Глава 15. Минувшее лето

Иладар сидел на лавочке в саду, находящемся в десяти минутах ходьбы от Академии. По предварительной оценке, там никто не мог подслушать его разговор со своими спутниками, которые не заставили себя долго ждать. Перед ним встали его ближайшие друзья: Люций, Виолетта, Рольд и Эмма. Каждый из них выглядел подавлено и задумчиво. После разговора в доме Алана Фабри, объяснить всё не удалось, и Иладар пригласил часть своего окружения побеседовать.

— Нам нужно обсудить планы на грядущее лето, — вздохнув, начал Иладар. — Нельзя допустить, чтобы кто-то потратил целых три месяца впустую, так ничего и не добившись.

— Далековато планы строишь, старина, — ответил Рольд. Он выглядел непривычно серьёзным. Юноша стоял чуть впереди остальных, сунув руки в карманы. — Будто сейчас у нас нет никаких других проблем.

— Если ты чем-то недоволен, я готов тебя выслушать, — спокойно ответил Иладар.

— Не только он недоволен, — вмешалась Эмма, дрожащие руки которой выдавали, что ей неловко, но говорила она ровно и весьма уверенно. — Каждый из нас по тем или иным причинам не согласен стать гиеной. Разве мы похожи на убийц? Я никогда не оспаривала твои решения, потому что они казались объективно верными. А если что-то подвергалось сомнению, итог был один — ты поступал верно. Но сейчас не тот случай. Я говорю не только от себя. Мы все так считаем. И все мы ждём от тебя объяснений.

Иладар внимательно посмотрел на своих спутников, вздохнул и начал говорить:

— Я понимаю, как это может выглядеть на первый взгляд. Способность гиен почти напрямую намекает на совершение убийств. Вдобавок, в их обязанности входит уменьшение числа учащихся. Однако, давайте объективно: это далеко не единственный способ применения этой силы. Каждый из вас при поступлении в Академию преследовал свою цель, даже те, кто прикрывался простой “волей лидера клана”, как Виолетта. Кто-то из вас хочет отомстить за родных, кто-то создать свой клан, кто-то — стать достаточно влиятельным, чтобы начать влиять на законы королевства, а кто-то — добиться справедливости в отношении больших кланов к маленьким. Но ответьте мне, вы сможете добиться этого, просто став выпускником Академии и королевским магом впоследствии? Я отвечу за вас — нет. В вашей жизни ничего не поменяется, если вы будете просто плыть по течению, — Иладар встал с лавочки и приблизился к своим приближённым. — Касательно методов, которые мы будем использовать скажу одну — нам совершенно необязательно кого-то убивать. Заставить студента покинуть Академию можно великим количеством способов, начиная с простого запугивания.

После его слов повисло напряжённое молчание. Все присутствующие погрузились в свои мысли, прокручивая слова своего лидера снова и снова. Молчание нарушил Люций:

— А какую цель преследуешь ты сам? Ты говорил, что поступил в Академию ради покровительства, но сдаётся мне, что это простая отговорка. Чего ты на самом деле хочешь?

— Моя цель — нечто среднее между вашими вместе взятыми. Я многое хочу поменять в этом королевстве. Но став обычным магом, у меня этого не выйдет.

Виолетта не выдержала и сказала:

— То есть, ты хочешь, чтобы мы беспрекословно следовали за тобой и занимались каким-то тёмными делами вместо обычной студенческой жизни? Особенно учитывая то, что наши цели ты знаешь и по сути говоришь, мол либо мы становимся гиенами, либо ничего не добиваемся, а свои намерения ты от нас скрываешь? Мы доверяем тебе Иладар, можешь не сомневаться. Но мы не собаки, которые выполняют команды, не задавая вопросов.

— Вы узнаете о моей цели позже, — холодно ответил Иладар. — И скажи мне вот что — ты бы предпочла сама заниматься чем-то подобным и контролировать это, либо каждый день рисковать стать жертвой чьих-то чужих “тёмных дел”?

— Мы бы предпочли во всё это не вмешиваться, — ответил Рольд. — Но если выбирать из этих двух вариантов, то, пожалуй, первый.

— Говори за себя, — фыркнула Виолетта. — Мы достаточно сильны, чтобы оставаться неприкасаемыми для гиен. Вдобавок, как я поняла, хоть это и с негласного согласия короля, но, если про тебя всплывают какие-то сведения, ты по сути становишься обычным преступником, за которого никто не вступится.

— В общем, — привлёк к себе внимание Иладар. — Я никого из вас не вынуждаю принимать решение сейчас. Можете думать об этом на протяжении всего лета. Не захотите идти за мной — так тому и быть. Повторюсь ещё раз — нам совершенно не обязательно становиться воплощением чистого зла, если мы станем гиенами. Как и всё прочее в этом мире, это не больше, чем средство достижения наших целей. Если цель благая, для её достижения можно пойти по не самому благому пути. На этом тема закрыта. Давайте вернёмся к тому, с чего начали. Чем вы будете заняты этим летом? Эмма?

