Глава 2.

Это было непростительной глупостью!

Беззвучно высказывая себе за ошибки «по первое число», я двумя палочками тащил из костра банку тушёнки. Задача усложнялась тем, что банку перед подогревом открыл для профилактики взрыва, и благополучно проморгал момент начала кипения. А теперь вынужден прятать кисти в рукавах от вовсю летящих брызг. Почти вытащив банку с углей, сообразил, что в суете вечера забыл закрутить у банки крышку, чтоб потом просто подцеплять её за изгиб. Как-то не клеится сегодня день. Старею, что ли?

Поставил банку остывать и подкинул на угли веток — теперь нужен огонь для согрева воды под чай. Когда пламя разгорелось и осветило пространство, достал прочую снедь, не нуждающуюся в подогреве. И набор — кружку, ложку, миску, ножик. Как бы там не сложилось дальше, сколько бы времени мне не пришлось ещё мотаться по лесам, но не следовало терять человеческий облик и навыки поведения в обществе. Только памятуя об этом, я перевалил горячую тушёнку в миску и нарезал хлеба. Вот теперь можно при желании и наличии накинуть на колени салфеточку и разлить вино по бокалам. В наличии не было ни самого наличия, ни желания.

Тушёнка парила на ложке, но класть её в рот не возникало никакого желания. Задумчиво смотрел на кусок мяса растительного происхождения и ненавязчиво прослушивал окружающий мир. Есть не хотелось. За последние четыре года однообразие лесных ужинов приелось. А может дело не в этом? Может, просто уже сгорело что-то в душе. Сгорело настолько, что жизнь не вызывает ничего, кроме тоски. Тяжёлой, мутной, словно предрассветный туман над сожжённым лесом. Может быть, в этой душе и поднимется когда-нибудь солнце, осветит мир, но что ты увидишь тогда? Остовы сгоревших деревьев и чёрный пепел под ногами. Нужен ли такой мир? Тебе, другим, жизни самой? Найдётся ли кто-нибудь, кто захочет призвать очистительный дождь в этот ад? Кто-то, кто перепашет землю с пеплом и бросит зёрна жизни?

Сунул ложку с варевом обратно в банку и свёл руки на груди, прикипая взглядом к костру. Нахохлившись, словно ворон, вымокший под дождём. Нелепо думать о том, будет ли ещё когда-нибудь в жизни — жизнь. В нелепом никчёмном существовании — ощущение полноты связей с мирозданием и чувство нужности, уместности, полезности. Если сейчас есть только это бытьё — вдали от своих и чужих, от людей и тэра. Скомканное болью и яростью внутри и снаружи.

Чтобы заглушить дурные, непростительно дестабилизирующие мысли, можно было применить десятки практик — и «шоры» поставить, и память почистить. Но я выбрал самое простое. В противовес дурному вспомнил старые времена послушничества. Когда-то, — страшно вспомнить когда, — на протяжении десятка лет запрещали потребление мяса. Его добавляли только в питание больных или восстанавливающихся после тяжёлого трудового или боевого задания. Запрет на мясоедство был жесток особенно после того, как всё детство прошло на овощно-плотоядственной диете. Но так нужно для правильного роста организма — детство с протеином и клетчаткой и юношество с зерном, молоком и сухарями. Помню каким счастливым почувствовал себя, когда наконец оказался в старшем круге школы! Первый обед в составе зрелых тархов Храма оказался праздничным — меня поздравляли, желали сил и спокойствия. А потом налили вина и посадили за стол. В этот день дежурные расщедрились на борщ, и в каждой тарелке плавал большущий кусок мяса! Тогда это поразило приятнее всего.

Ну, вот. Воспоминания вызвали, наконец, желание поесть.

Хруст метрах в пятидесяти заставил остановить ложку на полдороги. Кто-то большой и осторожный двигался в мою сторону. И можно сразу нырнуть вниз, прикрываясь светом костра, вдоль земли уйти, вот только… Странное чувство уверенности в том, что появление гостя благое, заставило задержаться. А в свою «ладонь мира» я ещё верил.

