Глава 13

До дома скользил, словно плыл в потоке. Думал о ветре, о невидимом взгляду ветре, способном нарушить ход явлений, способном разрушить построенное. О ветре, готовом к порыву. О ветре, который несётся над землей, оставаясь лишь движением, лишь потоком незримого и неосознаваемого. О ветре, который даже дыхание не ощущает.

Пролетел почти всё расстояние, не задерживаясь. Легко и бесшумно. Только взмок на солнце так, что под рубашкой на спине засвербело солью, прижигая старые раны.

Припал к срубу, затихорившись в некошеной траве возле кухоньки. И со всеми предосторожностями заглянул в мутное окошко.

Диспозиция стала ясна сразу.

Бойцов, действительно, трое. Все — мужчины, и все зрелы — от сорока. Значительно старше и опытнее Женьки. Чего уж роптать на его несмышленость — не оставалось у него шансов против такой мощи! Двое находились с Женькой в комнате. Один сидел на кухне, на точке внимания, откуда хорошо просматривался вход и наиболее подходящие для атаки окна. Но, лишь изредка обозревая их, он большее внимание уделял происходящему в зале. Это играло мне на руку.

Женька лежал на полу, скрюченным и дрожащим. Вокруг лужа воды со следами блевотины и крови, стекающими в подпол сквозь щели половиц. Локти стянуты за спиной, рубашка и брюки то ли сорваны, то ли срезаны. Благодаря этому оголению сразу видно, что серьёзное ранение у него только одно — багряным подтекало посечённое бедро. Но и то, уже зарастало, затягивалось, политое живительной смесью. Всё остальное мелочи: царапины и кровоподтёки. Ещё тревожила кровь на голове, слепившая волосы в единую массу. Однако с волос свежих подтёков не струилось, и это радовало — либо рана закрылась, либо удар прошёл по касательной. Судя по всему, Женьку взяли легко, почти не помяв, но перед серьёзной ломкой заставили вырвать и облегчиться, и залили раны прижигающим средством. Хорошо подготовили… Для долгой и основательной работы.

Рот Женьки стягивал широкий пластырь, но по угрюмому тяжёлому взгляду было ясно, что и без него он не издаст ни звука, пока остаётся в сознании. Только вот надолго ли это?

Пока же его просто били плетью. Крепко и уверенно. Серьёзный спокойный боец, по виду мне ровесник, но крепче в кости и приземистее, сразу прозванный для себя «Атлетом», играючи полосовал спину Женьки, заставляя того под каждым ударом выгибаться, словно выворачиваться наизнанку. Удар — остановка, присмотреться, позволить прочувствовать, беззвучно елозя по мокрому полу, дать выдохнуть и снова схватить воздуха. И снова удар. Нет, так не ломают — так наказывают. И учат плетью обычно не тархов, а именно младших — позволивших себе лишние слова или допустивших промах в послушании. На тарха плеть поднимать — не наказание, а смертельная обида, оскорбление, которое не простит ни битый, ни его школа.

Получается, что захватчики — не просто заезжие бойцы, случайно наткнувшиеся на талантливого мальчонку-веда и решившие его взять с боя. Эти тархи хорошо знают Женьку и его истинный статус в Храме, им не соврёшь, что свободный! Да и не только знают, что он — тис, но и, судя по всему, считают его своим, приручённым младшим, достойным за провинность серьёзного наказания. И полагают его провинность настоль важной, что наказывают прежде, чем будут уламывать работать на себя.

Значит это только одно. Крёсты.

Положить одним заходом троих подготовленных тархов Крестов рассчитывать смешно. У них подготовка не ниже моей и только то, что нет Присутствия — мне не поможет. По одному — ещё шанс есть. Для меня это значит одно — «ждать». Ждать момента, когда из троих противников в доме останется не больше одного — для того, чтобы оказалось возможным снять его без лишних звуковых эффектов. Нужен всего один момент, когда в дело смогут пойти руки. Придётся ждать и смотреть за тем, как калечат ведомого. Пусть не моего, но ведомого. Одного из тех, ради кого существуют ведущие. Одного из тех, кто существует для таких, как я.

