десант одновременно пошел на приступ обоих фортов с тех сторон, где не ждали нападения. Лучшие верхолазы взобрались наверх по крутому скату куртины, за ними по веревочным трапам поднялись остальные. Вскоре пошел ночной бой с защитниками крепостей, застигнутыми врасплох, но после недолгой растерянности они оказали отчаянное сопротивление. Почти в кромешной тьме не обошлось без неразберихи, стрельбы практически наугад и все же лучшая выучка бойцов десанта сказалась, через несколько часов оба форта полностью перешли к ним.

На рассвете, едва только стало светать, союзный флот вступил в бухту. По всей видимости, его появление стало полной неожиданностью для британцев, стоявших неподалеку от входа, не предполагали, что можно одолеть, да еще так скоро, неприступные форты — так посчитал бы любой сведущий в фортификации моряк! Стояли на якорях, даже паруса были опущены — как говорят в простонародье, поймали со спущенными штанами или, в более изысканной речи — вы нас не ждали а мы приперлися… Видно было, как переполошились на кораблях неприятеля, забегали матросы, стали поднимать паруса, но стоило идущим впереди русским линкорам дать залп чуть в сторону от них, так вскоре те одумались, а на флагмане вывесили сигнал о переговорах. Для вящей убедительности русская эскадра двумя колоннами взяла их в кольцо, а выход из бухты закрыли французы со своим плавучим фортом. Вот так, практически без всякого сражения, захватили свыше шестидесяти английских судов — такого, наверное, не случалось в морской истории, тем более с сильным флотом!

Еще неделя ушла на взятие и зачистку береговых укреплений Портсмута — собственно, серьезного сопротивления они не оказали, хватило нескольких залпов с линкоров и орудийной платформы. Больше времени заняла подготовка плацдарма для французского корпуса — за ним уже послали в Гавр. Дальше пути союзников разошлись — российская эскадра направилась на восток к берегам Шотландии и Северной Англии, а французы на запад к Плимуту, второй по значимости британской базе. Трофейные корабли разделили справедливо — две трети достались русским, а адмирал Буве, наверное, был рад тому, что ему хоть что-то перепало. В устье Темзы захватили форты Приттлвел и Нор, находившаяся здесь флотилия не стала вступать в сражение и отступила в сторону Лондона. Взяли крепости также, как в Портсмуте, ночным десантом при отвлекающем обстреле линкоров. Потеряли треть бойцов, но теперь открылась прямая дорога в столицу для экспедиционного корпуса. Дождались прихода транспорта и высадки войска, после продолжили путь на север.

Дальнейший поход по сути стал пиратским, брали почти без сопротивления порты на восточном побережье, загружали в транспортные суда награбленное со складов и мануфактур добро — оборудование, ценное сырье и материалы. Конечно, мародерства и бесчинств к населению старались не допускать и все же они порой случались среди матросов и десантников. Лишь после публичного трибунала над насильниками, вынесшего суровые наказания вплоть до расстрела, стали гораздо реже. Закончили рейд и вернулись к Темзе в конце ноября, к тому времени корпус уже вернулся и ждал их здесь. Особых успехов не достиг и главной задачи — захвата Лондона, — не добился, напротив, потерпел поражение под стенами вражеской столицы. Хорошо еще, что командование корпуса не допустило разгрома, сохранило большую часть личного состава, а потом организованно отступило. Враг не стал преследовать, но атаки его отдельных отрядов продолжались на всем обратном пути, даже здесь, в лагере у морского побережья, они не прекращались. Пришлось спешно загружать полки на транспорт и подобру-поздорову уходить к французскому берегу.

Отправляться в родную сторону не имело смысла — навигация на Балтике уже завершалась, просто застряли бы во льдах. Пришлось идти на зимовку к союзнику — такой возможный вариант с ним оговаривался. Только огромный флот, да еще с целым корпусом на борту, не мог разместиться на одной базе, пришлось его дробить и распределять по трем — в Гавре, Дюнкерке и Кале. И все равно при том возникла проблема с обустройством и питанием почти пятидесяти тысяч матросов, солдат и офицеров, даже теплой одежды не хватало на всех. Французская сторона далеко не сразу смогла обеспечить им приемлемые условия, несмотря на то, что русское командование готово было оплатить расходы из своей казны. Пришлось напрячь своих интендантов и квартирмейстеров, договариваться с местными властями о постое и пропитании, вот так худо-бедно устроили всех.

