Главы 1-2

Волчица и Чёрный принц

Содержание

Пролог.

Глава 1. Телохранитель

Глава 2. Чёрный принц

Глава 3. Привязанности

Глава 4. Знакомство с Орденом

Глава 5. Притяжение

Глава 6. Старый друг

Глава 7. Инспекция

Глава 8. Братья

Глава 9. Напарники

Глава 10. Изменения

Глава 11.Бал с последствиями. Часть 1.

Глава 12. Бал с последствиями. Часть 2.

Глава 13. Дела сердечные

Глава 14. Внутренние расширения

Глава 15. Переговоры

Глава 16. Цена доверия

Глава 17. Сомнения

Глава 18. Избирательность

Глава 19. Игрища. Часть 1

Глава 20. Короли и пешки. Часть 1

Глава 21. Короли и пешки. Часть 2

Глава 22. Короли и пешки. Часть 3

Глава 23. Игрища. Часть 2

Глава 24. Короли и пешки. Часть 4

Пролог

Недавно взошедшая луна едва освещала силуэты, передвигавшиеся в лесу. Каждая тень, отбрасываемая кустом или деревом, не позволяла ослаблять внимание ни на миг. Под ногами чавкающими звуками отзывался каждый шаг. Ветер пронизывал почти до костей. Ранняя весна. Снег сошёл не полностью, местами открывая голую, чёрную землю, ещё не согревшуюся от морозной зимы.

Крики императорских гвардейцев возвещали о приближающейся погоне. Передвигаться в такой темени да ещё в платье по последней моде придворных дам — настоящее испытание. Оно не приспособлено к побегу, особенно, если его совершает наследная принцесса.

— Вон там! Я её вижу! — прокричал мужской голос совсем недалеко.

— Обходите с другой стороны! — послышался другой голос.

Намереваются взять в кольцо? Глупцы, я знаю этот лес даже лучше, чем королевский замок! И это не считая того, что их слышно! Мне всего-то и нужно, что добраться до реки, а оттуда до Мёртвой топи, в давние времена проклятой земли, где и по сей день стоят, посреди болота, развалины последнего храма Судьбы.

— Попалась! — неизвестно откуда выскочила тень, моментально схватившая меня.

— Именем наследной принцессы…

— Я служу императору! А он велел, — не церемонясь, мужчина очень больно сжал мои руки, — привести девчонку живой. Но, если вы будете так вырываться, ваше принцесское высочество, мне придётся вам что-нибудь сломать. — Угроза прозвучала как издевательство, но в словах гвардейца сомневаться даже не посмела.

— Только попробуй! — прошипела от боли и злости.

Злость это хорошо. Она пробуждает дремлющую силу.

Я до крови укусила свободный от доспех участок кожи. Не ожидая такого действия от представительницы королевского рода, гвардеец рефлекторно ослабил хватку. Воспользовавшись моментом, я с силой пнула его в живот, удачно прикрытый лишь лёгкой кольчугой — видимо, полное облачение в доспехи мужчина посчитал лишним, — и бросила в противника один из метательных ножей, что были удачно замаскированы платьем.

— Вот Бездна! — целилась в сердце, а попала на несколько градусов левее. — Ещё жив? Извини, промахнулась маленько — давно не практиковалась. — Извинение было искренним.

Противник упал на землю и, хрипя, стал истекать кровью. Проткнула лёгкое. Смерть будет весьма мучительной, если не помочь…

— Одолжу ненадолго, — подняв меч врага, не колеблясь и секунды, я с силой пронзила его грудь. Через несколько секунд хрипы стихли.

Вытащив метательный нож, я вытерла его об юбку бесполезного платья цвета бледной сирени. Хоть на что-то ещё оно сгодится. Всё равно уже испачкано в грязи и прилично ободрано. Я постояла ещё с минуту на месте, прислушиваясь, нет ли кого из гвардейцев императора поблизости. Убедившись в том, что пусть свободен, я продолжила побег.

Интересно, если бы я видела лицо того гвардейца, колебалась ли тогда? Меня учили тому, что слабых и смертельно больных жалеть бесполезно, можно только помочь и приблизить их конец. Именно так поступают хищники. Именно так меня учили волки. Но убивать я до сих пор не могу спокойно.

Если всё пройдёт по плану, то настоящая принцесса будет спасена. Тогда я смогу доставить её в другое государство, связанное с этим договором о военной поддержке. Да, всё верно, я не принцесса, пытающаяся сбежать. Но я в ответе за неё, ибо в волчьей стае своих не бросают. А для меня она сродни щенка.

Вопреки традиционным обычаям большинства стран, в этой наследование короны передаётся младшим сыновьям и дочерям. А младшая принцесса имеет право стать королевой в том случае, если после смерти наследного принца и настоящего правителя не остаётся наследников мужского пола.

Обе старшие сестры наследной принцессы уже давно замужем. Они находятся слишком далеко, чтобы узнать о вторжении, а моего желания защитить шестилетнюю девочку хватит только на то, чтобы пробраться через заставы и патрули на границе с ближайшим соседом. Король и его супруга убиты, а их единственный сын в плену. Не думаю, что мальчишку оставят в живых.

К тому же у меня нет никаких документов, подтверждающих слова о неожиданном вторжении и убийстве правителя. Даже бумаги о том, что я состою на королевской службе, нет. На ум приходит только одно: устроиться на службу другой королевской семье, получить документы, подтверждающие моё положение и слова, а затем заручиться поддержкой мужей старших сестёр принцессы и изгнать захватчиков.

Но для начала…

— Нашли её? — вопросил мужской голос, видимо, принадлежащий командиру, ответственному за поимку «принцессы».

— Нет. Нигде не видно. — Ответил кто-то из гвардейцев.

— Ищите тщательней! Император снесёт нам головы, если упустим девчонку! — Вновь отозвался главнокомандующий, уже недовольно.

…нужно замести следы.

А вот и река!

Ежегодно весной эта небольшая речка выходит из берегов и превращается в мощный поток, уносящий с собой всё, что встречается у него на пути. Идеальное место для несчастного случая.

Не испытывая жалости к очередному веянию последней моды, я разорвала тесьму, удерживающую корсет платья, и, наконец, вздохнула с облегчением. Не быть мне светской дамой — мне нравится, когда рёбра на своих местах. Обернув снятым платьем внушительных размеров булыжник, с криком бросила его в бурлящий поток. Гвардейцы должны подумать, что глупая принцесска, привыкшая к удобству и прогулкам в дворцовом парке, не сумела разглядеть в темноте, где кончилась земля и начался обрыв.

Надеюсь, сработает. По крайней мере, так мы выиграем время.

Убедившись, что меня услышали и поспешили к месту "падения", я продолжила свой побег. Удаляющиеся голоса, произносящие проклятия, оповестили меня о том, что хитрость удалась. Что ж, удачного поиска, ребятки, а мне пора выполнять собственный план.

