Васильев Ярослав "Правильный вопрос"

— Ну вот, вам сюда, — водитель остановил грузовик недалеко от просторного двухэтажного дома, утопавшего в пышной тропической зелени небольшого сада. — Только…

— Алехито чужих не любит и меня обязательно выгонит, — с улыбкой закончил пассажир. — Не переживай так, справимся, — после чего закинул на плечо рюкзак и соскочил из кабины на землю.

К удивлению водителя, загадочный, непривычно высокий и худощавый инопланетник не стал звонить в домофон у ворот, а перепрыгнул через заборчик. Однако дальше всё равно пошёл, как полагается, по дорожке. Хозяин обнаружил непорядок явно не сразу и на веранде появился, когда чужак уже почти добрался до дома.

— А я-то думаю, что за нахал так нагло лезет по моему газону и цветам! — гость утонул в медвежьих объятиях Алехито. — Багдан, сколько вёсен, сколько осен! Каким ветром тебя занесло в наши захолустные края?

— Да так. Случаем. Оказался тут с исследовательской экспедицией — наши умники из Адмиралтейства в очередной раз хотят узнать, что же творится в «цветных пятнах». Ну а мы, не будь дураками, согласились. Отдохнуть за счёт военных на хорошем курорте кто не согласится?

— Ты?.. — хозяин дома посмотрел на старого друга с подозрением. — Ты обычно бездельников…

— Алехито, — негромко, так, чтобы услышали только они двое, ответил Багдан. — Я тебе верю как себе. Потому скажу, что могу — хотя даже на это не имею права. Наши военные откопали на одной из планет редкостную мерзость. И чтобы в ней разобраться, неизбежно пригласят меня. Как только вспомнят, что пятеро остальных специалистов по одному доселе неинтересному теоретическому направлению физики живут или в Содружестве, или в Соединённых мирах. Хорошо, мир не без добрых людей — предупредили. Но если я временно не исчезну, желательно тоже по военному гранту конкурирующего отдела… Повезло, что подвернулась поездка именно на Синюю лазурь. Оба других варианта были в места весьма поганые.

— Понял, — шепнул Алехито и громко добавил: — Это удачно, что ты к нам, как раз сезон начинается! Я тебе такие исследования организую… И отчёты, и рыбалка будут отменные! Лита, встречай гостя!

На крик выглянула высокая девушка лет двадцати пяти. Багдан удивлённо приподнял бровь: судя по сочетанию загорелой до бронзы кожи, роскошной волны медового цвета волос ниже пояса и чуть раскосым глазам на типично европеоидном лице, девушка была не из колонистов, а из эйфов.

— Позволь тебе представить мою жену Мариселу. Лита, это мой очень старый и лучший друг Багдан Черский. Целый профессор, кстати.

— Очень приятно. Хотя я больше люблю, когда меня называют Лита, — мелодичным сопрано хрустального колокольчика добавила хозяйка.

— Удивлён? — широко ухмыльнулся Алехито. — Никак думаешь, седина в бороду, бес в ребро?

— Ты ещё в шовинисты «лиги против мутаций» меня запиши, — с бесстрастным выражением ответил Багдан. — Ты должен помнить — я довольно серьёзно увлекаюсь историей ранних перелётов. И потому знаю, что, несмотря на первоначальную шумиху, выяснилось, что эйфы — не инопланетная раса, а потомки одного из «слепых» прыжков за пределы устойчивой навигации по тогдашним гипермаякам плюс результат воздействия местных условий. Также я имею привычку изучать место предстоящей работы и знаю, что наши методы продления жизни на эйфов не действуют, потому с учётом твоего возраста примерный биологический предел у вас обоих ещё около восьмидесяти лет и мы с первопоселенцами полностью совместимы…

— Сдаюсь! — замахал руками и засмеялся Алехито. — Всё такой же зануда. И ни капли в тебе тактичности. Только в дом, а уже считаешь мои годы.

— Ну уж извини, — улыбнулся в ответ гость. — Ты ждал от меня именно такого поведения, вот я и не удержался. А помнишь, как на Фелиции, пока я убалтывал попутчиков, ты им планшеты взломал? И когда они сели нас в даб-покер «раздевать», какие у них лица были?