Глаза, привыкшие к свету костра, в темноте леса не ловили скольжения тела, но кожа ощущала как большая фигура перекатывается в мою сторону. Мягко и аккуратно вернул ложку в миску и снял с колен разложенную к ужину тряпицу с хлебом. С преувеличенной замедленностью вдоль бедра опустил пистолет и замер в ожидании, умеряя внезапно напрягшееся тело. Угрозы от подходящего не ощущалось. Не чувствовалось даже Присутствия. Хотя это для меня с сегодняшнего происшествия стало не так важно. Я не смог почувствовать со ста шагов Подобного! Невероятно!.. Впредь — наука. Прикрыл правый глаз, отучая его от освещённости, и стал ждать.

Второй хруст раздался значительно ближе. Однозначно, звук шёл не с поверхности земли. Значит, заблудший на огонёк странник осторожно отодвигал ветки, пробираясь в моём направлении. Он не торопился, но и не особенно скрывался.

Где-то под правой лопаткой странно защекотало, словно нежно дотронулись пёрышком. Ощущение яркое, сильное, но главное — местоположение невидимого пера совпадало с точкой концентрации сил. Это могло значить только одно — что кто-то наводил на меня морок. Но зачем? Чтобы я не ощутил врага? Но я его чувствую. Чтобы ощутил? Бред!

Но больше всего тревожило отсутствие чувства Присутствия. Не ощущал я ни крови чуждого в приближающемся, ни силы наводящего морок веда.

Странник продвинулся ближе.

Передвигался он тихо, но всё-таки не скрываясь. Складывалось ощущение, что побаиваться. Меня, моей реакции, или — огня? Ещё мгновение, ещё шаг и он будет в зоне видимости, на самом краю полянки.

Раз! Я резко повернулся и открыл подготовленный глаз. И замер.

Огромное серое пятно за мешаниной веток орешника. Такое большое, что идентифицируется только как животное. Крупное. Рогатое. Но — непарнокопытное.

Шумное дыхание создания обдало меня новым осознанием ситуации. И я почувствовал себя кретином.

Всё понятно, но с ответом не так уж легко согласится. И опытный, многолетний внутренний «привратник», защищающий сознание тарха от вторжения иллюзии, не смог заблокировать внедряющийся кусочек чужой реальности. А это — чужая реальность! Я знаю, я осознаю это! Хотя бы потому, что точно знаю, что в нашем мире никогда не было лошадей с рогами в башке! Единороги бывали только в мифах! Бред! Вымысел! Чужая реальность!

Я влип. Если мой «привратник» и не смог это заблокировать, и даже толком понять, с чем имеет дело, значит, со мной работает серьёзный мастер иллюзий. Вед высокого класса. Такой, что не людям глаза отводит, а работает по сложному материалу — по тархам. И при всей моей многолетней подготовке, иллюзия, которая сейчас стоит передо мной, кажется настолько же реальной, как и любой предмет обычного мира.

Я сглотнул и приготовился к атаке. Что она будет, сомнений не оставалось.

Прожмурился, стараясь привести мирозрение в норму. Когда периферия стала такой же чёткой, как обычно, все внимание перевёл в зону прямого видения. Поскольку, если уж проиграл и влип в ирреальность, то следует хотя бы познакомиться с проблемой, которая встала перед тобой.

Передо мной стоял серый зверь. Лохматый и немного взъерошенный. С белым рогом и огромными лиловыми глазами, полными любопытства и опаски.

Агрессивности в проекции чужого разума заметно не было.

Я замер, смотря на неуверенные подёргивания большого животного — он всё никак не мог решить — подшагнуть ли ему ближе ко мне или не стоит? Его неожиданно тонкая передняя нога подрагивала, то приподнималась на острую грань копытца, то снова твёрдо вставала на землю. Оставалось только сидеть молча и не дёргаться — зверь настроен на дружеский контакт, да вот внутренние фильтры сознания не позволяют сразу без застарелого страха принять человеческое общение. Я замер, не разрешая себе даже глубокого вздоха. Иллюзия иллюзией, но красота и полнота образа были достойны восхищённого наблюдения и желания соприкосновения.

