Harry Book "Лучший на все времена"

Коммивояжёр Тилли Бом, инд. № 179005

Звёздный флот Торговой Федерации Земли

Последний рейс: 2237 г., Земля — Убунта

Причина невозвращения: не установлена

Из личного файла

Тилли Бом знал своё дело. Это он первым догадался, что жителям Донны срочно понадобятся опреснительные установки. Это его грузовой корабль с пшеницей успел пришвартоваться у доков Айтанара до того, как инспекция закрыла маршрут. И не было никого в Торговой Федерации Земли, не слышавшего о Тилли.

Многие спали и видели, как отрезают кусочки дохода удачливого коммивояжёра, но Бом не боялся конкуренции. Напротив, иногда предлагал пари: кто организует больше поставок товара или быстрее доберётся до отдалённого уголка галактики. Мало кто принимал вызов, а согласившиеся рвали потом волосы, отдавая Тилли выигрыш.

И даже когда на Федерацию камнем упал кризис, Бом нашёл выход. Нагрузившись бытовой мелочью от походного котелка до складных домиков, удачливый коммивояжёр прорвался через Пояс Ганнимеда, джентельменски разминулся с кометой Хопса. Тенью проскользнул меж сходящихся лун Уриллия, на бреющем миновал Снежный Камень и как чайка опустился на зелёное плато Убунты — маленькой планетки, разгуливающей по эклиптике жёлтого карлика G5V.

Корпус транспортника быстро остывал, через иллюминаторы красовались скалы, пиками разрезающие синеву неба. Поросшее густой травой плато настолько напоминала земное, что на Тилли накатили воспоминания детства. Повеяло запахом ухи, треском костра и безмятежной гладью озера, куда они с отцом отправлялись на рыбалку по выходным.

Коммивояжёр ещё размышлял, не вздремнуть ли часик-другой, как датчики оповестили о приближении живых существ: трое гуманоидов точь-в-точь как люди топали со стороны скал. По данным сканера, аборигены вышли из пещеры напротив сразу после посадки гостя. Отчаянным вздохом Бом сказал сам себе: «Пора вступать в контакт, пора работать!»

И по части контактов с аборигенами Тилли не знал себе равных. Прирождённый актёр, тонко чувствующий зрителя, он умело подстраивался и под ящеров туманности Аллора, и под рыбо-людей Аквариуса, где Бома помнили, почитали и с нетерпением ждали снова.

Вооружившись планшетом и приобретенным незадолго до вылета «Пакетом дружбы», космонавт выпрыгнул из люка на лужайку. Мгновенно активировалось защитное поле, охватившее вытянутой сферой коммивояжёра. Внешне почти незаметное, но при столкновении с объектом искрящее голубоватым.

Аборигены остановились на расстоянии десятка шагов, замерев как статуи. Высоченный здоровяк с внушительным копьём, среднего роста старичок с большими глазами и сутулящийся юноша — все трое кутались в пятнистые красно-жёлтые шкуры, несмотря на жару.

Бом никогда заранее не читал инструкции по встрече с туземцами планеты, оставляя всё на последний момент. Можно было купить готовый ролик, который выполнит необходимые действа, но в этот раз продавец заломил непомерную цену. Тилли не стал торговаться, решив проделать всё сам. Для чего и понадобился «Пакет дружбы», приобретённый по бросовой цене в другом месте.

Взглянув на планшет, коммивояжёр достал из пакета нужный атрибут и начал приветственную речь.

— Та улла а-а-а! Ба улла а-а-а! Ра улла а-а-а! — звонко пропел коммивояжёр и взмахнул атрибутом над головой.

Круглая штуковина из дерева с металлическими кольцами по кругу со странным названием бу-бен звонко забренчала. Краем глаза Бом взглянул на аборигенов, но те даже в лице не изменились. Стояли как три пятнистые статуи.