— Было, было… Весёлые студенческие времена… Ладно, соловья воздухом не кормят! Пойдём-ка мы все, перекусим, заодно старые деньки и вспомним.

Через три дня профессор Черский связался с руководителем экспедиции.

— Господин Норберт, мне удалось получить разрешение на поездку в зону одного из «цветных пятен». На меня плюс одного ассистента.

— Профессор, вот вы просто волшебник! — видеоканал, сославшись на плохую местную технику, Черский специально не включал. Поэтому только мысленно представил, как сейчас от волнения мясистое лицо руководителя покраснело и он шумно высморкался в платок. — А я тут вот уже столько времени безуспешно пытаюсь получить хоть что-то от старейшин аборигенов. И вот представляете, так упёрлись!.. Даже вот местная администрация ничего не может сделать. Здешние бюрократы все как один заявляют, что вот Синяя лазурь имеет статус ассоциированного мира, потому без дозволения туземцев они тоже вот ничем не могут помочь.

Багдан позволил себе недовольную гримасу. Ну, нельзя же быть до такой степени дураком! Наверняка и в разговоре с местными из имперских колонистов те же слова по отношению к эйфам употреблял. Неудивительно, что Норберту начали вставлять палки в колёса, хотя открыто отказывать обладателю столь солидных бумаг никто и не посмел. Ведь в любой, даже примитивно-популярной книге по истории Синей лазури написано: вторая волна поселенцев быстро сообразила, что самим по себе им здесь не выжить. Колонисты наладили взаимовыгодное сотрудничество, во многом переняв обычаи эйфов. Принялись родниться так, что на шестьдесят миллионов чистокровных людей только официально приходится столько же метисов… И патриотами своей новой родины имперцы стали куда более горячими, чем первопоселенцы. А господин начальник экспедиции им: «Туземцы, аборигены»…

— Хорошо, хоть не побили из уважения к возрасту, — себе под нос усмехнулся Черский. И ровным голосом с ноткой печали добавил в телефон. — Увы, господин Норберт, даже все мои связи и знакомства большего пока сделать не смогли. И на остальных…

— Что вы, что вы, — в словах Норберта послышался испуг от того, что и такой небольшой успех вдруг провалится, — нам для начала работ хватит и ваших замеров…

Багдан еле сдержался, чтобы не расхохотаться: для начала! Да «начальничек» сейчас на седьмом небе от счастья — ведь появилась возможность хоть как-то отчитаться за потраченные деньги. А затем, глядишь, и себе лично какой-нибудь бонус в виде пары околонаучных статей на добытом материале отхватить. Но видимость игры «руководитель-подчинённый» приходилось соблюдать. Вдруг ещё рекомендация Норберта понадобится, если придётся прятаться по командировкам и дальше? Поэтому следующие минут пятнадцать шли вежливые расшаркивания, договорённости, где и когда профессора сможет найти обещанный ассистент. Наконец утомительный разговор завершился, и Багдан отправился собирать вещи. Вечером к Алехито должен приехать обещанный гид из местных и заставлять его ждать было бы невежливо.

Проводник-сопровождающий оказался совсем не таким, как ожидал профессор: рослая девушка-эйф лет восемнадцати, в сарафане и с роскошной толстой косой.

— Моя младшая сестра Тавия. Она и будет вас сопровождать, — представила её Лита.

— Очень приятно, сеньорита.

Багдан сумел справиться с растерянностью и обратился к девушке на языке эйфов. Та в ответ прыснула и сказала на имперском:

— У вас акцент очень смешной.

— А ты-то откуда язык знаешь? — удивился Алехито. — Ты ж здесь всего второй раз, а первый, насколько помню, мы оба все дни просидели на орбитальном вокзале?

— На самом деле всё просто, — улыбнулся Багдан. — Дело в том, что ваши предки, госпожа Лита и сеньорита Тавия, родом с континента Америки на Старой Терре. А на заре звёздных перелётов там существовало государство Бразилия, откуда родом один из величайших теоретиков теории гиперперехода. Так получилось, что многие его выкладки сегодняшняя наука оспаривает, поэтому на современные языки немалая часть трудов никогда не переводилась. Пришлось учить старотерранский вариант испанского. По дороге сюда я освежил в памяти испанский, с учётом местного самостоятельного развития за сотни лет. Но вот от акцента без практики не избавишься.