Зверь, решившись, аккуратно передвинул копытце сантиметров на пятнадцать вперёд — совсем немного для такой громады — и замер, чутко вытянув уши. Мохнатые стрелки остро вскинулись и словно потянули за собой голову, шею, корпус. Вот сейчас шагнёт к огню! Но единорог вытянулся вверх, прислушиваясь к чему-то внешнему, опасному, пугающему. И — сорвался с места. Одним испуганным прыжком он вылетел на полянку, приземлившись на окраине костра, подняв тонкими копытами фейерверк белых и красных искр, и бросился в сторону, почти сбив меня с пенька… Если б не выучка — лежал бы я рядом с костровищем с поломанными рёбрами. А так — я рванулся вдоль земли в одну сторону, а конь поверху — в другую. Разошлись.

Поднявшись с земли, устало потёр виски — ощущения присутствия больше не было. Иллюзия распалась так же неожиданно, как и появилась. Прислушался к себе. Нет, «привратник» спал и никаких, даже самых слабых поползновений чужой иллюзии, не чувствовалось.

Пока собирал с травы разбросанные куски ужина, в голове крутилось усталое и злое — после такого провала годен ли я на что-нибудь? Когда наступит миг триумфа и светлая сила призовёт на служение — смогу показать себя? Или как сегодня буду тупить и чудить? Где-то на самом краю сознания оставался тревожный маячок — всё это могло быть только началом атаки, разведкой, первым движением врывающегося в мой рассудок веда. Казалось, что за каждым кустом может оказаться готовый к нападению и нейтрализации тарх, прикрытый силой ведуна… И от этого делалось душно — требовались усилия, чтобы заставить себя спокойно разбирать хлеб, мясо и утварь. И незаметно проверять оружие на теле.

Хруст!

Вниз ушёл, не контролируя движений — на автопилоте. Это хорошо — если я сам не могу прогнозировать своих действий, то это тем более будет тяжело почувствовать в зоне моих «громких мыслей» противникам. Пару мгновений просто лежал, свыкаясь с землёй — с её холодом, жирностью и заполненностью. И дышал. Вдох-выдох. Меньше всего сейчас хотелось потерять самоконтроль и «поплыть», теряя рассудочность за эмоциями.

Вдоль земли — вдаль. Просто подальше от света горящих углей, подальше от места, где был, подальше.

Тёмная фигура появилась среди кустарников беззвучно. И сразу стало ясно, что дело — дрянь. Воин шёл не скрываясь; он не старался двигаться бесшумно, но и не таил строгой сосредоточенности идущего к бою. И была до боли знакома фигура. Тонкокостный, сухой, словно высушенный, слишком тонкий в талии и широкий в плечах и лёгкий не по возрасту, так и не набравший ещё нужной массы. Тело гибкое и пластичное, напоминающее устремлённость гепарда или упрямство ивы, сражающейся с дождём.

И я уже знал, что костюм его — синяя джинса, а на шее — медальон тарха школы Ками-нэ… Знал, что правую ногу он оберегает, явно не оправившись от какой-то травмы, знал и то, что при боевой готовности локти ставит чуть уже, чем следовало бы при его внушительных габаритах грудной клетки. Всё это стало ясно в те несколько секунд столкновения, когда мы обменивались взглядами над бьющемся в припадке мальчишкой. Как его там… Танистагор.

«Жаня» остановился в трёх метрах от покинутого мной костра и раскинул руки в стороны. С правого плеча сорвалась и повисла на локте сумка-рюкзак. Поправлять её он не стал.

— Гои-дра-ива, тарх!

Я чуть не поперхнулся. Уже успел подзабыть, каково оно — слышать родную речь. Речь тэра, которую впитал с молоком матери, кровью предков и слезами и потом своих ошибок.

«Жаня» точно направлял голос на место, где недавно ещё я устраивал себе место контроля, из которого мог уверенно наблюдать за происходящем. Как славно, что меня оттуда спугнуло немного раньше.

— Я пришёл без оружия и тёмных намерений… Окажи милость гостю!

Как же, как же! Без оружия… То-то у меня озноб по всему позвоночнику гулять не прекращает. Наверняка прихватил с собой что-нибудь от шила до ствола. Во всяком случае, любой думающий поступил бы так. Другое дело, что оружие может вполне мирно спать где-нибудь на брюхе или пояснице… Хотя, под «без оружия» я понимаю нечто иное. Нет уж, щенок, я лучше посижу здесь тихо, словно меня нет. Уж больно ты прыток, «Жаня»…

— Борислав! — огляделся тарх. — Я чувствую тебя. Окажи милость гостю!

