Глава 4. Знакомство

Дарим пожал руку юноше, неуклюже встал с кровати и ответил сонным голосом:

— Привет.

— Тебя как звать-то? — бодро спросил сосед.

— Дарим.

— А меня — Ривер. Будем теперь с тобой вместе жить.

Во время разговора Дарим отчаянно тёр глаза и пытался прийти в себя. Только после этого небольшого ритуала он смог как следует рассмотреть лицо своего нового соседа. Это был юноша с зачесанными назад тёмно-русыми волосами и немного выпирающим вперёд подбородком. Помимо прочего, лицо было украшено аккуратной улыбкой и маленькой родинкой на щеке.

— Ты из деревни? — прямо спросил Ривер.

— Так заметно?

— У тебя взгляд человека, который не родился в столице, — ответил Ривер, между делом снимая с себя крылатку.

— Ты очень проницательный. Из высших слоёв?

— Ну, не прям высших, но в определенных кругах моя семья вполне может считаться влиятельной.

— Понятно.

“Пока сложно судить, но выглядит нормальным даже для знати”, — заключил для себя Дарим. Юноши непринуждённо беседовали ещё некоторое время, но затем диалог был прерван желудком, который за весь день не получил ни грамма еды. Он принадлежал Дариму.

— Тут недалеко есть таверна, — как бы невзначай сказал Ривер. — Достаточно культурное место, цены не кусаются, да и владелец — мой знакомый. Так что можем прогуляться.

— Отличная идея, — улыбнулся Дарим.

Спустя пару минут они вышли из общежития. Вокруг себя Дарим увидел множество студентов в вечерних костюмах. Они были разделены на разношёрстные компании и держали в руках или ртах какие-то изделия из дерева с округлым отверстием на конце.

— Ривер, а что это у них такое? — поинтересовался Дарим.

— Ты ведь никогда не курил?

— Нет, — задумчиво ответил Дарим, пытаясь вспомнить, где он слышал это слово раньше.

— Это трубки у них. На обратном пути покажу.

Выйдя с территории Академии, Дарим остановился. Он вспомнил, что буквально утром на том месте было не продохнуть из-за поступающих, но на тот момент улица была почти пуста. Остался только неприятный запах большого скопления людей и немногочисленные следы крови на земле. Дарим уставился на один из них, прокручивая в голове увиденное по пути в Академию.

— Н-да уж, каждый год одно и то же, — вздохнул Ривер, встав рядом с Даримом. — Не бери в голову. Каждый студент Академии однажды должен пройти через это.

— Ага, — Дарим кивнул и продолжил идти, стараясь переключить мысли на что-нибудь другое.

Пройдя незначительное расстояние (в рамках столицы), юноши оказались возле таверны “Сытник”. Как и сказал Ривер, владелец был хорошо с ним знаком. Подтверждением этому стал факт того, что их накормили, а рассказанные впечатления о поступлении и об Академии сошли за плату. Сытно поужинав, студенты направились обратно к общежитиям. На воротах их остановили стражи.

— Вы студенты? — строго спросил один из них.

— Они самые, — довольно ответил Ривер.

— Подтверждение, — страж вытянул руку в перчатке.

— Чего? — Ривер недовольно вскинул бровь. — Мы минут двадцать назад мимо вас проходили, из общежития вышли.

— Ничего не знаю. Распоряжение — никого не пускать без подтверждения.

— Господа стражи, — осторожно начал Ривер, — давайте не будем устраивать цирк на ровном месте. Мне кажется, вам с утра хватило. Вы явно не всех студентов так останавливаете и проверяете. А нас за что?

Страж вместо ответа кинул взгляд на Дарима, вернее, на его одежду.

— Ну, любит человек одеться попроще, что с него взять, — попытался отшутиться Ривер.

— Либо давайте пропуска, либо проваливайте, — отрезал страж.

— Тогда зовите коменданта! — влез в разговор Дарим. Сложившаяся ситуация вывела его из себя. — Он нас заселял несколько часов назад в общежития. Мы можем свои индивидуальные номера назвать. Если комендант подтвердит, что в глаза нас не знает и номера не совпадают с нашими именами, мы уйдём.

— Вам правда охота разбираться сейчас с этим? — подкрепил Ривер слова Дарима.

Стражи переглянулись. По их лицам было видно, что подобное обращение их не устраивает, но, по всей видимости, правда была на стороне Дарима. Мужчины в доспехах расступились.