— Ничего, я помогу, профессор, — игриво подмигнула Тавия. — А пока предлагаю поторопиться. Нам ещё вашего ассистента забирать. И если «Там» мы не хотим таскать его с собой, то на вечерний рейс лучше не опаздывать. Скоро праздник Летних серебряных лун — бронь в гостинице сгорает моментом.

На автобус они успели, забрать ассистента тоже… Через пару часов Багдан думал, что лучше бы они «забыли» помощника где-нибудь на вокзале. Парень был красив — смуглый жгучий брюнет — и явно привык к женскому вниманию. Сразу же попытался очаровать Тавию, рассказать «о поездках по разным мирам»… Девушка в ответ отнеслась к разговорчивому ухажёру как к багажу профессора Чарского: тащить неудобно, бросить нельзя, но и обращать внимание сверх необходимого минимума не обязательно. Вдвойне невольному молчуну было обидно то, что со старшим спутником Тавия болтала почти беспрерывно и расспрашивала как раз о том, где Багдан путешествовал, особенно вместе с дядей Алехито. Причём, если поначалу парень пытался хоть как-то в разговоре участвовать, вставлять свои комментарии, то скоро Тавия перешла на местный язык. И несчастному ассистенту оставалось только гадать, что такого в рассказах этого сухопарого мужика забавного, если у такой очаровательной девушки улыбка не сходила с лица, и время от времени Тавия начинала заливисто хохотать. К тому же в купе, кроме них троих, никого не было, за окном царила ночь, и за пределами ярко освещённого шоссе ничего разглядеть не получалось.

Через час вынужденного молчания парень не выдержал и попытался вклиниться в разговор.

— Профессор, почему вы выбрали именно этот вид транспорта? Нет, я понимаю, что местная техника тут примитивная. Но… Средства позволяли арендовать флаер в порту? И не пришлось бы трястись…

— Молодой человек, — от презрительного взгляда ассистент покраснел и ему захотелось провалиться на месте, — вы приехали сюда отдыхать или работать? И если второе, то обязаны знать, что особенность зон «Цветных пятен» не только в том, что в активной фазе они по всей площади из космоса кажутся ярко-синими, откуда и пошло название планеты Синяя лазурь. Но также и в том, что в это время на их территории перестают функционировать многие электронные устройства и меняют свойства некоторые полимеры. Предсказать же смену фаз возможно с очень большой погрешностью.

Больше до самой гостиницы ассистент не проронил ни слова. А утром, получив указания, клятвенно пообещал за время отсутствия профессора внимательно следить за оборудованием, провести все положенные замеры… Видно было, что парень ждёт не дождётся, когда свидетельница его позорного поражения уедет сопровождать Чарского на праздник-фестиваль Летних серебряных лун.

Праздник Багдана очаровал. В повседневной жизни эйфы предпочитали изящество простоты, поэтому видеть пёстрый многоцветный карнавал было непривычно. Маски, самые вычурные наряды, а с наступлением темноты танцы на зеркальной глади озера. И пусть Тавия объяснила, что на самом деле под водой спрятаны специальные помосты, их просто не видно из-за преломления и не очень хорошего освещения — свет давали только две большие луны, у которых в это время года совпадало полнолуние — ощущение сказочности происходящего уходить не желало. И никак себя не убедить, что на серебряной дорожке, чуть касаясь глади озера, танцуют люди, а не волшебные фейри и сидхе, специально ради праздника покинувшие древние холмы Старой Терры.

Две недели фестиваля прошли как одно мгновение. Да и вторая половина отдыха оказалась ничуть не хуже: Багдан познакомился с приехавшим по просьбе Алехито местным специалистом по аномалиям, и следующие семь дней учёные с интересом обсуждали за рыбалкой и сами пятна, и способы их изучения. Под конец договорились, что как только Багдан вернётся в столицу, то сразу отправит данные, собранные ассистентом — всё-таки аппаратура военной экспедиции совершеннее лабораторий местных университетов. А коллега взамен поделится результатами многолетних наблюдений и за аномалиями, и за электронными приборами, подвергшимися воздействию. В городок, где они оставили помощника и откуда ходили рейсы в столицу, Багдан возвращался донельзя счастливый, и к гостинице профессор подъезжал в самом радужном настроении. Такого замечательного отпуска у него не было уже много лет.

