Глава 21

Лунный лучик трогал бледные губы, медленным серебром разливался по белой коже, гладил ледяным теплом. Вихры рыжие, цвета закатного солнышка обходил стороной, словно опасался скрытой в них силы дня. И только на веках задерживался подольше. Лучик хотел донести до закрытых глаз бывшего всесильного самые яркие, самые цветные сны этой реальности. Сны о белоснежных единорогах, волшебных, лунных, светлых…

Но Чуда спал. Что он видел во сне? Выгоревшую землю, покрытую белёсым пеплом пожарища? В которой не остаётся и запаха живого, и только ветер изредка пытается поднять мелкое торнадо, но смотреть на древний танец жизни некому, и вихрь опадает, там же, где начинался? Где взгляд, не способный зацепиться за пустыню, скользит от горизонта до горизонта, раздвигая их и снова возвращается, завершая бег по мёртвой сфере? Мёртвый мир реальности единорогов…

А рядом с ним, обняв, как приняв под опеку, спала Анна. Волосы разметались по подушке, спутались, обрамляя бледное лицо, словно тёмный нимб. Что сниться ей? Утомлённой и ослабевшей от долгого противостояния, но не отступившей до последнего. Даже тогда, когда я упал замертво, ей хватило воли дотянуться, достучаться, отыграть время, подарив его крохи из своей копилки. Крохи, которых хватило Женьке, чтобы суметь остановить смерть. Что может сниться женщине-веду, вышедшей из боя? Не знаю. Но лунный лучик скачет по её волосам, расцвечивая в них серебристые нити. Я дорого бы заплатил, чтобы целовать их. Но загадывать такое не в праве. Нет у меня права на свою жизнь теперь. Только на смерть. Потому и остаётся завидовать лунному зайчику, нежно скользящему по каштановым волнам. И убегающему дальше.

Туда, куда упал, обессилив от долгого боя и труда, Женька, лунный лучик не заглядывал. Нечего ему там было делать — сильных нельзя утешать, и нельзя насылать сны, даже самые светлые и прекрасные — воин должен спать так, чтобы слышать всё происходящее во вне и успеть пробудиться до того, как опасность станет необратимым бедствием.

Женька так и не смог добраться до своего угла — упал возле кровати, куда, обессилив, опустил Чуду. Упал, как упалось, и лишь заснув, смог подобрать под себя руки-ноги, инстинктивно удерживая тепло в уставшем побитом теле. Пройдёт ещё немало времени, прежде чем он сможет восстановиться. Но он спит, и, судя по вздрагивающим векам, видит отражение прошлого, подсознательно пытаясь найти свою ошибку ведомости. Он пытается найти ответы, которые не нужно искать.

Смотреть на близких и дорогих — что может быть лучше? Чувствовать их близость, осознавать спокойствие их сна и понимать, что есть ещё время и пространство меж ними и тем злом, что готовится смять. Видеть, как лунный свет освещает комнату, в которой застыло густой тенью присутствие особенного чувства связи между людей. Любви? Может быть, даже так. Потому что любовь — это нежность, помноженная на дружбу. А дружба — уверенность в боевом соратнике, как в себе… А нежность — всего лишь попытка передать свою силу другому, тому, кто дорог и близок душой, кто подобен тебе. Разве нет?

С трудом поднялся на локте. Пока лежал и с нежностью старого дуралея-кота, внезапно снова оказавшегося в доме, где живут забота и понимание, счастливо жмурился вокруг, казалось, что готов на всё и тело будет подчинено этой великой идее. Оказалось всё не так уж радужно. Точнее — очень радужно. Сразу, как приподнялся, перед глазами поплыли все цвета радуги. Каждый охотник желает знать. А я-то всего лишь желаю воды. Стаканчика три-четыре. Глотка пересохла настолько, что кажется, стала персональной геенной огненной. Но чтобы попить, нужно либо подняться самому, либо разбудить окликом Просо. Последнего делать не хочется — тис выложился. Значит — сам.

Приподнялся, повернуться на бок и даже почти до вертикали выпрямился. Ничего, что комната плывёт перед глазами и свет периодически меркнет — я уже почти на полдороги к колодезному холодному счастью!

Когда смог встать на четвереньки, почувствовал себя человеком. Но продышаться пришлось. В висках гудела кровь, а под кадыком душила тошнота.