Глава 1. Телохранитель

Спустя две недели. Дворец имени её величества Саяны, столица государства Анрэйт — город Гардена.

— Простите, но его величество не может принять сейчас, — извиняющимся тоном сообщил дворецкий, стараясь задержать его, но при этом боясь преградить дорогу высокому темноволосому мужчине с тяжёлым взглядом цвета стали. — Пожалуйста, подождите…

— Я больше года провёл на передовой, а ты ещё имеешь наглость просить меня подождать?! — Угрожающе вопросил нежданный гость. Злить его не рекомендовалось, да и никто в здравом уме не стал бы провоцировать этого человека.

— Н-но… — дворецкий предпринял последнюю попытку воззвать к разуму.

По правилам этикета положено сперва доложить о госте и его желании увидеться с монархом, и только после того, как будет получено высочайшее дозволение, сопроводить к его величеству. Нарушать этикет — дурной тон, и совершенно непростительный проступок, даже в отношении королевской семьи.

— Передай брату, что я вернулся. Немедленно! И мне плевать, с кем он там проводит своё время! Исполнять! — рявкнул черноволосый мужчина.

— Слушаюсь, ваше высочество, — обречённо протянул слуга, боясь и дальше спорить с гостем, известного своим вспыльчивым и порой откровенно опасным для жизни характером.

Массивные резные двери кремового цвета, оббитые железом, открылись. Перед глазами короля предстали двое: высокий широкоплечий мужчина со шрамом поперёк левой щеки, придававший его владельцу устрашающий вид, и едва ли не трясущийся от страха слуга.

Судя по бледности, отметил король, только годы опыта работы во дворце и железная выучка не дают ему свалиться в обморок. И тут же сделал мысленную пометку касательно увеличения оплаты труда.

— В-ваше величество, прибыл принц… — неуверенно объявил слуга.

— Изая! Как давно я тебя не видел! — приветственно воскликнул король, приглашая жестом войти в свой кабинет. — Можете идти. — Разрешил он дворецкому.

Слуга поклонился и поспешил удалиться. Двери незамедлительно закрылись.

Его высочество принц Измаэль не спешил радоваться встрече с собственным братом.

— Веламар, кто это?

Младший брат короля Анрэйта кивком головы указал на фигуру, скрытую под длинным плащом. Лицо невозможно было рассмотреть из-за глубоко нависающего капюшона. Можно было лишь догадываться, что это стоит женщина, которая и не подумала открыть лицо королевской особе — принцу. Более того, она даже не склонила колени перед его высочеством, а перед королём и вовсе стояла с гордо задранной головой!

Измаэль Сантейн не был ярым сторонником правил этикета, обычно его раздражало любое проявление учтивости к нему как к члену правящей семьи. Но в этот раз он отчего-то взбесился. Впрочем, неуравновешенность принца не поддавалась логике, так как являлась следствием давней душевной травмы.

— А, это, — дружелюбно отозвался король, не обращая внимания на грубый тон родственника. — Знакомьтесь, это второй принц Анрэйта, мой младший брат Измаэль, и по совместительству военный министр. Ты спрашивала, не найдётся ли для тебя работа во дворце… Так вот, с сегодняшнего дня твоя работа — охранять моего брата.

— Веламар, ты шутишь?! — Принц не ожидал такого поворота. Охранять? Его-то?

— Ваше величество, прошу меня простить, но мне кажется, что ваш брат не рад такому назначению, — довольно учтиво произнёс женский голос.

Что-то в этом голосе цепляло, казалось, проскальзывало что-то… дикое.

— Ты говорила, что тебе нужна работа в замке. Я её тебе предоставил, — отрезал король, делая глоток вина из серебряного кубка, единственной посуды, откуда не боялся пить.

Его слова, манеры, да и сама походка излучали невероятную уверенность, спокойствие и непреклонность во взгляде и решениях. С его уверенностью не мог поспорить никто, да и какой глупец осмелился бы?

С первого взгляда король Анрэйта казался добродушным, порой недалёким, открытым и честным человеком. Идеальная маска, заставляющая недооценивать. Но в его глазах всегда плескалось пламя власти и решимости. И только по-настоящему близкие или внимательные люди могли сказать, что Веламар Сантейн был отнюдь не таким, каким его считали в народе. Он был хитёр и очень проницателен. Подтверждением тому служили его действия: король отправил подавлять восстание своего младшего брата, известного в народе репутацией палача. Веламар прекрасно знал, что, если восстание перерастёт в полноценную войну, тот сумеет всё разрешить быстро, не опираясь на жалость и сострадание к тем, кто отвернулся от короны.

— Или тебе не нужны документы? — обратился к наёмнице «удивлённый» король, прекрасно зная, какую реакцию вызовет эта фраза.

— Документы? — Прошипел принц Измаэль, заподозрив шпионские игры брата. — Веламар, кто эта женщина?!

— Ваше величество, я согласна на эту работу. — Неожиданно подала голос наёмница, почувствовав, как шанс поработать на королевскую семью и получить документы, удостоверяющие личность, ускользает из её рук.

— Правильное решение. — Практически мурлыча от удовольствия, поддержал король и обратился к Измаэлю: — И нет, братец, она не шпионка, а всего лишь наёмная работница. И с этого момента — она твой личный телохранитель. Теперь ты обязана выполнять все его поручения, — Веламар Сантейн обратился к фигуре в плаще. — Если в течение трёх месяцев продержишься на своей должности, я выполню свою часть договора.

— Что за договор? О чём речь? — Разбушевался принц. — Брат, я отказываюсь принимать эту… — мужчина гневно смерил взглядом фигуру наёмницы, — женщину в ряды своих гвардейцев!

— У тебя нет личной гвардии. — Насмешливо напомнил король и по взгляду младшего брата понял, что вскоре этот недостаток будет исправлен.

— Мы даже не знаем, кто она и что умеет! — предпринял принц последнюю попытку достучаться. И заработал в свой адрес улыбку сродни той, когда родитель знает, что всё будет так, как он скажет, как бы сильно ребёнок не капризничал, но сделает вид, будто прислушивается к мнению своего отпрыска.

Невольное сравнение с малым дитём, вызвало у принца глухое раздражение. Он знал, что спорить с братом — глупо, потому что, в конце концов, если король захочет, Измаэль это сделает. Даже если не одобряет монарших указов. Однако не попытаться переубедить Веламара, чтобы тот отказался от затеи с телохранителем, не мог.

— Поверь, Изая, её навыки не годятся для того, чтобы мыть полы и стирать бельё. К тому же, я речь шла о должности твоего телохранителя, а не элитного гвардейца. — Охотно, с каким-то особым удовольствием, разъяснил свою позицию король.

