Марк Шейдон (RhiSh). Проклятие Звёздного Тигра

Энтис Крис-Тален из замка Эврил впервые за свои пятнадцать лет видит наказание менестреля, нарушившего запрет: не пересекать Черту Ордена. Менестрель получает десять ударов кнутом; его инструмент, минелу, хотят уничтожить, но мальчик умоляет пощадить её и взамен соглашается на ещё десять ударов. Когда после расплаты он берёт минелу, роняет её и падает сам, Энтис бросается к нему, успевая поймать инструмент. В этот миг он решает уйти из замка в традиционное для Рыцарей путешествие, Путь Круга. Хотя до посвящения в Рыцари ему осталось три дня, его отпускают.

В Лойренском лесу невдалеке от замка Энтис лечит менестреля и пытается найти с ним общий язык. Тринадцатилетний Вил ему не доверяет и держится холодно, но постепенно начинает ощущать к спасителю подобие симпатии. Тем временем привитое в Ордене представление Энтиса о «менестрелях — никчёмных лживых бездельниках» кардинально меняется. Мальчики медленно нащупывают путь к пониманию и дружбе.

Ченселин Тарис, молодой Луч Звезды (организации Чар-Вэй, людей с парапсихологическими способностями, играющих главную роль в социальном укладе и экономике страны), спешит на помощь своему ученику, попавшему в беду во владениях другого Луча, Каэрина, в прошлом учителя Ченселина, враждебно к нему настроенного. Как выясняется, ученик пытался остановить аномальную грозу, устроенную, очевидно, Каэрином, который винит в этом мальчика. Ченселин спасает ученика, понимая, что Каэрин что-то скрывает от Звезды.

Юный Рыцарь и менестрель понемногу привыкают друг к другу, что даётся им нелегко в силу совершенно разного воспитания и сословных различий. Оказывается, оба сироты: мать Вила два года назад умерла от болезни, родители Энтиса трагически погибли, когда он был совсем маленьким. Невзирая на это сходство, есть кое-что, разделяющее их: Вил владеет Даром Чар, хотя в непробуждённом виде Дар почти не проявляется; Орден же относится к Чар-Вэй весьма холодно. После неудачной попытки побега Вил неожиданно для себя поёт балладу, сочинённую его матерью, и это сближает ребят. Узнав, что Энтис не только спас его минелу, но ради него отложил своё Посвящение, Вил предлагает Рыцарю идти с ним в столицу на Праздник Кораблей.

Всё это время за Энтисом следит таинственный незнакомец, о чём мальчики не знают. Намерения этого человека отнюдь не дружеские; он предвкушает месть, но кому именно, пока остаётся тайной.

Верховный Магистр Тефриана отправляет Ченселина с секретной инспекцией в край Джалайн, где находится замок Энтиса и где Полем (энергетическим многофункциональным барьером над страной) управляет Каэрин. Чен подозревает, что истинная цель инспекции — найти свидетельство того, что Каэрин не выполняет свои обязанности, в частности по контролю погоды, что доказывает недавняя аномальная буря. Молодой Луч не хочет подставлять бывшего учителя, но опасается Верховного — крайне сильного Чар-Вэй с уникальной способностью имитировать голос чужой мелодии Чар: Чен узнал об этом шесть лет назад, когда Верховный подделал его Испытание Звезды, затем назначив его Лучом. С какой целью — юноша не знает, но с тех пор тайно следит за Верховным, пытаясь понять, не применит ли тот свою силу во вред Тефриану.

Ребята пускаются в путь к столице. Вил обнаруживает, что Энтис, покинувший дом в обуви не для пеших походов, до мяса стёр ноги и не может идти дальше. Попытка товарища скрыть это выводит его из себя, вытаскивает наружу гнев и обиду на Орден, и когда Энтис засыпает, он уходит. Но чувство предательства по отношению к «не-другу» останавливает его и возвращает обратно. Вилу приходится осознать, что Энтис значит для него куда больше, чем ему хотелось, и попытаться принять это.

Ченселин инспектирует Джалайн, гадая, как скрыть от Верховного историю с внеплановой бурей. Он вспоминает испытание Луча, в которое вмешался Верховный, и пытается понять его мотивы. Независимо от них молодой Луч не доверяет Верховному, боится его, но и восхищается его талантами. Неожиданно он ощущает близкое присутствие Дара на грани пробуждения, и теперь его главная обязанность и долг как Магистра Вэй — найти этого человека и обучить его. Радуясь такому разрешению проблемы с Каэрином и Верховным, он устремляется по следу.