— Хрен с вами, — буркнул один из стражей. — В следующий раз не пущу.

Студенты прошли на территорию Академии и присели на одной из лавочек возле своего общежития.

— А ты не из робких, — задумчиво говорил Ривер, глядя куда-то вперёд и доставая из кармана трубку, — молодец.

— Да ладно, — отмахнулся Дарим и начал взглядом изучать таинственное изделие в руках Ривера. — Уверен, не скажи я, сказал бы ты.

Ривер увидел в глазах своего соседа неподдельный интерес и усмехнулся.

— До чего же странно, — сказал Ривер. — Я трубку увидел ещё в детстве… В общем, смотри.

После этих слов Ривер начал демонстрировать умение забивать в трубку табак, поджигать его спичкой и раскуривать. Сам процесс показался Дариму весьма увлекательным, но запах появившегося дыма быстро изменил его мнение.

— Я уже чувствовал этот неприятный запах, — поморщившись, сказал Дарим. — Неоднократно.

— Ещё бы, — Ривер фыркнул, держа в зубах трубку. — В столице каждый второй — курящий, — Ривер потянул дым в свои лёгкие, а после выдохнул его, образовав в воздухе небольшое белое кольцо. — Хочешь попробовать?

— Нет уж, — отмахнулся Дарим. — Вдыхание вонючего дыма в лёгкие звучит, как что-то не очень полезное.

— Курение расслабляет, приводит мысли в порядок, — Ривер пожал плечами. — Да, это вредно, но за любое удовольствие нужно чем-то платить, — он перевёл взгляд на Дарима. — А ты у нас, значит, о своём здоровье заботишься? Хотя да, по тебе видно. Ну, тут мне нечего сказать. Если только — каждому своё.

Докурив, Ривер встал с лавки и вытряхнул остатки табака из трубки. Дарим взглянул на ночное небо у себя над головой и отметил, что в столице звёзд почти не видно, в отличие от его родной деревни.

— Ладно, пошли спать, завтра трудный день, — сказал Ривер.

— Пошли, — согласился Дарим и встал с лавки, хлопнув ладонями по коленям.

Вернувшись в комнату, юноши поделили кровати, застелили их и легли спать. Новый сосед создавал, в основном, положительное впечатление. “Да, он другой, но, как-никак, мы выросли в двух совершенно разных частях королевства”, — лежа на боку, рассуждал Дарим. — “Думаю, это можно даже назвать разными мирами. Не мудрено, что мы смотрим на вещи под разными углами”.

В этот момент к немногочисленным недостаткам Ривера добавился храп. Это не было особой проблемой, ведь Дарим большую часть своей жизни спал бок о бок с десятком сирот, многие из которых не то чтобы храпели, а весьма громко мычали и даже разговаривали во сне. Мысли о доме и накопившаяся усталость убаюкали Дарима, и он быстро уснул.

Начался первый учебный день с того, что Дарима разбудил Ривер:

— Просыпайся, проспишь ведь.

“Даже несмотря на вчерашний вечерний сон, я переутомился…” — устало подумал Дарим, медленно вставая с кровати — “Надо будет постараться выспаться, а то во время учёбы будет тяжело”.

Умывшись, одевшись, и взяв с собой снаряжение, Дарим с Ривером вышли из общежития. На улице было огромное количество студентов. Все они стремительно шли в одну конкретную часть Академии.

— А куда все направляются? — спросил Дарим Ривера, который ещё не успел уйти.

— Там висят списки с группами. Каждой группе выделен свой кабинет в каком-то из корпусов. Смотришь, в каком ты списке, идёшь в нужный корпус, находишь свою группу.

— Понял, спасибо, — Дарим кивнул и нырнул в поток студентов, пытаясь добраться до списков.

Дорога к главному корпусу заняла минут десять. Краем глаза Дарим увидел заветные таблички, но вдруг понял, что перестал продвигаться к ним. Началась толкучка. Все старались прорваться к спискам, а сделав это, пытались уйти, мешая другим. Учитывая количество студентов и списков, найти свою группу таким образом было практически невозможно. Дарим отошёл в сторону от столпотворения, чтобы подумать над тем, как лучше поступить. Вдруг ему на плечо легла тяжёлая, но небольшая рука.

— Какой у тебя номер? — спросил сзади женский голос.