Измаэль Сантейн досадливо поморщился, сжал кулаки и впервые обратился к фигуре в плаще:

— Эй! Ты умеешь пользоваться оружием? — принц вынул из кобуры пистолет, который всегда носил с собой, как и меч, доверяя своему оружию больше, чем каким-то телохранителям, да и охране в общем.

— Нет, ваше высочество. — Честно ответила наёмница. В голосе вновь проскользнуло что-то… дикое, хотя никаких эмоций женщина не вложила с свой ответ.

— А сражаться на мечах? — Допытывался принц.

— Нет.

— И ты хочешь, чтобы она меня охраняла, Веламар? — Ядовито поинтересовался Измаэль и надменно усмехнулся: — Ты в своём уме?

Король прислонился к стене в ожидании зрелища. Его поза говорила о расслабленности, а небрежный, едва ли не уставший кивок, казалось, дал понять, как он устал от возмущений этого надоедливого мальчишки.

— Если так сомневаешься в моём решении, проверь её, брат, — последнее слово было произнесено с нажимом. Веламар Сантейн не терпел оскорблений и особенно необоснованных претензий.

Измаэль, с какой-то радостью во взгляде, больше напоминавшей угрозу, кивнул.

— Сражаемся до крови. — Самоуверенно продиктовал условие.

По мнению принца женщины не способны сражаться, ни на войне, ни где-либо ещё. Они просто физически не могут потягаться с мужчинами и дать им отпор. Разве что дома — огреть мужа сковородой или попотчевать чем-то похожим.

Измаэль не собирался церемониться с выскочкой, которую ему навязал брат. Доказать же её недееспособность можно очень легко — достаточно выстрелить. Играть с ней по-честному мужчина не сможет, опять же, потому что равного себе бойца очень сложно, к тому же, слава о нём, как о любителе дуэлей, ходит не зря. Нет, жалеть наёмницу он не станет, но пощадит её — выстрелит куда-нибудь в ногу или руку…

Не медля, Чёрный принц вскинул пистолет, готовясь выстрелить точно, чтобы не задеть ничего жизненно важного. В тот же момент пистолет вылетел из его рук, выбитый метательным ножом. Фигура в плаще стремительно ринулась ему навстречу. Даже будучи удивлённым таким поворотом, Измаэль не расслаблялся, наоборот, воспринял противницу уже серьёзно. Выхватив меч левой рукой, принц замахнулся, и рассёк… воздух. Женщина в плаще двигалась стремительно, немного резко, и всегда ловко уклоняясь от ударов, призванных не ранить её, но уже убить.

Бой был похож скорее на смертельный танец, настолько завораживающим и опасным он был. Довольно опытный глаз Веламара Сантейна отметил, как темп начал ускоряться. Одно неверное движение в замкнутом пространстве могло стоить кому-то из них жизни. Вот-вот должен был решиться исход битвы.

Женщина смогла улучить момент и взмахнуть своим тонким, но не менее острым, чем меч Измаэля, кинжалом. Чёрный принц увернулся, предвидя нечто подобное, и приготовился нанести решающий удар, который должен был рассечь тело противника. Фигура в плаще едва успела уклониться, и это стоило ей потери равновесия. Компенсировать падение помог приём, которым женщина хотела если не пригласить на пол противника, то хотя бы отвлечь его. Хитрость сработала, но принц уже имел опыт с подобным. Поэтому, когда фигура снова поднялась, намереваясь нанести удар прямо в сердце, он сделал неожиданный выпад вперёд…

— Стоп! — скомандовал король Веламар, с неприкрытым интересом наблюдавший за проверкой.

Стоит отметить, что остановили их в самый подходящий момент. Последний выпад принца позволил ему повалить противницу на пол. Левой рукой он придавливал наёмницу к полу, перенеся вес на её ключицу и не давая той вырваться. В правой руке принц держал меч, острое лезвие которого находилось в опасной близости от горла противницы. Женщина же одной рукой с трудом удерживала запястье правой руки принца, а другой приставила к боку мужчины свой кинжал.

— Почему ты остановил нас, Вел? — рассержено спросил Измаэль, не меняя зверского выражения на лице. Таким оно становилось частенько за последний год.

— Поединок до крови, ты сам поставил это условие. — Невозмутимо пожал плечами Веламар и прищурился.

На шею женщины упала багровая капелька и медленно поползла вниз. Измаэль с удивлением проследил за кровавой дорожкой и нащупал глубокий порез у виска, начинавший саднить. Как он умудрился не заметить этого? Впрочем, в пылу схватки он мог запросто забыться.

— Отпусти её, Изая. Она уже задыхается.

Принц слез с кашляющей наёмницы. Придя в себя, он проверил на наличие других порезов наиболее уязвимые части тела и бегло взглянул на теперь уже свою телохранительницу. То, что он увидел, заставило его замереть.

Капюшон упал, открывая лицо женщины. Пока она откашливалась, принц Измаэль увидел забранные в низкий хвост волосы необычного пепельного цвета и успел заметить странные светло-карие, почти жёлтые, глаза и слегка заострённые зубы, похожие на клыки дикого зверя. На секунду ему даже почудилось, что ногти на её руках были немного длиннее…

Заметив, что принц рассматривает её, женщина быстро накинула капюшон и отвернулась, кляня себя за то, что теперь внешность вызовет ненужные вопросы.

— Кто… — хотел спросить Измаэль, но его перебили.

— Поздравляю, теперь ты главный телохранитель принца Изаи, — не обращая ни малейшего внимания на реакцию своего брата, нахмурившегося при словах Веламара, торжественно возвестил король. — Хотя, с его характером, можно смело сказать, что единственный.

— Благодарю, ваше величество. — Ответ прозвучал немного сипло — последствия лёгкого удушения.

— Брат… — попытался вклиниться в разговор Измаэль

— Жду ваших указаний, ваше высочество, — на этот раз фигура в плаще преклонила колени, вызвав у принца неоднозначную реакцию.

— Изая, радуйся, теперь у тебя появилась в распоряжении личная наёмница, преданная нашей семье. — С откровенным интересом взирая на разворачивающееся действие, отозвался король.

— Простите, ваше величество, но я служу исключительно принцу, а не всей его семье. — Поправила наёмница. Выглядело это дерзко, хоть и было облачено в вежливую форму.

— Ты посмотри, кажется, теперь даже я не смогу ей приказывать, — развеселился Веламар Сантейн. Как он и предполагал, наёмница оказалась с характером. А это значит, что Измаэля будет кому занять. — Береги её. Хотя, с её-то работой… — притворно вздохнул король.

— Вел, ты серьёзно? — мрачно вопросил принц, наконец, осознав, что монарший родственник абсолютно серьёзен и не собирается менять своего решения.