Номер встретил тишиной, напоминая мрачные легенды о кораблях, где экипаж словно растворился в окружающем космосе. Здесь комнаты точно так же были полны следов недавнего пребывания, парень явно собирал вещи, но самого ассистента не было. Хотя предыдущим вечером, когда Багдан звонил в гостиницу, помощник клятвенно обещал ждать начальство в номере и быть полностью готовым к отъезду. Ничего не знала про постояльца и администратор на входе, куда Багдан и Тавия спустились за разъяснениями: по словам девушки за стойкой, мимо неё инопланетник не проходил.

Возможное объяснение пришло через полчаса… Вот только вопросов от него добавилось. В здание буквально вломился коренастый мужчина-эйф в сопровождении двух парней и со скандалом потребовал доложить, в каком номере спряталась инопланетная сволочь. А когда узнал, что парня нет, но есть его начальник, с бранью обрушился на Чарского. От драки спасла лишь приехавшая по вызову администратора полиция. Скандалист вынужден был удалиться, а растерянные Тавия и Багдан поднялись в номер и сели обсуждать инцидент.

— Не сходится, — начал Черский, едва добрался до кресла и смог перевести дух. — Бред получается.

— Почему? — девушка с ногами забралась в кресло напротив и задумчиво начала складывать из лежащего на столе листка кораблик. — Вспомните, как по дороге сюда ко мне клеился. А тут этого, — девушка сложила фигу, приставила снизу два пальца второй руки, словно ножки, — многие видели вдвоём с дочерью Лорки. Её отец прав: ваш ассистент, профессор, вполне мог вскружить девице голову и проникнуть к ним в дом. Легко нашёл и забрал камень — «Сон в облаках» у нас прятать не принято. А из гостиницы, когда понял, что пропажу обнаружили раньше времени, выбрался через окно и сел на ближайший автобус до космопорта. Примерно определил с помощью аппаратуры, что сегодня к обеду пятно заглушит дальнюю связь и его нельзя будет снять с рейса на промежуточной станции. Сами знаете, инопланетники за «Сон в облаках» готовы платить бешеные деньги.

— «Генераторы счастья», как называют «Сны» за пределами Лазури, конечно, стоят риска… Вот только парень-то не матрос с корабля, который сегодня здесь, завтра там, потому с планетой знаком только из туристического буклета. Хоть и разгильдяй, но ехал-то сюда на исследования. И точно должен знать, что за пределами активного пятна молодые «Сны» не работают, а старые просто так в доме никто держать не будет. Но ладно, забыл об этом. И даже обзавёлся сообщником, который вывезет камень в обход таможни. Только вот каждый камень индивидуален, а Лазурь не зря имеет особый статус. Делом неизбежно заинтересуется имперская Служба Безопасности, а у неё руки длинные. Найдут, даже если сбежит в Соединённые миры, а потом оформят экстрадицию — нарушителей торговли артефактами никто укрывать не будет. Нет, не сходится. Надо бы пообщаться с этой, как её…

— Бесполезно. Клан Лорка известные изоляционисты, нас даже через порог не пустят.

— Тогда надо срочно ехать обратно. Если наш беглец и отыщется, то наверняка именно там, рядом с космопортом.

Пропажа действительно нашлась в столице. Вот только поговорить и выяснить, в чём же дело, не удалось. Парень попросил защиты на военной базе — «на территории под прямой юрисдикцией общеимперских законов». А командующий гарнизоном полковник к колонистам первой волны относился как к недочеловекам, хотя портить отношения с планетарным Сенатом и опасался. Зато теперь, едва узнал, что обвинения выдвинул именно эйф, прошение об убежище подписал сразу. После чего сначала две недели мурыжил Багдана обещаниями встречи, а потом воспользовался каким-то замшелым пунктом инструкций, чтобы отказать в свидании с обвиняемым и профессору Чарскому, и Алехито. Ведь оба «с туземцами якшаются слишком тесно».