Дарим развернулся и увидел перед собой преподавателя Мию. Она была одета уже не в доспехи, а в строгий женский костюм, состоящий из чёрного пиджака и штанов, а ещё белой рубашки. Дарим почувствовал запах цветочного парфюма. Для себя он отметил, что хоть кто-то знает меру с этими духами, не то, что Ривер.

— Семьсот шестьдесят шесть, — быстро ответил Дарим.

Преподаватель пробежался глазами по какой-то бумажке у себя в руке.

— Дарим Эшфорд? — спросила мисс Мия.

— Да.

— Могу тебя обрадовать. Ты в моей группе, а значит, что я — твой куратор.

— А как вы меня нашли? — удивился Дарим.

— Вчера в подтверждении прочла твоё имя. Сегодня с утра увидела его в списке своей группы.

— Понял. А в какой мне корпус?

— Вместе пойдём. Все остальные уже ждут нас в аудитории.

Дорого до корпуса заняла около пяти минут. Из-за очередных стриженных кустов показалось трехэтажное здание. Для себя Дарим отметил, что основным материалом корпуса, в отличие от большинства других в Академии, было дерево, отчего он выглядел старым и не таким красивым. Однако, это не отменяло того факта, что в здание шёл поток студентов, к которому присоединился Дарим и его руководитель.

Интересной деталью было то, что он увидел множество первокурсников, но ни одного представителя старших курсов. Ну, или хотя бы того, кто был похож на него внешне.

— Мы пришли, — мисс Мия прервала размышления Дарима, чем вызвала у него трепет в груди.

Дарим кивнул и зашёл в аудиторию через приоткрытую дверь. Внутри он увидел около двадцати студентов. Многие стояли небольшими группами, были и те, кто находился поодаль от остальных. Занимательным было то, что по одежде группа далеко не полностью состояла из воинов. Почти половина была магами.

— Так, ребят, я сейчас приду, забыла ваше расписание, — сказал преподаватель и вышел из кабинета.

В отсутствии мисс Мии студенты явно оживились. Все группы продолжили вполголоса что-то обсуждать. Дарим бросил взгляд на первых попавшихся студентов. Две девушки с луками, стоящие рядом друг с другом, начали активно о чём-то перешёптываться, то и дело, поглядывая на Дарима. Затем он перевёл взгляд на двух очень высоких и крепких телом ребят. На голове у них росли средней длины каштановые волосы, хорошо виднелись строгие черты лица, они были богато одеты, у первого в ножнах был длинный двуручный меч, а второй облокотился руками на двуручный молот, который стоял на полу. Парни были невероятно похожи друг на друга внешне. Дарим быстро смекнул, что они близнецы. Близнецы, которые так же сверлят его взглядом и о чём-то рассуждают.

Оглядевшись, он понял, что абсолютно каждый студент в кабинете откровенно пялится на него, что-то говорит, если есть кому, а если нет, то думает. Тело Дарима запылало. Он сам не мог понять, было то смущение, злость, страх или даже всё вместе, но факт в том, что он не мог пошевелиться. Исключением были руки. Они изрядно дрожали.

Дарим наткнулся глазами на самую крупную группу студентов. Она состояла из пяти магов. Взгляд одного из них сразу приковал к себе внимание, ведь был холоднее зимней ночи. Светло-зелёные глаза, тонкие аккуратные брови. Дарим запомнил взгляд этого юноши навсегда. Он будто смотрел на человека, который уже умирал, причём неоднократно.

Никто не знает, сколько бы длилась эта сцена, не прерви её широкая фигура северянина. Он подошёл и протянул Дариму свою руку. Посмотрев в лицо одногруппника, Дарим легко узнал Семунда, с которым он сдавал тест на физическую пригодность.

— Рад тебя видеть, — немного подумав, сказал Семунд. — Получается, мы в одной группе.

Дарим, не думая, крепко пожал руку своему знакомому и улыбнулся, ощутив сильное облегчение. Почему-то факт наличия знакомого сильно разряжал обстановку.

— Какая прелесть, — язвительно начала девушка из компании магов. — Деревенщина дружит с дикарём.

Дарим быстро стрельнул в неё своим взглядом. Красивая девушка с маленьким ртом и надменным взглядом. Она была одета в высокие коричневые сапоги и белую шубу с капюшоном, который частично скрывал чёрные длинные волосы. Дарим не знал о магии почти ничего, но по внешнему виду даже он смог предположить, что девушка перед ним была магом льда. Он хотел было что-то ответить ей на язвительные речи, но юноша в другой части кабинета отреагировал быстрее.

