Глава 3.

Вещи собраны. Рюкзак уложен. Оружие проверено.

Но внутри осталась всё та же беспросветность.

Вот, ведь, казалось, что изжил, справился, ушло чувство безнадёжности и ненадёжности Пути. Загнал его глубже и дальше, так, чтобы не высовывалось и не мешало жить, не мешало выживать… Но нет! Вылезает наружу, дрянь, выползает на свет и тревожит, не даёт покоя.

Я сидел, поджав ноги по-турецки, удобно привалившись к старой берёзе, где мохнатый от лишайников и мха ствол делал плавный изгиб, словно созданный для утомлённой спины. И покусывал только что сорванный стебель овсяницы. Травинку-то кусать проще, чем собственные локти!

Вокруг разливается день. Жаркий, белый летний день, в котором буйствует сила яви. Звуки леса, давно привыкшего к наблюдателю и шумящего в полную силу, не отвлекают от тяжёлых мыслей. И слушая, как где-то наверху, над головой, перебивая и путая друг друга, стучат дятлы, можно, сколько влезет размышлять о перекрестьях судьбы. О том, не был ли вчерашний день — Знаковым, не требует ли он сменить весь дальнейший Путь? Потому что — не послушаешься такого мягкого совета от жизни, не вслушаешься в её шёпот, в мягкое плетение судеб — так следующее её обращение к тебе будет уже не советом, а наказанием. И вести дальше будет боль, а не понимание. Вот и думай, голова садовая, думай. Что же было это вчера? Намёк или совет? Или пустая трата сил и времени? Или не для тебя та встреча, а для этой странной парочки — пацанёнка с даром веда и его стража-тарха, настоль молодого, что стражем никакой справный Храм никогда бы не назначил. Ну, да времена такие.

Время после Великого Поединка. Время, когда ушли лучшие и избежали гибели презренные трусы и отступники. Такие, как я… Мы остались живы, и мы остались бессмертны в памяти людей так же, как и умершие. Только те, ушедшие в бой, оказались светлыми, и их имена навсегда сохранят силу и свет их сердечного огня. А нам в памяти Мира оставаться только в роли не оступившихся, а отступивших. Перед опасностью, в самом страшном бою этой эпохи. И как бы теперь не было больно, мы — живы. И это существование противно и больно, пока жива совесть. Мы потеряли цель, сам смысл своего присутствия тут. Когда ты полжизни готовился быть незаменимым воином-защитником Светлого Предела, а после битвы, которая прошла мимо тебя, вдруг оказался никому не нужен — это тяжело пережить. Тяжело вынести.

Грызня, которая началась после ухода последних Светлых, не сравнима ни с чем. Не было такого в истории Храмов. И, не дай Бог, такому случиться ещё когда-нибудь! Сколько тогда полегло — страшно подумать. Школа на школу, брат на брата. За артефакты, оставшиеся с того времени, за детей и женщин, меченых силой, за территории и знания. За всё, что могло бы сделать значимей. А попросту — за право быть защитником хоть чего-нибудь.

Теперь те, кто живы, в грош не ставит свою жизнь и, тем более, жизнь встречных на дороге. Все мы — трусы и отступники, — и каждый из нас обманывается, говоря себе, что у него был повод оказаться в стороне от того боя. А каждый из тархов-Туров, ведущих за собой, верит, что он, а не кто-то другой, сможет теперь изменить ход истории и вернуть всё, как было. Каждый. И Константин Великий, собирающий под своё знамя сотни разрозненных воинов. И Крёсты, что призывают к воссоединению тех, кто ещё верит в возрождение единого Храма. И тур Сергей, уничтоживший мой дом. И даже вот этот пацан, что пестует и защищает малолетка-Чуду. Смотря на таких, понимаешь, что не всё потеряно. Раз ещё готовы умирать не за себя, а за идею, за чужую жизнь, значит, осталось среди нас не только трусость и отстранённость, но и зёрна благородства, достойные настоящих защитников Светлого Предела. И наполняешься чувством сопричастности к этому Пути, и снова хочется вернуться к своим, выйти на форпосты мира с оружием в руках и знать, что твоя дорога — верная.

Но подчас, как ныне, настигает время безнадёжности. И хочется выйти на оживлённую дорогу и заорать в полный голос: «Это я! Я — «Кремень»! Это я убил тура Сергея! Я отомстил за свою семью и своё имя! Это за мою голову предложена оплата в любой школе России! Возьмите меня, если сможете!» И кинуться в толпу безоружным. И не ждать удара извне. Ждать последнего удара сердца.