Я закрыл глаза и расправил плечи одним глубоким вздохом. Вдох длился так долго, что за это время в мире успел нанести с пяток неспешных ударов плетью «атлет», пролетела мимо бабочка и прошуршал небольшой уж. За это время белое солнце стало тёмной дырой в небе, а рукоять пистолета — горячей и влажной. За это время сердце утомилось спешить и притихло едва трепещущей птицей. Освобождение от мыслей, от эмоций, от волнений последних дней. Успокоение сердца и мыслей, ещё недавно готовых сорваться в пропасть ярости.

Вскоре оружие приготовлено к действиям — и сознание, и тело. В полном молчании и недвижимости полетело время ожидания. А за ним должно быть время действия. Обязано быть!

Женька, наконец, не выдержал и застонал, наворачиваясь на ногу ударившего его.

— Хватит! — махнул рукой второй боец, стоящий в комнате.

«Тур», — условно назвал я его для себя, хотя настоящий ведущий тархов никогда бы не опустился до такой работы.

Действительно, хватит. У Женьки уже не хватало сил на то, чтобы извиваться, подставляя под удар лопатки. Притомила боль, притупила сознания. Самое время дать отдых, чтобы истязаемый мог осмыслить происходящее и задуматься — а стоит ли терпеть всё последующее, если до того была лишь разминка.

«Атлет» нехотя сложил плеть и отбросил её на кровать. Подошёл к столу и, подхватив кружку, жадно стал пить.

Женька устало уткнулся лбом в пол, задышал ровнее, выгоняя из тела напряжение, скручивающие мышцы и усиливающее боль и телесный ущерб. И по тому, как быстро достиг спокойного дыхания, стало ясно, что нашла коса на камень — даже этим опытным бойцам придётся потрудиться, чтобы его сломать. Эмоции и тело уже на контроле, сдержанность и готовность весьма приличного уровня. Зря, всё-таки, я в нём сомневался.

— Палый! Пока перерывчик — сходи за водой… А то скоро обливать будет нечем.

«Атлет» в ответ кивнул и плеснул остатки воды из кружки Женьке на лицо.

Женька зажмурился, отстраняясь, словно от удара. Видимо, ожидал и большего сразу, но «Атлет», не глядя уже на него, вышел на кухню и подхватил вёдра.

— Я послежу, — подорвался тот, который сидел на страже на кухне.

— Давай, — лениво согласился «Тур», — Только со двора не уходи.

«Атлет» и «Сторож» молча вышли.

Вот тот миг, которого я ждал!.. Сосредоточенно дыша, я сдвинулся от стены и вдоль забора одной короткой перебежкой ушел за ближайший сарай. Оттуда, из-за стенки приваленных старых досок, затаившись, можно наблюдать за происходящим.

«Атлет» вышел первым, встал на крыльце, внимательно оглядываясь. Лишь убедившись, что рядом никого нет, он двинулся к калитке. «Сторож» шагнул из дома ровно следом, подождал, когда тот отойдёт и только потом сдвинулся с места.

Итак.

«Тур» остался в доме с Женькой. Обзор у него только из трёх окон. Два — на улицу, на колонку, одно — во двор, на калитку. Следить за окнами будет наверняка.

«Атлет» уже преодолел калитку и двинулся по улочке к колонке, ровненько на два дома вглубь деревенской улочки.

«Сторож» застыл в проёме калитки — ни туда, ни сюда. Привалился к столбу забора и лениво сощурившись, оглядывал окружающий мир.

Если не сейчас, то уже вряд ли когда. Женька долго всё равно не выдержит.

Первое желание — снять ушедшего по воду — почти сразу отмёл. Однозначно напорюсь на пару-тройку пуль. Вторым желанием, основанным на эмоциях, было — пройти в дом и убить «Тура». Пришлось отказаться: до него ещё дальше — пройти двор, как-то обойдя внимание «Сторожа», как-то прорваться в дом, да и там ещё неясно как всё выйдет и не решит ли «тур» Женькой же и прикрыться. И я ещё не знаю, как поступлю в этом случае.

Оставался только расчёт на то, что «Сторож» приглядывает за двумя, но за ним не приглядывает никто. Каждый из двоих подумает, что тот ушёл на другую сторону от забора, если он вдруг исчезнет из поля зрения.

На сарайчик, выходящий к забору, влезть труда не составило — рядышком с ним примостилась пустующая будка, как раз для одного бесшумного толчка ногой. А дальше — тихо, тихо, по едва шуршащему рубероиду, накалившемуся под солнцем. Над забором пришлось зависнуть. И замереть…

К колонке шла Она. Фея.