— Что-то против деревень имеешь?! — крикнул юноша, очень похожий на Дарима в плане одежды. — Думаешь, если родилась в столице, теперь можно на других свысока смотреть?

Молодой человек был маленького роста, обладал светлыми волосами и голубыми глазами. Кажется, слова мага задели его куда больше, чем Дарима.

— Чего заткнулась? — не унимался он.

— Конкретно тебе, отребье, я уже всё до этого сказала, — даже не глядя в его сторону, ответила девушка.

— Мразь! Пасть порву!

Судя по манере речи, юноша и не планировал прекращать словестную перепалку, но быстро замолчал, когда дверь скрипнула, и в кабинет проскользнула преподавательская фигура.

— Так, расписание у меня, — сказала мисс Мия, надевая очки. Дарим не смог не отметить, что они были преподавателю крайне к лицу. — Садитесь, можем начинать.

Студенты как ни в чем не бывало стали рассаживаться по местам, всё так же сохраняя разделение на группы. К Семунду с Даримом подошёл бойкий деревенский парень.

— Пошли сядем, не стоять же, — обратился он к своим одногруппникам.

Дарим кивнул. Юноши уселись рядом друг с другом на третьем ряду и устремили свои взгляды на преподавателя.

— Что ж, рада, что вся группа, наконец, в сборе, — тихо прокашлявшись, сказала мисс Мия. — Поскольку не все ещё со мной знакомы, рада представиться. Меня зовут Мия Гауф. Я буду заниматься организационными вопросами вашей группы. Конфликты с преподавателями, отработка долгов, договорённости по поводу переноса занятий, изменение расписания. Всем этим буду заниматься я, совместно с вашим старостой, о чём позже. По организационным вопросам, которые не терпят отлагательств. Наша группа смешанная, как вы уже могли заметить. Нормально ли это? Нет. Обычно в группе учатся либо маги, либо воины. Критично ли это? Тоже нет, как ни странно. Как и у всех других групп, у вас будут общие занятия по типу правоведения, истории, философии и так далее, а ещё будут раздельные занятия. Для воинов в основном это физическая и строевая подготовка, для магов — повышение запаса магических сил, например. Помимо этого, разделение будет ещё и по профилю подготовки. Он разный для магов в зависимости от используемой стихии, разный и для воинов в зависимости от используемого оружия. В этот момент юноша из большой компании магов поднял руку.

— Вопрос? — указала мисс Мия на студента, давая ему право говорить.

— Некоторые маги могут использовать несколько видов магии. Как обучение будет проходить для них?

Дарим по одному только голосу понял, что говорящим является парень с холодным взглядом.

— Это вы будете уточнять уже непосредственно с вашими преподавателями магии, — ответила Мия Гауф. — Так, что я ещё не сказала? Ах, да. Касательно старосты. Нужно выбрать человека, который будет являться представителем вашей группы. Есть желающие?

В ответ на вопрос в кабинете поднялось две руки. Первым был маг, который задавал вопрос. “Ожидаемо”, — мысленно буркнул Дарим. Вторым же добровольцем был один из близнецов. Если точнее, тот, что с мечом.

— Так, отлично, — одобрительно кивнула мисс Мия. — Пожалуйста, подойдите ко мне, представьтесь и расскажите, почему группа должна выбрать старостой именно вас.

Оба студента сделали, как им было велено. Первым дали слово близнецу. Он встал перед преподавателем и расправил плечи. Рядом со студентом мисс Мия выглядела маленькой девочкой. Юноша был шире в плечах и груди, ещё и выше на одну-две головы. И это при том, что преподаватель не был низким. Дарим на глаз определил рост мисс Мии, он составлял около ста семидесяти сантиметров.

“А ведь этот парень — мой ровесник…” — озадаченно подумал Дарим.

Лицо здоровяка имело прямоугольную форму, глаза были голубого цвета, на подбородке росла небольшая щетина.

— Моё имя — Мавр Клавель, я из клана Янтарный лев. Мой отец, Бернард Клавель, его глава. Я обладаю отличным образованием, в том числе в сфере политики и истории. Вдобавок, мой боевой опыт в шестнадцать лет считается самым большим среди юношей известных рыцарских кланов. Выбор меня в качестве старосты обеспечит вам безукоризненную защиту ваших прав как студентов, вашей чести как детей ваших родителей и ваших жизней как людей.