Помогая руками, держась за всё, что попадётся, встал.

Пока не затмило сознание из-за отлившей от головы крови, расставил ноги.

Завис над миром, чувствуя себя великаном на глиняных ногах — голени дрожат, колени сами по себе складываются. Но всё-таки — я стою. И раз — вдох! И два — вдох!

И — первый шаг к кухне. Мир пошатнулся на вдох и на выдох плавно вернулся в соответствие с моими представлениями о горизонте. Второй. И горизонталь снова попыталась стать вертикалью. Вот такие качели! Мутит, дрожит мир, и белые мухи норовят пойти на таран.

Едва дошёл и сразу рухнул на табурет возле газовой плиты. Сел и задумчиво стал рассматривать доски пола на предмет их сходимости. Когда половицы обрели параллельную правильность, стал шарить в поисках воды во всём, до чего дотягивались руки. Графин пуст. Чайник пуст. Ведра нет. Ах-да, конечно, так и осталось оно ночевать где-то в кустах возле колонки, где его выронил «Атлет», прежде чем лететь ко мне.

Где бы достать воды? Поход из дома по воду казался каким-то немыслимым подвигом. Взгляд упал на рукомойник. Обычный деревенский рукомойник — небольшая бадейка с соском прерывателя внизу, привешенная на стене над раковиной. Любимая Чудина игрушка. Как он самозабвенно летел мыть руки перед едой! Его первые независимые шаги в самообеспечении!

Итак. Рукомойник. Подняться и дойти делом оказалось нешуточным, но я справился. И был вознаграждён — до половины в поржавевшем рукомойнике плескалась водичка. Вот и ладненько! Теперь бы стаканчик… О, вот и он!

Вторая кружка воды пошла мягче — уже не сводило спазмом горло и не хотелось натужено сглатывать вязкую слюну. Стоял, вслушивался в ощущения тела. Вода явно шла на пользу. Болезненно подёргивало в плече и груди, где едва затягивались раны от пули и клинка, стянутые бинтами. И саднило каждый сустав, травмированный магическим взрывом.

Хорошо.

Потянулся сесть обратно. И неловко оступился. Махнул рукой, ища опору.

И задел чашку.

Сверкнув в лунном отсвете белым фарфоровым боком, она полетела на пол.

Грохоту-то — будто взорвалась граната!

Я аккуратно поставил кружку на стол, сел и виновато замер, ожидая Женьку.

Он ввалился в кухню сумасшедшим рывком. Вооружённый и опасный. Но более всего страшный в своём желании защищать тех, кто за спиной.

Прижался к косяку, и, набычившись, бегло осмотрел кухню.

Углядев только меня, покорно и виновато сидящего на стуле, опустил ствол и прерывисто вздохнул. Выдыхая, опустился на пол прямо там, где стоял. Руки со сна дрожали, а белое лицо пятнали капли испарены.

Прости, Жанька…

— Что здесь?.. — Прохрипел он, нелепо пытаясь говорить негромко. Но затёкшая глотка выдавала глухой сип.

— Воды вот...

Чёрт возьми! Оказывается мой голос немногим лучше!

— Ты-то пить хочешь?

Он так основательно задумался над этим простым вопросом, что я испугался за его сознательность. Наконец он тяжело вздохнул:

— Хочу…

Я протянул ему кружку. Просо честно попытался подняться. Даже опёрся о косяк. Тщетно. Ему эти сутки дались тяжело. Увидев, что я пытаюсь встать ему навстречу, Жанька сумасшедше замотал головой и с усилием заставил тело распрямиться и встать. В пару неверных шагов, подступил и принял кружку в руку. Постоял, пошатываясь, сделал пару глотков и почти в таком же, как и я, пьяном насыщении осел на пол у моих ног.

Привалился спиной к ножке стола и запрокинул голову. Обмяк так, что горячим от лихорадки восстановления плечом прижался ко мне.

— Хорошо, — разлепил он сведённые губы на вздохе.

Это точно, хорошо… Живы. Вместе. И есть время.

— Нужно впадать в спячку, иначе не восстановимся, — констатировал я.

— Ага, — подтвердил он.

— И дежурить бы неплохо. По очереди, — добавил я.

— Ага, — просто отозвался он и вздохнул: — Я первый. А ты поспи.

— Жань, — начал я и тут же осёкся.