— Я вернусь в клан своей семьи и буду тренироваться с местными наставниками. Надеюсь, смогу освоить новые заклинания молнии за это время…

Иладар одобрительно кивнул и продолжил:

— Люций?

— Возобновлю тренировки с дедушкой, — неохотно ответил Люц. — По его словам, он научил меня далеко не всему.

— Хорошо, — ответил Иладар и повернулся к Виолетте с Рольдом. — Теперь касательно вас двоих. Мне известно, что Вечный нарцисс организовывает для своих юных магов поездку в королевство Стоуд, для обмена боевым опытом с местными представителями магического искусства. Я хочу отправиться с вами. Из всех возможных вариантов времяпрепровождения летом, этот является самым полезным. Думаю, глава клана будет не против, если я временно стану членом Вечного нарцисса.

— Хочешь — пробуй, — ответил Рольд. — Я за тебя просить ничего не буду.

Виолетта хотела было что-то возразить, но затем передумала и опустила голову.

— Что ж, хорошо, — сдержанно вздохнул Иладар. — Я лично посещу Вечный нарцисс и договорюсь об этой маленькой авантюре. Ни у кого больше нет никаких вопросов?

Получив в ответ молчание, Иладар объявил об окончании собрания и отпустил своих приближённых. Как он и ожидал, изначально его план им не понравился. Однако отказываться от идеи по этой причине он не планировал. Утром следующего дня он уже стоял перед входом на громоздкую и чересчур помпезно выглядящую территорию Вечного нарцисса, ловя на себе удивлённые взгляды местных магов.

* * *

Дарим смотрел на множество вечерних огней более оживлённой части столицы, сидя на крыше своего дома. Во время обучения он успел позабыть, что летом перед поступлением пользовался умением лазать на постоянной основе. Рядом сидел запыхавшийся Семунд, которому подобные манёвры были чужды, особенно ввиду достаточно крупного телосложения.

— Семунд, что ты будешь делать этим летом? — спросил Дарим.

— Вернусь домой, — подумав, ответил северянин. — Если нет учёбы в Академии, мне нечего делать в столице. Повидаюсь с родными, буду тренироваться с воинами клана.

— Везёт тем, у кого есть такие возможности… — Дарим вздохнул.

— В плане?

— Ну, у всех из моего окружения, у кого не спроси, есть клан. Или там персональный инструктор, как у Онтарии. А мне в этом плане некуда обратиться. Лучшая тренировка, которую я могу получить в родной деревне — помощь местному кузнецу. Оставаться в столице и искать того, кто бы мог меня тренировать — не вариант. У меня сейчас есть монеты, но за проживание всё ещё нужно платить. Академия, как тебе известно, на время лета лишает студентов стипендий.

— Хм, — Семунд задумался. — Ну даже если и так, с родными повидаться всё равно было бы полезно.

— Боюсь, они обрадуются моему возвращению только если я вернусь уже королевским рыцарем. Без этого меня примут далеко не радушно.

— Ты слишком плохого мнения о своей родне, — заметил Семунд. — Если человек для тебя родной, ты сможешь многое ему простить. Уверен, они такого же мнения, но тебе виднее.

Дарим продолжал размышлять о своей проблеме, когда боковым зрением увидел, что к нему что-то приближается. Не успел он среагировать, как ощутил на своей щеке горячее прикосновение чьих-то губ. От неожиданности Дарим вскочил и потянулся рукой к кинжалу, но увидел, перед собой Роксану, которая во всю хохотала, довольная своей выходкой. Рядом стоял и Семунд, который тоже нехило испугался и поняв, в чем дело, пробурчал что-то на родном языке.

— Что такое? — заинтересованно протянула Роксана, глядя на северянина. — Хочешь, чтобы я и тебя поцеловала? Мне не сложно, — девушка ехидно улыбнулась и сделала пару шагов в сторону северянина.

— Стой, где стоишь, — ответил Семунд и, казалось, покраснел.

Только после слов своего друга Дарим задумался о том, что произошло. Его поцеловали. Не то, чтобы это было впервые. Хильга частенько целовала его в щеку или лоб перед сном, но тогда ощущения были совсем другие. Дарим потрогал место поцелуя и залился краской. Увидев это, Роксана вновь закатилась смехом:

— Ну вы, ребята, даёте! А ведь уже, считай, второкурсники.

“Да что у неё на уме?” — мысленно буркнул Дарим. — “Как она узнала, что мы здесь? Как она вообще смогла подобраться к нам незамеченной?”

— Ну что-то вы совсем какие-то унылые, — надулась Роксана. — О чём думаете?

Дарим, хоть и нехотя, вкратце рассказал о своей проблеме.

— Ты знаешь, чем планируют заниматься летом близнецы? — спросила Роксана.

— Юношеский турнир великих рыцарских кланов среди всех королевств, — ответил Дарим.

— Верно. Просто попросись с ними.

— Чего? — удивился Дарим. — Но я ведь не член их клана.