Его речь произвела неплохой эффект на группу. Все зашептались, зашевелились, а второй брат, глядя на выступающего, одобрительно кивнул.

— Попрошу тишины! — успокоил преподаватель студентов. — Второй кандидат, пожалуйста.

Мавр отошёл в сторону, уступая место своему конкуренту. Перед группой встал парень с длинными светло-русыми волосами, заплетенными в хвост. Его лицо имело больше женские черты, нежели мужские. Хорошо были заметны скулы, помимо прочего, юноша обладал небольшим аккуратным носом. Студент провёл холодным взглядом по всей своей группе.

— Моё имя — Иладар Миллиган. Не так давно я состоял в Детях Феникса, клане магов, однако был изгнан. Несмотря на это, я всё ещё являюсь носителем знаний величайших огненных магов всего королевства. И могу вас заверить, эти знания касаются не только магии. Письменность, психология, стратегия, экономика. Будучи старостой, я смогу решить все надлежащие вопросы и избавить вас от любого рода бумажной рутины. Обещаю максимально ответственно подойти к исполнению своих обязанностей.

Выступление мага не произвело такой ажиотаж, как выступление Мавра, но всё же вызвало у слушателей уважение и одобрение. Иладар отошёл в сторону, уступая место Мии Гауф.

— Итак, речь вы услышали, теперь голосование. Тот, у кого будет большинство голосов, станет старостой группы, у кого меньше — его заместителем. Поднимите руку те, кто хотели бы видеть на этом посту Мавра Клавеля.

Все из группы, кто был воином, включая Дарима, почти синхронно подняли руки.

— Девять голосов, — быстро посчитала Мия Гауф. — Теперь поднимите руки те, кто за то, чтобы старостой стал Иладар Миллиган.

Маги показали своё единство и ответили воинам поднятием рук за своего кандидата.

— Семь, восемь… — считала вслух мисс Мия. — Восемь? Кто не проголосовал? — строго спросил преподаватель, осматривая группу.

— Я, — из-за парты встал светлый паренёк, который сидел рядом с Даримом и Семундом, а затем обратился к Иладару. — Пускай я маг, как и ты, но всё же между нами есть огромная разница. Ты был рождён стать магом, потому что твои родители состояли в клане. Я же — сын крестьянина и получил это право буквально вчера. Судить о магах из кланов я пока могу только по тебе и особе, которая стояла рядом с тобой и разбрасывалась оскорблениями во всех, кто ей не нравился. Поэтому сейчас я вижу вас, как зазнавшихся, самодовольных павлинов. Мой голос за Мавра.

— Итого, десять против восьми, — заключила мисс Мия. — Я рада объявить Мавра Клавеля старостой нашей группы.

Воинская часть группы одобрительно зааплодировала, маги вяло их поддержали. Иладар косо посмотрел на виновника произошедшего и сел на своё место.

Далее преподаватель раздал всем листки с расписанием. Дариму предстояло заниматься пять дней в неделю. В среднем, в день у него было по три занятия примерно по полтора часа (позже он узнал, что студенты между собой называли их парами). Среди своих предметов Дарим увидел фехтование, строевую подготовку, плавание, верховую езду, историю, математику, работу с документами, полевую медицину и охоту. Список ввёл его в небольшое разочарование. Большая часть по крайней мере звучала интересно, но было и то, к чему Дарим и притрагиваться не хотел. Ну никак он, будучи рыцарем, не планировал копаться в бумагах, вычитать и умножать. С другой стороны, Дарим в целом мало чего знал о том, чем должен заниматься рыцарь.

После ознакомления с расписанием и обсуждения нескольких организационных вопросов, собрание было окончено.

— Ваши занятия начинаются завтра, — сказала Мия Гауф. — На них вы познакомитесь с преподавателями и их требованиями, получите учебники и тому подобное. Разберётесь, надеюсь. Если будут какие-то вопросы, мы со старостой их решим.

Выходил Дарим из кабинета вместе с Семундом. Они обсуждали расписание и свои ощущения о группе, когда к ним подошёл их одногруппник, голос которого стал решающим при выборе старосты.

— Как вас зовут? — спросил парнишка.

— Дарим.

— Семунд, — представился северянин.