С последней встречи с полковником, где прозвучало окончательное «нет», Багдан и Алехито вернулись поздно, злые от бессмысленной ругани и попытки переубедить упёртого солдафона. Долго спорили друг с другом и Литой о том, как поступать дальше, и легли очень поздно. Выспаться им не дали: посреди ночи всех разбудили истошный рёв сирены спасательных служб, запахи гари, дыма и багровое зарево в половину неба. Ошеломлённые люди выбежали на улицу. Горело в соседнем районе, горело так, что стены особняка окрасились в кровавые тона, а по лицам забегали розовые и красные зайчики света. Внезапно со стороны пожара послышался взрыв… Негромкий, больше похожий на хлопок. Но почти сразу раздался второй, куда сильнее, заставивший людей испуганно пригнуться.

Через несколько минут подъехал микроавтобус, оттуда выпрыгнул пожарный. Для удобства он только отстегнул шлем и перчатки, потому от защитного скафандра в нос сразу ударил противный привкус гари и копоти.

— Немедленная эвакуация!

— Мы хотя бы оденемся… — Алехито посмотрел на остальных: если мужчины успели натянуть футболки и брюки, то обе девушки накинули только халаты поверх ночнушек.

— Некогда! Не уверен, что мы сумеем удержать огонь долго, там какая-то дрянь течёт. Куда доползёт — вспыхивает, как бумага. Все здесь? Быстрее!

После чего пожарный чуть ли не силой запихнул людей в салон, где уже жались друг к дружке ещё две такие же полуодетые семьи.

Горело почти трое суток, остановить обезумевшую стихию не могла даже спецтехника — в первые часы взрывы шли один за другим, раз за разом выбрасывая фонтаны огня, брызги от которых тут же порождали всё новые и новые очаги пламени. Лишь когда с помощью военных и тяжёлых строительных машин создали преграду из широкой полосы пустой земли и глубоких траншей, пожар стал стихать, людям же оставалось подсчитывать потери и оплакивать погибших. А те, у кого жильё уцелело, постепенно начали возвращаться домой.

Алехито и Лите повезло — до их квартала огонь не добрался, не попал дом и в полосу зачистки. Потому встретил хозяев только запахами гари, пожарной пены да закопчёнными окнами и стенами. Уцелел даже сад перед домом и теперь, словно ощутив, что ни пламя, ни химикаты ему больше не угрожают, оживал на глазах — стоило только смыть сажу и хлопья струёй воды. Но отмывали дом Багдан и обе девушки: как объяснила Лита, муж входит в столичный муниципальный совет и обязан присутствовать на заседании по ликвидации последствий катастрофы.

Алехито приехал только под вечер, когда дом удалось привести в более-менее приемлемый вид. И был мужчина чернее тучи. Едва все собрались в гостиной, Алехито начал рассказывать:

— К сегодняшнему заседанию успели сделать предварительный анализ причин. Это было покушение на меня, просто ошиблись местом. Центр пожара от нас недалеко, и там стоял точно такой же дом. Чужак, особенно инопланетник, легко ошибётся.

— Почему ты так уверен? — спросил Багдан. — Если уж так хотели тебя убить, масштаб получился — как бомбой по комару.

— Обычную взрывчатку, энергетическое или пороховое оружие засекут полицейские датчики ещё на подходе, — покачал головой Алехито. — Это только кажется, что наш дом в тихом и сонном районе. На самом деле, здесь живут далеко не самые простые граждане.

— Это я уже понял, — усмехнулся Багдан. — Ты за пару дней получил все разрешения там, где Норберт безуспешно мучился почти месяц — хотя бумаги от Адмиралтейства у него убойные.