Просо повернулся ко мне. И я замер.

Не было вчерашнего упрямого пацана, острого, как правленая бритва. На меня снизу вверх смотрел тис. Знакомое выражение в глазах — внимания и готовности. Как у Сашки.

— Как скажешь, — отозвался Женька и отстранился.

Я попытался встать. И понял, что последняя минута сыграла со мной злую шутку. Вот так сидеть в тепле и чистоте, в покое и ощущении рядом ведомого, оказалось таким подарком для тела! Теперь и напрячься не получалось. Разбитые мышцы ныли и сознание упрямо тянуло обратно в тишину и тепло прикосновения.

Просо снизу вверх посмотрел на меня задумчиво и понимающе. И внезапно подорвался и встал. Твою дивизию, Жанька! Чего будет стоить тебе эта выкладка! Подвиг — все имеющиеся силы слить в одно движение, в один момент деяния, чтобы потом рухнуть! Жанька-Жанька… Он подхватил меня под руки и довёл до постели. И не дал упасть — помог мягко опуститься на спальники. Сам, шатаясь, постоял надо мной, ладонь подняв под нос. Ожидал кровотечения и очень удивился, что пальцы остались сухими.

— Прости, Пресветлый. Но первая стража — моя, — усмехнулся он.

И у меня не хватило сил перечить.

Он прижал ладонь к груди и пожелал:

— Если сна — то спокойного, если ухода — то лёгкого!

Традиционное напутствие тархов, уходящих в сон для восстановления. Я не слышал этого уже лет семь.

Вот так. Никаких превентивных молитв к Богу о возможном переходе не надо. А главное — актуальность такого пожелания в обыденной жизни как-то стирается, но со всей многогранностью и силой вторгается во внутреннюю природу и обостряет понимание момента, когда чувствуешь себя вот таким разбитым. Либо проснёшься, либо уйдёшь на Мерцающий Мост, так и не узнав утра. Спасибо, Жань.

Но сказать это сил уже не хватило. Веки смежило и швырнуло в пустоту.

Сна не было. Только темнота провала в бездвижье восстановления.

…

Проснулся оттого, что запястье легко обжали чужие пальцы. Старый добрый знак, уже почти забытый сознанием, но сразу отозвавшийся теплом в сердце. Когда-то Сашка будил меня также. А сейчас тёплым прикосновением звал чужой тис.

Просо склонился надо мной в ожидании. Лицо бледное, вокруг глаз круги, щёки впалые, словно после очистительного голодания. На фоне едва освещённой комнаты, он показался призраком.

— Не последнего пробуждения, сур… — прошептал Женька и сложил подрагивающие ладони возле сердца: — Сейчас ночь следующих суток. Время — полпервого. Ты проспал беспробудно больше десяти часов.

Больше ничего добавлять он не стал — просто замолк и отвёл взгляд. И ежу понятно! Мы не договаривались о времени дежурства, и он честно отдал мне все свои силы — пока мог. Теперь же не в состоянии даже точно свести пальцы в знаке Храма…

И просит сменить его. Просит тогда, когда должен требовать!

Я скрипнул зубами и молча поднялся с постели. Голова кружилась, во рту стоял противный привкус, говорящий о том, что внутренние органы приостановили свою работу, но лёгкость тела, по сравнению с предыдущим пробуждением, казалась исключительной.

— Как Чуда? Как Аня? — прохрипел я, чувствуя, как звуки разгоняют в сухой песок в глотке.

— Веда в порядке. Просыпалась. Просила ещё сутки не тревожить. Юрка тоже поднимался. Много пил, поел мёд и опять заснул, — закрывая глаза и сдвигаясь ближе к подушке, пробормотал Евгений. — Очень вялый. Его лучше не будить…

— Не буду, — пообещал я и потянул одеяло.

Просо благодарно уронил голову на подушку и закрыл глаза.

— Ноги вытяни, — посоветовал я и поймал себя на том, что получилось средне меж ворчанием и нежностью. Просо из-за усталости либо не заметил, либо не захотел замечать и покорно вытянул ноги на половину — на большее его, видимо, не хватило — вырубился. Я накрыл его одеялом и подтолкнул концы под тело — чтобы тепло сберегалось. Тепло ему сейчас нужнее всего. А мне нужна вода.