— Изая, ты хотел проверить её. — Подтвердив опасения младшего брата, ответил Веламар. В голосе появились властные нотки, означавшие, что спорить и дальше уже чревато. — Она прошла твою проверку. Причём довольно неплохо, учитывая, что сегодня она поочерёдно сдавала экзамен десятку дворцовых стражников.

— Она… что делала? — не поверил принц. Поединок с ним, из которого таинственная наёмница вышла живой и почти невредимой, мужчина посчитал необыкновенно удачным стечением обстоятельств. Но чтобы какая-то женщина одолела десяток стражников? И это во дворце, безопасность которого не должна ставиться под сомнение!

Измаэль вдруг задумался о том, сколько работы ему предстоит — сменить состав стражи, проверить их подготовку… Возможно, даже придётся обновить личную гвардию его величества, если король не уделял ей должного внимания…

— Вижу, разговаривать с тобой бесполезно. — Горестно вздохнул Веламар. Измаэль мгновенно заподозрил брата в специально разыгрываемом для него спектакле. — Идите отдыхать, оба. Изая, ты устал с дороги да ещё дома не был больше года. Бедный ребёнок…

— Вел!.. — возмутился принц. Какой ещё ребёнок? У них разница всего лишь в пять лет!

— Всё, идите. И так отняли у меня много времени. А мне ведь ещё разбираться с последствиями восстания на юге, — запричитал король. При этом вид у него был самый разнесчастный на свете.

Его величество подошёл к своему столу и стал перебирать бумаги, которых оказалось великое множество — они занимали практически весь стол, возвышаясь горками и вызывая уныние и сочувствие у тех, кому предназначались.

— Вел… — пытался достучаться до брата Измаэль.

— Всё потом, брат. Я занят, — король махнул рукой в сторону двери, продолжая читать приказы, доклады и различные отчёты.

— Пошли, это надолго, — бросил принц своей телохранительнице, недовольный исходом первой после года разлуки встречи, направляясь в сторону двери, но был остановлен окликом.

— Изая, — окликнул король, оторвавшись от бумаг на минутку. — Не обижай её. Ей и так прилично досталось. Хотя, она же тебя охранять будет… Бедная девушка, — лукаво произнёс он и погрузился в работу.

Выйдя из личного кабинета короля, Измаэль остановился, обдумывая свои последующие действия. Предстояло сделать многое. Но сначала не помешало бы узнать кое-что ещё.

— Я понимаю, почему вам так не нравится моё назначение. — Произнесла наёмница. Ей нужна эта работа, во что бы то ни стало. Значит, придётся сделать всё, лишь бы не лишиться её. — Но я также могу понять мотивы вашего брата.

— Ты!.. Что сказал Веламар? — Вдруг накинулся на свою телохранительницу принц. Неудача, постигшая его при попытке переубедить короля в решении о назначении телохранителя, требовала выхода. И крайней оказалась именно наёмница.

— Что вам потребуется время для реабилитации. — О возможном повторении восстания не было сказано, но слова незримо повисли в воздухе. — И король хочет, чтобы я помогла вам привыкнуть к мирной жизни.

«Приглядеть, чтобы не натворил бед». Именно это имел в виду Веламар, зная из отчётов, присылаемых с фронта, о внезапных и неконтролируемых приступах ярости, во время которых Чёрный принц становился невменяемым.

— Получается, Веламар приказал тебе стать моей персональной нянькой, — подвёл итог принц, поджав губы. Тон, с каким было это сказано, ясно давал понять, как сильно недоволен он таким положением дел.

— Нет, ваше высочество. Король попросил меня помочь. — И не важно, что просьбы у правителей частенько равносильны приказам. — Приказывать мне он не может, в отличие от вас. — Теперь не может. Это главное условие их договора, на котором наёмница настояла: она соглашается с любым назначением короля и работает на совесть, а он, в свою очередь, не станет использовать в иных целях.

— Имя. — Потребовал Измаэль. Просить мужчина не привык и не умел — должность и положение обязывали, а о том, что люди умеют разговаривать, он почти забыл.

— Что? — не поняла женщина. О том, что некоторые привыкли к тому, что их желания понимают с полуслова, она знала, но почти не сталкивалась с таким в жизни.

— Как твоё имя? — недовольно уточнил принц.

— Простите, ваше высочество, но у меня нет имени, которым бы меня называли люди. — Солгала наёмница.

Нет в мире того существа, которого при рождении не наградили именем. Нынешняя телохранительница принца Измаэля слукавила — раньше, будучи наёмной убийцей, заказчики никогда не интересовались её именем. Да и называть его было не с руки — законники могли выйти на неё.

— Тогда как тебя называет семья? — не отставал мужчина, сердито сверкая серыми глазами.

— Не могу ответить. — Неожиданно холодно сказала наёмница. Семья? У неё?

— Почему? — принц уже прилично разозлился. Он развернулся к женщине, пытаясь разглядеть лицо, скрытое наполовину капюшоном. Опасный момент — намечался приступ бесконтрольной ярости.

— Я — наёмница. — Пояснила женщина, опустив голову. Не смотреть в глаза, ни в коем случае. — У меня не может быть семьи, — голос женщины едва выдавал печаль. Она почти смирилась с этим.

Это была чистой воды манипуляция, чтобы только не говорить, о чём ей не хотелось. На самом же деле, глубоко в душе, упоминания о семье приносили ей боль. Какая может быть семья у той, которую все боятся? А кровных родственников она, будучи сиротой, не воспринимала семьёй.

— Тогда под каким прозвищем ты работаешь? — нетерпеливо спросил Измаэль. Неужели нельзя догадаться и самой всё сказать?

— Волчица. — Ответила женщина и затаила дыхание.

Сейчас всё повторится. Так всегда происходит, когда для окружающих её внешность перестаёт быть секретом. Сначала удивление, потом презрение, а стоит показать, что терпеть насмешки и пренебрежение она не станет, как её начинают ненавидеть. Страх и ненависть — постоянные спутники.

Только реакция принца Измаэля в корне отличалась от той, к которой наёмница привыкла.

— Хм, вполне подходит, — задумчиво произнёс принц, вспоминая пепельно-русые, почти серые, волосы, жёлтые глаза и слегка заострённые зубы.

Забывшись, женщина резко вскинула голову. Её необычные жёлтые глаза стали видны — капюшон больше не скрывал их.

— Вы не боитесь? — неверяще спросила она, глубоко внутри затеплилась, угасшая было, надежда.

Быть того не может! Нет такого человека, которого бы не напугала её внешность.

— Чего? — Измаэль с интересом изучал лицо и волосы собеседницы.

Наёмница замялась, не зная, как лучше ответить, чтобы не возникло ненужных вопросов, и при этом было понятно.