А инструкция плавно прокручивалась на панели планшета, не давая времени на передышку. И Тилли с ужасом узнал: такой танец нужно повторить тридцать шесть раз, при этом высоко подпрыгивая и поднимая руки вверх, что означает приветствие тридцати шести местным духам, связанных со всеми жизненными сферами планеты.

Коммивояжёр от досады скрипнул зубами, мысленно обругав всю тридцатишестишёрстную компанию, но деваться некуда: ведь впереди его ждёт солидный куш, если конечно всё пройдёт удачно.

Много раз Бом давал себе слово начать ежедневные занятия физкультурой. Слово-то давал, а начинать и не думал. И к тридцать шестой серии приветствия в глазах потемнело — проснулась давно забытая гипертония. Но Бом был не из тех хлюпиков, что отступают перед трудностями, он всегда шёл до конца и всегда достигал цели.

Смахнув пот со лба, превозмогая некстати очнувшийся радикулит, Тилли перешёл к следующей фазе приветствия, где требовалось выложить перед туземцами дары гостя: что-нибудь простенькое, но броское, привлекающее внимание.

Бом сделал пару шагов вперёд и аккуратно раскидал по траве связки бус с нитритовой подсветкой. Бусинки заиграли, заискрились в хороводе многоцветья, как звёзды в галактике. Миниатюрные батарейки обеспечивали безделушки энергией почти на год. И особенно эффектно эти штучки проявляли себя в темноте.

Троица представителей местной гуманоидной элиты презрительно смерила взглядом подношение и вновь уставилась на пришельца. Несмотря на жару, по спине Тилли прополз холодок, гость почувствовал неладное.

Прочитав следующий пункт инструкции, коммивояжёр достал из пакета новые атрибуты. Теперь ему предстояло изобразить Оухвэ — пернатого бога добра и справедливости. С большим птичьим хвостом, пристёгнутым к поясу, красно-жёлтой маской с узкими прорезями для глаз, и вязанками перьев, приклеенных к нарукавникам.

Наскоро экипировавшись, Тилли носился вокруг корабля, выкрикивая: «О уро ту Оухвэ!», махая руками, как птица, не забывая считать круги. И каждый раз, пробегая мимо аборигенов, коммивояжёр видел всё те же неизменно каменные лица.

Когда «птиц» завершил последний виток, в висках усиленно били молоточки внутричерепного давления, а в сознании извергались проклятия по поводу собственной жадности. Теперь Бом хорошо понимал, почему голографический ролик приветствия стоил таких сумасшедших денег.

Едва Тилли остановился, как трава перед ним закачалась, подпрыгнула и мягко приняла обессилевшее тело в свои объятия. И не было более приятного ощущения, чем лежать в тёплой зелёной массе, вдыхая чудный аромат цветов этой планеты.

Бом перевернулся на спину, раскинул руки и засмеялся. Но противный писк инструкции не оставил времени для отдыха: неутомимого коммивояжёра ждали новые испытания.

Передвигаясь на всех четырёх конечностях, Тилли добрался до планшета и почти умер от шока, узнав, что в следующей фазе приветствия Оухвэ должен летать. И не просто летать, а воспарить с самого высокого дерева в округе.

Мысленно отправив очередную порцию проклятий инструкции, аборигенам, Оухвэ и собственной жадности, Бом поискал взглядом это самое дерево, втайне надеясь, что его не существует в местной фауне. Надежды не оправдались: преогромнейшее раскидистое с толстенным стволом, чуть слева от корабля, нагло шелестело кроной.

Тилли мог поклясться, что при посадке этого чуда местной природы здесь не было, но мог он также и ошибиться, ибо рассеянность. Поэтому собрав остатки сил, направился к объекту, соображая, как будет приземляться.

Хватаясь за ветки, Бом карабкался вверх, стараясь не оборвать приклеенные к рукавам перья и самый главный атрибут — хвост. Маска давно съехала на затылок, но такие мелочи уже не имели принципиального значения. Да и аборигены вряд ли обратили внимание.

