Глава 11. Растущее пламя

Дарим сидел на лавочке рядом с учебным корпусом и задумчиво смотрел на медленно падающие одинокие снежинки. Возле него стояли Ванесса с Мелиссой и обсуждали прошедший экзамен по полевой медицине. На улице была середина декабря, и зима, наконец, соизволила начать исполнять свои обязанности по покрытию всего вокруг снегом.

Дарим раскрыл свою ладонь и подставил её под одну из снежинок. Она плавно приземлилась на руку, полежала некоторое время, а затем бесследно растаяла.

— Что-то ты какой-то не радостный, — подметила Ванесса, стоящая рядом. — Вроде все предметы сдал, даже математику, а вид такой, будто тебя отчислили.

— Не все, в том-то и дело, — Дарим вздохнул. — Ещё фехтование осталось.

— А, точно, — Ванесса легонько ударила себя ладонью по лбу. — Мавр же говорил. Несправедливо как-то. У лучников уже все экзамены позади. А что, ты переживаешь из-за фехтования? У тебя вроде стало лучше получаться.

— Нет, не переживаю, — соврал Дарим.

— Не помешаю? — спросил подошедший Людвиг.

— Мы просто болтали, — ответила Ванесса. — Ты что-то хотел?

— Да, мы договорились прогуляться с тобой после занятий, — прямо ответил здоровяк.

— Ой, я совсем забыла, извини, — Ванесса виновато улыбнулась.

— Людвиг, а где Мавр? — спросила Мелисса, молчавшая до этого. — Я думала, вы вместе придёте.

— У Мавра завтра экзамен по фехтованию, — строго заметил Людвиг. — Ему нужно тренироваться, поэтому он отправился домой, — здоровяк перевёл взгляд на Дарима. — Тебе бы последовать его примеру.

— Знаю, — устало ответил Дарим, поднимаясь с лавочки. — Тогда, всем до завтра.

Попрощавшись со своими друзьями, Дарим покинул территорию Академии и отправился в заброшенный клуб фехтования, к которому через время подошла Онтария.

— Если снега станет больше, — не здороваясь, начала девушка, — нам придётся что-то придумывать с крышей и дверью сия заведения. Доски старые и прогнившие, камином никто как лет двадцать не занимался. Тут станет попросту слишком холодно для тренировок.

— Ремонт предлагаешь? — отозвался Дарим.

— Извини уж, но на тренировочную площадку у себя дома я тебя пригласить не могу. Меня не так поймут. Так что, либо ремонт, либо прощайте тренировки.

— Ремонт монет, вообще-то, стоит. Те же доски и инструменты купить, например.

— Сдай хорошо последний экзамен, начнёшь получать стипендию от Академии. Вот тебе и монеты. Всё в твоих руках.

Поболтав ещё некоторое время, студенты приступили к тренировке, которая периодически прерывалась разговорами на предмет задания на экзамене. Онтария склонялась к обычным дуэлям, Дарим же верил в демонстрацию изученных ранее приёмов.

Закончив тренировку, студенты разошлись по домам. Из-за волнений Дарим долго не мог уснуть, усталость взяла своё только посреди ночи, тогда он и провалился в сон. Утро наступило слишком быстро, чтобы успеть выспаться. Постоянно зевая и немного шатаясь, Дарим добрался до нужного корпуса с небольшим опозданием. На отведённой для экзамена арене уже собралось немалое количество студентов. Все как один внимали словам мисс Мии, которая объясняла, как будет определяться оценка экзаменуемых. Дарим пробрался через ряды незнакомых студентов и встал рядом с Мавром.

— Ты опоздал, — не глядя на Дарима, сказал здоровяк.

— Ты пришёл вовремя, — ответил Дарим фактом на факт.

Мавр тихо вздохнул.

— Тут присутствуют студенты с разных курсов, — Мавр решил рассказать своему другу то, что тот пропустил. — У каждого на экзамене будет своя задача. У первокурсников — продержаться две минуты в поединке со старшекурсником. Скука смертная.

— Очень странное задание, — зевнув, подметил Дарим.

— Мисс Мия аргументировала это тем, что у тебя не всегда стоит задача победить врага. Если он сильнее, ты должен уметь тянуть время до прибытия подкрепления. Но важное уточнение — продержаться в бою. Просто бегать по арене запрещено.

Закончив объяснения, Мия Гауф объявила первую пару и попросила всех остальных занять свои места. Дарим и Мавр сели вместе и начали наблюдать за другими экзаменуемыми, делясь мнением и разбирая ошибки. Первые пять первокурсников успешно продержались против превосходящего их по силе противника. При объявлении шестой пары, Дарим поймал на себе взгляд Онтарии и кивком поздоровался с ней. Она же сделала вид, что не заметила. “Грубиянка”, — подумал Дарим и мысленно всплеснул руками.

Атмосфера, царившая на арене, была крайне энергичной. Студенты, ожидавшие своей очереди, с интересом наблюдали за дуэлями и болели за тех, кто им симпатизировал. Однако даже такая обстановка не могла заставить Дарима побороть недосып. Слушая ровную и поставленную речь Мавра, он в один момент не выдержал и задремал, по ощущению всего на минутку. Проснулся Дарим от того, что большая рука сильно тормошила его за плечо.

— Дарим! — повысил голос Мавр. — Проснись, твоя очередь!

Дарим быстро встал и, шатаясь, направился в центр арены, чем вызвал одинокие смешки среди присутствующих студентов. Его рука отчаянно тёрла глаза, пытаясь взбодрить своего владельца.

“Зараза”, — устало подумал Дарим. — “Наверное, нужно было у тёти Сары вина перед сном попросить. Хоть поспал бы нормально”.