До кухни идти не потребовалось. Стоило только опустить глаза, как стакан до краёв полный золотистой жидкостью оказался в зоне видимости.

Бульон?!… Мне стало стыдно — я валялся, отдыхаючи, а Просо за это время сготовил живительного напиток! Ведомый честно и искренне служил тем, кто близок.

Потягивая солоноватую жирную жидкость, я вспомнил то, что по пробуждению лишь скользнуло по краю сознания, но не отпечаталось внутри. Теперь же с силой новообретённого понимания повергло в шок.

«Не последнего пробуждения, сур…»

Вот так просто и даже буднично сказал: — «Сур». Назвал, признав мою суть и своё место возле меня. Одним этим сказал обо всём — об усталости от одиночества, о выстраданном желании обрести себя, о праве быть рядом. Сказал о том, что я нужен ему. Позвал меня. И его долгое дежурство — знак откровенного пожелания жизни… И этот золотистый в свете ночника стакан — первый дар ведущему от ведомого. Дар признания и желания быть рядом. Да что стоят те дары, что обычно делают тисы для своих ведущих — чётки, ножи, поделки, — перед этим чудом! Просто кружка с куриным бульоном.

А Жанька не так уж прост, как казалось сперва! Он, получается, продумал всё до мелочей, пока почти сутки оставался наедине с собой. И его пожелание — выверено до последнего слова. И его дар — выстрадан. Так полно и искренне сказать о желании быть рядом вряд ли смог скудоумный. И лестно, чёрт возьми, и больно от происходящего. Потому что принять его слова, значит принять его жизнь, его судьбу, опоясать и повести за собой. А делать это теперь, когда остался должен Константину Великому и время бежит между пальцев — по меньшей мере, опрометчиво.

Я осмотрелся.

Анна спала на кровати с Юркой, привычно обняв мальца и зарывшись носиком в рыжий ёжик его волос. Такая уютная, домашняя, словно не она ещё день назад вела бой на грани реальности, поддерживая мальчонку, дающего отпор опытным ведам. Да и Юрка, словно подменили — тихо сопит, сунув потный кулачок под щёку. И на лице у него нет напряжения.

Отрадная картина. Вдыхать покой и тишину Дома. Пока ещё есть на это время.

Я подтянул одеяло, заправив босую Юркину пятку под край. Юла, он и есть — юла! Крутиться даже во сне.

Кухня встретила изобилием запахов жизни и жизнеутверждающим видом пары чистеньких кастрюлек на плите. Рис варёный с отваром. Мясо с бульоном. Чай. Где ещё можно найти такого сильного тиса?

Пока ел — продумывал, как же сказать ему о будущем. Время уже поджимало, решение необходимо было принимать, и я твёрдо знал — Женька от своего не отступиться. И я — тоже. Получалось, что время, которое нам дал Великий, пропадало даром. С чего мы тогда начали, то же и оставалось до сих пор. Разве только восстановились чуток.

Полчаса раздумий привили к пониманию — разговора не получится. Что бы я не сказал Женьке, в ответ получу, как и раньше, упрямый взгляд и несгибаемую волю. Значит, всё, что остаётся — решить всё самому. Без него.

Я отправился на поиски бумаги и авторучки. После долгих поисков чистой бумаги, прихватил альбомный лист со стола Чуды и фиолетовый карандаш.

Евгений…

Именно так. Евгений. Не Просо и не Жаня — и то и другое в таком послании будет расценено как оскорбление. Одно — слишком официально, другое слишком фамильярно.

Прости, что поговорить не удалось, но время поджимает. Я должен идти к Константину. Это мой выбор. Я уже пожил и давно сам обрубил все связи. А у тебя тут Юрка под опекой. Ему без тебя никак.

Веришь или нет?

Твоя судьба — в твоих руках. Могу лишь посоветовать отдать Юру Константину. Как бы там ни было, а обеспечить защиту и заботу он может, как никто другой. Да и тебе в его рядах найдётся место — я не сомневаюсь.

Ужасно, что не могу сказать ему, насколько он хорош!..

Напомню тебе, что все долги тиса списываются, когда его перепоясывают (или опоясывают, что, как мне кажется, к твоей ситуации более всего подходит). Ты сможешь начать жизнь с чистого листа.

Эх, Женька, Женька, как же тебе объяснить-то, что твоя настоящая жизнь только начнётся, когда старший поведёт тебя!