Дятел слетел с дерева на мой рюкзак и запрыгал, цепко удерживаясь маленькими лапами на вертикальной стягивающей стропе. Завертел головой в цветном чепчике и глазами-пуговками нашёл среди зелёного пространства окружающего леса меня. И мне хватило одного этого взгляда, чтобы понять главное из вчерашнего дня.

Лучше делать и каяться, чем не делать и каяться.

Подняться оказалось просто. Сложнее спугнуть любознательного дятла, напрочь потерявшего инстинкт самосохранения и не улетающего с моих вещей. Вот ведь настырная птица! Он так и рвался запрыгнуть на руки… Пришлось зарычать.

Птах тут же сорвался с места и понёсся в гущу леса, тревожной стрекотнёй оповещая собратьев о появлении хищника. Двуногого и не имеющего представления о справедливости и законах мира. Ничего, зато потом возле людей будет настороже.

Взвалил на плечи рюкзак и снова застыл в неуверенности. Тяжело незнание следующего шага. Словно по топям пешком. Один вопрос гложет: нужно ли мне это? Не знаю. Совсем… Нужно. И не нужно. Но и просто сидеть здесь, в относительной безопасности, пуская сопли по поводу своей прогнившей судьбы уже не могу! Я поднял глаза и посмотрел на солнце сквозь нависающие надо мной защитным тентом листья. Ослепляющее и взращивающее жизнь. Дающее и уничтожающее. Совершенство. Недостигаемое и потому — прекрасное. Жизнь — истинная ценность человека. И не обязательно — его собственная жизнь.

Я встряхнул рюкзак, подтягивая поясную лямку, и стронулся в дорогу. Тропа с уже едва ощутимым следом ночного гостя должна была вывести меня к его дому.

…

Это было настоящее село — в нём стояла каменная церквушка. Как положено — с часовней и заброшенным большим кладбищем вокруг. Я оставил его по правую сторону, проходя по следу Евгения. Потом по левую руку — несколько рядов ветхих старых домов, и среди них развалюха сарайного типа со скромной надписью «Универсам». Зашёл, конечно… Не с пустыми же руками идти.

В давно не ремонтированном помещении с побелкой, свисающей с низкого потолка серыми хлопьями, и стенами, устланными мозаикой растрескавшейся краски, всего и стояло-то два стеллажа — один с продуктами, другой с промтоварами, а между ними — крепко сколоченный из досок прилавок. Скудные запасы действительно важных съестных припасов перемежались яркими обёртками иностранных шоколадок и конфет. Тоска вымирающей русской деревни во всей своей красе.

Пока невидимая мне за стеллажами продавщица суетилась где-то в подсобном помещении, скрытом за фанерной перегородкой, я присматривал гостинцы для Чуды. Ребёнок всё-таки. То ли шоколадкой побаловать, то ли, вот, зефирок взять.

И вдруг осознал, что не один стою в торговом зальчике. Кто-то — неведомо кто — оказался опасно близко! Так, что через шаг уже — дистанция атаки!

Я резко развернулся, отшатываясь в сторону заранее. Собрался для боя.

И настороженно замер, ничего не предприняв.

На широком подоконнике сидел дедок, лет за сто. Сухой, с крученой временем спиной, длинной тощей бородой и хилыми сгустками седых волос на черепе.

Меж нами всего и было-то метра три, а никакого чувства Присутствия не возникло. Даже вед высокого уровня, скрывая свою силу, всё равно в окружающем мире оставляет след, мягкий фон своего могущества. А тут — тишина. То ли и вправду, человек, то ли моя судьба дальше будет незавидной…

Дедок хитро щурился на меня и стискивал в узловатых крепких ладонях посох. Ни палку какую, ни костыль, ни трость, а самый настоящий посох. С тяжёлым бронзовым набалдашником поверху и усиленным металлом нижним краем. Такие посохи у обычных людей не встретишь. Да и среди моих братьев не всякий за такой возьмётся. Вроде прост да лаконичен, а в сущность заглянешь, и сразу ясно, что дерево на него пошло не абы-какое, а горный можжевельник, и так — долгими ровными стволами, — он растёт не повсеместно, а только под приглядом знающих людей. Точнее не-людей. Да и не в этом мире.

Дедок усмехнулся, став на миг похожим сам на сморщенную дубовую кору, и поманил меня пальцем. Жест бесхитростный, никакой магии в нём, никакой ворожбы, а только всё равно меня сразу стронуло с места. Вроде и старость уважить, и повод подступить к окну да глянуть — что там да как.

— Ну, привет, страничек, — насмешливо прошамкал дедок, кладя подбородок на скрещенные на посохе руки. — Ты это… по делу тут, али от дела?