Где-то через месяц после прибытия русского флота во Францию в Гавр, где находилось командование соединения, приехал посланник Первого консула с приглашением в Париж. Отказать главе союзной державы, конечно, не могли, втроем — Лексей, Траверсе и генерал-лейтенант Дохтуров, командующий корпусом, — отбыли одним экипажем в сопровождении охранного отряда из морского десанта. Благо еще, что полковник — посланник Наполеона, — озаботился конями для них в кавалерийском полку, — так что преодолели сравнительно небольшой путь — чуть более двухсот верст, — меньше, чем за неделю, причем не спеша, останавливаясь на ночь в городских тавернах. Наслушались в пути о разбойниках на большой дороге, особенно расплодившихся после революции. Много рассказывали о шайке шофферов, прославившейся своей жестокостью и многочисленностью — в ней насчитывалось более тысячи бандитов, они охватили своей сетью практически всю страну. Шесть лет наводили ужас на всех, их боялись не только обыватели, но и представители власти и только в этом году большую часть шайки вместе с вожаком поймали и посадили за решетку. Правда, на русский отряд никто не напал — наверное, остереглись внушительной охраны, — доехали без подобных приключений.

Во дворце Тюильри — резиденции Первого консула на берегу Сены в самом центре Парижа, — русских адмиралов и генерала приняли радушно — разместили в гостевых апартаментах, подали ужин, обошлись со всей обходительностью. Правда, самого Наполеона не застали — он уже уехал в загородный дворец Мальмезон, принадлежащий его жене Жозефине Богарне, вернется завтра пополудни. К нему послали курьера, так что знает о прибытии важных гостей. Утром еще устроили небольшую экскурсию на шлюпе по Сене, показали мимоходом самые известные достопримечательности на набережной — Лувр, Елисейские поля, Собор Парижской Богоматери, Сорбонну, Парижскую оперу.

Прежде Лексею не доводилось бывать в столице Франции, но то, что видел сейчас, отнюдь не внушало симпатии к этому городу. Узкие мрачные улицы, везде грязь и гниль, даже в центре, надо было смотреть под ноги, чтобы не угодить в кучу дерьма и прочих отходов. Горожане не утруждали себя заботой о чистоте, выбрасывали мусор прямо на улицу, нередко на голову прохожих. Да и нужду справляли где им вздумается, впрочем, в городе не имелось ни одного общественного туалета. Та же Сена выглядела не лучше, ее берега и русло были загажены преотвратно. А смрад от всех нечистот стоял удушающий, как в скотобойне или на свалке. Так что удовольствие от прогулки получил сомнительное, не помогло даже зрелище архитектурных красот. Невольно сравнивал с Санкт-Петербургом, вновь отдавал должное Великому Петру, создавшем на пустом месте прекрасный во всем город.

На улицах Парижа

После обеда секретарь из приемной пригласил на аудиенцию — консул только что прибыл и ждет их в личном кабинете. Не стали долго задерживаться, переоделись в парадную форму и отправились с провожатым. В небольшом помещении — видно, для конфиденциальных разговоров, — русских гостей встретил совсем еще молодой, чуть за тридцать, правитель. Не важничая и не чинясь, вышел из-за стола и направился навстречу. Выглядел довольно привлекательно — слегка худощавый, среднего роста, лицом далеко не урод, а серые умные глаза смотрели с нескрываемым интересом и приязнью. Совсем не напоминал злобного карлика, каким показывали на карикатурах недруги, те же англичане. Пожал каждому гостю руку и пригласил за стол, только когда все расселись, сел сам. После положенной этикетом приветственной речи принялся расспрашивать о минувшем походе к английским берегам. Лексей отвечал на вопросы кратко, больше по морской части, притом не раскрывая свои секреты, о действиях пехотного корпуса рассказывал его командующий.