— А я — Ник, — ответил одногруппник, после чего последовало два рукопожатия. — Вы выглядите как нормальные ребята. Особенно учитывая тот факт, что я впервые вижу дружбу северянина с кем-то, кроме северянина. Не знаю, с чем это связано, но это уже не моё дело. Я вот, что сказать хотел — нам нужно держаться вместе. Мы с вами в самом настоящем гадюшнике. Не будем друг другу помогать — никто нам больше не поможет. Маги из кланов уже организовали себе какую-то группу.

— Да ладно тебе, — Дарим махнул рукой. — Нельзя же по одному дню сразу обо всех судить. Уверен, если познакомиться поближе, там много хороших ребят.

— Может и так, брат, но пока я предлагаю делать, как я сказал, — настаивал Ник. — Мы пока ничего не знаем про систему оценок, за что из Академии выгоняют и прочее. Нужно быть начеку.

— Ты точно из деревни? — Дарим приподнял одну бровь и ухмыльнулся.

— Да, но в столице уже где-то месяц, — ответил Ник. — Жизнь в этом городе научила меня, что в одиночку ты — ничто.

— Ладно, Ник, мы тебя поняли, — кивнул Дарим, которого немного утомила настойчивость нового знакомого. — Пока будем аккуратны.

Сказав ещё пару слов напоследок, Ник, наконец, ушёл. Дарим и Семунд вышли из корпуса, от души посмеялись над своим новым приятелем и решили расходиться.

— Что ж, Дарим, на сегодня прощаемся, — сказал Семунд, поправив рукой бороду. — Мне нужно в город.

— Да, без проблем, — сказал Дарим и пожал северянину руку. — До завтра.

После собрания Дарим вернулся в свою комнату, где его ждал Ривер, полный рассказов и впечатлений о первом учебном дне. Юноши решили вместе пройтись до рынка и прикупить новую форму на время обучения, в процессе чего они стали повествовать друг другу о своих группах. Так началась студенческая жизнь Дарима.

Почти половина пар проходила большими группами, которые формировались в зависимости от профиля обучения. Например, на фехтовании присутствовало шестьдесят человек, из которых из группы Дарима, включая его самого, было всего три человека. Освоение меча шло тяжело, но сам процесс был весьма увлекательным.

Практически все занятия, которые были связаны с физической подготовкой, давались ему относительно легко. Исключением была, разве что, верховая езда. Дарим не очень ладил с животными, которые были больше него. Лошадь по кличке Малинка то и дело пыталась выкинуть его из седла, толкнуть и даже укусить.

С другой же стороны, всякие науки, вроде математики, шли крайне тяжело. Благодаря Хильге, Дарим по крайней мере умел читать и писать, но это никак не отменяло того факта, что интеллектуальной деятельностью он занимался достаточно мало. Да, знал много, потому что был любознательным, но в математике его это никак не выручало. Так, для Дарима всё обучение поделилось на скучное сидение с пером за кучей книг и более интересное практическое обучение.

Первые две недели были скорее ознакомительными, поэтому не включали в себя важнейшую часть подготовки к становлению рыцарем — дуэли. В понедельник третьей недели после занятий всю группу собрали на небольшой арене с песчаным покрытием, где уже ждала Мия Гауф и какой-то мужчина в чёрной мантии мага. На преподавателя он не был похож.

— Здравствуйте, уважаемые студенты, — бодро сказала мисс Мия. — Возможно, кто-то из вас уже в курсе касательно дуэлей в Академии Вестерион. Если нет, то я коротко поясняю. Дуэли являются неотъемлемой частью вашего обучения. Касается как магов, так и воинов. Именно поэтому вы здесь в полном составе. Сражаться вы будете не то, чтобы прям очень часто, но боевой опыт к концу обучения у вас должен быть приемлемый. В общем, чего я рассказываю, лучше один раз показать, сами всё поймёте, — сказала Мия Гауф и опустила глаза на список группы. — Так, первая пара… Дарим Эшфорд и Мавр Клавель. Прошу вас выйти на середину арены, остальных — занять зрительские места.

Сердце Дарима ёкнуло. Его выбрали первым. Он никогда до этого не сражался с мечом в руках. Вдобавок, ему предстояло делать это перед всей группой. Ещё и противником был тот, с кем Дарим не стал бы сражаться даже в самом крайнем случае.

Оба участника подошли к центру арены. Дарим ждал, что им выдадут тренировочное снаряжение вроде деревянных мечей, расскажут про запрещённые приёмы, но ничего из этого не произошло. К мисс Мии подошёл мужчина в мантии.