Очередная ветка хрустнула под рукой, и коммивояжёр понял: хватит, надо освоить хотя бы такую высоту. Единственная надежда на мягкую посадку — защитное поле. Оно должно значительно смягчить удар. К тому же трава. Если… Тилли не успел додумать мысль, потому, что у дерева, как оказалось, свои планы.

Выдернув корни-лапы, раскидистый великан широкими шагами двинулся по равнине в направлении, противоположном скале, унося с собой Тилли. Коммивояжёр попытался возмутиться и даже гневно стукнул кулаком по стволу, на что дерево ответило сотрясением кроны. Обхватило ветками вцепившегося в ствол наглеца и швырнуло в направлении всё ещё ждущих аборигенов.

Бом едва успел расставить руки в стороны, выразив солидарность с пернатым Оухвэ. Хвост, зажатый ветками, прилетел следом, но уже после того, как «птиц» врезался в густую траву.

Защитное поле действительно смягчило удар, но не настолько, чтобы Тилли смог быстро подняться. Зато появилось время для размышлений. Хотя, если верить инструкции, эта фаза заключительная.

Через несколько минут Тилли кое-как встал на ноги и принялся запихивать реквизиты в пакет, соображая, что делать дальше, если эти истуканы в шкурах не отреагируют.

Аборигены отреагировали.

— Это всё очень интересно, — сообщил старичок на чистейшем космолингвите, вызвав у Тилли почти паралич. — Но что ты можешь предложить нам полезного, помимо этих побрякушек?

Старик ткнул в бусы. Бом постоял немного, пытаясь выйти из ступора, потом железным усилием воли взял планшет и машинально заглянул в прайс.

— Охотничье снаряжение, — сообщил коммивояжёр, в глубине сознания пытаясь понять, откуда космолингвит в этой глуши и что не так с инструкцией.

Здоровила скривил наподобие улыбки, направил копьё в скалу и сжал рукоятку: плазмолуч из наконечника врезался в большой камень, разнёся его пыль.

— ПГ-300. Батарея на тысячу выстрелов, дальность до пятисот метров, мощность регулируемая от ста ватт до мегаватта, — пробасил абориген. Поставил оружие на предохранитель и вновь застыл как статуя.

Старичок согласно кивнул и выжидающе уставился на коммивояжёра. Тилли прошиб пот. Эти папуасы вооружены до зубов сверхсовременными плазмомётами, а он изображает бога со своим задрыпанным киловаттным защитным полем. Бом щёлкнул тумблером, голубоватое свечение защиты пропало.

— Мы от таких отказались, — подтвердил старик. — Дорого, мороки много, а толку мало.

Бом почесал затылок, соображая, что может заинтересовать этих техно-аборигенов, и неожиданно просиял от гениальной мысли:

— Подпространственный передатчик с доступом в Киберсеть.

Коммивояжёр повернул планшет, готовясь продемонстрировать достоинства ходового товара, но тут вперёд вышел юноша. Приподняв рукав, обнажил… О ужас! Тилли о таком мог только мечтать.

— HS-7000, голоэкран с прямым доступом в Киберсеть, — важно сообщил паренёк и стиснул серебристый браслет чуть выше запястья. — С поддержкой протокола VIP-800, режим живого общения плюс шестьдесят четыре свободных слота.

Перед Бомом развернулся экран размером не меньше чем три на четыре метра. Юноша быстро вошёл в Киберсеть и вывел данные… Торговой федерации. Мельком глянул на номер транспортника, и регистрационная информация коммивояжёра Тилли Бома заполнила экран.

Такого провала, такого унижения Тилли не испытывал со времён школьной скамьи, когда он в первый и последний раз не выучил урок, за что получил нулевую отметку. Ноги подкосились, коммивояжёр беспомощно взмахнул руками, описал полукруг и рухнул в траву.