Пожелания удачи и доброго ведущего в напарники. Дата. Подпись. Личный знак. Я закрыл глаза и стал разминать уставшую руку с неподжившими пальцами. Письмо, в принципе, написано. Всё, что там должно было быть, там есть. В постфактум только одно. Не обязательно — сам догадается, — но хочется...

Присмотри за Анной. Если сможешь ей помочь — помоги.

Прощай.

Вот теперь всё. Я аккуратно стёр фиолетовый мазок на большом пальце и положил карандаш на лист. Можно собираться… Кроссовки оказались возле двери — видимо, Просо снял их с меня, пока я спал, и перетащил сюда. Обулся, от лихорадки накинул на плечи старый бушлат с вешалки и вышел в сени. Дверь во двор открылась с медленным тягучим скрипом — и как только Юрка открывал её беззвучно? Вышел на крыльцо и первое, что увидел — початую пачку сигарет на перилах. Попытался пройти мимо, но понял, что теряю последнюю возможность. Просто постоять на крыльце дома и помолчать.

Со смиренным вздохом отпуская силу воли, прихватил за хвостик торчащую сигаретку, взял зажигалку и опустился на ступеньку… Закутался поплотнее и закурил. Затягиваться не стал. Да и курить тоже. Сигарета красным огоньком пульсировала в пальцах, а я молча смотрел на то, как на небосклоне дрожат белые пятнышки звёзд…

Дверь за спиной открылась внезапно и совершенно беззвучно — только тёплом ветром неожиданно окатило поясницу. Обернулся.

А кого, собственно, я ожидал увидеть?

— Трус! — Скрипнув зубами, заявил Просо и швырнул мне на колени мою записку.

Да, вот так меня ещё никто не называл. Поводов не было.

И теперь этот щенок, этот тис необструганный, смеет бросать мне такое?! За что? За то, что отстранил его от смерти, которую он сам себе накликал? Что беру на себя ношу за нас двоих? Да как у него язык поворачивается!

Я пытался заставить себя яриться, и не мог. Словно перегорело что-то внутри. Словно тот фитиль, что последние семь лет горел негасимо и в любой момент заставлял срываться в лютое бешенство, перегорел. И теперь — как не пытайся, а не зажечь этого огня. Что не говори себе, как не накручивай. Сердце бьётся ровно, и нет желания бежать и бить.

Я молчал и тоскливо смотрел на Жаньку.

В пальцах дымилась сигаретка, в сердце теплилась нежность к горящему праведным гневом. Просо стоял, великолепен в своём бешенстве — холодный, белый, словно лёд, и такой же острый и опасный. Вот сейчас накроет колкой лавиной — не разгребёшься. Да я и не стану.

— Трус! — Повторил он. — Только и хватает на то, чтобы смерти искать! — Голос его срывался и от переживаемого состояния и от вынужденной необходимости сохранения тишины. — Ты, что, думаешь, если жизнь не удалась, всё потерял и стал некчёмен, то и не будет больше ничего впереди?! Что не появиться что-то или кто-то… для кого…, ради чего стоит жить?! Как ты смеешь сомневаться в праве жизни?! Ты права от матери не получал так вольно распоряжаться! Жизнь воина принадлежит Миру!.. Ты не смеешь…

Да он же не меня — он себя обвиняет! Вот какая петрушка… Всё сказанное — не обо мне, не о том, что живёт в моём сердце. Это он сам. Это его душа, сгоревшая от когда-то совершённой ошибки, сейчас воет и мечется. Его разбитое сердце дрожит от невозможности стать снова наполненным чувствами. Эх, Женька, с чем же ты жил эти годы. Так сгореть внутри от неполноценности и никчёмности! Вот почему для тебя Юрка — меченный, вот почему я для тебя — самый…

— Трус! Жить, только надеясь — тяжело, но это праведно, это…

— Жаня… — я позвал очень тихо, но этого хватило, чтобы атака захлебнулась и, замолкнув на вдохе, он опустил плечи и уронил голову. — Кто-то всё равно должен будет идти. И лучше, если это буду я…

Я поднялся и осторожно приблизился к поникшему ведомому. Я боялся неожиданного выпада. Он мог прямо сейчас броситься, чтобы положить меня с лёгкой раной под надзор Анны, а самому успеть рвануть к Константину раньше, чем я очухаюсь. С него станется.