— Так-с, — начала Мия Гауф, — правила простые. Поражение засчитывается участнику в случае, если он сдался, не способен продолжать сражение или убит.

— Убит? — переспросил Дарим.

— Ага. Всё как на поле боя. Однако перед тем, как начать, сделайте, пожалуйста, то, что сейчас скажет вам мужчина за моей спиной.

Маг подошёл к юношам и достал небольшой свиток, на котором был нанесён непонятный рисунок.

— Юноша, положите вашу ладонь на центр свитка, — обратился мужчина к Дариму.

Дарим повиновался. Он положил свою руку на кусок бумаги. По контуру руки побежал небольшой синий огонёк. Закончив обводить ладонь, он исчез, а рисунок на свитке изменился.

— А теперь вы, юноша, — обратился мужчина уже к Мавру.

Староста группы подчинился. Его большая рука так же была обведена загадочным огоньком. Рисунок на свитке выглядел завершённым. Маг развернулся и направился к местам для зрителей.

— Готово, — сказала мисс Мия. — Теперь, разойдитесь по разным углам арены. По моей команде можете начинать. С тобой всё нормально? — обратилась мисс Мия к Дариму.

Дарим выглядел, мягко говоря, напугано. Он никак не ожидал, что спустя пару недель его заставят сражаться настоящим оружием. Добавляло поводов для волнения правило про смерть участника.

“Не спроста же его добавили...” — напряжённо рассуждал Дарим. — “Хотя, с другой стороны, если бы воины на каждом поединке старались убить друг друга, рыцарей у короля практически бы не оставалось. Они бы все помирали ещё во время обучения. Всё в порядке. В случае чего, бой будет остановлен”, — заверял себя Дарим.

— Да, — он неуверенно улыбнулся своему куратору. — Просто нервничаю немного.

— Не переживай, — приободрила его мисс Мия. — После первого боя будет проще.

Дарим кивнул и направился в свой конец арены. Мавр же пошёл в противоположную сторону. Дарим немного размял плечи, попрыгал, достал из ножен меч, взял во вторую руку свой деревянный щит и встал в стойку, устремив взгляд на оппонента.

— Ладно, мне нельзя сейчас оплошать перед всей группой, иначе меня запомнят, как слабака, — тихо сказал себе Дарим.

Мавр не доставал свой меч из ножен, а просто держал его в руках и оценивающе смотрел на Дарима. На них обоих была одежда, в которой они ещё каких-то десять минут назад сидели на лекции по истории. Дариму показалось это странным, у него мелькнула странная мысль о том, что если запачкают форму, им придётся её стирать.

— Начали! — вдруг скомандовала Мия Гауф с края арены.

Мавр медленно зашагал в сторону Дарима. С каждым шагом их разница в росте и ширине становилась всё отчётливее. Дарим прикинул, что встань они напротив друг друга, он будет смотреть противнику в солнечное сплетение.

Когда расстояние сократилось до метров пяти, Мавр достал меч из ножен и продолжил сближение. Дарим ответил тем, что поднял щит повыше. Через несколько шагов Мавр сделал первый укол, направленный на голову оппонента. Несмотря на всю массивность фигуры и меча, движение было быстрым и точным. Дарим закрылся щитом, раздался глухой стук удара по дереву. Незамедлительно последовал ещё один выпад по телу. Успев опустить щит, Дарим защитился и отскочил назад.

— Что это? — спросил вдруг Мавр.

— О чём ты? — недоумевающе ответил Дарим.

— То, как ты сражаешься. Что это за позорище? Почему ты не атакуешь?

Дарим сделал неуверенный выпад из-за щита, но был легко парирован.

— Зачем ты вообще сюда поступил? — грозно спросил Мавр, оставаясь в стойке и совершая колющие удары по своему противнику.

— Чтобы стать рыцарем, — ответил Дарим.

Лицо Мавра озлобилось. Он поднял меч, рассек лезвием воздух и впервые за весь бой показал свой режущий удар. Дарим закрылся щитом, но всё его тело почувствовало мощь, с которой он столкнулся. На песок с щита упало несколько щепок, рука в месте хвата начала неприятно гудеть.

— Рыцарем стать? — гневно спросил Мавр. — Ты хоть знаешь, сколько тут таких же рыцарей, мать их? Ты правда думаешь, что сейчас тебя поучат, как на лошадке кататься да на уток охотиться, и ты уже рыцарь?