— Кхм, — прокашлялась мисс Мия. — Повторяем для не выспавшихся. Следующая пара — Дарим Эшфорд против Ребекки Блейк.

Глаза Дарима непроизвольно расширились, он быстро устремил взгляд на фигуру, стоящую напротив него. Светлые волосы, змеиный взгляд, сильный запах духов. Ребекка смотрела на Дарима, с трудом сдерживая насмешку.

— Юноша, протяните мне вашу руку, пожалуйста, — попросил стоящий рядом маг.

Дарим, не глядя на мужчину, повиновался просьбе. Его колени дрожали, кровь закипала, мысли начинали путаться. Организм Дарима метался между ощущением панического страха и животной ярости. Как-никак, Ребекка являлась для него одной из главных подозреваемых в деле убийства Ника. Следуя правилам дуэли, участники разошлись в разные части арены.

— Начали! — скомандовала мисс Мия.

Дарим сблизился с Ребеккой, раздался лязг металла. Несмотря на достаточно аккуратное телосложение девушки, она ничуть не уступала своему оппоненту в физической силе, а в плане фехтования и вовсе была на голову выше, что ощущалось после первых же ударов.

— Давно не виделись, Эшфорд, — довольно сказала Ребекка, достаточно тихо, чтобы её не слышал никто посторонний.

Оппоненты обменялись несколькими выпадами.

— Это ты убила Ника? — спросил вдруг Дарим.

— Кто такой Ник? — поморщившись, ответила Ребекка.

— Не ври мне! — крикнул Дарим, сорвался с места и нанёс крайне неаккуратный удар, который был легко парирован.

Адреналин выделялся в кровь Дарима в слишком больших количествах, отчего его движения становились скованными, а тело неповоротливым. Ребекка это прекрасно видела, но не спешила прикончить оппонента.

— Смею предположить, что это какой-то твой друг, который пропал без вести, — положив меч на плечо, сказала Ребекка. — Хочешь — верь, хочешь — нет, но нам сейчас не до тебя и, тем более, не до твоих друзей.

— С чего мне тебе верить? — Дарим проскрипел зубами.

— А зачем ты вообще тогда спросил меня, если не веришь? — Ребекка не выдержала и рассмеялась.

Дарим подобного унижения потерпеть не мог, поэтому бросился на свою обидчицу с размашистым ударом. Ребекка легко увернулась и ударила оппонента мечом по рёбрам. Дарим вскрикнул от боли, на его форме начало расплываться пятно крови.

— Боже, как с тобой скучно, — грустно сказала Ребекка. — Теперь я понимаю, почему София тебя отшила.

— Мразь… — выдавил Дарим и поднял щит повыше.

“Нужно успокоиться”, — Дарим попытался привести мысли в порядок. — “Моя задача не победить её, а продержаться. Мне можно вообще не атаковать”.

— О, ты кажется вспомнил, какая задача перед тобой стоит. А не поздновато ли?

После этого Ребекка подбежала к Дариму, сделала ложный замах, вынудив оппонента закрыться щитом, а затем ударила по нижней части ноги. На песок брызнула кровь. Дарим упал на колено.

— Сплошное разочарование, — вздохнула Ребекка. — Теперь я точно убеждена, что ты ушел от моих людей случайно. Повезло, не больше.

Дарим собирался с духом, чтобы внезапно вскочить и нанести Ребекке удар, но она опередила его ударом ноги по лицу. Не выдержав, он рухнул спиной на песок.

— Слушай, а как ты вообще попал сюда? — задумалась Ребекка. — Ты же из деревни. Неужто через постель? Нет, я слышала об этом, но не думала, что ты готов на подобное, — Ребекка изобразила задумчивое лицо.

Дарим попытался подняться, но сил хватило только на то, чтобы поднять корпус и сесть. Ребекка не стала игнорировать это и вновь ударила оппонента по ноге мечом. Дарим сдавил челюсти, чтобы не кричать от боли, и начал медленно отползать, закрывая корпус щитом.

— Прикончи его! — раздался выкрик какого-то студента.

Остальные зрители его поддержали и стали призывать Ребекку добить Дарима. Итог поединка был очевиден всем присутствующим.

— Что ж, — Ребекка вздохнула и подошла к Дариму. — Это было невероятно скучно и уныло, больше даже добавить нечего. А теперь, будь добр, сдайся, — с этими словами Ребекка направила на Дарима меч и стала ждать его ответа.

“Похоже, я и вправду проиграл”, — с горечью осознал Дарим. — “Чёрт её побери… Надеюсь, на пересдаче у меня будет другой противник”.

Дарим опустил щит и уже набрал было в грудь воздуха, чтобы заявить о том, что он сдаётся, как вдруг Ребекка ловким движением вонзила лезвие ему в горло. Со стороны зрителей раздались болезненные выкрики и вздохи.

— Вот же… — тяжело прохрипел Дарим. — Тварь…

Ребекка рывком достала меч из горла и осмотрела окрашенное в бардовый лезвие. Дарим слабо кашлял и кряхтел, отчаянно зажимая кровоточащее горло.

— Почувствуй то, что ощущал Бобби перед смертью, — грозно сказала Ребекка.

Боль была нестерпимой, кислород не поступал в лёгкие. Дарим буквально чувствовал, как смерть медленно подбирается к нему, забирая жизнь медленно и болезненно. Он поднял глаза на Ребекку, надеясь, что она прекратит его страдания, но девушка явно наслаждалась зрелищем.

— Довольно, — сказала мисс Мия. — Поединок окончен. Оба подойдите ко мне после перерождения.