По пути Вил решает срезать путь через дикую степь — землю, где нет погодного контроля, отчего находиться здесь крайне опасно. В степи мальчики едва не умирают. В деревне, куда они всё-таки добираются, Вил видит странный сон — себя-взрослого в устройстве, способном летать между звёзд; во сне он — воин, переживший смерти всех, кто ему дорог, и выбирающий бесконечный полёт в пустоту. Сон пугает его, но он молчит об этом.

В то же время, на другой планете под названием Земля, две девочки обсуждают своё будущее: Джис, десяти лет, давно знает о своих психосенсорных способностях, но утаивает их от всех, кроме сестры, пятнадцатилетней Лаисы. Та внезапно узнаёт, что такие способности есть и у неё, а это значит, что девушку ждёт успешная карьера в обществе, по сути управляемом сенсами. Смутное ощущение тревоги выгоняет Лаису на балкон и толкает на эксперимент — она просит сестрёнку взять её за руку и полететь. Сёстры левитируют с балкона, а дом за их спинами взрывается вместе с их семьёй.

Лаиса считает виновной террористическую организацию, выступающую против сенсов. Скрываясь у Цветочников (безобидных бродячих философов и поэтов), она узнаёт, что родители не были им родными. Смутные воспоминания детства подсказывают девушке, что у них есть родной отец — возможно, причастный к взрыву. Сёстры отправляются в ближайший пси-университет, надеясь найти там защиту от неизвестного врага. По дороге девочки встречают гостеприимного пожилого мужчину по имени Бартон, который узнаёт их историю и предлагает помощь — в память о погибшей дочери. Бартон богат, и Лаиса склонна принять его в качестве опекуна, но Джиссиане это не нравится. Сёстры гуляют, Лаиса возвращается в дом Бартона, и тут дом вместе с нею внезапно пропадает. Оставшись одна и осознав, что сестра погибла тоже, Джис в шоковом состоянии добирается до населённого пункта, а затем её отвозят в Ятринский университет.

Вил и Энтис идут в столицу берегом реки. Энтис пересказывает историю давней войны, прекращённой сошедшим со звёзд «не-человеком» по имени Алфарин, который и создал Орден. В одной из деревень их видит девочка Диш, которая знала Вила когда-то. Она незаметно бежит за ребятами, чтобы уйти с ними, но не решается — из-за Энтиса, в котором чувствует важную персону и по-детски влюбляется в него.

В столице леди Илэн, входящая в Совет Вершины, проводит урок у приёмных детей короля, принцев и принцесс, будущих лидеров Тефриана. После урока Илэн пытается тайно выбраться из города, желая передать старому другу доказательства, что один из высокопоставленных людей страны — преступник, убивающий неугодных. Несмотря на все предосторожности, карета леди Илэн падает в пропасть в горах.

Мальчики добираются до столицы. На пристани, во время торжественного шествия Вершины, Энтис замечает Верховного Магистра и чувствует ужас — этот человек кажется юноше злом, неминуемой бедой для Тефриана и для него самого. Энтис рассказывает другу о «предчувствиях Ордена» — умении предвидеть будущее, которым владел и его отец. Но Вил не верит ему, объясняя его испуг нелюбовью Рыцарей к Вэй-лордам. После праздника друзья уходят из города, направляясь ещё дальше от замка Эврил, куда Энтис вовсе не хочет пока возвращаться.

В столице начинается Совет Вершины, на котором присутствуют и лорды Звезды, и представители Ордена. Во время Совета Ченселин вынужден защищаться от нападок молодого Магистра Аллена, с которым во время инспекции поссорился. Пытаясь приструнить, Чен едва его не убивает, по непонятной причине теряя контроль; его останавливает Каэрин. После заседания Чен идёт в гостиницу, и по дороге на него нападает незнакомец — Открытый, то есть необученный Вэй, скрывающийся от Звезды, причём находящийся во власти дрёмы (наркотического растения). Чен пытается сдержать его и узнать причину нападения, но мужчина вновь бросается на него, и защищаясь, юноша случайно убивает его.

На второй день Совета Чен рассказывает о незнакомце и предлагает изменить систему обучения Вэй, чтобы предотвратить появление Открытых. Прочие Вэй не поддерживают самого юного из Магистров, но король заинтересован его идеями. Аллен снова навязывает Чену противостояние и на сей раз бросает Вызов. Под давлением Верховного Чен вынужден принять его. Против его желания Аллен погибает.