— Пойми, Жаня, — продолжил я, на выдохе и напряжении корпуса подойдя вплотную. — Да, тебе просто плохо сейчас. Это не другие, это ты сам считаешь себя несостоявшимся тисом, чья жизнь ничего не стоит. Думаешь, что только твоя смерть исправит наше положение? Это не так. Она всего лишь закончит твою жизнь. И в ней не будет того смысла, ради которого ты явился в этот мир с душой тиса. Думаешь, что на самом краю жизни сможешь совершить подвиг — спасёшь ведущего и мальчонку, который станет ему сыном? Но этот мальчонка тебя слушается, как отца, а ведущий давно уже волк-одиночка и вряд ли приживётся в тихом доме.

Я подошёл вплотную к Жаньке и почувствовал, что как его забило крупной дрожью. Эх, Женька. Сердце заныло. И я не отказал себе в жесте ведущего. Медленно, боясь и его бешеного ответа и собственной неловкости, взялся за его локти. Так держат, чтобы опоясать, но также берут, чтобы поделиться силой. Жанька дёрнулся и замер.

Но я не стал делать ни того, ни другого. На одно не имел права, на другое — сил.

Сжал пальцы, до костей прожимая его плечи, и поймал испуганный затравленный взгляд.

— Ты — очень хороший ведомый, Жань. И будет тебе ведущий, который это оценит.

Сказал и осёкся — внезапным открытием стало понимание его прошлого. Служение Крестам и святая ненависть к ним, вдохновлённое желание стать тисом и бешеная ярость на любой намёк опоясывания. Молодым он был, глупым, потому и причалил к Крёстам, не понимая ещё толком, что эти люди, внешне похожие на благородных туров, всего лишь пустышки, делающие вид. А когда понял — поздно уже стало, сердце уже болело никчёмностью пути, непониманием цели и неверием в людей.

— Будет, — твёрже повторил я. — Среди людей Константина ты найдёшь тех, кто оценит и тех, кто будет достоин принять твою жизнь, силу и помощь. Тех, кто поможет тебе понять себя и мир вокруг.

— А ты? — Он вскинул глаза и резко отстранился, вырывая руки из захватов. — Ты!

Я ожидал, что он броситься, а он, наоборот, отшагнул и полез за пазуху. И вытащил пряжку.

Широкую пряжку ведомости со знаком волка и луны. Путь долгого одиночества и трудного обретения. Сашкина пряжка.

Я сглотнул, потянулся за пряжкой, но Женька мгновенно одёрнул руку и прижал её к себе. И по бледному лицу стало ясно — не вернёт.

Он облизал сухие губы и сжал пряжку в кулаке:

— Я вытащил её из твоего тела, — угрюмо сказал он. — Она вся была в крови. Это моя судьба. И я её не отдам!

Я глупо смотрел, как тис, пряча взгляд, упрямо сжимает пряжку, и понимал, что любые мои слова будут для него пустыми, любые доводы он отметёт. Потому что сам для себя он уже построил реальность, в которой хочет жить.

Когда опоясывают тисов, недостаточно просто свалить с ног, заставить прекратить сопротивление и застегнуть на талии пояс, нет. Нужна жертва, без которой никакая магия не работает. Как детонатор изменения мира. И такая жертва в магии тисов — кровь ведущего. Которой кропится пряжка пояса ведомости.

И как ему теперь объяснить?

— Я не могу, Жань. В другое время — да, но не теперь… Кто-то должен идти к Константину. И лучше, если ты не будешь связан поясом, когда я умру. Это страшно, Жень, очень страшно — терять ведущего. Поверь мне.

Просо резко развернулся на носке и, зажмурившись, повернулся на носке, уходя в дом. Небо всесильное, что он может натворить в таком состоянии!

— Жанька! — Я рванул следом и во мгновение ока оказался на кухне. — Жанька!

Просо вылетел из комнаты с таким мрачным бешенством последнего довода, что я подал назад, чтобы не столкнуться. Он, шатаясь, подошёл к столу и с маху бросил на него стопку альбомных листов. Огромная пачка разлетелась от удара по всем окружающим её поверхностям — подоконника, стола, стульев и пола — и расцветила мир в мягкую акварель, контрастную гуашь и бледную пастель детских рисунков.

