Глава 2. Прибытие

Солнце начало садиться. Пожалуй, впервые за всю свою жизнь Дарим был так далеко от дома в одиночку. Он чувствовал лёгкую прохладу от начинающейся ночи, он чувствовал запах леса, что был от него по левую руку, он чувствовал, как в его жизни будто начинается новая глава. Он чувствовал свободу. По крайней мере, так Дарим себе её и представлял — как возможность идти куда угодно и когда угодно.

До соседней деревни был десяток километров. Дарим преодолел этот путь за сутки с перерывом на сон и перекус. Деревня Гнёзда была прямо перед ним. Именно здесь жила тётушка Лера, старая подруга бабушки Хильги. В детстве Дарим бывал у неё пару раз в гостях, поэтому теперь по воспоминаниям он запросто отыскал небольшой домик и постучал в деревянную дверь.

Приём оказался не таким радушным, как рассчитывал Дарим. Сначала тётушка подумала, что со старухой Хильгой что-то случилось, потом отчитывала его за то, что он шёл по дороге ночью один. Последнего замечания Дарим так и не понял, ведь по пути он не встретил ни одной живой души. В завершение диалога тётушка и вовсе ткнула в него колким “ты всю жизнь делал не то, что от тебя требовалось, а теперь и вовсе сбежал жить в столицу. Таких неблагодарных детей нужно ещё поискать”. Неприятный диалог продолжался бы и дальше, но Дарим, проигнорировав поток обвинений и упрёков, попросил еды в дорогу.

— У меня не так много времени, тётушка, — спокойно сказал он.

Пожилая женщина лишь тяжело вздохнула. Она не могла отказать воспитаннику своей подруги. Дарим не знал, что именно их так сильно связывало, лишь то, что Хильга не раз выручала Леру. Тётушка положила на стол перед Даримом кусок хлеба, несколько пирожков, а ещё налила тарелку горячей похлёбки. Она была не такой вкусной, как супы Хильги, но тётушка и жила не так роскошно. Отобедав, Дарим встал из-за стола, спрятал предложенную еду в мешок, поблагодарил тётушку Леру за всё и развернулся к двери.

— Постой, — остановил его взрослый женский голос.

Он оглянулся.

— У тебя ведь есть с собой оружие?

— Да.

— Сейчас на дорогах более или менее спокойно, как и в столице, но лучше всегда будь при оружии. Пусть иногда с этим будут неудобства или даже проблемы, всё равно. Твоя безопасность превыше твоего комфорта, никогда не забывай об этом.

— Хорошо, спасибо, — ответил Дарим. — До свидания.

С одной стороны, он понимал, что поступал невежливо, но с другой, он просто устал выслушивать про неправильность своего решения. Просто хотелось поговорить с кем-то, кто не начнёт диалог со слов “от тебя ждали не этого”.

Солнце было в зените, ветра почти не было. Дарим не выносил жару как явление, тем более куда-то ходить по ней. До столицы было ещё очень далеко. Не успел Дарим накидать у себя в голове и пары вариантов пути, как его окликнул какой-то мужичок на телеге, запряжённой лошадью.

— Эй, малец! — крикнул незнакомец. — Куда путь держишь?

— В столицу, дядь, — крикнул Дарим в ответ.

— О, это тебе свезло. Прыгай ко мне, подвезу!

Дарим не верил в богов, в сверхъестественные силы, которые своей волей способны менять ход истории, во всякие заговоры и прочее, но в тот момент всё выглядело так, будто кому-то было крайне важно, чтобы он добрался до столицы, причём побыстрее. Особо не думая, Дарим подбежал к телеге и залез внутрь. Мужичок вздёрнул поводья, и его белая кобылка потащила их вперёд.

— Тебя как звать, малец? — мужчина сел вполоборота.

— Дарим.

— А меня Беном тогда зови, — улыбнулся мужичок.

На нём была серая рубаха, дешёвые тканевые штаны, а на ногах сидели сапоги наподобие тех, что носил Дарим. Такие считались роскошью среди крестьян. Лысая голова, смуглая кожа, узковатые карие глаза, чёрная борода и усы. Дарим знал, что в Эденвере живёт несколько народов, но никогда не встречал представителей юга или крайнего севера.