Троица мгновенно очутилась рядом. Юноша прилепил на запястье Бома медицинский датчик.

— Плохи дела, — сказал старик. — Это я как врач говорю.

— Совсем? — Бом видел происходящее сквозь туман.

— Не буду обманывать, — подтвердил старик.

Тело слушалось слабо, будто скованное тяжеленным скафандром. В голове ухало кровяное давление, а в сознание вползала сонная безмятежность.

Такое с Бомом случилось впервые. А ведь предупреждали медики: здоровье не бесконечно. Не только предупреждали, но и предлагали пройти курс лечения. Только Тилли всякий раз отказывался: ведь придётся свернуть деятельность, а это убытки и дополнительные возможности для конкурентов. Это опасность выпасть в «осадок» — самое страшное для профессии. И ещё никто не возвращался из «осадка».

— Кто вы? — пролепетал Тилли, попытавшись пошевелиться.

— Мы прилетели на Убунту семь лет назад, — старик погладил голову лежащего. По телу Бома прошла тёплая волна, стало немного легче.

— И что? — спросил Тилли.

— И остались, как видишь, — ответил юноша, отключив экран.

— Много вас тут? — спросил коммивояжёр.

— Около сотни, — старик подключил к медицинскому датчику планшет и стал просматривать данные.

— А как же инструкция по встрече с аборигенами? Ведь меня уверили, что она подлинная, уверили, что «Пакет дружбы» точно сработает, — слабым голосом сказал Тилли.

Троица переглянулась.

— Скорее всего, — подтвердил здоровила. — Вот только местных племён здесь несколько тысяч.

— Несколько тысяч! — Тилли от волнения даже приподнялся на локте, но тут же рухнул.

— Спокойно-спокойно, не делай резких движений, — старик вновь провёл ладонью по голове гостя. И вновь прокатилась волна тёплой энергии.

— Несколько тысяч племён живут на этой благословенной планете, — сообщил здоровяк. — И какое-то из них, возможно, поклоняется тому чудному пернатому богу и очень любит слушать пение под вон ту бренчалку.

Лежащего накрыла тень, сразу стало прохладно. Тилли не верил своим глазам — явилось то самое ходячее дерево. Зелёный великан заслонил от солнца, протянул ветви и погладил коммивояжёра.

— Не пугайся, это Паан, — успокоил юноша. — Он добрый, только не любит, когда его принимают за бездушное растение.

Словно в подтверждение, ходячее дерево зашелестело кроной.

— Не скучно у вас тут, — заметил Бом. — Но мне всё равно пора. Попробую отыскать то самое племя или продать товар какому-нибудь другому.

Ветви подхватили коммивояжёра, поставили на ноги, но он тут же вновь свалился в траву.

— Плохи дела, — вновь повторил старик. — И вряд ли аборигенам Убунты понадобятся побрякушки Торговой Федерации.

— Почему? — Тилли усиленно потёр виски.

— Это совсем другой мир, здесь совсем другие ценности. Мы, когда впервые прилетели, пытались несколько раз, но они ничего не взяли. Даже даром.

Бом перевернулся на живот и сел, упёршись спиной в ствол.

— Тогда я полечу обратно, — решил коммивояжёр.

— Обратно ты не долетишь, даже со стимуляторами из бортовой аптечки, — уверенно сказал здоровяк. — Я много лет прослужил пилотом. Тебе придётся очень аккуратно пройти Снежный Камень, проскользнуть меж лун Уриллия и не врезаться в комету Хопса. Совсем немногие смогли осилить этот маршрут, а в том состоянии, что ты сейчас, это неразрешимая задача.

— Тогда я потеряю всё! — Бом попытался крикнуть, но лишь прохрипел.

Дерево вздрогнуло и заботливо обхватило Тилли ветвями-лапами, словно защищая от чего-то.