— У них там, вроде, какой-то мальчик получил травму и не сможет участвовать в турнире, а значит есть свободное место. Не думаю, что кто-то будет проверять, действительно ли ты один из юношей Янтарного льва. Просто прояви настойчивость.

— Это неплохая идея, Дарим, — заметил Семунд. — Тебе стоит попробовать.

— Хорошо, так и сделаю, — согласился по итогу Дарим после непродолжительных препираний. — Спасибо тебе, Роксана.

Вместо ответа девушка как-то странно улыбнулась, чуть наклонилась и слегка постучала указательным пальцем по своей щеке. Смысл этого жеста дошёл до Дарима не сразу, но, когда это произошло, его щёки вновь стали красными. Увидев это, Роксана засмеялась:

— Боги, вы такие милашки. Даже не хочется, чтобы вы взрослели.

На следующий день Дарим с Мавром и Людвигом уже стояли перед дверью в личный кабинет главы клана Янтарный лев. Отец близнецов, Бернард Клавель, ожидаемо, тоже оказался здоровяком под два метра ростом практически без растительности на голове. Выслушав предложения своих сыновей, он вежливо попросил Дарима подождать за дверью, после чего кабинет разразился яростными криками и тяжёлыми ударами кулака по столу.

Через пять минут близнецы вышли из-за двери и сказали, что согласие получено. Дарим обрадовался и поспешил домой, чтобы собрать вещи для будущей поездки. Уже через пару дней он в составе Янтарного льва отправился в так называемую южную столицу королевства Эденвер. Это был город Струзен, второй по величине город, после Авалонии, разумеется. Как и следовало из названия, он был южнее столицы и находился практически в самом центре материка, почему и был выбран как место проведения турнира среди всех королевств. В целом, путь до Струзена занял неделю, которую Дарим провёл в одной карете с близнецами, беседуя, играя в карты и, втайне от старших, распивая вино.

Пускай местом прибытия и считался город, в нём Янтарные львы побывали лишь проездом, остановившись на ночь, так что Струзен даже не отложился у Дарима в памяти. Рыцари дали отдохнуть лошадям, купили немного припасов и отправились дальше. Через шесть часов езды взору Дарима предстал внушительных размеров полевой лагерь со множеством шатров и палаток, разделённых на выделяющиеся группы гербов и флагов, среди которых иногда мелькали знакомые цвета и изображения.

— Мавр, а почему Королевские рыцари не участвуют? — спросил Дарим.

— Во-первых, — набрав воздуха, начал здоровяк, — Королевские рыцари, не смотря на своё название, включают в себя не только рыцарей, но и магов. Кланы смешанного типа не имеют права участвовать в этом турнире. Ну и во-вторых, в Королевских рыцарях отсутствуют юниоры, а места в их клане получают студенты Академии Вестерион, в то время как в других кланах, зачастую, места передаются юниорам по наследству от их родителей, и вступление в клан посторонних невозможно. Есть исключения, вроде Вечного нарцисса, где место можно получить как по наследству, так и выпросить у лидера клана, но это маги, у них там вообще другая система.

— Понятно, — Дарим кивнул. — А я думал…

Не успел Дарим закончить, как его, проходя мимо, толкнул плечом юноша, облачённый в рыцарский доспех.

— Смотри, куда прёшь! — рявкнул Дарим.

Юноша обернулся и сверил взглядом его, а заодно и близнецов. Только тогда Дарим обратил внимание, что его доспех немного переливается фиолетовым цветом. Юноша был высокого роста с красивыми чертами лица, длинными русыми волосами и непринуждённым взглядом. Именно такие ребята и нравились девушкам. Самодовольные павлины с типовой внешностью, как у Алана Фабри.

— Янтарный лев? — фыркнул юноша. — Ты слишком щуплый даже для рыцаря такого малоизвестного клана. Сначала заимей комплекцию, напоминающую хотя бы половину от одного из твоих спутников, и тогда уже, если хватит храбрости, можешь кидаться словами в незнакомцев.

— А ты для рыцаря говоришь слишком много, — огрызнулся Дарим. — Бабка, спорящая на рынке, и та более кратко излагается.

Мавр с Людвигом такое сравнение оценили, дружно гоготнув.

— Очаровательная попытка задеть меня, — улыбнулся юноша. — С нетерпением жду боя Эллирийских рыцарей против Янтарных львов. Там и посмотрим, что ты представляешь из себя на деле.

С этими словами будущий рыцарь королевства Иллирия удалился прочь.

Мавр, посмеявшись ещё немного, сказал:

— Этого парня зовут Самуэль, если что. Потренируемся два месяца, выиграем два сражения, и сможем выйти на Эллирийских рыцарей.

— Потренируемся? — спросил Дарим.

— А, ты же не в курсе, чем мы вообще будем здесь заниматься. Ну, давай вкратце расскажу.

Следующие два месяца Дарим провёл, живя и тренируясь с юношами из различных кланов. Каждое утро он просыпался и шёл завтракать на поляну, обустроенной в качестве полевой кухни, представляющей из себя десяток внушительных котлов, на которых каждый день готовил разный клан.