— Бен, а откуда вы? — поинтересовался Дарим.

— Я родом из города Сандары, что в Великой бескрайней пустыне, — мечтательно ответил Бен.

— Пусты-ы-ня? — протянул Дарим, пытаясь представить в голове озвученные слово.

— Там всюду много-много песка, — пояснил Бен. — Он буквально заменяет собой землю.

— Ого… — удивился Дарим. — А как же вы там воду себе берёте? А еду?

Они очень много разговаривали на протяжении всего пути, пока Дарим не спал. Стук копыт и скрип колёс по-своему убаюкивали, и он частенько проваливался в сон. Ехать до столицы подобным способом предстояло порядка недели. Благо, Бен с радостью предложил делиться своей едой. Дарим не хотел и думать о том, сколько времени и сил занял бы этот путь, иди он пешком.

Проснувшись после очередного дорожного сна, Дарим присел, протёр глаза и громко зевнул.

— О, проснулся! — не поворачиваясь, крикнул Бен.

— Проснулся… — сонным голосом отозвался Дарим.

— В целом, мы почти приехали.

— Так скоро?

— Ну да, — кивнул Бен. — Гнёзда не так далеко от столицы, как многие почему-то думают.

— Так вот, почему вы без охраны, — сообразил Дарим.

— Ага. Так близко к столице грабежи на дорогах можно смело считать самоубийством. Слишком много патрулей, наёмников и им подобных.

Дарим готов был беседовать с Беном сутками напролёт. Он был торговцем, очень много знал, а ещё ему было плевать на то, что Дарим сирота, воспитанный крестьянкой.

— Ну и что, что сирота и среди крестьян жил? Подумаешь. Ты считаешь, что среди столичных все коренные жители? Да там приезжих сейчас с половину населения Авалонии.

— Авалонии… — Дарим приподнял бровь. — Что это?

— Это же название нашей великолепной столицы. Неужели ты не знал?

Дариму стало немного стыдно. Он только сейчас понял, что всю жизнь говорил просто “столица”, не удосуживаясь даже узнать название города, с которым планировал связать свою жизнь.

— Звучит не подходяще для города, — признался Дарим. — Скорее страна какая-то.

— Многие так считают, — усмехнулся Бен, — кроме столичных. Им как раз всё нравится.

Во время разговора Дарим ощутил, что в местности, по которой они едут, чуть более холодный воздух. Более северный, более свежий. Дарим был очень взволнован. Столько всего он слышал об этом городе, об Академии, о короле. Дарим был в нескольких часах езды от места, о котором он грезил всё своё детство. За интригующими беседами и расспросами прошло оставшееся время пути.

И вот, после очередного холма показались огромные белые величественные стены столицы. Укрепления казались исполинскими по отношению к местности вокруг, но даже они не могли скрыть за собой причудливые вершины различных башен и зданий, будто подсматривающих за Даримом.

Всюду виднелись многочисленные жилые дома самых разных форм и цветов, переплетающиеся между собой улочки, по которым, словно кровь по венам, бежали лошади и люди, а также хорошо было видно широкую голубую реку, делящую столицу напополам. Стены были украшены флагами и гербами королевства Эденвер. По самой середине же виднелись относительно небольшие ворота, от которых тянулась извилистая линия людей, стоящих в очереди на въезд.

Всё увиденное потрясало воображение Дарима. Цвета, роскошность, но больше всего — размеры. Пожалуй, внутри стен Авалонии могли поместиться сотни, а то и тысячи деревень наподобие Садлера и Гнёзд. Да что уж там, Дарим не видел конца города за горизонтом. Он был, мягко говоря, поражён. Настолько поражён, что Бену пришлось дёрнуть его за плечо, чтобы привлечь к себе внимание.

— Ты там живой хоть, эй! — крикнул торговец.

— Так это и есть столица… — зачарованно промолвил Дарим.

— Да, она самая, — рассмеялся Бен. — Как тебе?