— Дело в том, что со следующего года я войду в планетарный Сенат, — продолжил Алехито, — а Лита у меня дочь одного из старейшин Совета-всех-кланов. Так называется аналог правительства у эйфов. Помнишь нашего профессора по социологии? Он любил говорить: «Спросите, кому это выгоднее всего, и я скажу, кто затеял». Так вот и здесь. Кандидатур у нас две. Первая — пара торговых корпораций, вывозящих с Лазури редкости. И я, и мой тесть выступаем за ограничение экспорта предметов роскоши. Внешняя торговля не может зависеть от узкого перечня товаров. И закон я обязательно проведу. Вторые потенциальные виновники — кто-то из оружейников. Дело в том… — Алехито замолк и задумчиво посмотрел на старого друга. Мол, можно ли сказать. Потом решился: — Всем известен наш главный экспортный товар, который называют «генератор счастья». У некоторых, крайне редких, камней есть один необычный аспект воздействия на людей. За пределы Лазури такие камни обычно не попадают вообще, но… Недавно «особое свойство» проявилось на Галеоне — это один из Соединённых миров. Дело замяли, все решили, что дефект штучный… Какие-нибудь из корпораций Империи могли подумать иначе. Но пока Синяя лазурь на особом статусе, влезть к нам с полномасштабными исследованиями не получится. А тут скандал именно с господином Лорка. Среди сторонников изоляции семья весьма известная и популярная. Да ещё замешаны военные. Потом убийство меня и Литы — партия расширения связей с остальными планетами понесёт серьёзный удар. Особенно если подкинуть доказательства вины инопланетников, а за этим дело не станет. Судя по всему, пожар вызвали с помощью брикетов бинарного напалма, на Лазури его не производят. Если компоненты проносили по отдельности, детекторы могли и не сработать. А ещё почти сразу после начала возгорания с замаскированного космодрома недалеко от столицы стартовал малый катер. На орбите одной из лун его принял незарегистрированный корабль и скрылся неопознанным.

— Мой отец после этого вынужденно встанет на сторону изоляционистов, — продолжила Лита. — А дальше достаточно небольшого повода, и всё вспыхнет. Если умело подогреть — то вплоть до ввода полицейского корпуса поддержания порядка. Этого будет вполне достаточно, чтобы про наш особый статус забыли.

— И всё же что-то тут не так. Вот не знаю, что именно… Но не нравятся мне ваши рассуждения.

— Поживём — увидим, — покачал головой Алехито. — Но дай-то Бог, Багдан, чтобы я ошибся.

Неделю спустя профессор Черский сидел в комнате, отведённой ему под рабочий кабинет, и писал ответ коллегам из столичного университета Лазури. Пусть из-за пожара и не завершённого дела о краже «Сна» дальнейшие исследования «в поле» пришлось отложить, местные специалисты собрали огромную базу данных и теперь были очень рады, что к их исследованиям подключился столь известный в научных кругах Империи учёный. Багдан как раз заканчивал, когда в комнату буквально ворвался Алехито и с порога крикнул:

— Быстро! Переключи на новостной канал.

Багдан кивнул, и на экране монитора буквы и цифры сменились… Картинкой из припортового района. Мостовая была усыпана разным мусором, а улицу перегораживал строй полицейского заграждения, причём, судя по усиленным бронескафандрам, пластиковым щитам и шокерам в руках, газовым и пенным миномётам, а также генераторам звука в тылу строя, стоял спецназ, экипированный для разгона уличных беспорядков.

— Что случилось?

— Помнишь, я говорил о двух вариантах? Так вот, теперь я уверен, что заказчиком является кто-то из оружейных корпораций. Только они могли купить военных.

— Каких военных? Они-то тут при чём? Успокойся и объясни понятно.

Алехито несколько раз выдохнул, затем сел в соседнее кресло и уже нормальным голосом принялся объяснять:

— Раз в два-три года в припортовом районе случаются… Нет, не погромы, а так — массовые драки. Инопланетники, особенно транзитные пассажиры и матросы, чужие законы соблюдают не всегда. И после какого-нибудь эксцесса молодёжь собирается и идёт чужаков бить. Причём красятся все в одинаковый пшеничный цвет, надевают маски…

— Интересные у вас обычаи, — хмыкнул Багдан.

— Ничего серьёзного, — отмахнулся Алехито. — Ерунда. Полиция всегда следит, чтобы до серьёзного членовредительства не дошло, а случайные прохожие под раздачу не попали. Погромят пару витрин, начистят друг другу морду. Затем виновные выплатят компенсацию — у нас с этим строго, вне зависимости от того, с какой стороны участвовал. И всё успокоится. Причём даже есть негласное правило — по второму разу витрины не бить, если в прошлую драку магазин уже попортили.