После этого Мавр нанёс ещё один режущий удар, сильнее и быстрее предыдущего. Дарим сжал челюсть со всей силы, чтобы не издать крика от боли в руке. По ощущению, она ломалась вместе со щитом. Дыхание Дарима было сбито. Он тяжело дышал, едва поднимал щит над собой и продолжал пятиться.

— О, я знаю, о чём ты ещё думаешь, — Мавр положил меч на плечо и медленно зашагал в сторону Дарима. — Что тебя здесь научат драться. Что сейчас ты посидишь на лекциях, где какой-то дед объясняет тебе разницу между мечом и шпагой, пару раз поупражняешься, и ты уже до хрена воин!

За его криком последовал очередной режущий удар с широким замахом. Дарим инстинктивно выставил щит. Удар оказался сильнее первого раза в три. Дарим закричал от боли, щит едва ли не разлетелся на куски, в руке что-то хрустнуло. Решив сыграть на неожиданности, он совершил выпад, целясь Мавру в ногу, стоящую впереди. Цель была выбрана удачно, поскольку его оппонент ещё не успел встать в стойку, однако сбитое дыхание, недостаток боевого опыта и невероятная реакция противника сделали своё. Мавр успел парировать, на арене раздался звук столкновения двух мечей. Рука Дарима с щитом опустилась. Сил держать её поднятой уже не оставалось.

— Но я вот, что тебе скажу, — сказал Мавр, вновь положив меч на плечо. — По сравнению с тем, сколько я сделал, для того, чтобы попасть сюда и стать рыцарем, ты даже на боку не валялся. И несмотря на это, ты посмел поступить сюда. Вылезти из своей чёртовой деревни и, возможно, отнять место у такого же, как я. Ты ведь об этом даже не думал, да?!

Дарим отважился на ещё одну атаку. Он вложил в удар почти все оставшиеся силы, но Мавр легко её парировал и выбил меч из его рук.

“Больше не могу…” — отчаянно подумал Дарим. — “Сил нет…”

Дарим продолжил пятиться и стал поглядывать на зрителей. Судя по спокойному выражению лица мисс Мии, бой никто останавливать не собирался. Помимо этого, он увидел своих одногруппников. Увидел надменные взгляды и ехидные насмешки. “Они видят во мне слабака”, — сокрушённо понял Дарим.

Мавр приближался с намерением закончить начатое. На его мече Дарим увидел кровь. Только сейчас он понял, что, выбив меч, Мавр рассёк ему три пальца. С них на песок капала кровь. Дарим мысленно приготовился к смерти. Ещё никогда он не был так унижен в своей жизни.

Вдруг Дарим услышал, как возле его ноги что-то воткнулось в песок. Он опустил глаза и увидел небольшой кинжал. В это же время на зрительских местах начались какие-то крики и копошение. Недолго думая, Дарим наклонился и поднял брошенное оружие и быстро встал в стойку, решив, что это его шанс отыграться.

— Видимо, кто-то из твоих дружков захотел тебе помочь, — укоризненно сказал Мавр. — Это лишь доказывает, что слабаки, вроде тебя, сбиваются в стайки и таким образом стараются выжить.

Мавр бросился в атаку, приближая решающий момент всего сражения. Дарим тоже побежал в сторону своего оппонента. Мавр рефлекторно ответил уколом в плечо. На всеобщее удивление, Дарим не стал защищаться, а принял удар. Острое лезвие вошло чуть левее плеча, рассекая мышцы груди. Дарим закричал от боли и ударил кинжалом по глазам оппонента. Лезвие задело висок, рассекло левый глаз и прорезало бы и дальше, если бы не было остановлено рукой, которую Мавр освободил от рукояти. Староста завопил от боли на всю арену. Он лишился одного глаза, но инициатива в бою всё ещё была за ним. Мавр оттолкнул Дарима от себя массивным корпусом.

Из раны в груди хлынула ярко-алая кровь. Судя по небольшому фонтанчику, Дарим определил, что ему попали в артерию. У него потемнело в глазах, голова закружилась, окровавленный кинжал выпал из руки. Едва различая происходящее, Дарим увидел, как Мавр занёс свой огромный меч за плечо и направил свой удар прямо в голову оппонента.

— Это и правда конец… — обречённо прошептал Дарим и закрыл глаза.

Тяжёлое лезвие рассекло воздух, а затем и шею незадачливого мечника.