История четвертая. Три шкатулки

Кого только нет на пиру у короля Мая! Принцы и князья, послы и герои всех держав, и даже император одной маленький, но самой настоящей империи. Все слетелись на пир к королю, и чтобы не обидеть никого, здесь звучала музыка всех земель и стран, в ходу были обычаи севера и юга, востока и запада и ни один не притеснял другого. Были здесь и плоды невообразимых деревьев, и мясо невозможных зверей, и вина невероятного вкуса. Но вот к столу подошел маленький темнокожий карлик с мешком на плече. Подошел, поклонился королю, и бросил взгляд на пировавших, ожидая, что они подвинутся и уступят ему место за столом, но никто и не шелохнулся.

Король нахмурился, и, подумав, решил все самым лучшим образом — встал со своего места, подошел к карлику и с почтением усадил его туда, где сидел сам. Гости чуть слышно зароптали, но никто не посмел перечить королю. И карлик остался сидеть на троне, а король Май сел к гостям. Все шло своим чередом, пока насытившийся темнокожий гость не встал с трона и не поклонился королю.

— Благодарю за хлеб и ласку, — сказал он, и встряхнул свой мешок, — я принес подарок всем твоим гостям и тебе, но теперь вижу, что эти люди недостойны подарка. Они видят только то, что снаружи и не замечают того, что внутри. Прими же мой дар, и пусть он сделает тебя счастливым.

С этими словами он достал из мешка и поставил перед королем три одинаковые шкатулки из светлой бронзы с надписями на крышках. Король наклонился и увидел — на одной было написано «Надежда», на другой «Мудрость», на третьей «Правда».

— Что это? — спросил король.

— То, что может стать для одних счастьем, для других — бедой, — ответил карлик, — то, что мы обращаем в силу ради других людей или против них. Выбери то, что ближе тебе, и открой шкатулку — и обещаю, в том, что ты выберешь, не будет никого в мире сильнее тебя.

Король задумался.

— Я не могу понять смысл твоего подарка. Ты поставил передо мной выбор и лишил мира и покоя мою душу, мой разум и мое сердце — какое же это благо? Что мне выбрать? Надежду? Я знаю, как она бывает жестока. Мудрость? Не желал я мудрости и не завидовал мудрым. А правда хуже всех, хотя она же — величайшее из сокровищ. Вот если бы у тебя была шкатулка, на которой написано «Вера», — вот ее бы я выбрал с радостью, и никогда не расставался бы с ней!

Карлик сложил шкатулки в мешок и поклонился королю, отступая.

— У меня нет ее, король, но обещаю, что для тебя я сделаю одну из трех.

Он снова поклонился и ушел. И король, который хотел верить, но не хотел знать, недолго помнил о нем — веселиться и говорить с гостями было куда интересней…