— Но в этот раз…

— Командир гарнизона заявил об угрозе имперским гражданам со стороны аборигенов и отправил в порт солдат «для защиты».

— Он с ума сошёл?! — удивился Багдан. — Даже я знаю, хоть с нашими военными общаюсь, только когда они чего сломают, что параграф сто четвёртый не применяется на планетах, входящих в состав Империи.

— И оккупационным гарнизоном, — тихо закончил Алехито. — Но есть лазейка, позволяющая распространить действие на ассоциированные миры. Осталась со времён образования Империи. Видимо, никто никогда даже и не думал, что этим воспользуются против своих. Мы по гроб жизни обязаны начальнику столичной полиции. Он сообразил первым и бросил своих парней разнимать драчунов и отгонять от армейского оцепления. Но активизировались радикально настроенные изоляционисты. Верхушка провокаций устраивать не будет, мы успели предупредить лидеров, чем всё закончится. Но запросто найдётся горячий идиот, и достаточно ему выстрелить в кого-то из солдат хоть петардой — ловушка захлопнется.

— Чрезвычайное положение, — негромко добавила вошедшая в кабинет Лита. — Стоит хоть одному военному челноку сесть на поверхность, против оккупантов как один встанет вся планета, не деля себя на эйфов и людей. В активных аномалиях обычное оружие не действует… Но тех, кто отдаёт приказы о вторжении, потери никогда не волнуют.

— Стоп, — Багдан хлопнул ладонью по столу. — Рано паниковать. А ещё мне не нравится, что всё идёт как в дешёвом низкопробном романе. Лита, ваш отец у нас тоже важная персона? Потому, если муж отпустит, предлагаю съездить к господину Лорке, ведь с его заявления всё и завертелось. Вам в откровенности он отказать не посмеет. Попытаемся распутать клубок с самого начала.

— Да ни при чём он тут, — махнул рукой Алехито. — Совпадение, максимум — удачный повод всё начать именно теперь. Но если Лита захочет, езжайте. Хуже не будет.

Аномалия к этому времени разбушевалась вовсю, поэтому на поездку ушло две недели. Ведь половина транспорта не функционировала, а оставшийся водителям приходилось вести, как в древности, ориентируясь на свои органы чувств, а не на приборы. Связь тоже нормально заработала только недалеко от столицы, потому по телефону путешественники ограничились коротким: «Всё в порядке», пообещав рассказать подробности уже дома.

Алехито ждал Чарского и жену в кабинете. Багдан начал прямо с порога:

— Мы разобрались! Помнишь, ты говорил: «Спросите, кому это выгоднее всего, и я скажу, кто виновен»? Так вот, правильнее было бы спросить: «С чего всё началось?» А началось всё именно с моего ассистента. Он соблазнил дочку этого самого Лорки, а когда об этом узнали родственники, то отец не придумал ничего лучше, чем замаскировать пятно на репутации обвинением в краже. Неудивительно, что парень после звонка от девицы, которая решила «предупредить возлюбленного», испугался и сбежал. За кражу тюрьма ему грозила лет на пятнадцать, не меньше. А командир гарнизона, дурак набитый, решил местных по носу щёлкнуть. Он-то знал, что на самом деле балбес чист, потому спокойно на базе и спрятал незадачливого донжуана «от расправы».

— Может, ты и прав, — каким-то потерянным голосом ответил Алехито. — Но могли и просто воспользоваться подвернувшимся поводом.

— Ага, — жизнерадостно кивнул Багдан и плюхнулся в свободное кресло. — Все так подумали. Меньше романов надо читать, меня именно книжная мелодраматичность и насторожила: добрые колонисты борются против жадности корпораций. Да и эксперты тоже хороши. Если бабахнуло — то обязательно что-то с армейских складов спёрли. Знаешь, есть у вас тут одно интересное растение. Из него сок добывают, который потом очень во многих областях промышленности используется. Даже экспортируете.

— Знаю.