— Громадина! Я по-разному её себе представлял, но, чтобы настолько большой…

— Это точно. Сандара раза в три меньше, хотя её язык не повернётся назвать маленькой. О, вон, гляди, — Бен указал пальцем в куда-то вдаль, — видишь здания за тем каменным забором? Это Академия Вестерион.

Если бы Дарим сидел к Бену спиной, то наверняка свернул бы себе шею, так быстро он последовал взглядом за направлением пальца. Он увидел много высоких зданий, несколько арен самых разных форм, парочку садов и парков, а также несколько построек, о предназначении которых он тогда не имел ни малейшего понятия. “Вот она, Академия”, — восхищённо думал Дарим. — “Всё это время она была так близко, а я и не знал об этом…” Происходящее казалось ему сном. Спуск с холма и приближение к очереди длилось около десяти минут, но по ощущению, не один час. Хотя и этого едва ли хватило бы на рассмотрение и трети всех зданий, улиц и площадей Авалонии.

— Ну и что это за внезапная очередь? — вздохнул Бен, останавливая телегу возле последних в очереди.

Судя по хорошему вооружению, доспехам, спрятанных под плащами, и суровым взглядам, перед Даримом с Беном в очереди стоял отряд наёмников, члены которого, судя по всему, негодовали больше остальных. Они то и дело выходили в сторону от очереди, чтобы посмотреть, двигается ли она вообще, цокали, плевались в землю и вполголоса ругались матом.

За тридцать минут стояния в очереди Дарим успел как следует налюбоваться на городские стены. Для себя он отметил, что на них не было ни царапины, ни одной дырочки, будто их никто никогда не штурмовал. Размышляя над этим, Дарим как бы невзначай прошёлся вдоль очереди почти до ворот, чтобы подслушать вероятную причину медленного приёма в город. Среди версий было и предположение о розыске какого-то мага, и происшествие в столице, и даже мысль о том, что город переполнен.

Наконец подошла очередь наёмников. Они подошли к пяти стражам, выпуская вперед седовласого мужчину с бородой и цепким одноглазым взглядом. От стражей навстречу ему вышел плечистый юноша, который единственный из сослуживцев не носил шлема. Начался диалог. Дарим шагнул ближе, чтобы послушать получше.

— Какой ещё на хрен новый закон? — возмутился один из наёмников, однако Седой, как его уже успел прозвать у себя в голове Дарим, жестом указал ему помолчать.

— Можно ли поподробнее узнать об основных положениях закона? — дипломатично спросил командир отряда.

— Положения простые, как названия пальцев руки, — менее дипломатично ответил страж без шлема. — Въезд в город возможен только с оружием, на котором есть клеймо, подтверждающее, что оно было изготовлено в стенах Авалонии. Всё остальное оружие на время действия закона считается запрещённым. Въезд с ним невозможен.

— А, так вот в чем дело, — Седой с пониманием покачал головой. — Мужик, давай так: мы тебе заплатим, а ты на время представишь, что всё наше оружие заклеймено, и пропустишь.

Дарим не поверил своим ушам: — “Взятка? Стражу столицы? Да за кого этот дедок его принимает? Пускай он всего лишь страж, он всё равно является воином, который клялся своей честью, что никакие вещи в мире не встанут для него выше, чем выполнение своего долга!” Нахмурившись, Дарим продолжил наблюдать.

— За кого ты меня принимаешь? — вскинул брови страж. — Закон есть закон. Либо сдавайте всё запрещённое оружие нам, либо проваливайте.

— Слушай, мы работаем в этом городе не первый год, — вздохнув, начал Седой. — Стольким знатным особам услужили, сосчитать не сможем. Никому из нас ведь не нужны проблемы?

— Проблемы? — усмехнулся страж. — Ты можешь устроить мне проблемы? Или ты правда думаешь, что я с ходу поверю, что ты в хороших отношениях с кем-то из знати?

После такого ответа Седой положил руку на рукоять своего топора, выпрямился и расправил плечи. Его примеру последовал весь отряд, который насчитывал человек четырнадцать. Все они выглядели больше командира стражи, однако тот лишь приободрился, когда увидел угрозу в свою сторону.

