Традиция очередности

Снег, всюду этот снег! Густой пеленой валит с неба,

вылетает комьями из-под копыт…

Погоня… Сколько раз Мей мчался, опьяненный запахом погони, настигая дичь… А теперь он сам — дичь.

Девчонка… Еще эта девчонка! Даже сквозь меховой плащ ее тепло ощущается. А ведь хороша, ведьма! Такие чудеса ночью вытворяла, рыжая бестия! Хорошенькие служанки, однако, у этого странного графа, сама пришла, постель предложила согреть…Угораздило же заблудится в метель и выйти на этот замок. Хозяин-старик таким радушным казался. Чего так взвился, из-за девчонки что ли? Утром дверь давай выламывать, «Убью, подлеца», — кричать. Едва Мей одежду накинуть успел, да в окно выскочить. И девчонка следом. Запрыгнула в седло сзади, уцепилась, как репей. Некогда мешкать, ускакал с нею…

Близко уже погоня, не оторваться.

— Слезай, — крикнул Мей девчонке.

Девчонка в слезы.

— Домой, говорю, ступай. Двоим не скрыться…

— Не могу домой, отец в монастырь сошлет…

— Вот лук и стрелы, на случай, если зверье нападет. Мне пора, — и поднял коня в дыбы, так, что девчонка мягко шлепнулась в сугроб, бросил ей оружие.

— Тогда я убью тебя, — вот чертовка, прицелилась ведь, какая быстрая!

— Чего ты хочешь?

— Чего и любая здравомыслящая девушка. Замуж!

— У вас на дворе конюхов нет приличных?

— Как ты смеешь меня оскорблять? Я стреляю метко, одно движение — и ты никому не достанешься в качестве мужа, — и правда, чуть ниже лук опустила…

— Вот ведь упрямая, — сзади отчетливо слышался топот, еще чуть-чуть, и уйти от погони станет невозможно. — Хорошо, прыгай в седло.

Вскочила резво, будто всю жизнь верхом.

— Поворачивай обратно, — девчонка, видимо, привыкла командовать.

— С ума сошла? Я не мечтаю быть заколотым кинжалом твоего хозяина…

— Ничего, папенька покричит, конечно, да смирится! Нас десять дочерей, и мне, младшей, нельзя выйти замуж, пока старшие судьбу не устроят! А старшей уже сорок! Вот мы с маменькой и придумали такую шутку…Только и ждали подходящего гостя. Не бойся, я хорошей женой буду…

— Папенька? — изумленный Мей чуть не вывалился из седла…

***

— Ох уж эти женщины, — кряхтел хозяин замка, — чего не придумают, чтоб мужика облапошить… Но уж лучше нарушить традицию очередности, чем держать в доме обесчещенную девчонку…Ничего, зятек, она не буйная, меньшая моя… Это кровь материнская, я ведь тоже под прицелом к алтарю шел, — и старик с обожанием посмотрел на жену, скромно потупивщую взор. — За молодых!

Под злобные взгляды сестриц новобрачной, Мэй, поперхнувшись, отпил из бокала.