Глава 3.

После сытного обеда, который был очень кстати для уставших гостей судна, а теперь уже и полноценный членов экипажа, Аронакс, Джегвей и Амелия поднялись на верхнюю палубу и пошли на нос корабля. Стояла сухая и ясная погода, поэтому было прекрасно видно проплывающие внизу земли. Все было ново и незнакомо, к тому же — стало ощутимо жарче. Джегвей спросил у Аронакса о местоположении корабля.

— Мы проделаем сейчас над центральной Испанией. Теперь, когда мы знаем, что нужно идти к Кайласу, я проложил курс над Северной Африкой.

— Но зачем нужно было делать такой крюк? Почему нельзя лететь напрямую через Европу?

— Хех, вы явно либо не в курсе, либо не воспринимаете всерьез. Война еще не закончилась… Пролетая над Европой, мы бы подверглись неоправданному риску. Поэтому и удлиняем дорогу ради безопасности. Но не переживайте — мой корабль очень быстр! Кстати, сейчас время для чая — прошу к столу, так сказать!

Путешественники уселись за изящный столик на палубе, на который уже принесли сервиз с прозрачными чашками и заварником, полного великолепного зеленого чая. Рядом стояла тарелка с ароматной выпечкой.

— Аронакс! А откуда свежая сдоба? — спросила Амелия. — Мы ведь уже 2й день в пути, а продукты грузили вчера, да и не сразу же перед отправлением.

— Хе-хе, а это одно из моих удачных приобретений! Не так давно я заходил к знакомому изобретателю, у него частенько можно найти очень полезные механизмы. В частности, их очень много на этом корабле, и они здорово облегчают жизнь, пускай они и не совершенны. Среди прочего — и маленькая паровая пекарня, работающая самостоятельно — просто чудо! И эти вкусные булки — ее работа.

— Вот как… Я думала, что на борту есть мастера, которые делают такие вкусные яства… А тут машина.

— Да, леди, за этими машинами будущее. В скором времени не нужны будут кухарки, не будет больше жен за плитой… они даже как готовить забудут.

— А я так не думаю. Женщины любят готовить. И нельзя сравнить вкус еды из машины или из заботливых женских рук. Не думаю, что все так однозначно.

— Возможно… Вы пейте чай, остынет ведь.

Все продолжили чаепитие. Когда Аронакс отвлекся на команду, Амелия незаметно положила ему в чай щепоть какого-то порошка. Джегвей было заподозрил неладное, но увидев загадочную улыбку Амелии, решил не спешить с выводами. Тем временем Аронакс вернулся к чаю и сделал глоток. Затем заинтересованно посмотрел в чашку и сделал ещё глоток. После оживленно произнес:

— Мм… чай сегодня не просто хорош… он бесподобен! Но почему? Вроде бы тот же чай, что я пил вчера… В чем же дело?

— Может быть в этом? — с сияющей улыбкой Амелия достала небольшой, ароматно пахнущий мешочек и протянула Аронаксу. Тот недоверчиво взял его, понюхал и восхищенно сказал:

— Точно, этот запах! Постойте, а как же чай? Вы подсыпали мне этот порошок? Но черт возьми, как же вкусно!

— Ну и какая машина вам сделает такое? — игриво сказала Амелия.

— Хм… Ладно, признаю свое поражение, леди! Но откуда у вас этот порошок?

— Прошлое в магазине специй не прошло даром. — усмехнулась девушка.

***

День прошел вполне спокойно, разве что периодически подлетали на опасное расстояние к кораблю некие весьма крупные птицы, испытывающие к нему большой интерес. На тревожный вопрос Амелии об их опасности, Аронакс лишь усмехнулся:

— Нет, леди, эти птицы нам не опасны. Они по сути — потомки морских чаек, только приспособленные к охоте на более крупную рыбу. Однако война дала о себе знать — крупные территории прекратились в безжизненные пустоши, где живут лишь хищные черви. Птицам нечем поживиться в этих местах — вот и приходится пролетать большие расстояния и с большой скоростью. Выросли крылья большие и сильные. Почему я сказал скорость? Потому что появилась и другая опасность — птичьи пираты. Кое-какие виды решили выживать, охотясь на пролетающих над этими землями птиц. Голод берет свое, и они не боятся напасть ни на кого. Даже на неосторожных матросов воздушного судна.

— Жуть. — ответила Амелия. — Надеюсь, нам это не грозит.

Уже к вечеру, ближе к закату, когда Джегвей лениво лежал в своей каюте и вспоминал городскую жизнь, к нему зашла Амелия. Начался разговор о дальнейшем пути:

— Итак, мы сделали выбор. Вместе с Аронаксом мы отправились в поисках Шамбалы. Но этого ли мы хотим, Джеги? Я хотела лишь выбраться на волю и кататься на лошадках, жить спокойной жизнью среди природы, узнавать новое и собирать травы… И тут мне обещают мир, что и в мечтах не увидеть… готова ли я к этому? Знания мудрецов и прочее… Да черт с ним, Джегвей — что если мы просто не дойдем? Мне страшно.