— Ладно, хватит болтовни, — произнёс принц, видя замешательство в жёлтых глазах женщины. — Вел прав, я и вправду очень устал. — Он направился в свои покои. — Чего встала? — Обернулся мужчина.

— Вы… действительно не боитесь… меня? — неуверенно спросила наёмница, всё ещё боясь поверить в это.

По коридору пронёсся смех. Слуги и стража, ставшие свидетелями столь невероятного события, были застигнуты врасплох: Чёрный принц, жёстко подавивший не одно восстание, убивший многих разбойников, всегда недовольный и раздражённый, умеет смеяться! Со стороны, возможно, это и смотрелось жутко, учитывая будоражащие воображение слухи и страшный шрам на щеке, но сейчас это не важно.

— Бояться женщины! Вот уж чего ещё не делал! — смеялся принц.

Наёмница ещё несколько секунд стояла в нерешительности. Её жёлтые глаза смотрели на широкую спину уходящего мужчины.

— Не отставай… Волчица! — он помахал ей рукой, пытаясь привлечь внимание. Смех уже прекратился, и его манера речи стала обычно-раздражённой.

— Как прикажете, ваше высочество, — с благодарной улыбкой ответила она.

Глава 2. Чёрный принц

Гардена, столица государства Анрэйт, дворец имени её величества Саяны.

Дворец имени её величества Саяны Сантейн, супруги основателя нынешней столицы Анрэйта, не являлся грандиозным творением архитекторов. Изначально он представлял собой крепость, защищавшую границу. Со временем территория страны расширилась, а Ультар Сантейн тогдашний правитель, принял решение перенести столицу. Так появился город под названием Гардена.

Крепость король Ультар пожелал преобразовать во дворец. Его величество, как и большинство из династии Сантейнов, был прагматичен и умён. Своим решением он смог справиться с двумя проблемами.

Во времена правления Ультара Хитрого, как его прозвали в народе, это было около восьмидесяти лет назад, со стороны нынешнего Риалона никаких угроз не поступало. Зато с соседями на западе от Анрэйта отношения были весьма натянутыми и грозились перерасти в войну. В случае войны, как рассчитывал король Ультар, врагам придётся попотеть, дабы добраться до новой столицы, которую перенесли практически на другой конец страны. Вдобавок, благодаря решению короля, вся правящая семья с тех пор проживала в крепости — сооружении куда более защищённом в случае нападения, нежели красивый дворец. Потомки Ультара по сей день правят Анрэйтом из этой крепости. Правда, дабы резиденция соответствовала своему статусу, её величеству Саяне Сантейн были предоставлены средства и услуги лучших мастеров, которые превратили военное сооружение во дворец, почти полностью изменив внутреннее убранство.

— Ты сказала, что не умеешь пользоваться оружием, — констатировал принц. Он уже успел не раз задуматься о маленькой лжи своей телохранительницы, когда они покинули кабинет короля Веламара. В данный момент принц направлялся в свои опочивальни. — Почему не сказала и слова о метательных ножах?

— Ваше высочество, вы спросили, владею ли я огнестрельным оружием и искусством боя на мечах. Увы, эти виды сражения мне не доступны. — Спокойно ответила Волчица. Она не чувствовала вины или превосходства, потому что сделала то, что должна была.

— Хитро. — Протянул Измаэль, с интересом разглядывая спутницу. Женщина оказалась не так проста на первый взгляд, и он пытался понять, чего ему ещё ждать. — Не говорить о том, что на самом деле умеешь…

— Не дать противнику узнать о себе больше, чем тебе нужно, — поправила наёмница. — Одно из важных правил наёмника. — И прикусила язык.

Зачем она выдала то, что не должно выходить за пределы наёмного мира? Почему-то Волчица не смогла промолчать, хотя могла бы просто согласиться. Поджала губы, недовольная собой, и решила, что должна быть вдвойне аккуратнее и следить за тем, что говорит и делает: это не королевский двор Риалона, где, кроме правителя, никто не осмеливался с ней разговаривать, и где спускали всё с рук со снисходительно-презрительным напоминанием: «Она же дикая».

Принц не прокомментировал высказывание спутницы. Ему знакомо это правило: в военном деле действует тот же принцип. Измаэль думал о том, что же на самом деле представляет из себя Волчица. Её движения во время их короткой схватки значительно отличались от тех, к которым он привык. Сама наёмница отличалась от обычных женщин. Было в ней что-то… дикое?

"Это же естественно. Мне уже приходилось иметь дело с кучкой таких людей. Они делают любую работу, лишь бы платили. — Сначала пытался успокоить себя принц. А потом незаметно стал сам себя накручивать. — Но, всё же, есть в ней что-то дикое. Или мне так кажется только из-за увиденных жёлтых глаз и клыков?.. А бумаги, о которых говорил Вел?"

Измаэль был погружён в размышления, но при этом умудрялся краем глаза следить за спутницей, чьё лицо всё также было скрыто капюшоном.

— Почему ты в плаще? — неожиданно спросил мужчина.

— Ваше высочество, разве это не очевидно? — явно не желая отвечать, переспросила наёмница.

— Не для меня. — Ему было интересно, что же она скажет. О том, что дело заключается в отличной от окружающих внешности, принц понял сразу, но ему захотелось услышать подтверждение своей догадки.

Волчица громко вздохнула.

— Вы не думаете, что люди будут бояться, если увидят жёлтые глаза?

— И правда. — Легко согласился Измаэль. — Кстати о глазах. Мне кажется или они похожи…

— …на волчьи? — В голосе чувствовалась горечь. Сколько уже пришлось вытерпеть из-за этой внешности! — Вы правы. Поэтому мне дали такое прозвище. И это не считая остального комплекта…

— Наёмница…

— Можете называть меня Волчицей. — Механически напомнила женщина.

— Что за сделку ты заключила с Веламаром?

Измаэль подгадал момент, когда Волчица немного расслабилась, потеряла бдительность. Чтобы там он не считал, а его доверие эта женщина ещё не заслужила. Да и условия договора между ней и Велом пока оставались неизвестными.

— Ваш брат нанял меня. — Мгновенно напряглась наёмница от каверзного вопроса. — Мне нужны документы о том, что состояла на службе у королевской семьи по окончании срока и удостоверяющие личность. — Ни словом не солгала Волчица.

— Иными словами, лицензия. Зачем она тебе?

Измаэль неожиданно толкнул Волчицу, прижав её к стене. По обеим сторонам от неё он расставил руки, не давая ускользнуть, и вперил жёсткий взгляд. В стальных глазах не было и капли того страха, что наёмница привыкла видеть в людях. Это вызывало восхищение и благодарность. Однако кроме страха, в этих глазах она смогла прочесть отсутствие жалости.

— Зачем? — грозно повторил свой вопрос мужчина. — Почему вдруг понадобилась лицензия?