— Не всё. Есть кое-что значительно дороже. Если ты ещё не понял, — назидательно сказал старик. — Когда-то я тоже прилетел на Убунту, но не за наживой. Врачи обнаружили рак, лечение не имело бы эффекта: я прилетел сюда умирать.

Три пары глаз внимательно изучали гостя, а коммивояжёр, опутанный ветвями, лишь моргал, пытаясь понять сущность происходящего.

— И что случилось дальше? — спросил Бом.

— Дальше, — старик вздохнул. — Дальше я стал частью этого мира, а взамен получил жизнь.

— И я, — добавил здоровяк.

— Тоже самое, — подтвердил юноша. — У меня был такой букет болячек, с которым не живут даже с современными медицинскими технологиями.

Тилли помолчал, а потом спросил:

— Вы мне что-то предлагаете?

Троица переглянулась.

— Убунта предлагает, — ответил старик, погладив ствол дерева. — Но придётся заплатить немалую цену. Возможно, слишком дорогую для тебя.

Коммивояжёр прикрыл глаза. Вся прошедшая жизнь пронеслась перед глазами в одно мгновенье. Все стремления и достижения, награды, поражения и триумф. Но ведь всё это не может заменить главного. Тилли кивнул, шагнув в мир, возврата из которого быть не может.

Паан раскрыл ветви и сделал пару шагов назад.

— Нужно избавиться от скафандра, — сказал старик.

Бом лишь вытянул руки, не в силах сделать это сам. Звонко пропели застежки, освобождая космонавта от изолирующих материалов и радиационно-непроницаемых тканей. Тело вдохнуло воздух Убунты, её энергию и живительную мощь.

Троица отошла и замерла в ожидании. Дерево зашелестело кроной, будто нагоняя ветер. Теперь слово осталось за планетой. Лишь она сможет решить, принять ли чужака в свою семью.

Горячая волна прошла по телу человека, стало трудно дышать.

— Мне плохо, — простонал Тилли, прежде чем трава вокруг него ожила.

Зелёный ковёр вытянулся, стал плотнее. Стебли плотным покрывалом закутали тело Бома, оставив лишь лицо.

— Не бойся, — успокоил коммивояжёра юноша. — Мне тоже было тяжело. Просто расслабься и не думай ни о чём.

Тилли попытался пошевелиться, но тщетно: зелёные путы держали крепко.

— Мне… — успел сказать Бом.

Травяное покрывало вспучилось, ожило. Снаружи выглядело, как вспененное море, рассыпающее брызги-искры.

— Прими нашего друга к себе, — попросил старик.

Вся троица закрыла глаза и склонила головы в немом молчании. Замер Паан, опустив ветви. Потемнело, словно наползла гигантская туча, хотя небосвод был чист.

Миллионы травяных игл впились в тело коммивояжёра, Тилли вскрикнул. Ещё и ещё. Выступила кровь, мгновенно впитавшаяся в зелёный ковёр. Взамен Убунта отдала в кровеносную систему землянина частичку своей.

Через мгновенье боль прошла, ещё никогда Бом не чувствовал себя так легко. Сознание раскрепостилось и полетело в небо, промчалось по орбите, обогнув планету. Он увидел космос в первозданном виде, таким, какой он есть. Звёзды заплясали в танце приветствия, весело подмигивая.

— Как дела, Тилли? — спросили звёзды.

— Хорошо, я начинаю жить заново, — ответил коммивояжёр.

— Мы рады, что теперь ты с нами, — сказали звёзды. — Мы будем греть тебя своим теплом, будем оберегать. Ведь ты всегда любил нас, правда?

— Правда, — ответил Тилли, раскинув руки. Теперь он чувствовал себя космической птицей, звёздным скитальцем.

Луны Уриллия приветствовали его схождением. А Снежный Камень бросил маленький белый шарик:

— Это тебе, Тилли.

Бом поймал снежок и швырнул обратно.