— Не бойся… Бог всегда дает нам испытания по силам. Дорога к цели закалит нас, и там мы уже будем готовы ко всему. А если боишься не дойти… зачем же тогда мы смогли дойти сюда.

Джегвей говорил, а Амелия свернулась калачиком и, положив голову ему на колени, уже засыпала. Джеги не хотелось ее будить и он остался сидеть, боясь шевельнуться. Незаметно сон одолел его.

***

— Всем быть наготове! В любой момент придется дать полный ход — и уж тогда молитесь кому хотите!

Испуганный Джеги сел на кровати. Амелии рядом не было. Выбежав на палубу, он был сбит с ног одним из бегущих матросов. Вконец растерявшись, он все же нашел взглядом капитана и поспешил к нему. Амелия обнаружилась рядом.

— В чем дело, кэп?

— Вы хотели взглянуть на войну? Смотрите — вот ее лицо! Кстати — для полной остроты ощущений мы совершим посадку внизу — я думаю пополнить запасы припасов из трюма мне известного разбитого крейсера. У вас будет время осмотреться!

Джегвей подошел к борту и посмотрел вниз. Перед глазами открылась жуткая картина — развороченная выжженная земля, груды остатков боевых машин, огромные воронки… рядом чернел мертвый лес, который составляли обугленные стволы деревьев и пара чудом выживших елей. Так же стало заметно, что корабль снижается. Джегвей поспешил в каюту собираться. На пороге он столкнулся с Амелией.

— Мы надолго здесь?

— По словам Аронакса — не на пять минут.

— Я спущусь с вами.

— А не боишься?

— Бояться надо было когда лезли на эту посудину. Но, если хочешь — можешь бояться вместо меня, разрешаю.

— Очень уж охота. — язвительно ответил Джеги. Внутри он возмутился сарказму Амелии, но промолчал.

Несколько минут спустя пара крепких сапог коснулась мертвой земли. Капитан поддел камень ногой и пнул. Следом протянулась пыльная дорожка.

— Скверно… сколько еще лет на этом месте не прорастет ни травинки… Эй, вы где там? Добро пожаловать в окрестности Сетениля — на этом месте было одно из серьезных сражений начала третьей паровой… Да, тут в принципе Малага недалеко, да и Гибралтар — а значит, мы скоро будем над Африкой! Но об этом позже — наслаждайтесь местным колоритом, собирайте сувениры… только вот к таким чадящим остовам лучше близко не подходить — отравитесь дымом, рухнете — а мы вас и не найдем… шучу! Мы пока займемся погрузкой.

Аронакс улыбнулся и зашагал с матросами в сторону огромного корпуса крейсера с зияющими пробоинами и пятью потрепанными дырявыми дымоходами. Корабль внушал ужас даже будучи мертвым и на земле — что уж говорить о том, как его видели солдаты в бою — в небе, с коптящими трубами, поливающим землю смертоносным огнем.

Тем временем, меж других остатков робко шагали Джегвей и Амелия. На душе было тяжело — смерть хоть и давно прошлась здесь, но ее запах еще оставался. И он давил на человека, пробуждая в нем страх.

Обходя очередной ветхий мусор, Джеги наткнулся на тело человека. Хотя человеком это сходу было трудно назвать — в тяжелом обвесе защиты панцирной пехоты он был похож на человекообразную черепаху. Кожи уже не было, скелет частично обтягивали обрывки мышц и сухожилий. Голова была запрокинута, то, что осталось от лица изображало невыразимое страдание.

— Страшно даже представить какая была смерть у этого человека.

— Думаю, я увидела больше чем достаточно… кружится голова. Я вернусь на борт.

— Я помогу дойти.

— Не стоит.

— И все же.

Уже двинувшись обратно, Джегвей умудрился захватить пистолет солдата, лежавший рядом. Все-таки оружие — важная вещь.

На полпути к кораблю тишину прервал резкий удар колокола. Он был сигналом тревоги на борту. Джеги увидел, как матросы, с мешками или без, со всех ног бросились к кораблю. Среди них бежал и Аронакс. Что бы то не было — безопаснее сейчас было на борту.

Быстро добравшись до лестницы, Джегвей с Амелией поднялись на верхнюю палубу. Однако Аронакса не было видно. Чтобы прояснить ситуацию, Амелия пыталась спросить матросов, но безрезультатно. Наконец ей ответил молодой офицер:

— Вы разве не видите? Посмотрите туда!

В указанном направлении на горизонте виднелась темная точка. Амелия непонимающе взглянула на офицера.

— Лучше бы ему оставаться там… Иначе нам всем конец.

Внезапно взревел двигатель. Дымовые трубы натужно выбросили черную тучу. Корабль толкнуло, и он начал разгоняться прочь от грозной точки на горизонте.