Серые глаза пристально наблюдали за медленно переваривающей вопрос жертвой. Почему жертвой? Да потому что стальной взгляд Чёрного принца множество раз наблюдал за тем, как жестоко пытали военнопленных, а после допрашивали. И если допрашивать вызывался сам принц, то это означало, что жертву не ждало ничего хорошего.

Опешив от напора, Волчица не сразу поняла, что ей что-то говорят.

— Почему… что? — переспросила она.

— Почему ты пришла сюда? Почему Вел отдаст тебе документы только после назначенного срока? И почему ты будешь здесь только три месяца? Достаточно вопросов? — Измаэль угрожающе навис над притихшей Волчицей.

— Ваше высо…

— Отвечай! — эхом пронёсся гневный приказ, испугавший тех, до кого он донёсся.

Лицо принца исказил гнев, пульс и дыхание участились — начался приступ ярости.

Глаза наёмницы раскрылись в страхе. Только сейчас она по-настоящему осознала, в каком положении оказалась: нелегально пересекла границу без каких-либо документов, протащив с собой двух человек, пробралась во дворец и обратилась к королю Анрэйта с наглой просьбой, рискуя быть брошенной в тюрьму или, что ещё хуже, — быть казнённой в подозрении шпионажа… Нет, она не имела права сейчас умирать. Только не сейчас, когда она, наконец, нашла выход!

Но что оказалось ещё страшнее, так это осознание того, с кем она вынуждена иметь дело. Волчица лишь недавно появилась в Анрэйте, но уже наслышана о нём.

Чёрный принц. Говорят, это прозвище закрепилось за ним после того, как он безжалостно казнил целую шайку сговорившихся аристократов. Без суда и следствия, руководствуясь исключительно собственным чувством справедливости. Его высочество Измаэль просто приговорил их к смерти и самолично исполнил приговор. А теперь этот безжалостный человек, зажав в тиски, тряс её, простую наёмницу, от которой, возможно, зависит судьба гибнущего государства, требуя ответы.

— Я задал вопрос!!! — ещё один пугающий крик напомнил о нём.

— Я не могу ответить. — Выдавила из себя наёмница правду, мысленно ругая себя. Сейчас, как назло, у неё не было в голове ни одной мало-мальски правдоподобной идеи. Да и какие могут быть идеи, когда всё внутри съёживается от страха?

— Так ты мне служишь? — прошипел разъярённый мужчина. — Такова твоя верность?!

— Дело не в верности. — Возразила Волчица, заводясь. Слова Измаэля кольнули незаслуженной обидой. Злость позволила страху отступить.

— А в чём тогда?! — продолжал наседать принц. Ему надоело ходить вокруг да около. Ответы нужны сейчас. Немедленно! И если он не получит ответы от Веламара, то добьётся их от другого человека.

— Дело в доверии! — наёмница повысила голос, порядочно разозлившись. Измаэль добился своего. Хочет получить ответы? Она ему ответит, так, что сам рад не будет. — Вам когда-нибудь приходилось выбирать? Приходилось ли вам хоть раз в жизни разрываться между тем, что дорого и тем, чтобы двигаться вперёд, оставляя всё позади?! Скажите мне, ваше высочество! — ядовито закончила женщина. Она не ответила напрямую и, к сожалению, под конец сорвалась, но всё, что было сказано, должно было, если не умерить пыл принца, то хотя бы сбить с толку и дать ей передышку, чтобы прийти в себя. — Настоящую преданность нельзя заслужить одним статусом и назначением. — Выдохнула Волчица.

— Значит, Вел не соврал, — не обращая внимания на сорвавшиеся на крик слова и полыхавшие гневом жёлтые глаза, произнёс резко успокоившийся Измаэль. Выражение лица его сохраняло серьёзность, в голосе — ничего, кроме ледяного спокойствия. Констатация фактов, наводящие вопросы, ничего более. Сколько уже раз ему приходилось видеть такую реакцию? Ничего нового, всё, как обычно.

Младший брат короля привык к тому, что ему беспрекословно подчиняются, предоставляют необходимую информацию по первому намёку, если та нужна, и даже к тому, что его все боятся. Но он не привык к тому, что от него утаивают что-либо и сопротивляются приказам. Это вызывало смесь непонимания и раздражения и зародило интерес к личности этой маленькой женщины, что так отважно пыталась противостоять наводящему на всё королевство ужас Чёрному принцу.

— Так ты ответишь, наёмница? — упрямо спросил он.

— Я не могу рассказать вам… всё. — Не менее упрямо возразила наёмница. — Если откроется правда, связанная со мной и моей работой, пострадаю не я.

Почему она сказала правду?! Это же опасно! Не столько для неё, сколько для других. Зрачки расширились от страха, в душу прокрался холод в ожидании приговора… Но чутьё недвусмысленно подсказывало: этот мужчина не приемлет ничего, кроме истины. В ином случае это может кончиться плохо.

— Значит, защищаешь кого-то, — принц убрал одну руку и задумчиво провёл ею по чёрным волосам, продолжая опираться на другую. — Тогда можешь ли ты поклясться мне, что твои действия не приведут мою страну к разрушению?

В который раз наёмница поразилась: почти тоже самое она слышала от короля, когда просила у него работы в обмен на свои услуги два дня назад. Похоже, братья Сантейн объединены одной целью — оберегать свою страну. Насколько же они преданны этой цели?

— Клянусь жизнью. — Без колебаний ответила Волчица, втайне восхищаясь тем, насколько яростно готовы защищать Анрэйт Веламар и Измаэль.

Принц ещё несколько секунд вглядывался в лицо женщины, пытаясь определить, говорит ли та правду.

— Я поверю тебе. — Произнёс Измаэль жёстко, с нотками власти и налётом надменности. — Но если вдруг, не дай боги или в кого ты там веришь, из-за тебя моя страна окажется втянутой в очередную войну, обещаю, что будешь молить меня о смерти, — он говорил эти слова, не отрываясь от изумлённых жёлтых глаз.

— Я… благодарю за доверие, ваше высочество, — с трудом подобрала слова Волчица. Что вообще можно ответить на обещание расправы? Кроме принятия вызова, наёмница не знала, так что пришлось сказать первое, о чём подумала.

— Принц Измаэль, — недовольно поправил тот.

— А?..

— Зови меня принцем Измаэлем. Ненавижу официальные обращения. — Пояснил мужчина, скривившись. — Так и тянет вывернуться наизнанку. Меня даже рядовые просто принцем звали. А тут какая-то наёмница…

— Риата.

— Что? — теперь настала очередь удивляться Измаэлю.

— Моё имя. — Смутившись, пояснила наёмница. Так ведь будет честно? Это некий акт доверия с её стороны. — Кроме вас его знают ещё двое.