Когда Дарима окутал голубоватый цвет, боль моментально пропала, лёгкие вновь наполнились кислородом. Для себя он отметил, что больше никогда не хотел бы ощущать подобного. Переродившись, Дарим подошёл к мисс Мии.

— Ты не сдал, — строго сказал преподаватель. — Жду тебя завтра в это же время на пересдаче.

— Понял, — Дарим кивнул.

— Не переживай, Дарим, завтра у тебя всё обязательно получится, — ехидно улыбаясь, сказала Ребекка.

— Тебя я так же жду завтра на пересдачу, Ребекка, — сказала мисс Мия, переведя взгляд на девушку. — К твоим навыкам претензий нет, но в Академии не приветствуются издевательства над оппонентами. Мы уже много раз с тобой это обсуждали. Сражаться будешь вновь с Даримом.

— Ладно, — Ребекка цокнула.

Дарим тяжело вздохнул и направился на выход с арены. Его окликнул было Мавр, но здоровяк остался проигнорированным. Дарим был слишком разбит, чтобы выслушивать от своего друга сухую аналитику или просто грубые замечания вроде “ну кто так сражается” и прочего. Недалеко от арены стояла женская фигура, скрестившая руки на груди. Это была Онтария. Выглядела она, мягко говоря, недовольной.

“Не одно, так другое…” — подумал Дарим. Онтария подошла к нему и влепила пощёчину, которая жгла похлеще раскалённого металла.

— Спросишь за что? — злобно спросила Онтария. — Как ты посмел уснуть во время моего поединка?! У тебя совсем совести нет? Ты пропустил столько боевого опыта, я там буквально показательное сражение устроила! — крикнула девушка, а потом добавила к пощёчине мощный удар кулаком в плечо. — А это за то недоразумение, что я только что наблюдала! Это так ты продемонстрировал то, чему я тебя учила? Что это за выпады? Что это за парирование? Что это за движения, будто у тебя полные штаны и тебе двигаться неудобно?

— Почему тебя это так заботит?

— Ты что, совсем тупой? Потому что это я тебя учила. Если ученик показывает дерьмовые результаты, значит грош цена его учителю, а я в тебя чуть ли не душу вкладывала, учила всему, что знаю!

— Вот как, — Дарим кивнул. — Извини, что подвёл. Я не могу нормально сражаться с этой девушкой.

— Да почему? — Онтария недовольно кинула. — Природный враг? Или она тебе нравится?

— Я её боюсь, — признался Дарим. — А ещё, я очень зол на неё. Не могу сказать, за что. Когда сражался с ней, тело будто не слушалось.

— Бывшая что ли? — Онтария вскинула бровь.

— Да нет же!

— Значит так, сегодня у нас дополнительная тренировка, — Онтария вздохнула и потёрла руками глаза. — Попробуем один психологический трюк, может он тебе поможет.

Прибыв в клуб фехтования, Онтария принялась за обучение. Сама тренировка была довольно странной. Какие-то дыхательные упражнения с закрытыми глазами, медитация.

— Тебе нужно понять одну вещь, Дарим, — говорила Онтария. — В сражении самое лучшее, что ты можешь сделать для поражения — дать волю эмоциям, особенно таким, как гнев или страх. Со слабым противником, может, и прокатит, но вот с равным или превосходящим — снизит твои шансы раза так в три. Ты должен драться с холодной головой, меньше думать, больше полагаться на рефлексы и механическое исполнение того, что ты тренировал раньше.

После этого Онтария попросила Дарима взять в руку меч. Девушка без предупреждения атаковала своего ученика ударом с ложным замахом. Дарим парировал удар и отскочил назад.

— Ты чего? — непонимающе спросил Дарим.

— Это была атака, которой тебе рассекли ногу, — ответила Онтария. — Как видишь, ты легко отразил её в спокойном состоянии, ничего выдающегося в этом приёме нет. Это именно та причина, по которой ты должен быть спокоен, а ещё тебе должно быть всё равно, кто твой противник и что он тебе говорит. Если освоишь это, станешь сильнее.

В ход снова пошли дыхательные упражнения и медитация. Онтария требовала от Дарима, чтобы он научился “очищать свой разум от мыслей”. Он не знал, как его одногруппница определяла, когда в его голове были мысли, а когда нет. Суть в том, что стоило ему о чём-то задуматься, как он получал удар деревянным мечом по руке или ноге. Понятное дело, что освоить подобное за день невозможно, но основной принцип Дарим уловил.

— Когда выйдешь завтра на арену, представишь, что вышел на тренировочный бой с человеком в маске. Не отвечай ему, тебе не должно быть дела до того, кто это на самом деле. Просто сражайся. Если тебя с этой девушкой связывают какие-то неприятные воспоминания, и ты хочешь ей за что-то отомстить, то лучшее, что ты можешь сделать — забыть о них на время боя.

— Хорошо, — Дарим уверенно кивнул. — Я сделаю всё, что в моих силах.

Тренировка Онтарии сильно истощила Дарима, поэтому, придя домой и поужинав, уснул он без каких-либо проблем. Вследствие этого ему удалось выспаться, вовремя проснуться и успеть на пересдачу. Среди немногочисленных присутствующих Дарим, к своему удивлению, увидел Мавра.

— Мавр? А ты чего тут?

— А, Дарим, — здоровяк вышел из раздумий. — Я одолел своего вчерашнего оппонента за десять секунд. Мне стало обидно, что всё прошло настолько скучно, поэтому я потребовал поединка с мисс Мией.

— Чего? — удивился Дарим. — Совсем из ума выжил?