После завтрака шла пробежка. Начать решили “с малого”, поэтому в первый день Дариму пришлось пробежать пять километров, а в последующие дни это расстояние понемногу росло. Далее шли различные упражнения. Как и в случае с едой, каждый день менялся ведущий клан, а вместе с ним менялись и методы, которые должны были закалять тело и дух. Какие-то кланы уделяли внимание исключительно физическим упражнениям, развивающим грубую силу, какие-то прибегали к медитации, а другие и вовсе заставляли всех закаляться купанием в ледяной воде ближайший реки (этот метод Дарим невзлюбил сильнее прочих).

После упражнений приходило время сытного обеда, за которым следовал тихий час. Дарим никогда не был любителем спать днём и откровенно не понимал людей, которые это практиковали, убеждая других в придачу, что это полезно для здоровья. Сначала он подумал, что будет полтора часа просто валяться и слушать храп оравы сверстников вокруг себя, но после нагрузок, через которые ему приходилось приходить, он засыпал, стоило ему только занять удобное положение. На удивление, после пробуждения он чувствовал себя свежим и отдохнувшим.

После этого следовали спарринги в рукопашном бою. Там уже не было какой-то системы. В один день перед всеми вышел какой-то старик и рассказал о самых уязвимых частях человека и добавил, что в случае, если человек не сможет уберечь себя от попадания в одну из этих точек, его мастерство перестанет иметь значение. В другой день всех просто разбили по парам, стараясь, чтобы соперники были хотя бы примерно одинакового роста и сказали драться друг с другом. Тогда Дарим хоть и смог проявить себя как вполне себе сносный боец, но умудрился пропустить удар, и заработать фингал, который, как назло, проходил больше месяца.

Однажды организаторы турнира и вовсе пригласили какого-то жилистого южанина и сказали что-то вроде: “кто сможет его ударить или повалить на землю, тому золотой кубок”. Дарим и представить себе не мог, что кто-то сможет с такой лёгкостью уложить Мавра или Людвига на лопатки. При этом сами движения южанина были довольно мягкими и плавными, а приёмы выглядели до ужаса простыми.

После всего этого следовал ужин, а затем и заслуженный отдых перед отбоем. Поначалу каждый клан проводил вечер отдельно от остальных, но под конец, даже несмотря на то, что каждый чуть ли не поголовно был сыном какого-то важного человека и из-за своего статуса был вынужден носить маску важности и отчуждённости, почти все сдружились и стали собираться перед сном огромной компанией у одного большого костра, чтобы попеть песен, потравить анекдоты и байки, а иногда и выпить. Из всех шестнадцати кланов, правда, было исключение в лице Эллирийских рыцарей. Юноши оттуда считали всех остальных вокруг себя слишком жалкими и бедными для того, чтобы проводить с ними свободное время, из-за чего обладателей волшебных доспехов откровенно недолюбливали, хоть и не осмеливались травить в открытую.

Спустя два месяца пришло время и самого турнира. Его правила показались Дариму довольно необычными, вероятнее всего из-за того, что он привык к сражениям в Академии, в которых имело место перерождение. На турнире же всем участникам перед боем выдавали одинаковые одноручные мечи, которые были намеренно затуплены, чтобы ими было крайне тяжело кого-то сильно покалечить или убить. Юноши двух кланов (как правило, двенадцать человек с обеих сторон) разом сходились друг против друга в бою. Участник, который получил удар не по острию или гарде меча, считался выбывшим, за чем строго следили судьи. После этого юноша должен был сложить оружие и покинуть арену, чтобы дожидаться конца сражения.

Дариму было несложно привыкнуть к новому мечу, поскольку он мало отличался от его собственного, но как же было непривычно видеть того же Людвига, ловко размахивающего оружием, больше похожим на зубочистку по сравнению с его молотом. На удивление, даже с таким непривычным оружием здоровяк управлялся в разы искуснее Дарима, хоть и получал постоянные замечания и упрёки от Мавра.

Первое сражение прошло гладко и Янтарный лев одержал победу. Дариму даже удалось вывести из боя одного противника, но в душе он понимал, что почти вся работа ложилась на близнецов, что стояли по флангам построения, центр которого был образован менее искусными бойцами клана. Когда середина продавливалась, противник оказывался в окружении и под давлением более сильных бойцов на флангах.

Второе сражение вышло куда более трудным. На стороне противников оказался один из главных умельцев фехтования этого турнира. Дарим хорошо запомнил его на тренировках. Сначала юноша в одиночку сразил шестерых членов Янтарного льва, а затем, оставшись один против четверых (среди которых всё ещё были близнецы), сумел одолеть Мавра и стоявшего рядом с ним парня, прежде чем, наконец, пропустил укол от Людвига.