— Мой брат и тот, кого защищаешь? — с сомнением предположил принц. Ответ удивил его ещё сильнее.

— Ваш брат не входит в это число.

В воздухе повисла неловкая пауза.

— Кто тогда? — откровенно недоумевая, спросил мужчина.

— Боюсь, этого я уже не могу сказать, принц Измаэль.

— Какая смелая маленькая женщина, — произнёс принц, предвкушающе улыбаясь. Сейчас он напоминал хищника, ощутившего вдруг азарт охоты — не хватало только облизнуться для пущей убедительности. Катализатором послужили упрямство и стойкость, которое проявила наёмница.

Измаэль взял собеседницу за подбородок и властно приподнял его, чтобы видеть звериные глаза. Теперь он упивался властью, наслаждался своей ролью начальника. Раньше такого с ним не происходило, но сейчас почему-то появилась потребность подавить бунтарку.

— Значит, будешь в моём личном распоряжении целых три месяца? — растягивая слова, сказал он, чувствуя, что в такой компании ему не придётся скучать.

— Да, господин. — Осторожно ответила Волчица, памятуя, как бесит мужчину официальное обращение. Не обнаружив у принца агрессивной реакции, она осмелела: — Только уже получается, что на день меньше.

Риата отчётливо понимала, что если уподобится окружающим, то его высочество со временем начнёт подавлять любые попытки проявить волю и самостоятельность, делая из неё послушную служанку, пусть и с функцией защитника. Так что она решила, что устанавливая границы, сможет сдержать привычки принца.

— Пожалуй, — усмехнулся Измаэль, поглаживая большим пальцем нижнюю губу наёмницы, — мне стоит поблагодарить брата за такой интересный подарок.

— К счастью, я была назначена вам не в качестве подарка. — Возмутилась Волчица. Вот и подтверждение тому, что принцу нельзя спускать всё с рук, иначе он непозволительно наглеет. Придётся чётко обозначать, что ей не нравится.

— А какой дерзкий язык. — То ли сделал комплимент, то ли упрекнул, Измаэль. — Занятная ты женщина, Риата.

Сердце наёмницы замерло на секунду, а потом вдруг ускорило ритм: только узкий круг людей знал её имя, и слышать его из уст постороннего мужчины было, по меньшей мере… необычно.

Тем двум людям, что была интересна её судьба, она была безмерно благодарна и преданна за то, что не боялись её и принимали такой, какая она есть, в отличие от подавляющего большинства людей, как правило, избегавших общения с наёмницей. И вот принц Измаэль стал третьим заинтересовавшимся лицом. Это воодушевляло Волчицу, и на какое-то короткое мгновение сделало её нелёгкую жизнь чуточку счастливее. Для неё это значило признание того, что она тоже человек. Они равны.

— Ого, да у нас и клыки есть, — весело заметил принц, разглядывая улыбающуюся наёмницу, которая по привычке резко сомкнула губы, дабы спрятать ещё одно пугающее сходство со зверями. — Тоже волчьи?

— Угу, — не открывая рта, подтвердила Риата. Не совсем волчьи, но близко к ним.

Измаэль уже готовился высказаться по поводу волчьей улыбки, когда обострённый слух наёмницы уловил осторожные, крадущиеся шаги. Такие не могли принадлежать работникам дворца или стражникам — те передвигались свободно, не боясь быть застигнутыми врасплох.

Волчица непроизвольно приставила палец к губам принца, заставив того прервать речь. Измаэль не стал возражать, скорее, прочтя что-то по вмиг ставшему серьёзным, лицу наёмницы, чем почувствовав неладное. Оба замерли, напряжённо вслушиваясь. Если бы сейчас их увидел кто-нибудь из прислуги, то на следующий день по дворцу обязательно распространились бы слухи, касающиеся несуществующих интимных отношений между принцем и новой работницей.

— Ваше… — прошептала Волчица.

— Принц, — машинально поправил мужчина, тоже перейдя на шёпот.

— Господин Измаэль, — выбрала нейтральное обращение наёмница, — в конце коридора находятся ваши покои?

— Нет, гостевые. В чём дело? — Напрягся принц.

— Пока не могу сказать точно… Подождите здесь, — наёмница выскользнула из кольца рук опешившего мужчины и, тихо шагая, направилась к источнику подозрительного шума.

Несколько мгновений спустя послышались возня и вскрики, после чего принц Измаэль побежал к месту драки. Его глазам предстала удивительная картина: на каменном полу, лицом вниз, лежал мужчина, а на нём, как лихая наездница, сидела Риата, придавливая всем весом незнакомца и крепко держа обе его руки за спиной. Метнув нож в один из коридоров, она продолжила удерживать противника. Послышался вскрик — нож достиг цели — глухой, почти не различимый для обычного человеческого слуха, удар и неравномерный стук каблуков — раненый беглец не намеревался сдаваться на милость стражи, по зову принца, уже спешившей к месту драки.

— Кто вы? Что было вам нужно? — Холодным, пробирающим до костей, голосом, спрашивала Риата.

— Я здесь… работаю… — прохрипел мужчина.

— Лжёшь! — Риата достала свой излюбленный кинжал и приставила лезвие к горлу жертвы. Измаэль, уже знакомый с этим оружием, не позавидовал пленнику. Наёмница наклонилась к незнакомцу и проникновенно сообщила, чеканя каждое слово: — Я знаю запах каждого работника в этом дворце. Вы же появились только сейчас.

Сейчас женщина напоминала дикого зверя: такая же резкая, необузданная с животными рефлексами и не сомневающаяся в своих действиях.

— Ты… Волчица? — догадался пленённый мужчина. Так как его голова была повёрнута в сторону принца, Измаэль увидел, как зрачки незнакомца расширились от страха, кровь отлила от лица, а взгляд стал пугающе пустым.

Похоже, о ней тоже ходили не самые добрые слухи, отметил принц.

— Сомневаешься? — натянуто улыбнулась наёмница, обнажая заострённые клыки, и наклонилась так, чтобы оскал был виден. Пленник под ней поёжился и судорожно сглотнул. — Так что вам здесь было нужно?

— Император Дорианта… — дрожащим голосом поведал мужчина, — он хотел, чтобы мы нашли тебя.

— Зачем? — Волчица слегка надавила кинжалом на кожу незнакомца, давая понять, что она не намерена шутить, а ему — нежелательно отмалчиваться.

— Он сказал… — пленник замолк, пытаясь точно воспроизвести слова, — он хочет нанять тебя.

— У меня уже есть работа. Передай ему, что я занята. — Ляпнула наёмница раньше, чем подумала. Как он передаст, если пойман с поличным во дворце, куда запрещён вход простым гражданам без высочайшего дозволения? А это практически означало задержание на неопределённый срок с обвинением в покушение на членов королевской семьи.