— Мисс Мия ответила мне что-то схожее, но я настоял, и она согласилась. Против неё я смог выстоять восемнадцать секунд. Всё-таки она на совершенно ином уровне. В наказание за свою самоуверенность она отправила меня на пересдачу. Мол, уроком мне будет.

Рассказ Мавра неплохо рассмешил Дарима.

— Ну, со мной всё понятно, — начал Мавр, — а с тобой-то что было? Ты сражался даже хуже, чем в нашей первой дуэли. Неужели ты настолько не выспался?

— Думаю, да, — соврал Дарим. — Совсем плохо спал в ту ночь.

— С трудом верится, что дело только в этом, но да ладно. Дарим, я уже неоднократно сражался с тобой, и я знаю, что ты можешь лучше. Ничего гениального в технике той девчонки нет. Поэтому покажи ей, что умеешь, не расстраивай меня снова.

— Хорошо, — Дарим против воли улыбнулся.

В это время на арену прибыла мисс Мия.

— Без лишних слов, приступим к делу, — сказал преподаватель. — Первая пара — Дарим Эшфорд против Ребекки Блейк, остальным освободить арену.

В этот момент Дарим краем глаза увидел своего оппонента, отчего его сердце ёкнуло. Он начал глубоко дышать, стараясь восстановить дыхание и забыть о том, с кем ему предстоит сражаться.

— Ну, удачи, — шепнул Мавр и направился к остальным зрителям.

Во время заключения пакта о перерождении, Дарим поймал на себе взгляд мисс Мии. Он значил ничто иное, как “не подведи меня”. Дарим ответил ей кивком. Завершив приготовления, студенты разошлись в разные части арены.

— Начали! — скомандовала мисс Мия.

“Ты не знаешь, с кем ты сражаешься, ни о чём не думай”, — внушал себе Дарим. — “Просто дерись”.

Вспоминая наставления Онтарии и осознавая, что Мавр и Мия надеются на него, Дарим начал чувствовать уверенность в своих движениях. Ребекка приблизилась к нему и сделала выпад, который был легко заблокирован щитом.

— Ну, что, повторим вчерашний опыт? — довольно спросила Ребекка. — Или, в этот раз вскрыть тебе артерию?

Дарим проигнорировал её слова и сделал выверенный выпад, который был с трудом парирован.

— Мразь, не смей меня игнорировать, — прошипела Ребекка.

Девушка повторила свою атаку с ложным замахом, но Дарим на провокации не повёлся и смог отразить удар.

— Вот говнюк… — цокнула Ребекка. — Что, тебе за одну ночь память стёрли? Уже и забыл, о чём мы говорили? Как там твоего друга звали? Ник, кажется?

Дарим ответил на провокацию серией выпадов и уколов, которые заставили Ребекку попятиться.

— Да что с тобой?! — крикнула Ребекка. — С каких пор тебе стало плевать на своих друзей?

Провокации вновь не возымели на Дарима никого эффекта. Отразив внезапный укол, он продолжил наступать на своего оппонента. С каждым ударом он начинал чувствовать её манеру боя всё лучше и лучше, пару раз ему даже удалось предугадать, что она собиралась сделать.

Поняв, что словами эффекта не добиться, Ребекка взяла себя в руки и сосредоточилась, но это не возымело эффекта. Дарим сражался с ней наравне. Все её удары парировались или закрывались щитом, а наносимые в ответ выпады становились всё более быстрыми и точными.

Когда до конца боя оставалось пятнадцать секунд, Дарим ответил на размашистый удар лёгким уколом и, на всеобщее удивление, смог ранить Ребекку в руку. Девушка зашипела и болезненно скривила лицо. Дарим хотел закрепить успех, но оппонент начал длинную серию ударов, выбраться из-под которой было крайне тяжело. Когда же настало время для контратаки ввиду того, что Ребекка запыхалась, мисс Мия объявила об окончании боя.

— Довольно. Перерождайтесь и подходите ко мне для подведения итогов.

“Зараза!” — мысленно выругался Дарим. — “Будь больше времени, я бы прикончил её”.

После перерождения Дарим, наконец, обратил внимание на то, что ему аплодировали присутствующие на пересдаче первокурсники. Не каждому было под силу ранить третьекурсника. Дарим нашёл среди зрителей Мавра, который после этого согнул правую руку в локте, надувая огромных размеров бицепс. Настал момент узнать итог пересдачи.

— Дарим, поздравляю тебя с успешной сдачей фехтования, — улыбнувшись, сказала мисс Мия. — Твоя оценка — четыре, за пересдачу.

— Спасибо, — Дарим кивнул.

— А насчёт тебя… — преподаватель перевёл взгляд на озлобленную Ребекку, которая сверлила своего оппонента взглядом. — Завтра вновь жду тебя на пересдаче. Ранение от первокурсника — это позор. Я не могу поставить оценку после подобного.

— Хорошо, — Ребекка сдержанно кивнула.

Первые экзамены Дарима подошли к концу. Он подождал, пока Мавр сразит своего оппонента, после чего они вместе отправились в таверну и отпраздновали начало небольших каникул.

Вечером Дарим встретился с Онтарией, которая так же поздравила его и заявила, что гордится им. Он и сам был горд собой. Преодолеть свой страх за такой короткий срок казалось чем-то невероятным. Дарим и так изначально планировал заставить Ребекку пожалеть о том, что она видит в нём только жертву, но он никогда не думал, что это произойдёт именно таким образом. Поздравила его и тётя Сара, которая в честь сдачи первых экзаменов испекла сырный хлеб. Дарим так и не понял, откуда она обо всём узнала. “Видимо, у взрослых свои секреты”, — подумал он, запивая чаем кусок вкуснейшего хлеба.