Оказавшись в числе четырёх лучших кланов турнира, Янтарный лев столкнулся с Эллирийскими рыцарями. Мало того, что они являлись бесспорными лидерами по личному мастерству, так вдобавок ещё и отлично действовали как команда, ну и не забывали надевать свои любимые доспехи, делая их чуть более мобильными на фоне оппонентов. Всё сражение было очень трудным, разрыв по количеству оставшихся участников не увеличивался.

Несмотря на всё мастерство и талант близнецов, они смогли вывести из боя только трёх человек, прежде чем выбыли сами. И вот на арене осталось только два человека, по одному с каждой стороны. Волей судьбы со стороны львов это был Дарим, а с противоположной — Самуэль. Поединок был неравен, это было видно даже новичкам в фехтовании. Самуэль делал лучше каждое действие, начиная со стойки, заканчивая дыханием и точностью атак. Как бы ни старался Дарим, идя на всякие ухищрения и финты, ему не удавалось достать противника. В решающий момент поединка Самуэль парировал атаку и точным уколом положил конец этому противостоянию. После поражения Дарим вернулся к близнецам.

— Не расстраивайся, ты хорошо держался, — Мавр протянул руку и похлопал Дарима по плечу, из-за чего тот потерял равновесие и чуть не упал.

— Никто не ждал, что мы их победим, — добавил Людвиг. — Они тут главные претенденты на победу, как-никак.

Эллирийские рыцари закономерно одержали победу на турнире. В последний день был организован пир, на котором даже разрешили пить вино. Дарим отлично поладил со всеми из Янтарного льва, а также со многими юношами из других кланов. Он чувствовал какое-то успокоение от того, что не зря провёл лето, а стал лучшей версией себя. Пускай в глубине души и понимал, что это лишь затишье перед тем, что ждёт его после возвращения в Академию и начала второго курса. Дарим помотал головой, стараясь раньше времени не переживать об этом и наскоро опустошил очередной бокал вина.

* * *

Иладар сидел в карете Вечного нарцисса и рассматривал проплывающие мимо пейзажи. С ним внутри были Виолетта и Рольд, которые продолжали хранить молчание на любую попытку заговорить с ними. По всей видимости, они ожидали, что без их помощи Иладару не удастся договориться с лидером клана, но тот вскочил с места и вытаращил глаза, когда увидел мага, буквально гремевшего на всю Академию своим авторитетом и талантом. Иладар изложил свои условия и вскоре получил согласие.

“Видимо, это дополнительно ударило по их самолюбию, теперь на примирение уйдёт больше времени, чем предполагалось”, — думал Иладар. Путь до королевства Стоуд был неблизким, добавляла хлопот и жара. Благо, в карете находились двое искусных мага льда, которые, однако, долго не могли определиться, кто будет заниматься охлаждением.

Прибыв в королевство Стоуд, Иладар поймал себя на мысли, что с интересом рассматривает предметы неизвестной ему культуры. Пускай сосед Эденвера и занимался преимущественно торговлей, однако здания, скульптуры, одежда местных жителей — всё было очень строгим и скромным. Никаких излишеств, никакой помпезности, никаких золочёных дворцов. В Стоуде считалось, что золоту есть куда более полезное применение. Как следствие, жители соседнего королевства имели более богатые коллекции книг и картин, могли позволить себе более полезную и изысканную еду, а также ни в чём не отказывали себе, когда дело касалось культурного отдыха, с удовольствием посещая оперы, театры, галереи и музеи. Язык у двух королевств был общим, но жители Стоуда имели свой не сильно выделяющийся диалект, который выражался в очень забавном произношении шипящих звуков.

Иладара, как и других членов Вечного нарцисса, поселили на территории академии магов. В королевстве Стоуд специально для этого были построены дополнительные общежития, в которых никто не жил в учебное время.

Сам по себе обмен опытом владения боевой магией делился на две части, с которыми Иладар сталкивался каждый день. Сначала шли лекции от преподавателей магии Стоуда (его студенты в это время слушали лекции от преподавателей Нарцисса), а затем наступал черёд магических поединков. Иладар планировал, что в соседнем королевстве найдётся маг, способный дать ему достойный отпор и стать отличным партнёром для тренировок. Претендент на подобное звание дал о себе знать ещё в первый день. Сразу после объяснения правил магического поединка, высокий юноша с длинными и очень объёмными светлыми волосами вышел в центр зала и заговорил:

— Не прошло и дня, а мне, великому Нифтону, уже все уши прожужжали про какого-то Иладара. Покажись же, нарушитель спокойствия и позволь показать всем присутствующим, что не стоит твоя персона такого внимания.

Иладар от удивления вскинул бровь и сделал пару шагов вперёд, обратив на себя взгляды всех присутствующих. “Неужели это сильнейший из присутствующих?” — подумалось в голове у Иладара. — “По сути, мне не важно, каков он будет как человек, главное, чтобы он был искусным магом”.