За стеклом мир оставался спокоен. Летняя жара, солнце припекает, дрожит лёгким маревом накалившийся воздух, бездвижны стоят деревья и пыльная трава. И «привратник» внутри молчит, не видя в этом летнем покое ничего, что могло бы встревожить опасностью.

Внутри чуть отпустило. Даже если дед и из наших, он явно не собирался нападать сам. А других поблизости не было. Ну или рядом вед такого уровня, что страшно подумать! Но такие обычно на мелких тархов, вроде меня, не размениваются.

Успокоив себя этим, я расстегнул пряжку поясного ремня и спустил рюкзак на пол.

Пристроился рядом, спиной вжимаясь в стену, чтобы видеть и зал, и краем взгляда — улицу за стеклом. Ну и странного деда, естественно.

— От дела, — наконец, отозвался я.

Дедок опять сморщился, словно кислятины объелся, и кашлянул в кулак:

— А чего так? Послужить, что ли, некому? Послушать кого?

Я бросил короткий взгляд на хитрого деда и демонстративно перенёс внимание на полки витрины с шоколадками.

— Отпуск у меня, — коротко отозвался я.

«Послужить», «послушать» — эти слова, конечно, и в человечьем обыденном лексиконе есть, но тэра-то их применяют в особом значении. Как сейчас. Итак, дед — один из наших. Что он тут забыл? По мою душу или эта встреча случайна? Один он тут или с десяток тархов укрылись в ближайших постройках, прикрытые мороком от хорошего веда?

— Отпуск, — недовольно пожевал губами дед, мрачно разглядывая меня. — А коли отпуск, то чего к мальчонке липнешь? Гуляй, куды шёл, а его от дела не отвлекай! Чай, он-то не прохлаждается!

Меня на миг оторопь взяла. Он о Чуде? Так, вроде, я его не отвлекал — сам навязался со своим «узнаю имя»! О Просо? Так я не липну же! Напротив, сразу, как понял, что он с мальчишкой заодно — оружие убрал и ушёл, не мешая. Так что не прав дед, как есть — не прав! Только подобрать слова, чтобы пояснить это, мне не удалось.

Агрессию, надвигающуюся на нас, как веретено смерча, я сперва почувствовал. Потом увидел.

Распаренный алкоголем крепкий мужик в засаленной майке и отвисшем трико ввалился в двери магазина, словно буйство природы. Глаза горят, кулаки чешутся, морда просит кирпича или чего пожёстче. И сразу к прилавку. Споткнулся, чуть не рухнул. И выпрямившись, зарядил в эфир такой чёрной матершиной, что даже я, не особо различая оттенки языковой магии, почуял, как зал вокруг стал зарастать чёрными кружевами недоли. На чью судьбу теперь рухнет эта червоточина, кто вляпается в её паучью ловушку? — кто знает. Не задумываясь о высоких материях, да и попросту — о своей судьбе, куда всё это однажды вернётся, мужик оставил кому-то неизвестному чёрный подарочек. Хорошо хоть, пьянчуга — просто человек и до полноценного проклятия не дорос, а так, только воздух испоганил, мелкую неудачу призвал.

Но на том не унялся.

— Верка! Твою душу-мать! Ты где, сучка крашенная?

Я быстрым взглядом обежал зал и мир за стеклом. На удивление, мир оставался в покое, лишь чуть дрожал возмущённый от проклятий эфир вокруг. Да дедок на подоконнике стал похож на нахохлившегося сыча, подобрался, сжался, словно это не кого-то неизвестного, а его лично обидели.

Пьяница, не обращая внимания на нас, махнул кулаком по прилавку и снова заорал в сторону подсобки, вызывая продавщицу.

— А ну! Ты где, куррррва? Щаз все космы белёные повыдёргаю!

Дед тихо кашлянул, обращая на себя внимание, и назидательно поднял вверх палец:

— Эй, уважаемый! Нельзя так обращаться к женщинам!

Но мужик, кажется, его даже не услышал. Грохнул ещё раз по прилавку.

— Верка, шалава!

И только тогда в подсобке что-то загремело, зашумело, и из темноты коридорчика за прилавок высунулась женская фигурка. И я как-то сразу понял, что в этот день судьба надо мной посмеялась, послав мне ещё одно Чудо. Хотя, нет. Это — не чудо. Это — Фея. Маленькая, тонкая, хрупкая, почти прозрачная на просвет, словно крылышко стрекозы.

Юная Фея с испугом жалась к косяку двери и от незаслуженной обиды поджимала губы. Веки её дрожали от волнения, и взгляд метался от грозного пьяницы до двери за его спиной. То ли в поисках выхода, то ли в ожидании помощи. И, казалось, больше ничего для неё не существовало в этот момент. И, как не жаль, но я не существовал тоже.