* * *

Иладар с Люцием зашли в пустой кабинет и непонимающе осмотрелись.

— Может, корпусом ошиблись? — предположил Люций.

Иладар посмотрел на висящие на стене часы и ударил себя ладонью по лбу. Многочисленные экзамены с повышенными ожиданиями преподавателей способны доконать даже самых стойких.

— Я перепутал время, — вздохнув, сказал Иладар. — Экзамен по огненной магии только через сорок минут.

— А-а, — Люций протяжно зевнул. — Ну, ничего страшного. Пока никого нет, можем даже подремать. Особенно тебе не помешало бы. У тебя такие мешки под глазами, будто ты сажей вымазался.

— Может, ты и прав, — сказал Иладар и протёр уставшие от недостатка сна глаза. — Пожалуй, так и сделаю.

Юноши ушли в самый дальний конец кабинета, улеглись на лавочки так, чтобы их было не видно из-за парт и в миг задремали. Долго поспать не удалось. Иладар сквозь сон услышал в кабинете чей-то спор. Он тихонько приподнялся на локтях и выглянул из-за парты. Трое юношей окружили его одногруппницу Оливию. Это была красивая высокая девушка с длинными светлыми волосами. Оливия являлась одной из тех немногих, кому крайне не импонировала идея носить форму Академии, из-за чего на ней зачастую было надето простое белое платье с какой-нибудь открытой обувью, вроде босоножек. Подобная одежда не совсем подходила для декабрьской холодной погоды, но для Дитя полей этой не было проблемой ввиду повышенной терпимости к холоду.

Иладару было не слышно, о чем говорят студенты, но по манере разговора было видно, что юноши что-то требуют от девушки, а та искренне делает вид, что ничего не понимает.

— Эй, Люц, вставай, — Иладар толкнул своего друга.

— М, что такое…

— Вставай, говорю. Там к Оливии какие-то ребята пристают.

— Кто такая Оливия? — сонным голосом спросил Люций, перевернувшись на другой бок.

Иладар вздохнул, встал из-за парты и направился в сторону студентов. При приближении говорящие заметили его и притихли.

— Что тут за проблема? — спросил Иладар, параллельно осматривая юношей. У всех троих была нашивка Детей Феникса.

— А-а, мой дорогой двоюродный брат Иладар Миллиган, — вышел вперёд главный из всей троицы. Иладар знал его. Это был сын его тёти, Витольд. — Какими судьбами? Мы и не заметили тебя. Неважно выглядишь, кстати.

— Оливия, что им от тебя нужно? — Иладар обратился к девушке.

— Ой, ты знаешь, они такие смешные, — улыбнувшись, ответила Оливия. — Называют меня той, кем я не являюсь. Говорят, что я, — девушка вдруг сделала серьёзное лицо и взяла небольшую паузу, — Дитя полей! Нет, ну ты представляешь? — Оливия рассмеялась.

— Вот как? — Иладар наигранно удивился. — И с чего же такой вывод?

— Брось, Иладар, — отрезал Витольд. — Всем мы знаем, что это правда. Пускай ты больше и не состоишь в Детях Феникса, но уничтожение таких, как она — всё ещё твой долг, ты знаешь это. Мы здесь, чтобы навсегда избавить мир он её пагубного присутствия.

— Да что ты говоришь? — Иладар скрестил руки на груди. — Во-первых, я ничего твоему клану не должен с тех пор, как он перестал давать мне покровительство и защиту. Во-вторых, каждый студент Академии имеет право на жизнь и свободу, вне зависимости от того, кем он был до поступления. Даже если она и Дитя полей, раз она прошла проверку опытного боевого мага и была допущена до учёбы, значит она имеет на это полное право. Не тебе решать, жить ей или нет. А традиции своего клана, будь добр, соблюдай на его территории.

— Ты явно спятил, раз говоришь подобное, — Витольд нахмурил брови. — Иладар, она опасна! Может не сейчас, но через год, через два так точно. Мы обязаны убить её. Ты знаешь, что я прав, просто преследуешь какие-то свои цели. Брось, какое соблюдение законов, когда мы говорим о подобных порождениях?

— Раз ты так уверен в правоте своих слов, почему же ты пришёл к хрупкой девушке в компании аж двух своих друзей? Да ещё и угрожаешь ей в месте, где тебя никто услышать не сможет.

— Ладно, мне это надоело, — Витольд цокнул и схватил Оливию за руку. — Она пойдёт с нами, хочешь ты того или нет. Мне не до разговоров с предателями, которым плевать на безопасность окружающих.

— А ну, пусти меня! — брыкалась Оливия, тщетно пытаясь вырваться из крепкого хвата. Витольд хоть и являлся магом, но был в весьма неплохой физической форме.

— Не рыпайся! — рявкнул один из стоящих рядом с Витольдом магов.

Иладар вытянул вперёд свою левую руку, которая в мгновение покрылась пламенем.

— Убери от неё руки, Витольд, иначе я не посмотрю на то, что мы в Академии, и ты мой родственник.

— Готов пойти на риск быть отчисленным ради неё? — бросил Витольд. — Я понял, она тебе не безразлична. Не думал, что ты сможешь так низко пасть.

— Она со мной в одной группе, а я — заместитель старосты. Защищать её — мой долг. И я его исполню, если ты сейчас же не уберёшь от неё руку, — сказал Иладар, подтвердив свои слова пламенем, которое разгорелось сильнее.

К тому моменту позади Детей Феникса уже стоял Люций, руки которого так же были покрыты огнём. Он ждал команды от Иладара. Витольд это прекрасно видел, поэтому нехотя отпустил Оливию. Иладар и Люций потушили огонь.