— Я всегда теперь смогу летать без корабля? — спросил космонавт, пролетая над острыми ледяными пиками.

— Всегда, — ответил Снежный Камень.

— Всегда, — хором подтвердили луны. — Теперь ты один из нас, одной с нами крови.

Только сейчас Бом понял, как ничтожно мало он знал про космос, про звёзды и про планеты. Ведь люди считают их бездушными созданиями, камнями, сгустками раскалённой плазмы, плавающими в безбрежном пространстве. А они на самом деле живые. Они умеют говорить, их недра таят вселенскую мудрость, их материя полна энергии, питающей всё живое.

— Тилли-Тилли, как я ждала тебя! — звонко пропела звёздная скиталица. Из-за Камня вынырнула комета Хопса. Длинный хвост подмигнул разноцветьем. — Покатаемся?

Космонавт не успел ответить, как оказался на бурлящем шаре звёздной путешественницы. Кометные льдинки обступили Бома и рассыпались радужным дождём во все стороны.

— Тебе пора домой, Тилли, — сказал Снежный Камень

— Пора-пора, — подтвердили луны Уриллия. — Ты должен вернуться на Убунту.

— Мы ещё встретимся, — комета мягко подтолкнула гостя в сторону планеты.

В голове сильно кольнуло, Бом вскрикнул и открыл глаза: он лежал на зелёном ковре, почти парил. Небо прояснилось, выглянуло солнышко, Паан шелестел кроной, а невозмутимая троица стояла рядом.

— Это был сон? — спросил Тили, пошевелив руками и ногами. Он чувствовал себя так, словно заново родился.

— Тебе ещё много предстоит узнать, — сказал старик. — Жизнь только начинается.

Бом поднялся, поискал взглядом свою экипировку.

— Прими это, — здоровяк протянул пятнистую шкуру. — Мы не носим другой одежды, потому что она не даёт телу дышать.

Тилли завернулся в шкуру — необыкновенно удобно, словно он всю жизнь проходил в такой.

— Обувь здесь не нужна, она изолирует от планеты, не даёт подпитывать тело энергией Убунты, — добавил юноша.

Впервые за время нахождения в этом мире лицо земного гостя просияло, но тут же омрачилось тревогой:

— Мой корабль!

Бом посмотрел в ту сторону, где приземлился: транспортный звездолёт наполовину ушёл в зелёную массу, продолжая медленно погружаться.

— Убунта забирает его, — старик сделал плавный жест, словно погладил волну.

— Теперь он мне не понадобится? — Тилли почувствовал себя ребёнком, вдруг шагнувшим во взрослую жизнь.

— Ты ведь помнишь, что сказал Снежный Камень? — спросил здоровяк.

Бом закрыл глаза, раскинул руки и мысленно взметнул тело ввысь. Вновь пролетел по орбите, подмигнул звёздам и помахал своим новым космическим друзьям. Луны сверкнули, комета погладила искрами, а Снежный Камень вновь бросил подарок.

Тилли уже стоял на лужайке, держа в руке маленький снежок. Бывший коммивояжёр улыбался. Теперь он знал ответы на многие вопросы.

— Нет, не нужен, — сам ответил на свой вопрос новый житель Убунты.

Подул ветер, Паан прошелестел кроной, достал корни-лапы и зашагал прочь по своим делам. Люди поплотнее запахнулись в шкуры и пошли в сторону пещеры, где Тилли предстояло обрести новый очаг, новых друзей и новую жизнь. За это стоило заплатить любую цену, получив взамен безграничные возможности космоса.

Бом обернулся: в последний раз сверкнул нос транспортного корабля, покачнулся и ушёл в недра Убунты. Трава вспучилась, прокатилась искристыми волнами и затихла гладью.

На душе Тилли полегчало, появилась определённость: оставив позади торговую суету цивилизации, он сделал свой выбор. Лучший выбор на все времена.