Нечаянная прядка спала на мокрый лоб, и девушка, боясь даже поднять руку, неуверенно пыталась сдуть мешающие волосы. Но те упрямо держались на месте.

И даже в этот момент испуга Фея была прекрасна! Длинная русая коса лежала на плече, спадая на грудь, тонкая блузка едва скрывала серебристый крестик под ложбинкой тонких ключиц и ласковую округлость молодых грудей. Прекрасная женщина! И потому контраст с происходящим лёг на сердце досадой.

— Водку, давай, курррва! — бравируя злым «рычанием», приказал мужик.

Девушка сжалась, приподнимая плечи, но решительно замотала головой:

— Дядя Стёпа не велел!

— Я те дам «дядю Стёпу»! — ударил по прилавку кулаком мужик и сам зашатался от избытка мощи. — Я те всех «дядь» дам! Нагну щаз и дам! Взяли тут волю! Сказал — водяру гони! Пошевеливайся, заррраза!

Девушка ещё больше побледнела, видимо, понимая, что это не пустые угрозы, но упрямо замотала головой:

— Дядя Стёпа не велел! Нельзя мне! Совсем нельзя!

— Ах ты… ты! — мужик задохнулся от возмущения. И так красная рожа стала багроветь от ярости, грудь заходила ходуном.

И, разразившись бранью, мужик рванул столешницу прилавка в сторону. Повешенная на рояльных петлях, составная столешница с хрустом и грохотом распалась на части. Выломанную доску мужик со злобой отбросил в сторону, принимаясь за следующую.

Девушка взвизгнула и рванулась не обратно в подсобку, а по недоразумению или незнанию, за стеллаж, туда, где можно только зажаться в уголок, прячась между ящиками, но никак не убежать, не оборониться.

— Да я тебя! — орал мужик, яростно расправляясь с преграждающим путь прилавком.

Дед возле меня резко поднялся, сноровисто перехватил свой посох и закричал, по-старчески срывая голос в хрип:

— А ну вон от девки, гадёныш!

Но на мужика это не произвело никакого эффекта — слишком уж был занят делом. Пыхтя, как паровоз, и выдавая в эфир уже даже не связанную брань, а междометья со скрытым, но агрессивным, смыслом, он напролом пробирался через прилавок, ломая всё на своём пути, словно медведь-шатун.

— Ну! — резко повернулся ко мне дедок. И глянул зло, скривив в немой ярости рот. — Ты будешь работать али нет? Отпускник, ёшкин кот! Тархово племя, дери твои ляжки!

Но я всё мешкал. Во-первых, успеется. Тут от мужика до девицы — расстояние такое, что за это время целое боевое звено положить можно! А во-вторых… Не так это просто — взять и вмешаться в дела людские. Дела, для нас, тэра, вроде открытые, но такие чуждые. Кто же знает эти человечьи судьбы — где в них правда, где её кривое отражение? Это у нас, хранителей Предела, всё ясно и просто — служи верно и твоя судьба будет к тебе добра, и выйдешь на Призрачный Мост своей смерти чистым и сильным! А люди… Они другие совсем. И для другого слеплены миром. И судьбы у них сложнее. По ним никогда не знаешь — кому и что намечено. Нельзя нам, с нашей-то силушкой, вмешиваться.

Но тут, вжимаясь в полки, Фея закричала.

Не завизжала, как можно ждать от сильно напуганной женщины, не заорала, словно убивают, а призывно закричала, протягивая гласные:

— По-мо-ги-те!

— Ну, тархово племя! — рявкнул рядом дед, пристукивая посохом по полу.

Вот теперь всё стало правильно. Ясно и просто. И настолько светло, что даже сердце зазвенело от радостной ноши.

Зов — для тэра это как индульгенция всех дальнейших грехов.

Можно было принять тысячу разных решений, но я выбрал простое.

Рванул наперерез. Один прыжок — я уже рядом с мужиком. Второй — я уже пружинно перемахнул за прилавок и встал между ним и Феей.

Он ещё пару секунд возился с доской прилавка и меня не осознавал. А я… Я ничего не делал. Стоял и ждал, когда он, наконец, доломает столешницу и отбросит последнюю мешающую проходу доску. Когда она полетела в сторону, мужик шагнул вперёд, поднял взгляд. И напоролся на меня.