— Ты ненормальный, тебе говорили?! — крикнула своему обидчику девушка, нырнув Иладару за спину. — Я всё преподавателям про тебя расскажу! А ещё, Иладар, пока ты не пришёл, он мне всякими пошлостями угрожал.

“В такой ситуации уже можно было и не врать, но допустим”, — подумал Иладар.

— Ах ты грязная девка… — выдавил Витольд. — Я никому не позволю осквернять моё доброе имя. Хорошо, Иладар, раз ты не чтишь традиции клана, который растил тебя с пелёнок, посмотрим, как ты чтишь традиции своей любимой Академии. После экзамена я вызываю тебя на дуэль. Только огонь, как в старые добрые. Только ты и я, — Витольд не по-доброму улыбнулся.

“Специально хочет сражения после экзамена, когда я буду ещё более истощён?” — Иладар мысленно закатил глаза. — “Витольд не так прост, как кажется. Вдобавок, он второкурсник. Используя полный арсенал, мне не составит труда его одолеть, но, используя только огонь… Помнится, он уже не раз заставлял меня попотеть, ставя подобные условия в поединках”.

— Э, не, дружочек, так не пойдёт, — сказал Люций. — Чего это ты так к Иладару пристал? В споре замешаны все шестеро. Раз так, будем драться три на три.

“А вот об этом я не думал”, — Иладар хмыкнул. — “Спутники Витольда, вроде, первокурсники. Дилетанты, почти наверняка, хотя и Дети Феникса. С Люцием и Оливией одолеть Витольда будет проще”.

— Поддерживаю, — Иладар скрестил руки на груди. — После экзамена ждём вас троих на ближайшей арене.

— Иладар кого-то боится? — усмехнулся Витольд. — Это честь для меня. Мы согласны.

После этого в кабинет начали заваливаться остальные экзаменуемые, поэтому группа поспешила разойтись по разным частям помещения. Вскоре прибыл и сам преподаватель, который моментально выудил Иладара из толпы присутствующих и пригласил сдать экзамен самым первым.

Как и везде, требования были высоки. В этот раз его заставили продемонстрировать искусство выжигания, что повышало уровень контроля пламени. Обычным студентам для этого выдавались деревянные таблички, на которых тонкими линиями были нарисованы различные узоры или фигуры. Задача — выжечь всё строго по контуру. Зайдёшь за края или дощечка загорится — у тебя есть вторая попытка, после которой следует пересдача. Самым слабым ученикам давали простые фигуры вроде круга или квадрата, более смышлёным предстояло выжигать узоры.

Для Иладара же преподаватель придумал усложнённую версию. Во-первых, контуров не было. Фокусироваться было не на чем, что сильно усложняло задачу. Во-вторых, выжечь нужно было своё имя. Ну, и напоследок, вместо деревянной дощечки Иладару выдали прямоугольник, сплетённый из сена, что в разы повышало риск возгорания. Преподаватель был доволен собой, ведь ему удалось озадачить одного из самых перспективных первокурсников Академии. Вокруг Иладара собрались все экзаменуемые. Они шептались, делились догадками, что же он будет делать, спорили и делали ставки.

“Боги, ну и морока”, — мысленно вздохнул Иладар. — “Вроде такая ерунда, а маны уйдёт тона. Слишком уж материал нестабильный”.

Иладар тяжело вздохнул, размял шею, взял изделие в левую руку, а правой приготовился выжигать. Для этого он растопырил пальцы руки и сфокусировался. На сене медленно начала ползти огненная линия, которая аккуратно выводила одну букву за другой. Все следили за Иладаром, затаив дыхание. Пару раз в местах, где уже была выжжена буква, сено начинало дымиться, предвещая возгорание, но огня так и не появилось. Доведя последнюю букву, Иладар выдохнул и погасил огненную полосу. Вокруг него начали раздаваться довольные возгласы, многие хлопали. Преподаватель подошёл к Иладару, взял изделие из его рук и внимательно осмотрел.

— Поразительно, — задумчиво сказал маг. — Если честно, я думал, что ты не справишься и приготовил тебе просто усложнённый узор на дереве. Сено же было чистой воды экспериментом. Но раз ты справился, возвращаться к обычному заданию экзамена не вижу смысла. У тебя пять, Иладар, можешь быть свободен.

— Благодарю, но я хочу подождать своего друга, — вежливо ответил Иладар.

Следующим сдавать экзамен вызвался Люций, чтобы успеть поговорить со своим наставником. Спешка не пошла ему на пользу, поэтому первую дощечку он благополучно сжёг. Со второй, хоть и коряво, но Люций справился. Вздохнув, преподаватель поставил ему четвёрку и отпустил.

— Ну, а теперь рассказывай, что за Дитя полей, — сказал Люций, садясь рядом с Иладаром.

— Не так громко, — заметил Иладар. — Это не запрещённые сведения, но обсуждать такие вещи в общественных местах в полный голос не стоит. И вообще, я думал, что мы разберём твои ошибки на выжигании. Что это было за позорище?

— Потом, всё потом, — отмахнулся Люций. — Нам скоро предстоит драться. И, признаться честно, хотелось бы узнать, за что. Судя по всему, я был единственным, кто ничего не знал.