— Ого, да вы драки хотите? — усмехнулся страж. К нему подошли четверо его сослуживцев.

Сердце Дарима забилось чаще. Прямо перед ним могло начаться настоящее сражение опытных наёмников и городских стражей. Ему было страшно, но в то же время безумно хотелось увидеть такое зрелище.

— Мужики, в наши планы никак не входило убийство новобранцев, — начал Седой, — но, если вы продолжите гнуть свою линию, это будет не трудно устроить. Подумайте сами. Вас пятеро. Караульный с арбалетом сейчас пошёл к соседним воротам, до которых примерно километр. Пока он вернётся своим прогулочным шагом, пройдёт минут двадцать. У нас такое раздолье, что мы не только трупы ваши спрятать успеем, так ещё и затеряться внутри столицы. Да, вскоре поднимут тревогу, начнут искать нарушителей, но кто найдёт нас среди сотни тысяч людей, не зная наших лиц? Подумайте хорошенько, ведь всё это может произойти из-за вашего упрямства.

У Дарима сбивалось дыхание от волнения. Конфликты взрослых всегда вызывали у него неприятное ощущение страха. Подняв глаза на стену, он действительно не увидел там арбалетчика. “Получается, Седой просчитал всё это, пока стоял в очереди?” — удивился Дарим. — “Ого…”

— Не зная лиц? — спросил командир стражи после небольшой заминки. — Хочешь сказать, что никто из тех, кто стоит за вами в очереди, ничего никому не доложит?

— Да вы их тут битый час держите со своими обысками, — Седой махнул рукой. — Они бы и сами вас убили, если б могли, чес слово. Им это на руку будет даже. Время сэкономят, да ещё и от засранцев избавятся.

Командир выглядел озлобленно, в отличие от своих товарищей, которые потерянно переглядывались между собой. Наступила длинная напряжённая пауза.

— Ладно, чёрт с вами, — подумав, сказал командир. — Если вас поймают с запрещённым оружием, мы заявим, что не видели вас на воротах и в город вы попали незаконно.

Другие стражи еле слышно выдохнули и отошли обратно. Отряд наёмников вальяжно прошёл через ворота. Всё произошедшее казалось Дариму каким-то вымыслом. “Чтобы стражи столицы позволили кому-то вот так обращаться с собой, а потом и вовсе отступили?” — разочарованно подумал Дарим. — “Это совсем не сходится с тем, как я представлял себе слуг короля, хранителей закона и чести”.

Размышления, однако, пришлось отложить на потом. Пришла очередь Бена и Дарима, отчего сердце последнего ёкнуло. Он вдруг понял, что при нём тоже есть запрещённое оружие. Осматривая свой кинжал, Дарим не видел на нём никакого клейма. “Очевидно, что бабушка Хильга не в столицу за ним ездила!” — мысленно выругался Дарим, когда к тому подъехал Бен. — “Оружие наверянка изготовил какой-то деревенский кузнец по знакомству. Вот ведь подстава!”

— День добрый, Морай, — Бен, улыбаясь, поздоровался с командиром стражи. — Что, трудности на службе?

— Добрый, дядь Бен, — командир улыбнулся в ответ. — Да вот, отморозки какие-то решили на нас отыграться за стояние в очереди. Будто мы по своей воле тут всех торчать заставляем. Нам дали приказ, мы делаем. Нашли, на кого наехать…

Бен ответил на его жалобу непродолжительным хохотом:

— Не бери в голову. В каком-то смысле он прав. Раз закон дурацкий, то и исполнять его можно по-дурацки, правильно? — торговец подмигнул стражу.

Морай улыбнулся в ответ на озвученное предложение. Затем он перевёл глаза на Дарима.

— А этот парень с вами, дядь Бен?

— Да, этот славный малый прибыл сюда со мной, — кивнул Бен.

Страж внимательно оглядел Дарима с ног до головы и ненадолго задержал свой взгляд на мешке, висевшем у него за спиной. “Только не обыск”, — взмолился Дарим. — “Только не обыск”.