Первый консул Наполеон Бонапарт

Беседа продолжалась уже полчаса, а консул все не переходил к делу, собственно, из-за которого вызвал занятых людей. Наконец, по-видимому, выяснив для себя все важное, высказал причину их встречи:

— Я передал вашему императору свое предложение и он принял его — недавно получил ответное послание, вот оно, можете ознакомиться. Суть его в том, чтобы привлечь вас к компании на юге, в Средиземном море. Вы успешно справились с флотом британцев здесь, теперь просим помощи против эскадры Нельсона. Скажу прямо, наших сил в Тулоне и Марселе недостаточно для войны с ним, да и наши адмиралы не могут похвалиться такими победами, как вы. С императором Павлом мы уговорились, что ваш флот возьмет Нельсона на себя, а корпус генерала Дохтурова освободит Мальту — о том он особо настоял. Со своей стороны обеспечим вас всем нужным — провиантом, порохом, другими припасами и вооружением, готовы дать своих людей, если они понадобятся. Ремонтом также не задержим, ваши корабли примут на верфи первыми. Только нужно уже через два месяца выходить в море — с Тулона мне прислали донесение, что весной англичане готовят нападение, просят срочно отправить подмогу.

На вопрос Лексея: — Какими силами располагает Нельсон? — будущий диктатор дал подробный ответ: — Двадцать два линкора, из них пять первого ранга и восемь второго, восемнадцать фрегатов, среди которых десять тяжелых, двухпалубных. Всего в эскадре около семидесяти кораблей, порты базирования — Неаполь и на острове Минорка. Есть сведения, что к ней может присоединиться часть Тихоокеанского флота, но это лишь предположение, да и состав группы неизвестен.

Русские командующие задали еще ряд уточняющих вопросов, на которые получили детальные разъяснения, после недолгого обсуждения вместе с французским правителем приняли решение разделить флот. Направлять в Средиземное море все имеющиеся силы, более, чем в два раза превосходящие противника, посчитали избыточным, даже с учетом возможного подкрепления неприятельской эскадры. Потому треть своего состава надумали вновь направить к Англии, только теперь на западное побережье. Вести эту группу поручили Траверсе, ему будет придана эскадра вице-адмирала Буве и французский экспедиционный корпус, уже участвовавший в захвате (считай — ограблении) южных земель Британии.

Их задачей ставили разгром оставшихся здесь флотилий, захват морских баз в Портленде, Клайде и Лондондерри, нанесение максимального ущерба в портах и прибрежных городах. Особо упомянули помощь ирландским повстанцам в завоевании независимости своей страны от Лондона — как в подавлении пунктов обороны противника, так и снабжении оружием, боеприпасами и прочим снаряжением. Тут уж двойная польза — помочь добрым людям в благом деле и извечному врагу досадить, так что пойти на некоторые расходы Франция может. Об этом вслух не говорили, да и без слов были понятны мотивы консула, с готовностью принявшего предложение русского командования еще раз потрепать британцев на их родном острове.

Как только вернулись в Гавр, все вокруг завертелось, закружилось. Те чины, что прежде ссылались на недосуг, сейчас стелились перед русским командованием, стараясь исполнить все его пожелания. Нашли провиант и место в казармах, свозили в портовые склады бочки с порохом, орудийные ядра, спешно ставили в стапеля на верфях поврежденные корабли, меняли паруса, такелаж и прочую оснастку. Любо-дорого было наблюдать за тем, как люди трудятся, пусть не на совесть, а страх, по-видимому, из столицы передали самые строгие наказы — вынь да положь, но чтобы флот был готов в срок, иначе за саботаж голова полетит с плеч на новомодной гильотине! Наверное, знали, что новый правитель способен на самые крутые меры к нарушителям его воли, железной рукой наводил в стране порядок после революционной смуты и безвластия. Верные ему люди пришли во все департаменты, а полиция получила чрезвычайные полномочия, рьяно выпалывала чертополох в чиновничьих рядах.