Эх-ты, как на ритуальные формулы взаимосуществавания напирает! Словно в старые времена окунаешься с головой, и кажется, что вокруг золотой Храм, что рядом — сотоварищи, что мир снова на ногах, что ты — нужен и ты — здесь и сейчас… Мать твою, Жаня! Нельзя же так сердце бередить! А в ногу с двадцати шагов за такие шутки?!.

— Борислав! Юрка почти оправился. Он хотел бы видеть тебя.

Так. Значит Чуда вовсе не Танистагор. Это хорошо. Юрка — значительно короче и проще для восприятия. А «Танистагор» подчас просто не успеешь выговорить, если вдруг чего потребуется…

Стоп! С чего бы это я начал рассуждать об этом? Наши дороги встретились и разбежались… Или нет?

— Борислав!

Как же… Как же… Прямо побежал сразу!

Как всегда, когда появлялось Присутствие сильного противостоящего, когда смерть осознавалась на расстоянии полвершка, появлялось лихорадочно-озорное настроение, но одёргивать себя не хотелось — с ним и помирать веселее…

— Борислав! — Жаня глубоко вздохнул и подняв глаза к небу продолжил: — Я — Евгений «Просо» из Ками-нэ. Я пришёл к тебе как к убежищу.

Мать моя женщина. Вот так ко мне ещё никто не приходил. С открытым именем. С упованием на защиту и понимание. К убежищу — значит, как свой к своему. И уже не откажешь никак. Только кровь смывает такой зов. Но между нами нет крови.

Сильный жест. Жест сильного.

Медленно поднялся, стараясь не выдать себя ни звуком, ни дыханием, ни тенью. Странно, но, когда смотришь на Евгения сквозь мушку, он кажется беспомощным, наивным и слабым. Кажущаяся или истинная сущность его в моём прицеле?

— Сумку бросить! Руки вверх — в стороны! Ноги на ширине плеч! На колени!

Он ждал этого и не дрогнул. Сумка упала в метре от его ног, так чтобы сам не смог достать сразу, руки поднялись в открытом положении, не оставляющем и шанса, ноги разошлись в одно движение, и без перехода согнулись колени. Приказ выполнен точно. Точнее некуда. Я же проскользнул разделяющие метры, взмокнув, словно пробежал в наказание всю дорогу послушания в родном Храме. Только когда ствол упёрся в затылок, смог перевести дыхание. Евгений наклонил голову и просипел:

— В голову не стреляй. Кроме Юрки меня тут искать некому будет…

Я, лихорадочно ощупывая его торс, только мгновением позже сообразил, о чём идёт речь. На миг даже оторопь взяла. Потом отпустило. Время такое. Нечестное. И обвинять его тут не в чем.

Нож оказался на пояснице.

— Ещё оружие?

— Не прихватил, — моментально отозвался он. Показалось мне, что с некоторым сарказмом. Над собой, разумеется — тяжело сознавать, что получилось вот так неожиданно погано. Мне и самому-то стало не по себе от происходящего, но отступать было некуда.

— Встать. Дойти до костра. Сесть в позиции послушания. Лицом к костру. Спиной к тропе.

Указания были максимально просты и понятны. Более того — логичны и ожидаемы. Может быть поэтому не вызвали с его стороны никаких вопросов и нареканий? В тот же миг, как ствол перестал гнуть его подбородок к груди, Просо поднялся на ноги и направился к костровищу. Я посмотрел, как отдаляется его одеревеневшая от ожидания спина, и вдруг мне показалось, что пройдёт совсем немного времени, и я буду жалеть. Жалеть о произнесённом, о содеянном, о недоделанном и недосказанном. Обо всем происходящем. Потому что ничто из сделанного и сказанного не соответствовало переживаемому. А значит, ложно по сути своей.

