Пролог.

По узенькой горной тропе бежал юноша весь промокший от пота. Под палящими лучами солнца он уже несколько часов то поднимался, то спускался по крутым склонам гор.

Тренировочный бег Храбролюб начал с восхода солнца, когда ещё было прохладно и даже немного зябко, — сейчас же наступил жаркий полдень, и тёмно-зелёную камуфляжную майку можно было хоть выжимать от пота, а чёрная повязка на лбу и вовсе насквозь промокла.

Вот только неукротимая сила воли толкала его вперёд, и в ярко-красных глазах виднелась твёрдая решимость добежать до конца.

Когда он в очередной раз смахнул капли пота с бровей, на шее звякнула серебряная цепочка, на которой висел значок, сделанный в виде алой молнии. Любимый, но строгий дед подарил ему этот значок в детстве, и юноша им сильно дорожил.

«Интересно-интересно, и какие же сегодня будут ловушки?», — подумал Храбролюб, чувствуя, что приближается финальная часть утренних тренировок.

Юноша с детства жил с дедом в бревенчатом домике на вершине самой высокой горы, и тот воспитывал в нём Воина, нещадно тренируя с малых лет. В последние пару лет так и вовсе с раннего утра до позднего вечера. В тяжёлые минуты тренировок Храбролюб говорил сам себе: «Хорошо хоть передышки есть. Аж целых две! На обед и ужин».

Внезапно сверху на него опустилась тень.

Сработали рефлексы, и Храбролюб тотчас отскочил далеко в сторону.

Бум!.. Огромный круглый валун упал на горную тропу и с грохотом покатился вниз.

«Ну вот — началось!» — улыбнулся Храбролюб, предвкушая опасности.

Теперь он шёл осторожной походкой, оглядываясь по сторонам. Однако ему не удалось распознать мастерски приготовленную ловушку, и через несколько шагов юноша провалился по пояс в узкую яму, сокрытой листвой.

Что-то громко щёлкнуло, и сверху по склону на него покатились тяжёлые брёвна…

Юноша задёргался, пытаясь вылезти из ямы-ловушки, но крепко застрял и сколько бы не прикладывал усилия, ему никак не удавалось из неё выбраться.

Со стуком подпрыгивая по неровному горному склону, брёвна опасно приблизились. Им оставалось совсем немного, чтобы раздавить пойманную жертву…

Храбролюб с трудом сумел выбраться из коварной ловушки, и когда встал на твёрдую землю, мгновенно сосредоточился, направил энергию тела «кей» в ноги и высоко подпрыгнул.

Тяжёлое, мощное бревно прогрохотало под ним.

Стоило только ему приземлиться, как очередное бревно едва его не раздавило, и он снова высоко подпрыгнул.

…Когда последнее бревно оказалось позади, Храбролюб обернулся.

— Фу-у-ух, чуть ли в блин не раскатали! — глядя на тяжёлые брёвна, что целыми десятками катились вниз по склону, юноша спустил мокрую налобную повязку на шею, вытер пот со лба. — А знатную ловушку придумал дед! И что же меня ожидает дальше?! Интересно-интересно!..

Как ни странно, но больше ловушки не встречались. Юноша с коротким ёжиком огненно-красных волос устал быть в постоянном напряжении. Он мечтательно уставился в лазурное небо, и перед его взором появилась огромная рыба. Нанизанная на железный прут, она жарилась на костре.

От такого видения у юноши побежали слюни.

— Хочу, хочу, хочу! — протянул он руку к воображаемому яству.

Внезапно под ногами что-то щёлкнуло, и тысяча копий заполонила небо…

— Но не этого же!!! — громко возмутился Храбролюб.

От целой тьмы копий не было спасения — от них так просто не отпрыгнешь, не отбежишь в сторону.

«Если не войду в коридор времени, погибну!» — понял Храбролюб и закрыл глаза.

Он стал усиленно искать сокрытые в глубине сознания золотые башенные часы, которые появлялись при смертельной опасности. Ровно на минуту они давали ему сверхпособность — создавать коридор времени! Однако такое произошло всего лишь несколько раз за всю жизнь, поэтому юноша не мог полностью положиться на столь капризную таинственную силу.

К сожалению, и в этот раз золотые башенные часы не соизволили показаться… Тогда Храбролюб, доверившись чутью Воина, прошёл на два шага вперёд.

Вшух-вшух-вшух… словно косой град, с неба посыпались копья.

Спустя какое-то время всё затихло. Юноша открыл глаза и его взгляд упёрся в грубо отёсанное копьё, что торчало наискось из земли.

— Хоть чутьё Воина не подвело! — обрадовался Храбролюб и бодро пошагал дальше, огибая торчащие копья.

…На вершине горы, поросшей мелкой травой, его ожидал дед, сложив мускулистые руки на груди. С раннего детства он был для юноши наставником и учителем. И надо сказать, первое что бросалось в глаза, так это его рост и мощное тело. Однажды могучий наставник в одиночку поборол медведя, напавшего на него, и крепко его проучил. Нанося удары по особенно-чувствительным точкам, он избил его так, что здоровенный косматый зверь с визгом умчался в глубь леса, удирая на четырёх лапах от монстра-деда.

И теперь Храбролюбу предстояла с ним сразиться…

Пока юноша поднимался на вершину горы, могучий наставник смотрел на него, как обычно, диким и каким-то свирепым взглядом, словно у саблезубого тигра.