— Что же, тогда не смею задерживать, — Морай отошёл в сторону и вытянул руку в сторону открытых ворот. — Добро пожаловать в Авалонию!

Бен поблагодарил своего знакомого и кивком головы указал, чтобы Дарим сел обратно в телегу. Ворота вскоре оказались позади. Дарим облегченно выдохнул и повернулся, чтобы поблагодарить торговца за помощь.

— Должен будешь, — предвидев слова Дарима, улыбнулся Бен.

Телега, на которой сидел Дарим, подобно лодке в реке, поплыла по движению одной из главных улиц столицы. Люди просто каким-то чудом умудрялись расходиться друг с другом в невероятно тесном коридоре, кареты и повозки, запряжённые лошадьми, пропускали и обгоняли друг друга, то тут, то там кричали уличные торговцы, где-то неподалёку, судя по звуку, маршировал отряд рыцарей.

Дарим был объят детским восторгом, от которого он не мог усидеть на месте и постоянно смотрел по сторонам. Проехав приличное расстояние и оказавшись на менее оживлённой улице, Бен остановил лошадь и повернулся к своему пассажиру.

— Тебе переночевать-то есть где?

— Нет, я тут впервые, — честно ответил Дарим.

— Плохо, — задумчиво заключил Бен. — Королевские рыцари не любят, когда ночью по улицам гуляют всякие подозрительные юноши.

После недолгих размышлений Бен сунул руку себе под рубаху и достал оттуда две серебряные монеты, сжал их в кулаке и протянул Дариму.

— Вот, возьми. Можешь считать платой за хорошую компанию в дороге. Ты оказался весьма интересным собеседником для человека, выросшего в деревне.

— Спасибо огромное, — застенчиво ответил Дарим и подставил под кулак ладонь.

— Если вдруг посмеешь перечить моим наставлениям, — Бен серьёзно посмотрел на Дарима, а затем широко улыбнулся, — и решишь вернуть долг, ты сможешь меня найти на рынке, что на улице музыканта Ахо.

— Хорошо, — улыбнулся Дарим.

Большой кулак разжался над юношеской ладонью и в неё упали две монеты.

— Обратись в любой трактир, — начал Бен, — там на верхних этажах всегда должны быть свободные комнаты. Не королевские покои, конечно, зато дёшево.

Дав Дариму ещё несколько советов, Бен вздёрнул поводья, кивнул на прощание и скрылся за ближайшим поворотом. Вечерело. Часть своей задачи Дарим выполнил, что не могло его не радовать. “Приехать я приехал, осталось поступить в Академию”, — подумал он. — “Интересно, что по итогу окажется сложнее?”

Дарим достаточно быстро отыскал трактир “Горделивый гусь”, немного понаблюдал за проезжающими мимо каретами и всадниками, и решил зайти внутрь. На монеты Бена он взял себе комнату на ночь и купил немного еды.

Поужинав, Дарим поднялся в свою комнату и лёг на скрипучую кровать. Его соседями в основном были выпившие парочки, которые изрядно шумели своими песнями, громкими разговорами и стонами. В комнате царила грязь и пыль, в дальнем углу комнаты, будто изучая нового постояльца, сидел таракан.

— И правда… Не королевские покои. Никогда не думал, что дом Хильги покажется мне комфортным, но после такого…

Столица тем временем оделась в ночное платье.

— Но всё же… — тихо сказал Дарим. — Как же хорошо, что я наконец-то здесь.

Дарим, довольный собой, провалился в первый сон в незнакомом городе. На следующий день он поставил себе две задачи: посетить Академию и найти подработку для поступления. Первую из них он решил выполнить сразу после пробуждения. Поплутав по незнакомым улицам, несколько раз поспрашивав дорогу и однажды заблудившись, Дарим добрался до белых красивых стен в два с половиной метра высотой. Его сердце трепетало от нетерпения. Не сдержавшись, Дарим сделал пару шагов вперёд и приложил ухо к холодной каменной поверхности. На той стороне было тихо, как на кладбище.