Легкое желтое платьице, перехваченное на гибкой талии чёрным пояском. Небрежно переброшенная на грудь коса с вплетённой синей лентой, на кончике завязанной в дурашливый многолепестковый бантик. И на серых, запылившихся ногах — розовые шлёпанцы. Фея морщилась, спотыкаясь и почти теряя неудобную обувку, и каждый раз от её неловких шагов по присохшим рытвинам позвякивали, сталкиваясь, вёдра, собранные за дужки в один девчачий кулачок.

Я беззвучно припал к крыше и убрал пистолет за пояс. Перестрелка только ухудшит положение. Если девчонка попадёт на линию огня — будет плохо. Но другого шанса снять тархов у меня уже может не возникнуть. Тут — либо пан, либо пропал.

«Атлет», подступив к колонке первым, замер, смотря на прекрасное видение. Фея того стоила. Застенчиво встала в паре метров от колонке и, смущённо опустив лицо, замерла в ожидании. Конечно, не уступить он не мог. Фея подставила своё ведро под кран и навалилась на ручку.

Да только старый проржавевший кран так просто не поддался.

«Атлет» усмехнулся и, ласково отстранив мгновенно раскрасневшуюся девушку, сам нажал на рукоять. И вода загудела в кране, вырываясь наружу. С шумом ударила по цинковому ведру.

Время! «Атлет» занят любованием Феи. «Сторож», расслабившись, смотрит на них, явно наблюдая за развитием приятных для друга событий. «Тур», если и выглядывает на улицу, то вряд ли для того, чтобы последить за «Сторожем», если в другом окне такая красавица наигранно ойкает и смеётся, когда брызги из переполненного ведра летят ей на ноги.

Тихий рывок на руках и сразу вниз. Скольжение в высокую траву. Почти левитация на долгом выдохе. И точный рывок из «кармана реальности», мгновение и перед лицом протянулась леска. Тонкий, сквозящий острым белым светом луч меж ладонями, словно разряд вяло текучей энергии.

Леска сверкнула, сверху вниз уходя за голову «Сторожа». Жадно впилась в глотку — я рванул руки к себе и вниз и прижался к телу бойца. Важна не только скорость — важна тишина! Прогнуть противника в пояснице назад — это ещё не победа! Лишь одной рукой он потянулся к шее, пытаясь защитить взрезаемое горло от лески. А вторая уже зашарила по корпусу. Секунда — и вытянула пистолет.

Даже просто выстрела в небо хватит!

Но выстрел я всё-таки сорвал. Не опуская удавки, уже чувствуя напряжение противника, одной рукой обхватил пистолет и рванул к себе. Повезло. Пальцы «Сторожа» хрястнули и ослабли. Мгновение спустя я уже обернулся спиной к нему, оставаясь в тесном контакте, и взвалил его на плечо тяжёлым мешком. Да он и становился уже мешком кожи с расслабляющимися мышцами. Как мог быстро, я поволок его вдоль забору — к сараю, в высокую траву. Если не успеть оттащить подальше — землю смочат дурно пахнущие последствия смерти от удушья. И, возвращаясь от колонки, «Атлет» почует этот запах.

Не срослось.

У колонки рыкнул резко брошенный кран, загремели вёдра, завизжала Фея. Взвинтился в воздух тонкий переливчатый крик, заставив непроизвольно сжаться. А спустя миг ударил выстрел.

Я не скинул тело «Сторожа», и потому почувствовал, как пробивает его расслабленные мышцы. Пуля, пройдя сквозь чужое тело, обожгла мне спину и бросила вперёд. Свалившись в траву, на бок, скинул труп — одного взгляда хватило, чтобы убедиться, что мёртв, — и приготовился к стрельбе.

«Атлет» короткими перебежками летел ко мне — он не был уверен в том, что сумел задеть меня серьёзно.

И не знал — жив или мёртв «Сторож», сквозь которого так аккуратно послал в меня пулю. Стреляй он на пару-тройку секунд раньше, и пуля прошила бы живое тело, не задев важных органов. Неделя-две в Храме под защитой целителя — и «Сторож» пошёл бы на поправку. А вот я, задетый в спину, уже не мог бы быстро бегать. Но не срослось — пуля прошла, едва чиркнув меня по боку. Больно, на сторону клонит, но не опасно.