— Так вот, я тут ещё до поездки связался с химиками из вашего университета. Очень умные люди. И они мне набросали список из всех мыслимых и немыслимых сочетаний, которые могли так гореть. Даже самые невероятные. А Лита уже там, на месте, вспомнила. Что этот самый сок может стать компонентом одного галлюциногена, потому на экспорт идёт только в обработанном виде. Тот самый особняк в центре пожара, судя по всему, был местом, где товар готовили к нелегальному вывозу. Место, кстати, подобрано идеально. С одной стороны, район очень респектабельный, потому полиция следит тщательно. Но частыми проверками жильцов не беспокоит. С другой — из-за аномалий вы тут частенько пользуетесь наземным колёсным транспортом, а дороги вынуждены прокладывать как получится, даже сквозь самые престижные кварталы.

— Полиция в таких случаях следит только по маячкам и только за перемещением машин, — понимающе кивнул Алехито. — Оружие или взрывчатку детекторы на въезде выявят, а остальное, например, контрабанда, не их забота. Но…

— При чём тут сок? В общем, дура эта забеременела. И как мне объяснили, аборты тут у вас разрешены только по медицинским показаниям. Вот один из братьев и решил отомстить. Подкинуть в дом, где я сейчас живу, какую-то местную дрянь, очень вонючую — такую, что здание потом проще снести. Но в темноте дома перепутал, сам говорил, что неместному это запросто. А дальше встретились человеческая глупость, алчность и стечение обстоятельств. Я так подозреваю, что контрабанда уже на орбите смешивалась с легальной партией. И чтобы на промежуточных станциях не заметили, фальшивые контейнеры закатывали в особый пластик. Просто сложи все компоненты в кучу и подожги — будет только облако дыма, но, видимо, что-то на подпольном производстве сработало как катализатор… Я не специалист в области физической химии, но мне сказали, что там уже не горение, а какой-то другой процесс пошёл.

— И челнок тот непонятный принадлежал хозяевам дома. Испугались расследования, — вставила Лита, — и сбежали.

— Да, да. И с начальником гарнизона мы тоже из-за этой несуществующей взрывчатки ошиблись. Просто балбес, которому показалось, что он увидел возможность выслужиться. Сначала бумаги нашей экспедиции, потом драка в порту — и он спасает граждан Империи от местных туземцев-полудикарей.

— Это ты всё хорошо распутал, — тусклым голосом ответил Алехито, как-то внезапно постарев. — Только поздно. Пока вас не было, стычка с солдатами всё-таки произошла. Сегодня утром в систему вошёл транспорт «корпуса миротворцев» вместе с эскортом. А планетарный Сенат официально назвал это вмешательством во внутренние дела и перевёл противокосмическую оборону в готовность «ноль». Как только в стратосфере сожгут первый десантный бот, бойню уже не остановить.

— Межзвёздная связь ещё работает? — Багдан всем своим жизнерадостным видом прямо-таки демонстративно подчёркивал, что мрачных прогнозов друга не разделяет. Да и Лита, к удивлению мужа, смотрела на Чарского с затаённой надеждой.

— Работает. Но толку-то? До людей, способных всё прекратить одним словом, за оставшиеся три-четыре часа мы не доберёмся. Даже если успеем убедить председателя Сената и воспользуемся его именем.

— Что-то подобное я и предполагал, — усмехнулся Багдан. — Потому, как только мы оказались в зоне действия связи, заказал один разговор. Помнишь, я упоминал, что недавно совершенно случайно обзавёлся в Адмиралтействе довольно необычным знакомством?..

Внезапно в кармане рубашки запиликал телефон, и мелодичное сопрано компьютера, знакомое всем, кто хоть раз пользовался услугами межпланетной гиперсвязи, сообщило, что абонент ожидает на линии. Багдан подмигнул друзьям, вставил в ухо гарнитуру, и по комнате поплыли слова:

— Александр? Здравствуйте. Для начала хотел бы поблагодарить вас лично. Да, конечно. Но сейчас я звоню немного по другому поводу. Дело в том, что только вы ещё успеете остановить неприятности, которые по стечению обстоятельств вот-вот могут начаться на Синей лазури. Потому что мы здесь, увы, поняли причину слишком поздно и своими силами решить вопрос уже не в состоянии…

Закончив разговор, Багдан спрятал телефон с наушником в карман, широко улыбнулся другу и сказал:

— Ага. Верно догадываешься. Он самый. Потому уверен — уже через полчаса транспорт возьмёт курс обратно. Не зря говорят, что правильный вопрос составляет половину ответа.