— Это ты! — бешено прорычал Просо. — Ты и я! И Анна!

Я наклонился и всмотрелся в ближайшие… Чудин почерк. И везде — один сюжет… Два воина и женщина. Один — боец без лат, лёгкий, светловолосый и яркий. Другой — тёмный, мрачноватый, но спокойный и всегда в доспехах. Женщина — с коричневыми волосами, длинным платьем и зелёным бантом. И рядом с ними мальчик — рыжий и тонкий, как огонёк на свечке. Просо. Я. Анна. И Юрка.

Я поднял глаза. Жанька стоял, прижавшись спиной к печке и, поигрывая желваками, рассматривал месяц в окне. Он всё сказал. Больше говорить нечего. Последнее легло на стол козырем. Или нет?..

Шорох на дворе мы услышали одновременно. Просо мгновенно подобрался и настороженный взгляд перевёл на меня. Поднял брови: «Константин?».

Нет, Великий не будет разменивать своё слово на возможность взять нас. Но вот мстительные призраки прошлого, как тот, который вогнал мне пулю над сердцем, вполне могут быть. А у нас за спинами — Анна и Чудо. Спящие, беззащитные.

Пистолеты из двух «карманов реальности» впорхнули в руки. Со скоростью выживающих нас прижало к двери — с двух сторон, словно у последней черты. Просо потянулся взяться за ручку, но я выдвинул ладонь ему навстречу. Не дам я тебе, Жаня, вылетать туда, где не твоё место! Проверять опасность на зуб — право идущего первым. Руки встретились, и тис вскинулся, словно обжёгся.

Я потянул пальцы дальше, к груди ведомого, где, я чувствовал, в нагрудном кармане хранится пряжка. Тронул, одёрнулся, и большим пальцем указал себе за спину. Ну, понял, глупый щенок?

Жаня, смешавшись, отступил. Хвала небесам! Понял.

Я рванул за дверь в сени и со всей скоростью ломанулся дальше, на крыльцо. И почувствовал слитное движение за спиной — тис согласованно летел следом.

Дверь мы просто выбили. И застыли — я на одном колени в изготовке, Жанька — надо мной за косяком. И..!

Белые красавцы шуршали серебристыми гривами и хвостами, поворачивали любопытные морды в нашу сторону и качали головами, порицая нас за громкое появление. И обжигал стыд, поскольку повод у однорогих был.

Перед крыльцом маленькое создание на тонких ножках пыталось подняться на остренькие копытца. Только что народившийся единорожек удивлённо встряхивал мордочкой и зыркал огромными глазищами в нашу сторону. Волоски его были серебристо-лунными, а кожица под ними — тёмная, словно воронёная. Маленький, беспомощный и отважный.

Мы с Женькой одновременно опустили пистолеты.

Тонкие ножки упруго напряглись и подняли коротенькое хрупкое тельце вверх. Чёрные копытца ткнулись неуверенно в землю раз, два — и создание пошло. К нам. Любознательно развесив уши по обе стороны мокрой мордочки.

Я поднялся, сделал два шага вниз по лесенке и присел на одно колено. И с удовольствием почувствовал, как Жанька шагнул следом, чётко удерживая расстояние ведомости в боевом режиме. Настроился, значит, пацан.

Единорожек на миг замер, углядев наши действия, и вскинул голову, внимательными глазками осматривая нас, а потом снова целеустремлённо зашагал, преодолевая собственную неловкость и силу гравитации. Он подошёл почти к самому крыльцу. Не умея держать равновесие, близко поставил ножки и потянул острую мордочку вперёд. Движение вышло неловким, смелым и излишним. Тяжёлая мордочка стала перевешивать. Когда тёмный носик угрожающе наклонился вниз, я протянул ладонь и позволил ему ткнуться в спасительную опору.

Нос оказался мокрым и тёплым.

Позади меня тихо засмеялся Просо и, подойдя ближе, опустил мне руку на плечо, возвращая жест признания и поддержки.

И я понял, что жизнь только начинается. Жизнь, достойная борьбы.

Потому что Чуда остался чудом.

Потому что Анна его прикрыла от удара и поведёт по жизни, обучая и помогая.

И потому что я и Жанька утром уйдём к Константину Великому. Вместе.

И он не примет нашего дара. Ведь у нас есть нечто, ради чего нужно жить.