Так, участниками первого поединка стал Иладар и Нифтон. Они, как и в Академии, направились на специальную арену и заключили пакт о перерождении. Стоило сражению начаться, как Нифтон ускорил всё своё тело ветром и бросился вперёд. Иладар сманеврировал, начав скользить на льде, в то же время контратаковав тремя мощными заклинаниями разных стихий. Нифтон начал было использовать какую-то магию, но не справился с разрушительной мощью и вскоре был перерождён. Все присутствующие вокруг студенты Стоуда шептались и спорили, а Рольд с довольной ухмылкой собирал с присутствующих золотые монеты, выигранные в споре.

— Шарлатан! — воскликнул Нифтон, стараясь спасти своё положение. — Как могут заклинания дальнего действия обладать такой дьявольской силой?!

“Дьявольской?” — подумал Иладар и усмехнулся. — “Хорошо, что он заклинания Оливии не видел, в обморок бы, наверное, упал”.

Особенностью магов королевства Стоуд являлась страсть к ближнему бою. Все представители этой школы поголовно владели ветром и стремились завладеть магией молнии, бесспорно, являющейся одной из самых разрушительных на короткой дистанции. Тактика ведения боя состояла в сокращении расстояния и использовании мощных, но недорогих по мане и времени использования заклинаний. Иладару такой подход был чужд, поскольку он считал, что расстояние — главное преимущества мага в бою, особенно учитывая Эллирийскую сталь, которая в последнее время представляла для магов серьёзную угрозу, а приближаться к ним явно не было хорошей идеей.

— Иладар Миллиган, — начал один из преподавателей Стоуда, — можем мы попросить вас сразиться с нашим студентом вновь, но в этот раз сделать это на короткой дистанции? Нам очень любопытны ваши навыки в технике, которую мы оттачиваем более остальных.

Иладар согласился на второй поединок с Нифтоном. В ближнем бою он проявил себя немного лучше (Иладар специально позволил ему провести пару атак), но всё так же был уничтожен первым же заклинанием. Заклинания Нифтона были быстры и довольно опасны, но для оппонента с хорошими рефлексами он не представлял никакой угрозы. Как выяснилось потом, этот выскочка и вправду был сильнейшим среди присутствующих, что сильно огорчило Иладара. Конечно же, он знал, что в королевстве Стоуд самые слабые маги на всём континенте, но почему-то надеялся, что сможет найти золото.

После первого дня Иладар завладел всеобщим вниманием. В щель под дверь его комнаты каждый день проскальзывало с десяток любовных писем на любой вкус и цвет. Писали девушки Стоуда весьма красиво, если сравнивать с Эденверскими. Некоторые писали стихи, кто-то излагал мысли прямо, но с толком, другие же делали бесчисленные намёки, маскируя их монологами ни о чём. Однако даже среди такой кладези лестных слов и похвал, находились письма, которые выделялись на фоне остальных. Письма этой девушки пропитывали более сильные чувства, чем обычная симпатия. В один день незнакомка предложила встретиться вечером на территории академии, однако сама на встречу не явилась. Иладар объяснил это себе стеснительностью местных дам.

Поскольку получить желаемый опыт в поединках не представлялось возможным, Иладар стал больше времени уделять теоретической части, постоянно беседуя с преподавателями и обычными магами Стоуда. Особенно его интересовала ветряная стихия, которой он владел далеко не в совершенстве, что уж говорить о его ученике Люцие.

В какой-то момент Иладар и вовсе перестал посещать поединки, получив от ректора академии свободный доступ в местную библиотеку. В ней талантливым магом было найдено и прочтено великое множество неизвестных ему доселе книг. Пускай количество действительно толковых и полезных, можно было пересчитать по пальцам рук, всё равно это казалось куда более привлекательным времяпровождением, чем уничтожение магов Стоуда под аплодисменты присутствующих барышень.

Из насущных проблем только одна оставалась нерешённой — ссора с Рольдом и Виолеттой. Эти двое, несмотря на постоянные словесные перепалки, с самого детства были рядом и заботились друг о друге, как брат с сестрой. Такое же поведение проявлялось в них и в королевстве Стоуд. Сама Виолетта была не против поговорить, но стоило Иладару начать это делать, как Рольд быстро сводил разговор на нет и спешил удалиться, ведя девушку за собой.

Так, день за днём, наступил конец обмена боевым опытом магов двух королевств. В честь этого в последний день был организован бал, на который пригласили всех, кто принимал участие в мероприятии, включая студентов, преподавателей и сопровождающих магов. Иладар подумывал не пойти, поскольку крайне не любил подобные события, но это было идеальной возможностью, чтобы нормально поговорить с Рольдом. “Ну, не станет же он бегать от меня по всему залу, в самом деле”, — подумал Иладар.

Однако план с самого начала поменял курс. Стоило талантливому магу появиться в зале, как его окружили девушки, просящие потанцевать с ними. И как бы Иладар не старался, не отнекивался, не говорил, что не в настроении, ему не удавалось вырваться из окружения. Единственным выходом стал танец. Иладар взял за руку наиболее симпатичную из присутствующих девушек и повёл её к другим танцующим. Только таким манёвром он смог выиграть себе короткую возможность не то что даже поговорить с Рольдом и Виолеттой, а только посмотреть, где они и чем вообще занимаются.