Просо опустился в позицию послушания, поджав ноги, привычно расправил плечи и свёл руки на коленях. Я, наверное, сел бы так же… Он обернулся глазами, подсмотрел. Чуть-чуть, так, чтобы противник оказался в зоне периферийного внимания. И ничего больше. Ни одного движения, выдавшего напряжение ожидания. Прикинул его положение на себя и покрылся липким потом: если бы я оказался в такой ситуёвине, то мог бы вести себя так запредельно спокойно, только если б был уверен, что рядом хорошего уровня команда поддержки. С силой подавил желание затравленно оглядеться и броситься в ближайшие кусты. Пацан пришёл ко мне. Пришёл с раскрытыми руками. Пришёл как к убежищу. И я должен ему. Обязан ответить доверием. Даже, если это окажется последней моей Поступью на этом свете. Потому что только там можно поступать по совести. Ведь так?

Я аккуратно прошёл к нему и сел напротив. Напротив, но не через костёр. Так, несколько сбоку, чтобы оставить огонь по одну сторону от нашей беседы. Положил левую руку с заряженным пистолетом на колено, а правой подбросил на угли сухих веток. Смотреть на пламя не стал. Справа от меня затрещало, захрустело, зашипело — подпитанный огонь начал набирать силу. Бедро под брезентовой штаниной стало нагреваться. А лицо Евгения осветилось. Оно оказалось бледным. И совсем не таким спокойным, как чудилось мне в темноте. Восковая маска была бы более живой, чем его лицо.

— Зачем ты пришёл?

— Сообщить, что Юрка в порядке, — пожал он одеревеневшими плечами.

— Ты сообщил, — голос остался холодным, ведь мне совсем не выдавать, что Чуда стал мне небезразличен. — Это всё? Или есть ещё пожелания?

Он усмехнулся.

— Выпьем?

— Не держу, — коротко качнул я головой.

— А я прихватил, — зло и бесшабашно усмехнулся Евгений и взглядом указал на недавно брошенную сумку.

Осталось только кивнуть. И демонстративно перевести предохранитель. Он угощает — не давить же на нервы, в самом-то деле?.. Просо аккуратно поднялся и пошёл за сумкой. Это дало мне возможность лишний раз оглядеться. Вокруг было тихо. На удивление.

Возвращался он, не глядя на меня — доставал из городского рюкзачка бутылку и закуску бутербродного свойства. Возился с едой он также демонстративно, как я до этого с пистолетом. На что мне оставалось лишь прикусить язык. Сел он ещё ближе, чем до этого и раскинул на земле полотенце, которому предстояло заменить скатерть. Движением позже я понял, что мир перевернулся…

Бокалы тонко звякнули. Пробка выстрелила. Шампанское зашипело…

Кто-нибудь! Ущипните меня!

Евгений, благополучно закончив с сервировкой импровизированного стола, скрестил ноги, пересаживаясь по-турецки, и удовлетворённо вздохнул, подтягивая ближе свой бокал. Я взял в пальцы тонкую ножку, словно хрупкое перышко, готовое улететь… Взглянул на свет. Шампанское. Конечно, проще накушаться водки или коньяка, но — шампанское… Это где-то за гранью для такой встречи. Это словно одновременно и вызов и демонстрация чего-то большего, чем просто выпить за встречу. Зачем он выбрал именно его?

Посмотрел на Евгения, хмуро качающего шипящую жидкость в бокале. Первый тост — тост угощающего. И что-то мне подсказывает, что в нашем случае это выбор не самый лёгкий. За знакомство — так незнакомы. За встречу — та ещё встреча была… За что бы выпить?

— За Холм! — Вопросительно поднял брови Евгений.

— За Холм! — Повторил я, подтверждая выбор.

Тост — искусство не менее запутанное, чем коан. И есть над чем размыслить.

Вроде бы Жаня ни словом не обмолвился о нашей встрече. Однако слово его оказалось настолько прозрачным, что… сразу вспомнился день. Зелёный склон, пушистый клевер, голубая речка. Маленький Чуда… И двое оружных кретинов.

Холм. Просто один из холмов местной тонкой речушки Ветлянки… И не просто, а священный Холм Семи Ветров. Древнейший Храм под открытым небом. Место, воспетое ещё тем язычеством, в котором богов и в помине не было. Храм, над которым встречаются все ветра. И маленький человек — тот, кто сумел дойти. Тот, кто сумеет поменять судьбу мира. Холм, на котором можно переиграть всю вселенную. И — всего лишь перекрёсток. Один из тысяч на этой сетке дорог. Получается, что это тост за встречу. И за дорогу. И за цель.

