--8--

На полотнище, натянутом между тремя жердями, возлежал Слассен — иначе не назовёшь: острые колени выше ушей, голова откинута, пальцы сплелись на тощей груди и во все стороны струится по ветру серая хламида.

— А ты неплохо устроился, пресветлый, — хохотнул Рокот.

— Неплохо? — храмовник глянул жёлтыми от усталости глазами, скорбно поднял лысые брови, ещё сильнее сморщинив лоб. — Переход от Ерихема дался мне крайне непросто...

— О, — Рокот с деланным сочувствием поджал губы. — Боюсь, мы даже не вышли за пределы Окружной стены. Всё ещё впереди.

Слассен устало прикрыл глаза, уголки губ опустились — маска страдания застыла на безволосом лице. Из фургона показался долговязый подросток с вышитой на предплечье ласточкой, просеменил к храмовнику и склонился до самой земли. Над головой он держал исходящую паром кружку.

— Мир и покой тебе, ласточка, — прошелестел Слассен, забрал горячий напиток и взмахом руки отпустил сироту.

Паренёк ещё сильнее втянул голову в плечи, зыркнул на Рокота и так же бесшумно скрылся в фургоне — только скрипнула деревянная дверь, обитая тёмной кожей.

— Ласточка? — грубовато переспросил Рокот. Конечно, отношения храмовников с сиротами его не касались...

— Лишив имён, мы приучаем их ставить общее превыше личного. — Только теперь Слассен открыл глаза, самодовольно ухмыльнулся и осторожно глотнул тёмную жидкость.

— Варёное вино? — нахмурился Рокот.

Пускай их сиротки зовутся хоть ласточками, хоть воробушками, но нарушения Кодекса пьянством он не потерпит даже от храмовников! Стоит допустить маленькую поблажку — и тут же начнётся прежний упадок. Кто знает, спился бы его отец, если бы заповеди праведников соблюдались свято?

Слассен спокойно покачал головой:

— Нет, это саримский чай. Ничто так не восстанавливает силы. Угостишься?

Жирно живёт! Балует Ерих своих храмовников, балует.

— Благодарю, но рыцарям на службе не подобает предаваться излишествам, — не удержался от упрёка Рокот.

Храмовник растянул рот в безгубой улыбке:

— Увы, это — не излишество, а жизненная необходимость. — От чая его впалые щёки и вправду порозовели.

— И всё же пришёл я не цены на чай обсуждать. — Сплетя пальцы, Рокот нетерпеливо хрустнул костяшками. — Отойдём, нужно поговорить.

Чтобы избавиться от вездесущих ушей, они пошли по одной из трёх лучевых улиц, деливших лагерь на доли. Позади остался главный шатёр, фургоны, высокие палатки дольных. У внутреннего кольца костров уже толпился люд, как мошкара слетелись на запах кипящей каши. При приближении Рокота стихали смешки и болтовня, оруженосцы старались слиться с серостью пологов и земли, а рыцари повесомее, напротив, настырно лезли в глаза.

— Мир и покой этому вечеру, — нарисовался на пути Улис, второй дольный. Он часто моргал, подёргивая куцыми усиками. — А мы на совет торопимся, а вы оттуда...

— Скоро вернёмся, — бросил на ходу Рокот. — Готовьте пока карты.

Они миновали загоны для лошадей. Белоснежный жеребец Фруст ласково фыркнул хозяину и вернулся к долблёнке с овсом. И только на вершине земляного вала Рокот оглянулся на запыхавшегося храмовника.

— Не торопись, пресветлый. Мы не спешим.

Терпеливо дожидаясь Слассена, Рокот смотрел на вечерние огни Пограничного, шпили храмов, смазанные серым небом, вдыхал запах пережаренного масла и семечек и вспоминал, как двадцать лет назад стоял на этом же самом месте. Рокот тогда только отпускал бакенбарды, Грет и не думал погибать, и они не знали, кого же наутро объявят главнокомандующим.

— Зачем мы… так далеко… забрались? — задыхаясь, просопел Слассен.

— Чтобы поговорить начистоту. — Рокот отвернулся от прошлого и без улыбки взглянул в лицо храмовника. — Позавчера, во время домашней молитвы, моя дочь едва не погибла из-за ключа к сердцу Сарима. — Рокот выдержал многозначительную паузу. — Так скажи мне, как именно будут использоваться эти ключи?

Храмовник долго пытался сглотнуть слюну, а потом вдруг затараторил:

— Я уже рассказал всё, что знаю. Нам ни к чему понимать, как именно действует чудо...

— … дарованное откровением Сарима, — передразнил его Рокот и сплюнул в сторону. — Всё это я уже слышал. Так не пойдёт. Ерих и Мерг поручили мне важное — очень важное для них! — дело. И у тебя тот же приказ, верно?