Поначалу ему показалось, что эти двое вовсе не пришли на бал, но чуть позже он их обнаружил. Виолетта стояла в окружении шести магов Стоуда (по крайней мере, они были так одеты), во главе которых был Нифтон, который, по всей видимости, понял, кто из всех представителей Нарцисса является приближённым Иладара. Рядом с черноволосой девушкой стоял Рольд, который на повышенных тонах разговаривал с парнями, явно превосходящими его по комплекции, то и дело показывая головой в сторону находящегося рядом сада. Обстановка накалялась и не стремилась решиться сама по себе. В какой-то момент вся эта компания развернулась и зашагала в сторону выхода.

Тут Иладару пришлось применить все свои актёрские навыки, чтобы изобразить острую необходимость отлучиться в уборную, дабы ускользнуть от очередной девушки, крепко держащей его за руки. Хоть и не с первого раза, но убедить незнакомку удалось, и юноша со всех ног побежал в сад. Он достаточно долго метался в лабиринте из кустов и фонтанов, пока не услышал какое-то копошение. Приблизившись к источнику звука, он увидел лежачего на земле Рольда, которого избивали ногами четверо здоровяков, что были на балу, в то время как пятый держал за руки Виолетту, которая всячески брыкалась и пыталась вырваться. Перед ней стоял Нифтон и что-то говорил, скрестив руки на груди.

Картина показалась Иладару странной. Было очевидно, что здоровяки не были магами и Нифтон тайно провёл их на бал, чтобы с кем-то поквитаться, но почему Виолетта и Рольд не использовали магию, было неясно. “Вспомнил”, — быстро понял Иладар. — “В рамках данного мероприятия студентам запрещено использовать магию вне поединков. В наказание могут пойти разбирательства, и репутация Вечного нарцисса окажется под ударом”. На все размышления ушло полторы секунды. Иладар согнул правую руку в локте и направил указательный палец вверх, отчего все шестеро неприятелей были подняты в воздух мощными потоками ветра.

— Да как ты смеешь использовать здесь магию?! — вскричал Нифтон, стараясь своей магией держать равновесие и не болтаться в воздухе.

Иладар вытянул вторую руку и сотворил под каждым из парящих ледяные шипы. Рольд вскочил и поспешил отвести Виолетту в сторону.

— Как смею я? — спросил Иладар. — Как смеешь ты прикасаться к моим приближённым? Думаешь, если вы шестеро здесь сейчас сдохните, кто-то сможет разобраться в том, что произошло? Мы успеем покинуть место преступления, можешь в этом не сомневаться. Чтобы вас уничтожить, мне хватит и секунды.

С этими словами Иладар убрал ветряные потоки из-под здоровяков и в последний момент превратил ледяные шипы в безобидные лужи, в которые плюхнулись ребята в дорогих костюмах.

— Бегите прочь, если жизнь дорога, — сказал Иладар. Юноши спорить не стали и наскоро бросили Нифтона одного, несмотря на его крики и проклятия. — А теперь ты.

Иладар поднёс Нифтона ближе к себе, после чего он сотворил в своей руке небольшую огненную сферу и пустил её в голову неприятному магу. Снаряд прошёл посередине пышной причёски, образовав внушительную проплешину, но не задев кожи. После этого Нифтон упал на землю.

— Я пощадил тебя не потому что я благородный, — начал Иладар, — а потому что ты невероятно жалок. Можешь попытаться рассказать о случившемся организатором, но первое — тебе не поверят, а второе — учиться в этой академии после этого ты уже не сможешь, не сомневайся.

Нифтон дрожащими руками трогал белую обгоревшую полоску на своей голове и пытался что-то сказать, но у него выходили одни заикания. Тогда юноша вскочил и бросился прочь, оставляя Иладара наедине со своими приближёнными.

Вдалеке послышались звуки шагов. Очевидно, что огненный снаряд, пусть и такой маленький, не мог остаться незамеченным. Иладар сказал Виолетте и Рольду следовать за ним. Следуя нужному пути, приготовленному заранее, компания магов смогла вернуться на бал достаточно быстро, чтобы их не успели ни в чём заподозрить. Небольшой проблемой стал испачканный костюм Рольда, который пришлось наспех отмывать водой Виолетты, а после просушивать хитрой комбинацией ветра и огня в исполнении Иладара. Зайдя внутрь и отдышавшись, компания нашла в зале свободные места за столом и села.

— Эм, Иладар… — начала Виолетта. — Спасибо тебе. Не знаю, что бы мы без тебя делали. Мы думали применить магию, но они всё говорили, что расскажут преподавателям и мы потом проблем не оберёмся, поэтому не решались.

— Н-не будь их пятеро, проблем бы не было, — фыркнул Рольд, забавно заикнувшись в начале. — Один на один они ничего из себя не представляли. И не думай, что мы теперь тебе на шею бросимся. Нет никакой гарантии, что ты специально не ждал чего-то подобного, чтобы воспользоваться моментом и выставить себя в лучшем свете.