Простецкая физиономия, собранная яростью в морщины, словно кулак, на миг даже оплыла от удивления. Вот ведь — не было ничего впереди, а тут раз — и препятствие. Да какое! Стоит на пути кряжистый мужик, ростом не мал и не велик, но в самый раз, чтобы призадуматься, хмурится и ждёт. От таких, спокойных, и не знаешь, чего ждать. Они, спокойные эти, могут чего угодно сотворить, и сдвигать их с места — дело сложное, не по пьяной лавочке решаемое. Все эти размышления бодрым галопом проскакали по роже пьянчуги. Это со слабыми он оказывался силён, а, как напоролся на кого покрепче, так захотел сразу отыграть всё обратно. И я стоял молча, давая ему такую возможность.

Мужик зло сопел, стискивал кулаки, но с места сходить не торопился.

— Ты чего тут? — наконец севшим голосом поинтересовался он.

— А ты чего? — также хрипло, подстраиваясь под него, отозвался я. И позу скопировал, и кулаки собрал, и набычился.

— А это… — растерялся мужик. — Водки надо.

— И мне надо! — угрюмо ответил я, и тут же расстроенно цокнул языком: — А нету!

Пьяница пожевал губами, явно борясь с тошнотой, дёрнулся туда-сюда кадык, расстроенный взгляд тоскливо обежал зал вокруг.

— Чё? Совсем нет?

— Вот те крест, — нету! — дожал я.

Мужик сразу как-то сник, словно воздух спустили.

— Ну чё-как? Пойду я… — сообщил он, отворачиваясь и сразу же чуть не заваливаясь на поломанный прилавок. Восстановил равновесие и, с трудом сориентировавшись в зале и найдя оплывшими глазами выход, уверенно порулил туда, себе под нос бубня: — У, Кузька, я тебе хвост-то накручу — поить и не похмелять! И курве своей скажи — не по-людски ж это! А у Василича самогон должен стоять…

Я проводил взглядом пьяницу, убедился, что дверь он уверенно преодолел, и повернулся к Фее.

Она уже поднялась на ноги, оправила блузку, длиннополую юбку и теперь ходящими ходуном пальцами пыталась вытащить из волос прилипшую наклейку ценника.

И, наверное, можно было подойти и помочь. Но сделать это — значит перейти границу рока. Это не мелочь, вроде спасения от пьяного недоброжелателя, а серьёзное переплетение судеб. И, как бы ни хотелось, а делать этого нельзя. Поэтому я стоял и смотрел на то, как дрожат тонкие белые пальцы, как медленно возвращается румянец на нежные щёчки и осмысленным становится взгляд.

Девушка отбросила в сторону скатанный в липкий шарик ценник и посмотрела на меня снизу вверх. Смущённо прикусила губу и тут же прикрылась ладонями от испуга:

— Ой, а водки вправду нельзя, — виновато прошептала она. — Дядя Стёпа запретил в будни продавать.

Понятия не имею, что за такой важный начальник «дядя Стёпа», но для местных, видимо, авторитет похлеще сказочного тёзки — милиционера. Оставалось только пожать плечами:

— Ну, нельзя, так нельзя.

И улыбнуться. Мягко, чтобы не испугать и так зашуганное нежное создание.

Тем более что улыбаться хотелось само по себе. Как когда-то, очень давно, хотелось радоваться без повода, смеяться над несмешным, плевать на преграды и ходить по воде. Давно. Когда были за спиной свой дом, своя семья и свой младший… И, сдерживаясь, я сделал шаг назад. Ещё один. И подальше от огромных васильковых глаз, подальше от мягкости дивных волос, подальше от кожи, пахнущей ароматом нежности и осмысленности жизни. Шаг за шагом — к своему рюкзаку, к своей линии судьбы.

Набросил лямки рюкзака на плечи, и только тут дивное создание очнулось от происходящего:

— Ой! А вам больше ничего не надо?

Эх, девонька, если бы ты знала, как многое мне нужно! Смять бы всю судьбу, как неудавшийся меч в один бесформенный кусок, и снова бросить в огонь. Да перековать бы всю линию жизни. Чтобы остаться где-нибудь, осесть надолго, рядом с соратниками, женой и детьми. Да только в магазине это не купишь…

Обернулся на витрину. Вот и сделан выбор — без выбора. Навскидку назвал продукты. И даже не удивился про себя, что так легко и быстро получилось.

А Фея быстро уложила названое в пакет и подала мне через пролом в прилавке, испуганно краснея:

— Только можно без сдачи?

Можно и без сдачи.

И приторочив сумку сверху к клапану рюкзака, я пошёл на выход. И посмел только кивнуть на прощание. И — дальше, дальше, по своей дороге судьбы, не переплетаясь с чужой, не путая её тропы.