Из трюма вышел Аронакс. Вид его был усталым и растерянным.

— Аронакс, что происходит?

— Я не рассчитывал на такое… я не…

Путники промолчали, ожидая объяснений. Аронакс, сглотнув, продолжил:

— Та точка на горизонте — крейсер старшего флота Джонатана. Одного залпа его главного калибра хватит, чтобы мы стали частью местной экспозиции.

— Но расстояние до него огромно! Как он поймет — враги мы или друзья?

— Поверь мне, с военной оптикой они смогут сейчас цвет твоих глаз определить, а уж флаг разглядеть — и подавно. Черт побери, но откуда он здесь?

— Как велика опасность?

— Мой корабль хоть и напичкан изобретениями, и весьма быстроходен… Но защиты у него нет, да и пушки никакие против такого противника. К тому же воздушный флот Джонатана славится своими ходовыми качествами… Я слабо верю в успешный конец. Хотя...

Аронакс спешно подошел к карте местности на столике. Измерив расстояние, он задумался, затем повернулся и сказал:

— Есть один шанс… Не так далеко расположена воздушная гавань— форпост нашего флота. Ее еще используют как перевалочный пункт. Но до нее день пути… Как знать, доживем ли мы до вечера.

Аронакс улыбнулся и добавил:

— Я вспомнил, что на борту у нас особо мощная радиостанция. Мой знакомый изобретатель как то применил в ней наработки Теслы… теперь сигнал идет намного дальше. Можно почитать счастья и запросить с базы помощь… Надеюсь наши сообщения услышат. Пирроу!

Прибежал запыхавшийся офицер.

— Да сэр!

— Включи передатчик, выходи на нашу частоту и проси помощь… Должно сработать!

— Слушаюсь сэр!

— Теперь остается лишь надеяться на лучшее.

Ходовые машины работали вовсю. Корабль с возросшей скоростью летел на Юго— Восток. Все были в напряжении.

Спустя четыре часа точка на горизонте превратилась в ясный силуэт грозного врага. Над ним поднимались черные клубы дыма. Аронакс тревожно наблюдал за крейсером.

Внезапно прозвучал гулкий хлопок. Мимо бортов с визгом пролетели два снаряда.

Всем готовность номер один! Приготовить пожарное оборудование! Кормовые орудия — открыть ответный огонь!

две пушки начали беглую стрельбу по преследователю. Но большинство снарядов шло мимо из-за высокой скорости корабля, а те, что попадали — не причиняли ощутимого вреда. Крейсер отвечал редкими точечными залпами из мелкого калибра. Определив, куда летят снаряды, Аронакс вздохнул:

— По машинам бьют, гады… Хотят нас обездвижить и захватить как трофей. Но я так просто корабль не отдам!

Один снаряд с грохотом разворотил борт, другой сбил надстройку на корме. Начался пожар, и команда торопливо начала его тушить. Было ясно, что бой будет недолгим.

Орудия били по крейсеру, добившись пары хороших попаданий. Враг усилил обстрел. Однако спустя десяток минут он резко сбросил скорость и начал поворот. Аронакс нервно произнес вслух:

— Черт, неужели развернется для залпа всем бортом? Тогда даже помолиться не успеем...

— Капитан! Радиосообщение! Только не совсем понятна суть.

— Какое?

— Да здравствует Англия!

Спустя пару мгновений рядом с кораблем с злобным жужжанием пролетели снаряды… только уже в сторону крейсера. Три из них прошли мимо, но четвертый с грохотом ударил в борт врага. Во все стороны полетели куски обшивки и палубы. Все озадаченно посмотрели в сторону, откуда велась стрельба. На горизонте медленно двигался огромный корабль.

Маневр крейсера сразу стал понятен — он и не думал продолжать бой. Он разворачивался и набирал ход — теперь беглец был он. Но пару минут спустя новый залп неизвестного корабля взорвал рубку крейсера — на борту вспыхнул факел огня. С нарастающим свистом он стал удаляться прочь.

Аронакс поспешил в радиорубку. За ним туда зашли Джегвей с Амелией.

— 4-16, 4-16, говорит капитан корабля "Лагонда". Благодарю за помощь! Мы не надеялись уже на спасение. Кто вы?

— Есть 4-16, говорит капитан линкора "Канопус". Мы приняли ваше радиосообщение о помощи на выходе из базы. Однако ответить вам не могли — вы были слишком далеко! Удивлен, что вообще приняли ваш сигнал. Я вижу вы повреждены… Можете встать на рейд на базе, произвести ремонт и прочее… но у нас мало ресурсов, так что много не ждите.

— Вы и так нам жизнь спасли! По возвращению я буду ходатайствовать о вашем награждении в адмиралтейство.

— Хех, да не беспокойтесь. Берегите себя. Конец связи.

Аронакс с улыбкой положил трубку. После этого бросил взгляд на рацию с потрескивающими катушками и произнес:

— Что ж, последуем доброму совету и направимся в гавань.