Как бы то ни было, но уже в начале марта флот и экспедиционный корпус вышли из северных портов и отправились в неблизкий путь к Средиземному морю. Состав кораблей по сути сохранился таким же, каким выходил из Санкт-Петербурга, разве что линкоров стало больше — тридцать пять. Командующие сочли нужным усилить мощь ударных кораблей против эскадры Нельсона, тогда как они не особо понадобятся у берегов Англии, где уже практически выбили линейный флот, остались считанные единицы, максимум десяток. Недостающий экипаж — часть людей перевели на трофейные корабли, — восполнили моряками-добровольцами, пожелавшими служить русскому флоту по найму на оговоренный контрактом срок. На удивление, таких оказалось немало, смогли набрать с запасом, притом отказывали кандидатам явно криминальной наружности и поведения. Французы, немцы, голландцы, поляки — кого только не было среди новобранцев, — всех обязали строгой дисциплине и знанию русского языка, даже ввели премию за его освоение. За оставшийся срок до выхода в море новичков обкатали в учениях, добились хотя бы минимальной их слаженности со всем экипажем, остальную науку оставили на время похода.

Расстояние в полторы тысячи миль до Гибралтара преодолели за месяц с небольшим, шли кратчайшим маршрутом, оставив в стороне Бискайский залив. В порты не заходили, лишь раз останавливались в испанской Ла-Корунье набрать свежего провианта и питьевой воды. Океан на всем пути серьезно не беспокоил, да и сезон выпал удачный для плавания, без штормов и продолжительных штилей. Неприятельских кораблей не встретили, разве что близ Лиссабона видели на горизонте португальский флот, но он не рискнул помешать русскому соединению, так и разминулись с союзником британцев. А вот в Гибралтарском проливе навстречу вышла группа английских сторожевиков, покрутилась вокруг и ушла в сторону своей базы под защиту фортов. Не стали идти за ними, оставив на будущее захват этого важного опорного пункта противника на входе в Средиземное море. Взяли курс к французскому побережью — следовало взять его под защиту, а потом искать неприятельскую эскадру. Прибыли к портам назначения — Марселю и Тулону, — в конце апреля, местное начальство встретило русский флот с нескрываемым облегчением, в самом скором времени ожидало вражеского нападения.

Английская эскадра не пришла — прошел месяц, а ее все не было. Чичагов, командовавший средиземной группировкой, отправил дозорные суда на разведку сначала в окрестностях, после вдоль всего французского и испанского побережья, но те не обнаружили даже следа неприятеля. На базах в Неаполе и Минорке также не застали, лишь сторожевые корабли. Ломали голову — куда же подевалась столь заметная цель, ведь не иголка в стоге сена, хотя, конечно, в Средиземном и его внутренних морях закоулков хватало. Никто из русского командования не считал Нельсона и его офицеров трусами, прячущимися от превосходящего силами противника. Резонно полагали, что хитромудрый адмирал не полезет напролом, выжидает удобный момент, нападет тогда, когда посчитает нужным и в том месте, где преимущество русских не окажется столь значимым или его не будет вовсе. А ведь такой вариант вполне вероятен — тот же экспедиционный корпус не может вечно находиться во французских портах, должен идти в Мальту на другом краю моря, а с ним немалая часть боевых кораблей для сопровождения транспорта. Оставлять же без защиты французов также нельзя, так что придется дробить флот, как бы того не хотелось.

В начале июня поредевшая больше чем на треть эскадра вышла в море вести транспорт с корпусом на Мальту. Командование ею принял на себя Лексей, поручив Чичагову оборону союзника. Тот было напросился идти с ним, предполагая большую вероятность нападения противника на конвой, чем укрепленные базы. Лексей же отказал, пояснив при том — от непредсказуемого Нельсона следует всего ожидать, может сначала напасть на меньшую группу, а когда выведет ее из строя, спокойно дождется и встретит остальную часть русской эскадры. Впрочем, сам разделял мнение молодого командующего, да оно казалось вполне очевидным и логичным, но все же допускал неожиданный ход британского адмирала, так что постарался внушить Павлу Чичагову серьезность угрозы именно здесь, вблизи французских баз. Уже позже, все больше отдаляясь от ставшего в какой-то мере родным берега, стал испытывать все большую тревогу, ему уже чудилось, что сомнения оправдались и Нельсон напал на Тулон или Марсель, бьет по частям французские и русские корабли. Подобные мысли подтверждались еще тем, что прошли две трети пути, а вражеская эскадра все не появлялась, даже наитием не чувствовал ее.