— Нет, я пришёл на помощь как только смог, — Иладар покачал головой. — Если бы я хотел провернуть что-то подобное, то сам организовал бы нападение и тогда смог прийти вовремя, чтобы никто не успел вас тронуть. Да и не похоже всё было на спектакль, не находишь?

— Вот именно, Рольд! — рассердилась Виолетта. — Ты не можешь подозревать его в подобном. Сколько можно дуться? Он же сказал, что хотел сделать это ради нашего собственного блага. Или тебе так сложно ему поверить?

— Ты сама ещё недавно говорила обратное, — парировал Рольд. — Мол, как можно доверять человеку свои мечты, когда ты о его собственной ничего не знаешь?

— Я знаю, но… Со временем я пришла к мысли, что мы можем ему довериться даже так. Ведь кроме этого он никогда от нас ничего не скрывал. Значит, на то есть причина. Уверена, ты и сам о таком думал, просто отгонял от себя эти мысли.

— Ладно, ладно, — Рольд вздохнул. — Не могу я на тебя долго злиться, это правда. Видимо, всё так, как говорит Виолетта. Не можешь сказать по той или иной причине. А если судить не по словам, а по поступкам, то пока ты вообще ничего плохого не сделал. Я не могу тебя ни в чём обвинять.

— Получается, мир? — решил удостовериться Иладар.

— Мир, мир, — не глядя в глаза отмахнулся Рольд.

У каждого из присутствующих стало спокойнее на душе. Иладар наконец-то смог поговорить с кем-то начистоту, высказаться по поводу Стоуда и своих негодованиях. Виолетта опять смогла начать проводить время в компании своего кумира, а Рольд вновь вернул себе своё привычное настроение — немного отчуждённое и рассеянное. Очевидно, ему было некомфортно целыми днями носить маску обиженного человека.

Девушки не решались приставать к Иладару, находящемуся в компании друзей, и вскоре перестали даже смотреть на него. Весь оставшийся бал компания провела за беззаботными разговорами.

Вернувшись в Академию, Иладар встретился с Люцием и Эммой, поинтересовался об их успехах в обучении. Первый стал хвастаться новыми приёмами, но поник после вопроса о работе с магией ветра. Эмма же скромно поделилась о приобретённом в родном клане опыте.

Далее, по плану Иладара, о гиенах следовало рассказать Ириде, Оливии и Норе. И если последние две отреагировали спокойно и сразу согласились, то вот лидер этой троицы решил с ответом не спешить. Ириде идея становления гиеной не понравилась. По итогу Иладару удалось уговорить её под предлогом того, что так будет безопаснее для Оливии. Так, согласие всех членов компании было получено.

Единственным, кто так и не был приглашён по изначальному плану, был Роберт, с которым были проблемы ввиду разногласий касательно политики кланов. Иладар надеялся, что со временем этот вопрос решится, но юноша оказался куда более несгибаем и несколько раз отказывался примыкать к талантливому магу.

Так или иначе, до начала второго курса оставалась какая-то неделя, в Академию уже начали захаживать поступающие для прохождения теста на физическую пригодность. Иладар не стал терять времени впустую и начал потихоньку заводить знакомства со старшекурсниками, параллельно пытаясь узнавать, кто из них является гиенами (что оказалось куда сложнее, чем он планировал).

* * *

Вернувшегося в столицу, Дарим обнаружил, что встретили его весьма радушно. Сначала тётя Сара испекла к его возвращению вкусный тыквенный пирог и облегчённо выдохнула, узнав, что он и дальше планирует снимать у неё комнату.

Далее, по инициативе близнецов, было решено до начала учёбы собраться сформировавшейся в их группе компанией в лице Дарима, Мавра, Людвига, Семунда, Онтарии, Ванессы с Милисой, а также Лазаря. Все пришли в указанное место, немного опоздав и начали здороваться. И тут Онтария подошла к Дариму и, как ни в чём не бывало, обняла. Не долго, буквально секунду. Дарим видел, что некоторые студенты противоположного пола так здороваются друг с другом, но в его компании такой практики не наблюдалось. После этого Онтария обняла и всех остальных юношей, объяснив это потом тем, что она соскучилась и летом ей в столице было невероятно скучно. Но факт фактом — первым на очереди оказался Дарим. Случилось то потому что он стоял ближе к ней или по какой-то другой причине, ему было неизвестно.

После этого студенты все вместе отправили гулять по вечерней столице, рассказывая друг другу истории из прошедшего лета. Дарим вернулся домой поздно. Ноги болели от усталости, щёки сводило от постоянного смеха. Лето, можно сказать, было позади. До начала второго курса оставалось всего каких-то два дня. Приближение этого события заставляло сердце Дарима трепетать от волнения. Как-никак, второй курс должен был оказаться куда более значимым по сравнению с первым, впереди предстояло множество свершений. Стараясь успокоить вихрь спонтанных мыслей, Дарим лёг на бок на своей кровати и вскоре крепко уснул.