Вино хорошее. Удивительно — как в наших местах можно найти подобное? За последнее время стало привычным, что на игристое идут самые неудачные вина. Захотелось поднять бутылку и посмотреть этикетку. Сдержался.

Разлили повторно.

— За качающих колыбель!

Он чуть усмехнулся, поднимая бокал. Тост с таким количеством трактовок, что спорить нет смысла. За женщин любимых и любящих. За тех, кто хранит в сердце искренность и осмысленность жизни. За человечество, ради которого мы ещё живы. За тех, кто дорог… Читай по своей душе. Читай в сердце.

— За вступающих на Мост, — поднял бокал третьего тоста Жаня.

— За Мост! За идущих коридором!

Всё просто. Тост, за тех, кто в это мгновение, но в других координатах пространства и чувства идёт под ладонями уже приблизившейся смерти. За тех, кто в бою. Им в этот миг нужна память живущих дальше. Для того чтобы верить, что всё не напрасно. Для того, что бы хватило сил перейти через Мерцающий Мост Смерти.

— За детство.

Просо кивнул. Тост за прекрасное время — время, когда можно было воспринимать мир во всем его великолепии. Воспринимать непосредственно, обучаясь у себя, у любви, ещё огромной и боли, ещё невыносимой. Тост за единение с мирозданием. Ну и за детей, конечно. Наверное, и Юрку, в том числе.

Так. С обязательной частью нашей светской беседы разобрались. Ключики-пароли сошлись. Мы с тобой одной крови… Что дальше-то?

Дальше оказалась вторая бутылка. Пока Просо разбирался с пробкой, — подбросил веток в костёр и почти незаметно убрал ствол подальше. Не от греха — от стыда — подальше.

Ведь следующий тост — тост внутренней сути. И либо Просо первый поделится своей, либо на том мы и закончим обмен любезностями.

Жаня подал мне бокал, заполненный до краёв:

— За отмеченных крыльями!

Вот так вот! Конечно, это он не про себя. Тарха, отмеченного Силой, я бы признал сразу, как увидел. Значит, про мальчонку. Можно было, конечно, предположить, что Чуда неординарен, но чтоб настолько! Я ждал увидеть в нём будущего веда, но никак не Меченного. А по слову Просо оказывалось, что судьба мальчишки — поединок с судьбой и борьба за человечность. И сидящий передо мной воин — его страж. Так ли всё это или только фантазия молодого тарха?

— За отмеченных! — Приподнял я принятый бокал.

Пока пил, старался не особо заметно смотреть на Евгения. Но тот был спокоен так, словно не он минуту назад сообщил противнику весть о предназначении ближнего. Одна беда — не чувствовал я в его словах лжи. И искренности не чувствовал. И что лучше — верить или нет — не мог для себя решить.

Выпили. Разлили.

Со своим тостом я не стал торопиться. Очень сложно в два-три слова выверить мою жизнь, моё нутро вывернуть наизнанку, раскрыть нараспашку и показать всё то, что для себя и про себя назову опорой души. Как я жил последние пять лет… Мама родная, как же я жил! Выжженный, обезжизненный, до остатка выжатый смертью близких и значимых, и тем, что последовало после… Три года выслеживания и охоты, порождённой чудовищной клятвой. Один день опьянения от мести. И вот уже два года по самым тонким и заросшим тропам вдалеке и от тэра, и от людей. Скрываясь от собственной тени. Бегущий. А смерть никогда не отстаёт. И бывшие братья никогда не отступят. Мама родная, как же я жил… Как же я живу-то!

— За держащихся за лезвие…

Просо молча смотрел на меня. Приподняв бокал и замерев так. В прищуренных глазах — память. Что ж. Приятно, что признают. Даже, если с таким опозданием. Видимо, слава моя не устаревает. И это естественно, раз плата за голову растёт.

— Борислав из Ляле-хо? — Тихо спросил он, наконец. — «Кремень»?

Скулы свело от напряжённого сокрытия желания расхохотаться, от желания вскочить и размазать его потемневшие глаза по лицу, от желания боли. Накатило, заставляя сердце судорожно дёргаться в грудной клетке, а жилы трещать от напряга. Кровавым туманом стало застилать глаза.

Судорожно сплёл пальцы в знак, восстанавливающий нутро.