— Верно… — Слассен недоверчиво моргнул, его глаза слезились на ветру.

— Ключи поручили мне, чтобы я в полной мере принял ответственность. И я её принял. Но что скажет Ерих, если узнает, что ты отказываешься помогать мне? — Рокот приподнял брови, наклонился к самому уху храмовника и вкрадчиво прошептал: — Что скажет Ерих, если узнает, что ты предаёшь наше общее дело?

— Я — что? — Слассен сморщился, будто земли наглотался. — Быть может, мы обойдёмся без угроз?!

— Быть может, обойдёмся, — миролюбиво улыбнулся Рокот и выпрямился. — Так расскажи, как вы планируете использовать ключи в храмах и как они поведут себя во время молитвы.

— Ключи — изобретение Ериха и Мерга, над которым они работали годами, но закончили лишь недавно, — осторожно начал храмовник. — И я действительно не должен знать, что и как там происходит. Ключ должен быть в шпиле храма — всё. Он как-то настроен на слова и мотивы молитв, но… я не пробовал.

— Не пробовал — что? — опешил Рокот.

Слассен по-птичьи вытянул шею.

— Не пробовал молиться с ключом.

— И… первая молитва с ключом состоится в лесном храме, среди враждебных Сариму лесников? — Рокот даже присвистнул. — Это ваш план?

— Не торопи события, храм вначале должен быть построен, согласие получено...

— Ты хочешь сказать, что не веришь в успех похода?

— Я хочу сказать, что ещё рано об этом. Пока мы доберёмся до леса, пока построим храм. Нам ещё нужно пройти Каменку и тамошних магов — я обещал Мергу опробовать ключи после Каменки, во избежание...

Становится всё любопытнее и любопытнее.

— Так ты подтверждаешь, что они связаны с магией, пресветлый? — негромко спросил Рокот.

— Я всего лишь должен проследить, чтобы ключи использовались по назначению, — сощурился Слассен. — А меня тут обвиняют в предательстве!

— Никто тебя не обвиняет. — Рокот похлопал его по покатым плечам. — Ерих и Мерг утверждают, что эти ключи — великое чудо, ниспосланное самим Саримом, не запятнанное магией, верно?

Слассен кивнул и отвёл взгляд.

— Но ты опасаешься, что они связаны с магией?

Слассен кивнул ещё раз.

— Всё довольно просто, — вздохнул Рокот. — И всё же мы тщательно опробуем их, как ты и обещал монарху. Пробовать вы будете сами: с «ласточками», или с тесным кружком учеников, или в одиночестве — это уже на твой вкус. — Рокот протянул ему раструб, заранее завёрнутый в отдельный шёлковый лоскут. — Под твою личную ответственность.

— Но каменские маги… — пролепетал Слассен и сжал дрожащими пальцами свёрток.

— Это оставь мне, — бросил Рокот.

Слассен кисло улыбнулся.

— И да, будьте осторожны с нашим сопровождающим, Стелом Виртом, — добавил Рокот. — Он не столь слепо предан монархии, смертных клятв не давал и может полезть не в своё дело, недопонять и неверно истолковать ваши чудеса.

Под навесом главного шатра вовсю полыхал костёр, дым поднимался к узкой дыре наверху. Рокот опустился на камень, указал Слассену место неподалёку и с одобрением оглядел совет.

Дольные, до этого прилежно изучавшие карту, приветствовали главнокомандующего и поспешно рассаживались. И не скажешь, что в мирное время они друг друга разве что терпят: старый Натан никогда не поймёт пронырливого Улиса, а молчаливый Борт признаёт только правду боя, но именно вместе они составляют надёжную опору рыцарей Меча и Света, гордость всех Городов.

Маг держался поодаль. В отличие от Слассена свой дурацкий плащ он сменил на практичный дорожный костюм, но манеру задирать нос вместе с плащом он, к сожалению, не снял.

— Нашему отряду несказанно повезло, — подчёркнуто радостно начал Рокот. — Все вы, конечно, наслышаны о главном служителе Ерихема, настоятеле дворцового храма, пресветлом Слассене Сине. В походе он будет вести всеобщие молитвы, чему мы безмерно рады. А наша первоочередная задача — его комфорт и личная безопасность. Так же как и безопасность его учеников и сирот. Без них постройка храмов лишена смысла.

Натан усмехнулся в седые усы:

— Будешь ли ты, пресветлый, трубить по вечерам в горн, как это делают теперь в Ерихеме? Я мог бы и тут ходить дозором за непослушными прихожанами.

Слассен хихикнул и потёр ладони, увлекаемый привычным танцем пустопорожних слов.

