История первая. Сердце и сталь

Этот посетитель внушал кузнецу немалые опасения. В молодом короле Мае было столько же пыла и жара, сколько в пламени, помогавшем ковать оружие и утварь; пришедший спозаранку правитель жаждал получить меч.

— Он должен быть необычным, — говорил король, со вдохновенным лицом и пылающим взглядом. — Меч должен сделать меня непобедимым, и конечно он должен быть красив — а я уже видел твою работу и знаю, на что ты способен. Заплачу тебе золотом столько, сколько пожелаешь, и сверху добавлю еще половину.

Кузнец смотрел на короля, не зная, как объяснить ему.

— Конечно, я могу сделать для вас меч, Ваше Величество. Непобедимым вы не станете — не хочу обманывать вас — но это будет оружие достойное короля. И все же меч — это всего лишь меч, плох он или хорош. Есть многое, что надежнее стали, есть слова, острее любого меча, а плечо друга — вернее щита и кольчуги.

— Словом не пробьешь доспехи, — сердито хмурясь, сказал король Май, — друг может предать, а меч не предаст никогда.

— Значит, таков ваш выбор, — сказал кузнец, не желая спорить. — Боюсь, это не сделает вас счастливым человеком.

— Я хочу быть не счастливым человеком, а сильным королем.

Мастер, еще не потерявший надежду, попробовал снова:

— Меч можно потерять или сломать, и тогда вы останетесь один на один со своим сердцем. Вся сила и вся слабость человека — в его сердце.

Король Май нахмурился еще больше; он не был гневлив от природы, но то, чего он не понимал, сердило его.

— Хорошо, — сдался кузнец, — посмотрите вокруг и возьмите любой меч, который вам понравится. Обещаю, он не будет хуже того, что я мог бы сделать специально для вас.

Король, все еще сердясь, огляделся. Разные изделия занимали место на стенах кузницы. Тут были оружие стражника и оружие бродяги, легкие копья и тяжелые арбалеты, грубые пластинчатые доспехи, весом с целого коня, и кольчуги — не тяжелее паутинки. Взгляд короля Мая коснулся рукояти одного из мечей, и уже не смог от нее оторваться. А когда оплетенная кожей рукоять легла в ладонь короля, когда светлое лезвие с муаровым разводом узора вспыхнуло на свету, он восхищенно вскрикнул и обернулся к кузнецу:

— Я возьму этот и заплачу, как обещал.

Кузнец принял золото из рук короля и проводил его до дверей. И там, под солнцем, новый меч показался Маю еще прекрасней; он был простой, весомой вещью, которую можно подержать в руках, в отличие от мифической силы сердца.

Придя домой, он повесил меч в своей комнате и по вечерам вынимал из ножен и любовался блеском заточенной стали. Впрочем, вскоре Май перестал это делать: меч нужен для битв, а не чтобы им любоваться.

Но битв не было. Турниры он устраивал нередко, но сам на них сражаться не мог, как и любой король. Войн не случалось давно. С разбойниками справлялись королевские стражи, устраивавшие рейды по лесам и дорогам. А королю так хотелось проверить силу своего меча! Он вызывал к себе военного министра, человека бывалого и отличного воина, и фехтовал с ним, но это, конечно же, было не то. Пару раз король Май выезжал на охоту, надеясь, что встретит в лесу чудовище, но ему не везло — или наоборот, как посмотреть. И его вера в силу меча начала иссякать, ведь трудно постоянно верить в то, чего не можешь проверить.

Но вот однажды министр привел с собой человека.

— Это посол страны Хуанг, — сказал он, и гость вежливо, но строго, поклонился. — Он пришел, чтобы решить, быть миру между нашими странами или войне.

— Но я впервые слышу о стране Хуанг! — заметил король Май. — Отчего между нами быть войне?

— Таков закон жизни, — сказал гость. — Кто имеет меч, должен им сражаться. А вы, мне сказали, с мечом почти не расстаетесь.

— И как же мы будем решать? Переговорами?

— Переговорами меча, — поправил гость. — Мы сразимся здесь и сейчас и если вы победите, значит, лучший воин, чем я, а я один из лучших в моей стране. Тогда быть войне — потому что биться с сильным и умереть от его руки — это честь, и любой человек Хуанга согласится с этим.

Мая удивило такое понятие о чести.

— А если проиграю, значит, я слабый воин и недостоин войны? — спросил он. — И тогда ее не будет?

— Будет, — сказал посол, — потому что слабый воин — и слабый правитель. А значит, мы должны научить вас быть сильным или завоевать. Но если вы покажете настоящую силу, не важно, в чем она, и не важно, проиграете вы при этом или победите, то войны не будет.

И он тут же достал из ножен свой чуть изогнутый меч и напал без предупреждения.

Маю пришлось защищаться. Вот когда наступил миг проверить оружие! Только не очень-то король был рад этому. Дрался он хорошо, но не понимал, как показать настоящую силу и в чем она, если не в искусстве поединка. В какой-то миг противник начал шутить, подначивая короля, некоторые шутки были очень острыми и обидными, но Май отвечал послу спокойно и вежливо, и продолжал бой. Потом соперник оступился и Май, который мог ранить его в этот миг, задержал руку с мечом.

Потом он начал уставать, а посол словно и не ощущал усталости. Время от времени он, улучив минутку, делал глоток из маленькой бутылочки, которую достал из кармана. Может, то было питье, придающее сил, но король Май решил, что не станет останавливать поединок из-за подозрений, ведь это могла быть и просто вода или лекарство, необходимое гостю. Потом посол, опустил меч и отошел на несколько шагов.

— Я хочу задать вам вопрос, — сказал он. — И прошу задать вопрос мне. Только не думайте над ним слишком долго. После мы продолжим драться.

Король Май устало опустил меч. Он не знал о чем спрашивать. Как избежать войны? Как показать свою силу? Не будет ли такой вопрос слабостью с его стороны?

— Не голоден ли ты? — спросил он гостя. — Мы сражаемся уже полдня и настал вечер. Можно было бы передохнуть и подкрепиться, а потом завершить сражение.

— А сами вы голодны? — поинтересовался гость.

— Да, очень, — признался Май. — Но если ты не станешь есть, то и я не стану.

Гость улыбнулся и вернул свой меч в ножны.

— Вы показали мне силу — она в вашем сердце. И не раз, а четырежды. Войны не будет, а от ужина я не откажусь.

Король Май, удивленный, не стал расспрашивать гостя сразу, и только за столом, после трапезы, задал вопрос о силе.

Посол объяснил:

— Все очень просто. Сначала вы показали сдержанность и терпение, когда я дразнил вас, а вы не поддавались. Потом — истинное благородство, когда не ранили меня, оступившегося. Позже, не обвинив в том, что я пью зелье, и не использовав это как повод прекратить поединок — показали доверие и честь. Кстати, это был просто сок. И позже еще немного мудрости и умение признавать свою слабость и то, что вы, как все люди, заботитесь и о себе тоже — когда признали, что хотите есть. Мне хватило бы и половины этого. К тому же у вас отличный меч и вы хорошо им владеете и знаете: меч это еще не все, что нужно для победы.

Король Май покраснел. Он вспомнил слова кузнеца.

— Но я понял это только сейчас, — признался он.

— А вот и еще одна сила — честность, — кивнул посол. — Впрочем, ей я не удивлюсь.

Когда он отбыл, все пошло своим чередом. Только король больше не придавал такого значения мечу, хотя все еще иногда брал его в руки и удивленно вспоминал случай, в котором ему довелось узнать силу своего сердца.