— Невозможно. — Подтвердил глупость её слов мужчина. Однако обречённость в голосе пленника заставила Риату призадуматься над истинными причинами «невозможности».

— Почему?

— Он сказал, чтобы мы передали письмо наёмнице по прозвищу Волчица. Иначе нас убьют. — Чётко проговорил пленник, будто не раз репетировал речь.

О том, что за проникновение во дворец их по голове не погладят, «посланники», нанятые императором Дорианта, явно не подумали. Да и не похожи были эти авантюристы на профессиональных наёмников — слишком легко попались, а уж отбивались и вовсе… никак. Скорее всего, это были работяги из низкого сословия, согласившиеся на опасную авантюру за немалое вознаграждение из-за желания быстро разжиться богатством, а настоящие профессионалы, которым поручили доставить послание, свалили на простаков самую неблагодарную часть своей работы. Или среди обычных мужиков затесался кто-то из наёмников, чтобы, в случае провала, свалить по-тихому, пока будут отлавливать остальных подельников.

— Где письмо? — Практически потребовала наёмница.

Когда Риата, после тщательного обыска задержанного, обнаружила искомое, к ним как раз подоспели немногочисленные стражники. Наёмница ловко соскочила со своего пленника, позволяя страже заняться им, а письмо, небрежно сложив, быстро сунула во внутренний карман плаща.

— Этого в тюрьму за проникновение в королевские покои. Потом будут судить, — приказал мрачный Измаэль.

Настроение у него было далеко не радужным. И причин тому было несколько: в первую очередь — сами того не желая, — его оскорбило проникновение каких-то неотёсанных мужиков бандитской наружности, во вторую — разозлили стражники, которые проморгали это самое проникновение. И третье, — принца взбесило, количество прошедшего времени с того момента, как он позвал стражу. За это время недоброжелатели вполне могли осмотреться, найти свою жертву и напасть, например, на короля или его младшего брата. Чёрному принцу, конечно, вряд ли грозило погибнуть от рук лиходеев — только сумасшедший мог решиться напасть на Измаэля, тем более, что тот постоянно был собран и готов отразить атаку, для чего всюду носил с собой меч и пистолет. Но сам факт!

Как только пойманный Риатой «посланник» услышал о своей дальнейшей судьбе, то попытался взять заложника. Увы, ему не повезло во второй раз, потому что жертвой стал снова он. Несколько сильных ударов от принца, среагировавшего мгновенно, сразу же заставили преступника покаяться в содеянном. Измаэль немного успокоился, сорвав на преступнике злость.

— Дилетант, — с презрением выплюнула Волчица.

— За что? Это моя работа, — стонал мужчина, видимо, надеясь на помилование.

Риата сорвалась.

— Твои напарники кинули тебя. Они знали, чем может закончиться это дело: за незаконное проникновение и нападение на членов королевской семьи с преступниками не церемонятся. — Зло объяснила наёмница. — Да даже сам факт вашего здесь нахождения, уже является достаточным предлогом, чтобы отправить каждого из вас в тюрьму на полжизни.

— Они же сказали, — ныл мужчина, — что помогут…

— Дай угадаю, они обещали, что, если тебя схватят, то вытащат из тюрьмы? — Зло усмехнулась Волчица.

— Да-а…

— Из королевской тюрьмы, охраняемой несколькими десятками стражников, никому не сбежать. — С каменным лицом сказала очевидное Риата. — Они тебя подставили. — И тихо добавила: — Вот поэтому я работаю одна.

Стража увела уже закованного в наручники неудавшегося наёмника. Волчица молча наблюдала за этим действом. Она кипела от злости настолько, что это ощущалось почти физически. Без пяти минут телохранитель, а её навыки уже успели подвергнуться проверке дважды, как и выдержка — в данный момент абсолютно отсутствующая по причине неприятных воспоминаний. Да и как тут сдержаться, когда из года в год наблюдаешь одинаково грубые и вместе с тем очевидные ошибки, которые люди почему-то с усердием слепцов повторяют снова и снова!

Когда-то она сама угодила в те же сети, и напоминание о том позорном дне, словно клеймо, жгло Риату изнутри.

Измаэль по настроению не отставал от Волчицы, размышляя, каким образом наказать людей, отвечающих за безопасность дворца, чтобы впредь даже муха мимо них не пролетела. Орать на подчинённых, конечно, не лучших вариант, и не самый эффективный, но порой так хочется…

— Ваше высочество, вы хотели отдохнуть, — напомнила Волчица таким тоном, что всем, кто услышал её, сразу стало ясно, что настроение у женщины хуже некуда, и спорить с ней нежелательно.

Сама того не зная, она удивила Измаэля за один час уже трижды: сначала в кабинете Веламара, когда они сражались, потом при поимке наёмников, а позже и вовсе высказав вслух его мысли.

— Тебя что-то задело. Или этот человек напомнил о чём-то? — прямо спросил Чёрный Принц, игнорируя тон телохранительницы. Что-то его зацепило в словах женщины. А может, он просто хотел убедиться в том, что не единственный, кто способен совершать поступки, о которых жалеет до сих пор.

— Ваше высочество, вы должны отдохнуть, — стиснув зубы, повторила на другой манер, Волчица.

— Неужели всё было настолько плохо? — Измаэль оценивающе разглядывал лицо наёмницы. Следовало бы остановиться, и не лезть с лишними вопросами, но он проигнорировал все приличия.

— Господин, простите за грубость, но я не хочу об этом говорить.

— Не скажешь? — Принц решил сыграть в глупость и посмотреть, что произойдёт дальше, выяснить, где же находится предел у его новой подчинённой. — Я думал, ты обязана рассказывать мне…

— Если вы мне прикажете, — прервал ледяной голос, — я разделю с вами постель, так как моя обязанность — охранять вас, неважно — как и где. Но рассказывать о себе я не обязана. — Отрезала женщина.

— Знаешь, Волчица, — нарочно обратившись к телохранительнице по прозвищу, Измаэль дистанцировался, напоминая, кто из них двоих хозяин, а кто — всего лишь слуга. — Я предпочту, чтобы женщина делила со мной постель по своей воле. — Голос принца ясно указывал на то, что он раздражён, а властные ноты добавляли надменности и высокомерия. Его самолюбие тоже уязвимо.

Не дожидаясь ответа, Измаэль резко развернулся и направился в свои покои — отдыхать, предварительно отдав приказ не тревожить его, пока сам не позовёт кого-нибудь. Он захлопнул дверь прямо перед носом наёмницы и приказал ей не появляться до завтрашнего утра.

Женщина же простояла ещё с минуту, глядя на дверь. На глаза навернулись слёзы обиды. Она сморгнула их, встряхнула головой, глубоко вдохнула и поспешила покинуть территорию старой крепости, ныне именуемой дворцом.