— Видимо, летом студенты не учатся, — вполголоса проговорил Дарим и отправился искать вход в Академию.

Поиск ворот оказался куда более трудной задачей, чем думал Дарим. Академия занимала огромную территорию даже по меркам столицы. У Дарима ушло порядка тридцати минут, прежде чем он нашёл металлические ворота, охраняемые двумя стражами. В отличие от тех, что были на воротах, ведущих в город, эти были немного более праздничного вида и не носили шлемы. На них сидели плащи с гербами Эденвера, красивые тканевые белые перчатки, их наплечники были украшены медалями и печатями, на концах пик красовались флажки. Стражи стояли по стойке смирно и казались скорее доспехами на стойках. Дарим медленно подошёл к одному из них.

— Эм… — Дарим задумался, как ему лучше обратиться к стражам. Тогда он вспомнил одну из книг про рыцарей, которую ему читали в детстве. — Разрешите обратиться?

— Чем могу быть вам полезен, юноша? — отозвался рыцарь, направив на Дарима свой пристальный взгляд.

— Я хотел бы посетить Академию, — объяснил Дарим. — Собираюсь поступать сюда осенью.

— Прошу меня простить, но Академия Вестерион закрыта для посещения посторонним в не учебное время, — отчеканил страж.

— Понятно, — вздохнул Дарим. — Тогда… Скажите, может мне нужно что-то сделать для поступления помимо платы?

— Разумеется, — кивнул страж. — Каждому, кто хочет стать одним из выпускников Академии, нужно сдать тест на пригодность физических данных. В случае прохождения, инструктор напишет вам подтверждение на ваше имя и поставит на него печать. В день поступления вам будет необходимо предоставить это письмо и внести плату за начало обучения. После этого вас спокойно примут в ряды студентов Академии.

Каждому слову стража Дарим внимал как своему приговору на казни. Сердце снова начали терзать переживания. Теперь, помимо вопроса с оплатой, у него появился какой-то непонятный тест, о котором Дарим до этого ни от кого не слышал.

В чем вообще состоит этот тест? Сложный ли он? Можно ли его пересдать, если что-то не получится? Эти и множество похожих вопросов бесновались в голове Дарима.

— А когда и где я могу пройти этот тест? — подумав, спросил Дарим.

Страж повернулся к своему сослуживцу и спросил, поменяв тон с торжественного на обыденный:

— Инструктор Оле уже ушёл, не знаешь?

— Вроде ещё здесь.

— Кхм, — стражник повернулся обратно к Дариму. — Пройдёте сейчас ворота, прямо по дорожке, первый поворот налево, там будет трёхэтажный корпус. Подойдёте к нему, у стража спросите инструктора Оле. Скажите, что хотите пройти тест, он всё поймёт.

Узнав про тест, Дарим решил для себя, что он не будет пытаться сдать его в первый день. Ему хотелось как-то подготовиться, узнать нормативы, выбрать удобный день, однако после разговора со стражами ему почему-то вдруг показалось, что он сможет всё сдать без подготовки. “Иначе для чего я тренировался всё это время?” — подумал Дарим.

Поблагодарив стражей, Дарим прошёл через ворота и оказался в стенах Академии. Всё вокруг было величественно и красиво, пахло листвой, а ещё веяло холодком от чистой воды в фонтанах самых разных форм. Аккуратные ухоженные дорожки, причудливо обстриженные кусты, всевозможные памятники и статуи, величавые деревья самых разных видов. Всё происходящее казалось Дариму сном.

Красота вокруг была настолько неестественной для него, что создавалось ощущение иллюзии, которую можно разрушить неосторожным движением. Дарим сам не заметил, как перестал следовать озвученному стражем пути и начал просто прогуливаться по территории Академии, не зная, за что ухватиться взглядом. Возможно, он гулял бы так до конца дня, но вдруг вспомнил, что пришёл сдать тест, поэтому был вынужден вернуться ко входу и найти нужное ему здание.