— Ладно, слушай. — подумав, сказал Иладар. — Ещё с древних времён земли нашего королевства поражены своего рода проклятием. Оно проявляет себя каждый год, летом. Причём, обычно в деревнях, окружённых полями. Оно действует на некоторых юношей и девушек, которым тем самым летом исполнилось шестнадцать лет. В определённую ночь они без следа исчезают и вдруг появляются в одном месте, которое меняется каждый год. Зачастую оно находится в лесу. Что там в это время происходит, одним только богам известно, но на следующее утро все подростки просыпаются уже у себя дома и ничего не помнят. С этого момента они являются Детьми полей. На первый взгляд, обычные люди, но с парочкой особенностей. Для начала, их проявление эмоций становится куда… Выразительнее, скажем так. Причём не важно, положительные они или отрицательные. Даже самые спокойные и скупые ранее на эмоции люди могут начать плакать от радости по всяким мелочам. Вдобавок, у каждого из них появляется предрасположенность к владению магией, зачастую огненной. Вдобавок, магия усиливается, когда Дети полей испытывают эмоции.

— Чем сильнее эмоция, тем мощнее магия?

— Верно, — Иладар кивнул. — А как ты, наверное, знаешь, чем сильнее магия, тем сложнее её нормально контролировать. К огню это относится прежде всего. В среднем, в год появляется около двадцати Детей полей. Зачастую их быстро находят. Они крайне плохо справляются с контролем своих эмоций, из-за чего часто становятся причиной пожаров. Вечный нарцисс выделяет магов воды на тушение, а Дети Феникса — убийц, чтобы они избавили мир от потенциальной угрозы.

— А разве не выгоднее пытаться подчинить их себе? На бумаге они выглядят неплохими магами.

— Мы пытались, причём не один раз. Их можно обучать магии, но перевоспитать их и сделать сдержанными, чтобы не поджигать всё подряд — задача крайне непростая. Ну и ещё, с каждым годом их магия становится всё более мощной и бесконтрольной. По этой причине Дети Феникса просто убивают всех Детей полей. Оливия одна из них. Не знаю, как она смогла поступить. При проверке твоего магического предела смотрят так же и на твои способности к контролю. Уже были в истории Дети полей, которые подавались в Академию, но их вычисляли при поступлении и отдавали Детям Феникса.

— Хм. Звучит так, будто она и вправду опасна. Так почему ты решил ей помочь?

— Я осознаю опасность, которую несут эти создания, но даже так я считаю, что просто убивать их — неправильно. Более чем уверен, что есть способ, чтобы забрать их магические силы, просто он крайне затратный. Убивать проще и надёжнее. Это первая причина. А вторая — мне кажется, что Оливия может стать исключением из правил. Если она научится контролировать свои способности, она сможет повлиять на Детей Феникса и вынудить их отказаться от нынешней политики борьбы с такими, как она.

— Понятно, — медленно сказал Люций и почесал затылок. — Если честно, я надеялся услышать, что она просто тебе нравится.

— Умом ты не блещешь, как и всегда, — вздохнул Иладар и встал на ноги.

К ним вприпрыжку шла Оливия, сдавшая экзамен.

— У меня пятёрочка, — пропела девушка.

— Поздравляю, — сказал Иладар, вставая на ноги. — А теперь идём. Пока Витольд не сдал экзамен, у нас есть время продумать тактику и подготовиться.

Место для обсуждения нашлось недалеко от арены, на которой должен был произойти бой. Небольшой сад с замерзающим прудом по центру. Усевшись на лавочку, студенты начали обсуждать свой план. С Оливией было тяжело строить диалог. Она постоянно отвлекалась, ей с трудом удавалось усидеть на одном месте. С горем пополам, Иладар смог донести до своих спутников основную тактику, которой нужно было придерживаться для победы. Настало время отправляться на арену.

Витольд ждал на месте со своими соклановцами и магом, который согласился провести сражение. Несмотря на то, что бой не был предан широкой огласке, зрители всё равно нашлись. Эмма, Рольд и Виолетта, естественно, были в их числе. Поставив усиленный магический барьер, обговорив правила и заключив со всеми студентами пакт о перерождении, маг покинул арену и попросил команды разойтись в разные части арены.

— Начинайте, — раздался вскоре голос мага.

В эту же секунду в команду Иладара ударила внушительных размеров огненная волна, которая, несмотря на отсутствие ветра, имела крайне высокую скорость.

Особенностью сражения магов огня является то, что они могут отражать пламя друг друга. Заклинания одной стихии из разных источников не сливаются воедино, а сталкиваются друг с другом.

Иладар вышел вперёд и ответил менее затратным по мане огненным копьём, которое разрезало волну надвое.

— Нашей основной целью являются спутники Витольда, — вполголоса напомнил Иладар. — Только избавившись от них, мы сможем одолеть этого фанатика.

Люций и Иладар одновременно выпустили два огненных шара, которые были сбиты потоками пламени соклановцев Витольда. В это время на всю арену раздалось пение. Все как один уставились на Оливию, которая танцевала с закрытыми глазами. По окончании подобного странного ритуала, над девушкой образовалось целое огненное облако, которое по воле его создательницы было направлено в сторону Витольда. Пламя двигалось медленно, противники готовились сбить огромное заклинание. Тут в дело вступили Иладар и Люций, которые зашли с разных сторон и направили на компанию Витольда мощнейшие потоки пламени. Предводитель Детей Феникса решил взять на себя атаки с фланга, успешно отразив их. Атаку Оливии попытались отбить помощники, но мощь Дитя полей оказалась им не по зубам.

— Самовоспламенение! — скомандовал Витольд.

Детей Феникса накрыло огненное облако, которое бушевало порядка десяти секунд, прежде чем не было развеяно Витольдом. Рядом с ним стоял запыхавшийся соклановец, от второго же не осталось даже пепла. На арене встал неприятный запах горелого. Витольд косо посмотрел на Оливию и вытянул в её сторону руку. Из неё тут же вылетело пламя, принявшее форму Феникса.