— О, главнокомандующий Рокот Рэй поддерживает среди рыцарей столь высокие нравы, что горн я смело оставил в Ерихеме, там он нужнее.

— А я уже хотел предложить себя в качестве горниста, — хохотнул Улис.

Борт только глянул из-под тяжёлого лба, поворошил в костре угли.

Рокот терпеливо переждал обмен любезностями и продолжил:

— Это, конечно, не военный поход, но я, как всегда, напоминаю о соблюдении Кодекса и дисциплине, следите за своими рыцарями и особенно оруженосцами. Да, мы идём не захватывать земли, а строить храмы, но всё же не забывайте: мечи всегда должны быть остры. Всегда.

— Прошу прощения, — Стел будто школяр на уроке поднял руку. — Боюсь, что с жителями леса как раз это может оказаться лишним. И даже навредить. Всё не так просто, но, к сожалению, лес изучен крайне мало. Мы знаем лишь то, что местные высоко ценят жизнь и полностью зависимы от своих богов.

— Воображаемых божеств. — Слассен торопливо сложил ладони лодочкой и зашептал очистительную молитву.

Улис подобострастно бросился повторять за ним каждый жест. Борт лишь пожевал губами воздух — спасибо, хоть кто-то держит своё мнение при себе. Прежде чем Рокот успел ответить, Стел продолжил:

— И потому я убеждён, что прежде чем врываться в незнакомый для нас мир, мы должны подготовиться тщательнее. Я предлагаю такой план. Согласно старым картам где-то у Восточных ворот Окружной стены, что расположены в Хеме, есть перевал через горный отрог. — Стел подошёл к карте и очертил довольно обширную область заранее очищенной от коры палочкой — надо же, какой предусмотрительный зануда, даже указку подготовил! — Если бы мы отправили несколько человек этой дорогой, они бы скоро оказались в лесу и пошли бы на юг, навстречу основным силам, которые бы двигались по степному тракту. Встречу можно назначить в лесной деревне Приют, где сливаются Степная и Лесная реки. Тогда бы мы лучше узнали лес и были бы готовы...

— Довольно фантазий, — прервал его Рокот. — Это опасно. И это долго. Ты уверен, что перевал через отрог проходим? Кто из живых им пользовался? Ты поручишься, что разведка не заблудится в лесу и доберётся до этой деревни? Не говоря уже о каком-то там изучении. Нет, нас и без того слишком мало — три доли по дюжине рыцарей, не считая оруженосцев. Любое разделение исключено. Прости, мальчик. — Он намеренно вложил в последнюю фразу презрение, чтобы отбить у него охоту умничать.

Стел поджал губы и сузил карие глаза — сколько раз Рокот видел такое лицо у Грета!

— Я ожидал отказ, — наконец маг проглотил обиду. — И тогда мне остаётся лишь просить несколько дополнительных дней в Каменке для изучения архивов и бесед с местными. Степняки куда лучше знают нравы лесных жителей, у них налажен контакт и даже натуральный обмен. В любом случае я предлагаю держать мечи в ножнах и не торопиться.

— Всё это не твоя головная боль, — повысил голос Рокот. — Здесь я решаю, по какому маршруту мы идём, сколько стоим и где держим мечи! Это понятно?

Дольные прижухли и изо всех старались не дышать. Слассен вылупил глаза и проглотил язык. Но Рокота сейчас интересовал исключительно Стел.

— Непонятно! — маг встал и упрямо мотнул головой. — Я здесь для того, чтобы мы успешно построили храмы — Мерг лично разъяснил мне задачу. И если вы не будете прислушиваться к моему мнению...

— Вот если ты вместо того, чтобы слушать, будешь оговариваться, то можешь не дожить до конца похода, — Рокот дружелюбно развёл руки в стороны.

— Это угроза? — Стел весь подобрался, будто перед боем.

— Это опыт, мальчик, — парировал Рокот. — Если мне потребуется совет, я обращусь к тебе. Но пока здравый смысл и опыт на моей стороне. Однажды я уже видел как молодой вдохновенный паренёк с такими же восторженными карими глазками доказывал всем, что можно обойтись без кровопролития. Мы стояли тогда как раз под стенами твоей вожделенной Каменки. Он поверил их лживым посланникам и загремел в подземелья на несколько месяцев, отчего и умер. Мальчика звали Грет Вирт, и повторения той истории я не допущу.

Стел сжал кулаки и выкрикнул:

— Мой отец погиб как герой!

Сколько огня в голосе, сколько страсти! Похоже, с этим щенком будут одни проблемы.

— Только я знаю, как погиб твой отец, — процедил Рокот и поднялся. — Двигаемся по степному тракту до получения особых распоряжений. Совет окончен.