Третий день Совета. Верховный Магистр Брэйвин, пользуясь потрясшим Совет инцидентом с Алленом, проводит закон, запрещающий под угрозой немедленного ареста любые враждебные заявления в адрес Магистров, и особенно — Лучей. Чен понимает, что смерть Аллена могла быть подстроена Брэйвином, но доказательств у него нет. Совет единогласно принимает закон. Чен осознаёт, что теперь Верховный получил по сути неограниченную власть над страной, и первым из Вэй аплодирует ему.

Друзья продолжают странствие. Энтис учит Вила сражаться на мечах; тот делает необычные успехи. Путешествие длиной почти в год приводит ребят назад в Лойренский лес. Здесь на них нападают разбойники. Угроза жизни Энтиса вызывает Пробуждение Вила: его дар Вэй высвобождается. Он должен найти учителя — или лишиться рассудка. Не желая отпускать друга к Магистру Звезды, Энтис приводит его к тайнику в лесу, откуда достаёт книгу, спрятанную его отцом. Потрясённый Вил понимает, что это легендарная Книга Семи Дорог, считавшаяся уничтоженной много веков назад. Энтис не знает историю книги, но догадываясь, что она поможет другу освоить силу Чар самостоятельно, отдаёт книгу ему, взяв клятву никому не говорить о ней, кроме Алфарина, мистического основателя Ордена. Вил клянётся, не придавая словам значения, ведь Алфарин, по его мнению, обычный Вэй-лорд, давно уже мёртвый.

В момент Пробуждения Вила все Чар-Вэй Тефриана чувствуют аномальное колебание Поля. Особенно сильно это ощущает Ченселин, в это время использующий Камень-не-Чар — древний артефакт, который применяется Звездой как мощный, но болезненный источник энергии. С Камнем связана известная всей стране легенда о Пламенеющем — герое-Вэй, который в дни тьмы соединит с Камнем свою душу и выжжет тьму. Легенда неоднозначна: Орден видит в Пламенеющем чудовище, а для Звезды это — вполне реалистичная научная теория об уникальном таланте, обладатель которого возглавит Звезду и по сути станет правителем Тефриана.

Планета Земля. Осиротевшую Джиссиану берёт под опеку СБР, всесильная организация, контролирующая сенсов. Джис живёт в Ятринском университете, где её другом становится молодой студент — но затем он оказывается ректором университета, Райнелом Мерейном. В его компьютере девочка находит письмо из СБР и узнаёт, что Лаису и её убийцу не нашли и искать больше не намерены. Она решает отыскать его и отомстить сама. Для этого ей нужен усилитель — пси-наркотик, повышающий энергетику. Джис убегает в приморский город Ла-Джиас и успешно ворует деньги, копя на усилитель, но попадает в плен к местному бандиту, который использует ее талант в своих целях. Неизвестный юноша освобождает её, и Джис возвращается в Ятрину, решив мстить легально — войдя в ряды СБР. Мерейн соглашается учить её.

Всё это время ей снятся сны, где она видит незнакомого мальчика, которого считает своей «душой-близнецом». Она начинает говорить с ним во сне и привыкает к мысли, что сон реален.

Вил и Энтис скрываются от Звезды в полоске дикой земли возле Замка, где Вил всю весну читает Книгу и учится обуздывать свой дар. Однажды, бродя по лесу, ребята находят заброшенный храм богини Давиат. Подойдя к статуе богини, Вил проваливается в видение гибели мира и друга в огне, который разжёг он сам — и в котором обретает бессмертие. Энтис будит его, но Вил ничего ему не рассказывает. Он сообщает, что обрёл Исход — равновесие между вещественным миром Сумрака и незримым миром Мерцания, — и друзья вновь отправляются в путь. Энтис окончательно решает не возвращаться в Орден, а странствовать с Вилом, пока нужен ему.

Девочка Диш, подружка Вила из дней детства, ощущает в себе Дар. К ней приходит бывший учитель Ченселина, Магистр Каэрин, и вызывается учить её. Диш скрывает от него, что хочет стать не просто Вэй, а воином и обрести высшую власть в Звезде, чтобы отомстить за отца, погибшего по вине Луча, чьего имени Диш не знает. Каэрин понятия не имеет, что объект ненависти юной ученицы — Ченселин, а её отец — тот самый незнакомец во власти дрёмы, пытавшийся убить его.

А Энтис не знает, что некто, всё это время следящий за ним, ведёт его в давно подготовленную ловушку, которая вот-вот захлопнется.