“Твою мать, — Иладар скривил лицо, узнав заклинание. — “Сразу с козырей пошёл?”

По плану, задачей Люция и Иладара была защита Оливии, которая, в свою очередь, брала на себя роль атакующей. Причина — нерасторопность магии последней. Люций попытался отразить Феникса столпом огня, но птица запросто облетела препятствие. Снаряд приблизился к Оливии, которая пропела несколько строк, отчего перед ней выросла стена из пламени. Прямо перед ней Феникс вдруг развеялся, а через несколько секунд появился за спиной у девушки. Иладар точным попаданием огненного копья сбил пылающую птицу, которая растворилась в воздухе.

— Оливия, оставь защиту нам! — крикнул Иладар. — Люций, будь рядом с ней!

Оливия вновь закрыла глаза и начала пение, формируя над собой бесформенное пламя чудовищных размеров. Иладар начал быстро сокращать дистанцию с оппонентом. Витольд встретил его огромным огненным шаром, на который пришлось потратить три мощных заклинания, прежде чем он полностью развеялся. Когда Иладар приблизился к своим противникам, заклинание Оливии уже повисло над ними.

— Давай! — скомандовал Иладар, а сам тем временем покрыл свои руки пламенем и бросился с кулаками на Витольда.

В этот раз облако пламени не упало на Детей Феникса. Вместо этого из него начали бить огненные потоки. Один такой направился в помощника Витольда. Юноша использовал самовоспламенение, но к нему приблизился Иладар, из ладони которого ударила огненная вспышка, развеявшая покрытие. Помощник не успел повторить заклинание, на арене раздался пронзительный, но крайне непродолжительный крик.

Из противников оставался только Витольд, который очередным огненным шаром внушительных размеров уничтожил облако. Руки и спина родственника Иладара пылали пламенем. Витольд бросил взгляд на Люция.

— Берегись! — успел крикнуть Иладар, прежде чем его друг растворился в ударившем из земли столпе огня.

После этого в руках Витольда сформировалось две огненные сферы, которые разделились на множество маленьких огненных шаров. Сразу два залпа птенцов Феникса были направлены на Оливию, но на их пути встал Иладар. Он использовал самовоспламенение и встал в столп собственного огня. Иладара стало не видно из-за непрекращающихся маленьких взрывов.

Оливия тем временем начала петь новый куплет, полностью покрывая себя огнём. Витольд решил прикончить Иладара, создав под конец птенцов огненное копьё. На арене было мало чего видно из-за вездесущего дыма. Когда же он рассеялся, стало видно Иладара, на котором сгорела практически вся одежда. Кожа во многих местах была покрыта страшными ожогами, из носа мага шла кровь.

— Когда же ты сдохнешь?! — гневно крикнул Витольд.

Иладар жестом показал Оливии, чтобы она атаковала Витольда прямо через него. Девушка кивнула и вновь начала петь. Всё её тело запылало огнём, который вдруг ударил в другую часть арены огромным потоком пламени.

“Давненько меня не убивали…” — ухмыльнулся Иладар.

Огонь покрыл собой всё пространство арены и бушевал около двадцати секунд, прежде чем погас. Оливия обессиленно упала на колени. На арене кроме неё никого не осталось. Разве что в другой части валялся обгоревший труп Витольда, который изо всех сил старался пережить последнюю атаку.

Оливия прошла проверку на боеготовность и вскоре была объявлена победа её команды. Далее последовало перерождение. У Иладара подкосились ноги, его придержал подбежавший Рольд.

— Что случилось? — Люций непонимающе озирался по сторонам. — Мы победили?

— Да, — Иладар кивнул.

— Ты в порядке? — спросила Эмма. — На тебе лица нет. Никогда не видела тебя таким истощённым.

— В порядке, в порядке, — скрестив руки на груди и отвернувшись, сказала Виолетта. — Иначе он не ввязался бы в подобную хрень.

— Иладар вообще-то защищал меня! — встряла Оливия. — Он хороший! Не вздумай ругать его!

— Ещё поцелуй его, — фыркнула Виолетта.

— Захочу и поцелую! — крикнула Оливия и показала магу льда язык.

К компании магов подошёл Витольд, засунув руки в карманы своих штанов, и осмотрел присутствующих, задержав взгляд на Оливии.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Иладар. Вся ответственность теперь на тебе и об этом узнают все Дети Феникса. Рад был повидаться, — добавил Витольд и вернулся к своим спутникам.

— Какая ещё ответственность? — подняла бровь Виолетта. — Она что, беременна? Что, вообще, у вас там произошло?!

— Так сразу всего и не расскажешь… — заикнулся Люций.

— Заткнись, свечка сгоревшая, не с тобой говорю!

— Виолетта, послушай… — обратился к ней Иладар.

— И ты тоже заткнись! — крикнула Виолетта. — Почему ты не попросил нас о помощи?! А хотя, о чём это я, готова поспорить, ты изначально вообще хотел с тем парнем один на один драться!

— Хватит кричать, истеричка! — выкрикнула Оливия. — Голова от тебя болит!

— Ребята, давайте немного успокоимся, — тихо сказала Эмма, отчего Виолетта и Оливия посмотрели на неё с такими выражениями лиц, что Иладару стало жаль девочку.

Спорившие девушки не послушали и Иладара, когда тот постарался призвать к небольшому перемирию. Они продолжали кричать друг на друга, затем к ним присоединился и Люций, которого доконали обидные слова в его сторону без явной причины.

— Кушать хочу, — тихо вздохнул Рольд.

“Боги, помогите…”, — мысленно взмолился Иладар.