Ветер трепал его длинные седые волосы, собранные в косичку на затылке, и приподнимал полы белого мехового плаща, свободно накинутого на плечи. Солнце, что выглянуло из-за облака, осветило рельефные мышцы обнаженного торса, и на левой груди стали видны ещё отчетливей шрамы от когтей, оставленные после победы над пантерой.

Наконец Храбролюб поднялся на вершину горы и тотчас извлёк из ножен на спине деревянную катану, направил остриё в сторону «живой легенды».

Дед, которому люди дали прозвище Крушитель Черепов, довольно ухмыльнулся, взял в руки боевой шест, воткнутый в землю, и пророкотал:

— Кроши кирпич руками, добрался-таки! Что ж, начнём! — он мгновенный движением отбил в сторону, направленную на него деревянную катану, и тут же больно стукнул парня по макушке концом шеста, круглым навершием, сделанным из слоновьей кости. — Крепче держи клинок! — дал совет могучий наставник.

Юноша с коротким ёжиком огненно-красных волос стиснул зубы от боли и отступил на шаг, встал в стойку. И стоило только монстру-деду шевельнуться, как тут же его атаковал острым выпадом в шею.

Могучий наставник с гибкостью змеи отклонил верхнюю часть тела назад, уйдя от атаки, и одновременно с этим воткнул в солнечное сплетение тяжёлое навершие из слоновьей кости.

Храбролюб согнулся пополам от боли, выпустил из рук катану.

Дед рассердился и стукнул шестом о землю.

— Сосредоточься на схватке! Будь всегда готов к вражеской контратаке! Не теряй бдительности!

Спустя какое-то время юноша восстановил дыхание, встал на ноги. Теперь в его красных зрачках пылало пламя. Он поднял клинок с земли и крепко сжал рукоять обеими руками.

Дед довольно ухмыльнулся в бороду.

— Давно бы так! Не то витал где-то в облаках.

«Не витал, а думал об обеде! Кушать хочется, однако… — мысленно возразил Храбролюб. — Эх, но не видать мне обеда, если не выложусь на полную!»

Юноша тайфуном налетел на могучего наставника, стал наносить быстрые удары под разными углами.

Монстр-дед отбивал их в сторону, уклонялся, контратаковал…

Вот только в этот раз Храбролюб был начеку, и ни одна контратака не прошла.

Могучий наставник стал улыбаться всё шире и шире.

— Кроши кирпич руками, молодец, молодец! — воскликнул он довольно, а когда юноша чуть его не задел, раскатом грома расхохотался: — Гро-го-го… хорошо, очень хорошо! Если сможешь меня коснуться, то к ужину из города принесу тебе пирожные на десерт! — подзадорил его дед.

Что тут началось… Храбролюб весь воспылал и настолько повысил скорость своих атак, что могучий наставник едва-едва успевал их отбивать.

Юноша делал острые выпады, наносил короткие рубящие удары, постоянно наседал, нападал, уклонялся от контратак и снова нападал…

Однако, как по волшебству, всюду возникал боевой шест и отбивал деревянный клинок.

Со временем движения Храбролюба начали замедляться… от нехватки воздуха ему стало трудно дышать, и пот бежал градом.

Всё это время, глядя на то, как любимый внук превосходно работает катаной, дед-наставник довольно улыбался. «Живой легенде» не зря дали прозвище Крушитель Черепов, — когда он брал в руки боевой шест, его никто не мог одолеть, а тяжёлое слоновье навершие проломила немало вражеских голов.

Видя, что Храбролюб вот-вот обессилено упадёт, дед решил закончить сегодняшнюю тренировку и атаковал: легонько стукнул концом шеста по выступившей вперёд ноге — по бедру, и тут же другим концом ударил по правому плечу.

Юноша с коротким ёжиком огненно-красных волос разжал пальцы, выронил клинок на землю.

Могучий наставник произнёс:

— Всё, на сегодня утренние тренировки закончены. Кроши кирпич руками, молодец! Ты славно постарался, однако у тебя всё ещё есть слабые места в защите. Постарайся это исправить, — подойдя, он потрепал внука по голове, а после начал спускаться с горы.

Храбролюб уставился в прекрасное голубое небо.

«Уф-ф-ф, наконец-то, утренние тренировки закончились! Интересно-интересно, а что же у нас будет на обед? Вот бы жареная рыбка!»

Он подобрал деревянную катану с земли и отправился вслед за дедом…

Когда юноша почти достиг низины, рядом с ним внезапно появился радужный овал.

— Ох ты ж, а это что такое! — изумился он, и внимательно его осматривая, стал обходить по кругу. — Интересно-интересно!..

Странный овал был плоским, словно монета, и с обоих сторон по его поверхности пробегали красивые радужные всполохи.

— А что если я… — Храбролюб, подойдя ближе, коснулся правой рукой гладкой поверхности и погрузил по локоть. — Интересно-интересно! — обрадовался юноша и свободной рукой почесал кончик носа.

Затем он попытался вытащить правую руку обратно, но у него это не вышло.

— Что за… — удивлённо выкрикнул Храбролюб, и его резким рывком затянуло вовнутрь.

А через секунду радужный овал с хлопком исчез.

Могучий дед, глядя на то место, где ещё совсем недавно был его внук, задумчиво потёр височную прядь, выбритую в виде сверкающей молнии.

— Выходит, пришло его время?.. Что ж, надеюсь, мой любимый внук, ты тоже станешь ГЕРОЕМ!