Чувство присутствия ещё не восстановилось и «Атлет» не ощущал — жив ли «Тур» или его уже положили и теперь дело осталось только за ним. Не знал и того — сколько нас, таких, диких, бесшабашных и неизвестно зачем и откуда появившихся на их кривой дорожке. Хорошо! Незнание — остался ты один или есть ещё кто-то — самое пагубное. В нём надежда. И ничего не ломает воина больше, чем это самое чувство — надежда.

Две мои пули ушли в сторону «Атлета» и не остановились в нём. Крепкий тарх успел прижаться к дому. Осторожно выцеливая меня из-за покосившегося фундамента, он в любой момент был готов сорваться в атаку.

А я упал за сарай, надёжно спрятавшись от его взгляда. От взгляда — и не более! Ветхие доски не сдержат даже хорошего удара кулаком, не то что пулю. И мне тут, как не суетись, а дело — клин. На этой стороне нет достойных убежищ. Так что теперь только — вперёд.

Долго так продолжаться не может. Либо он меня нащупает, либо «Тур». Тот и вправду что-то задержался в домике. От мысли, что он может сейчас сотворить с Женькой, мелким потом обсыпало кожу между лопатками.

Нужно спешить…

И я рванулся.

Рывок — скручивание пространства — в одну сторону!

Выстрел! Подглядеть, где сидит «фазан»…

Возле виска свистнула пуля, обжигая и ероша волосы.

Рывок — скручивание пространства — в другую!

Выстрел!

«Атлет» согнулся, словно сгофрировался, и прянул за укрытие.

Ещё рывок! В глазах позеленело от натуги. Тошнота подступила к горлу.

В плечо ударило — словно ткнуло острым раскалённым копьём. Чуть не сбило прицел…

Выстрел!

В ответ — едва слышный вздох. И ещё одна пуля. Ударила в стену сарая над головой. И сверху осыпало лёгкой трухой от разлохмаченной ударом доски.

Если «Атлет» и не мёртв, то вести бой уже не может. Иначе бы не остановился.

И, резко вскочив, я бросился к крыльцу дома.

К «Туру» и Женьке.

Но, не ступив и пару шагов, резво прыгнул в сторону.

Зазвенело стекло. И в полуметре прошла пуля.

Упал на рваный бок.

Боль опалила сознание, на миг сделав тело вялым. Рассудок уже почти готов был отключиться, оставив тело наедине с раной, но «привратник» сработал чётко. Всего миг — я снова был на ногах, а там, где морила красным кровавая кашица в боку, не осталось никаких чувств, словно одеревенело, заледенело, стало неживым. Подвижности в таком состоянии можно не ждать, но двигаться можно.

Вот я и двигался. Влево-вправо, до зелёных чёртиков в глазах.

Потому что «Тур», пугнув выстрелом из окна, уже выскочил на крыльцо и бил теперь прицельно, словно на тренировке. Будь я в форме — ещё бы были шансы. А так…

Шесть локальных воронок пространства… Семь. Восемь!

В любой момент замутит так, что из следующей воронки вынырну наизнанку!

А времени хотя бы раз выстрелить в ответ «Тур» не даёт — гоняет, как кролика.

И, как ни кручусь, а подступить ближе или найти прогал во времени, чтобы самому выстрелить — не получается.

Ещё одна воронка…

Я выпал из свёрнутого пространства как кожаный мешок с костями — единым клубком. Врубился в стенку сарая. Мир кружился. Мир бледнел и зеленел, давя под дых, так, что не вздохнёшь и, заполняя нос рвотными массами.

Я с натугой собрал под собой руки-ноги, бесчувственные, словно отшибленные, и вялые. С трудом нашарил взглядом пистолет в траве… Далеко. Взять его уже не получится.

Поднял глаза.

На дистанцию рывка он, конечно, не подошёл.

И пистолет держал так, что не придерёшься и не подступишь.

Да и то, что пока не пристрелил, это — только пока. Соображает, видимо, никак не веря, что такой вот воинственный кролик-камикадзе тут действительно один. Или пытается понять — что мне тут было надо, каким ветром занесло.

Я медленно, не делая лишних движений, приподнялся, встав на колени.

Пару вопросов он мне, конечно, задаст, прежде чем кончить. Иначе бы уже выстрелил. Мне бы за эти «пару вопросов» успеть восстановить сознание, убрать дикую карусель в глазах и ватность в теле.