Отвёл взгляд, сосредотачиваясь на дыхании. Лишь бы никто в этот момент не дёрнулся, не потревожил, не… Главное — дышать. Дышать.

Пока не стало, наконец, отпускать.

Мне хватило сил удержаться, а ему — принять моё признание.

— За ранящих ладони, — тихо подтвердил Просо.

Горло перехватило спазмом, а рука послушно поднялась, принимая ответ тоста. Евгений не обвиняет. Он скорбит. Скорбь по выжженной душе того, кто мстит за смерть значимых людей. Месть — меч, который держат за лезвие. Месть — это оплата вне закона. То, что оплачивается дважды — чужой смертью и своей жизнью.

— За неразрывность круга!

Теперь стало понятно дневное происшествие. Сразу вспомнилось, как Жаня молча склонился и поднял погружённого в сон мальчика. Мы не обменялись приветствиями, но опущенное оружие говорило само за себя — и он уходил с прямой спиной. И не было в том ощущения проигравшего. Оба они — и мальчик, и страж его — в убежище, за очерченным кругом, в мнимой недостижимости, в постоянном напряжении ожидания атаки. Каким же опасным показалось Евгению моё невольное общение с охраняемым им! И как, наверно, тяжело ему защищать ребёнка, непоседливого и своевольного, чувствующего свою силу и правоту во всём.

— За неразрывность круга.

Одно только меня теперь смущает — от кого можно прятать в этой глуши Меченного, за жизнь и сохранность которого любая школа не пожалеет воинов? От кого прятать того, ради которого, прекращая вражду и забывая распри, десятки и сотни одиночек, оставшихся в живых после последней битвы, встанут рядом и, если так будет нужно, падут? Или, всё-таки, «меченность» Чуды — лишь фантазия Просо, лишь его мечты о великом служении?

Но настала моя очередь тоста.

— За снятые обереги!

Разные есть обереги. Есть те, которые силу хранят, но есть и такие, которые позволяют скрыть, запереть силу разрушения в человеке. Те, которые позволяют не причинять боль и страдание близким и далёким. И не так сложно догадаться, что о них я говорю. О том, что мои внутренние запреты сняты. Что сила моя истекает в мир свободно. Что готов убивать всё и всех. И он сам не в безопасности рядом со мной. И о том, что моя дорога ещё не окончилась, чтобы начинать новую.

— За снятые обереги, — кивнул он, соглашаясь с услышанным.

Девятый тост. Отчаянье и сила. Девятый тост — это о будущем. Он — предсказание. И предвестие. Сказанное — сбудется. Просо придётся потрудиться.

— За попутный ветер?

— Будем! — Поднял я бокал, принимая свой выбор. Ни да — ни нет… Хотя, не откажешь пацану в рассудочности. Попутчиками мы можем не стать, но в это мгновение мы вместе сидим в… одном месте. И пьём. Чем не попутное явление — одновременное поднятие бокалов? Но есть в этом и ещё кое-что. Тоскливый намёк. На то время, когда можно было быть попутчиками, без опаски доверяя спину. И есть робкая надежда. На возможное попутчество. И видно, что Жаня отчаянно скрывает желаемое, стараясь остаться безучастным и скупым. Но оба мы в одном время-пространстве-чувстве сейчас… Идеальное совпадение координат — одновременное поднятие тоста, одинаковые движения, похожие позиции, совпадающее дыхание… И то, что я чувствую сейчас внутри, принадлежит и ему тоже. На двоих.

Выплеснув с бокалов остатки напитка в костёр, с шипением принявший жертву, долго сидели молча. Тоскливо и неловко. Хрупкая тишина и ломкая неподвижность. Не хочется смотреть друг другу в глаза — не за чем. Не хочется обмениваться словами — не о чём.

Наконец молчаливую окаменелость нарушил Просо. Поднялся и, не глядя на меня, произнёс:

— Благодарю за гостеприимство. Удачи тебе по дороге!

— Удачи! — Кидаю я, не поднимаясь. И остаюсь сидеть и тупо пялиться в костёр, пока Евгений собирает вещи в рюкзак.

И не смотрю ему в след, когда уходит. Чёткая острая освещённым контуром в темноте фигура воина, с которым нам не по пути…

Посидели. Выпили. Разошлись.

Глупо. Как же глупо всё.