— Ты кто? — очень тихо, почти одними губами, спросил «Тур».

— Тарх в пальто… — так же тихо отозвался я.

У «Тура» даже тень на лицо не пала. Непробиваемый мужик.

Живот стиснуло, схватило до кишок. Сейчас пуля вышибет из меня душу…

— Эй, ты!

Громовой окрик заставил меня сжаться. А вот «Тур» поступил, как по инструкции — шаг вбок, вниз, разворот.

Потому что дед Стовед оказался ровнёшенько за ним. Как он там так незаметно вырос — его, ведово дело! А моё — рвать!

Я кинулся на «Тура», создав ещё одну воронку. Чёрт-его-знает какую по счёту. Потому что видел, что обычным броском не успею.

Время замедлилось и потекло, словно искрящийся на солнце мёд с ложки — долгой-долго упругой каплей.

Дедок ещё только замахивался посохом, ещё только вдыхал, готовясь ударить, а «Тур» уже плавно выжал спуск.

Дёрнулся пистолет в крепких руках.

Чёрная точка возникла на белом лбу деда. Словно наглая муха расселась, шевеля крылышками. Точка плюнула кровью, брызгая по морщинистой коже. И в глазах Стоведа появилось изумление, словно убивший его тарх сумел показать напоследок нечто удивительное…

И тут же «Тур» уверенно развернулся ко мне, готовясь и мой бросок насадить на свинец.

Он всё верно рассчитал. Если бы я просто прыгнул — как раз стал бы большой мишенью без вариантов. Но если бы да кабы во рту росли грибы…

Он опоздал. Сквозь воронку лететь быстрее, чем через воздух.

Сквозь радужные круги напряжения я видел руки, сжимающие пистолет. Видел взгляд, метнувшийся мне навстречу. И своё отражение в зрачках.

Рука прошла сквозь «карман реальности», словно через туман — не почувствовав, не заметив. Но в ладони осталась зажата рукоять ножа. Короткое клиновидное лезвие — как раз, чтобы крошить кости.

Одной рукой сбил оружие. Другая вогнала клинок в шею «Тура».

Он ещё пытался — на грани возможностей «привратника» — защититься, отстранить, выстрелить — хоть что-то успеть! Но я сделал всё, чтобы шансов ему не оставить.

Нас свалило на землю в тесных объятьях. И, смотря в тускнеющие глаза, я медленно вытаскивал клинок из-под побелевшей скулы. Кровь ещё лилась толчками, ещё билась жилка на виске. Недолго.

«Тур» застыл, отрешённо глядя в небо. Как многие из нас — до конца сохранив рассудочность в битве.

Я выпустил нож и окровавленной рукой потянулся к его глазам. Закрыл веки, пока не пристыли. На коже остался жирный смазанный след крови.

Выдохнув, медленно поднялся на карачки.

Голова гудела, мир застилал зелёный туман и где-то за пределами стоящего в голове гула слышался мелодичный звон. Но всё это не имело никакого значения. Я с трудом нашарил пистолет «Тура» и вырвал его из мёртвых рук. По ощущениям, в обойме ещё сидело пара-тройка свинцовых «приветов». Проверять сил не оставалось, поверил себе на слово. Поднялся на ноги. Мир шатался в такт дыханию. Коротко и прерывисто качался.

Я вдохнул, задержал дыхание, подбираясь, и огляделся.

«Тур» лежал подо мной, распахнув руки. Надо будет позже прибрать его…

Дедок сидел в паре метров от нас.

Сидел на заду, согнувшись вперёд, словно некая сила сбила его с ног. Во лбу всё также редкими бусинами крови подтекала чёрная дырка. Лицо хранило сумрачное выражение. Дедок жевал губы, пытаясь что-то выговорить. Хмурился, старался, но не мог связать ни слова. Потом плюнул, глянул на меня и махнул рукой, словно отпуская на все четыре стороны.

Вот не знаю, Стовед, как ты это делаешь, как ты жив до сих пор, с такой раной в голове! Но ты прав — работы у меня ещё непочатый край. Убрать тела. Помочь Женьке. Вызволить Юрку. И как-то суметь скрыться…

И, перехватив оружие, я пошёл к «Атлету». Сперва его нужно добить или увериться, что мёртв.