Через некоторое время перед глазами Дарима оказался очередной корпус. Это было высокое здание из кирпича цвета слоновой кости. По соседству с некоторыми окнами были уютные балкончики с каменными балюстрадами. В центре здания на первом этаже находились две высокие двери из тёмного дерева. Как и полагается, возле входа стоял такой же “парадный” страж. Он выглядел более дружелюбно, чем его товарищи у главных ворот, и немного оживился при приближении Дарима.

— Чем могу быть полезен? — вежливо поинтересовался страж.

— Здравствуйте. Я ищу инструктора Оле. Он сейчас в этом корпусе?

— Да, сейчас я его позову, — улыбнулся страж и скрылся внутри корпуса.

Вскоре из-за дверей вместе со стражем вышел статный мужчина. Его лицо было начисто выбрито, на голове росли короткие русые волосы. Он был в роскошном золочёном доспехе без шлема, на нём сидели дорогие тканевые штаны и туфли, на поясе висела шпага. “Не совсем понимаю смысл кирасы без защиты ног, но видимо так одеваются инструктора в Академии”, — подумал Дарим.

— Это вы хотели сдать тест на физическую пригодность? — мужчина обратился к Дариму так, будто тот был каким-то бароном.

— Да, — кивнул Дарим.

— Хорошо, тогда сейчас вы вдвоём идёте со мной на тренировочную площадку.

— Вдвоём? — удивился Дарим. Он не видел вокруг других поступающих.

Ответа долго ждать не пришлось. Из-за спины инструктора Оле вышел широкоплечий юноша, одетый в серую тунику, облегающие штаны и кожаные сапоги. На его голове росли длинные чёрные волосы, на нижней части лица красовалась аккуратная, но весьма густая и коротенькая борода. Дарим был с юношей одного роста, однако явно уступал ему в плане ширины и, вероятнее всего, веса. Несмотря на свой внешний вид, взгляд незнакомца был крайне спокойным. Дарим мысленно подметил, что никогда не видел такой одежды. Перебросившись парой фраз со стражем, инструктор Оле зашагал в сторону тренировочной площадки, приказав юношам следовать за ним.

— Слушай, как твоё имя? — Дарим не смог побороть распирающий его интерес.

— Семунд, — отозвался юноша, посмотрев на Дарима. — А твоё?

— Дарим.

Семунд протянул Дариму руку, последовало крепкое рукопожатие.

— Слушай, а ты откуда?.. Я никогда не видел людей с такой внешностью.

— Я с севера, — спокойно ответил Семунд.

— Северянин… Здорово. В столице значит и южане, и северяне есть.

— Южане? — заинтересовался Семунд.

По пути до площадки юноши беседовали про разные народы, их отличия во внешности и характере. Дарим не мог не отметить для себя северный акцент. По крайней мере, так он оправдал своеобразное произношение Семунда. Звучание гласных букв немного сокращалось, по интонации больше выделялись согласные. Это никак не мешало понимаю речи, но у Дарима то и дело появлялось желание передразнить Семунда или просто посмеяться над ним.

Вскоре показалась тренировочная площадка. На ней стояло множество различных манекенов, сделанных из мешков, забитых сеном. Они были защищены различными кирасами и шлемами. Вокруг площадки была вытоптана дорожка.

— Итак, господа будущие студенты, — повернулся инструктор Оле, — для прохождения теста вам необходимо выполнить несколько физических упражнений, а именно: шестьдесят отжиманий, восемьдесят приседаний, двадцать кругов бега вокруг тренировочной площадки без перехода на шаг. Всё выполнять строго в названной последовательности, подряд, желательно как можно быстрее. Вопросы?

Юноши помотали головами.

— Тогда начали! — скомандовал инструктор.

Дарим и Семунд поспешно приняли упор лёжа и начали отжиматься. Инструктор ходил рядом из стороны в сторону и наблюдал. Дарим хорошо умел отжиматься, но после пятидесятого повторения его мышцы всё же немного забились, темп сбавился, появилось желание доделать упражнение вполсилы.

Однако, подняв глаза, Дарим увидел, что Семунд совсем не устал и доделывает отжимания в том же темпе, в котором и начал. В Дариме проснулось юношеское соперничество. Боль в мышцах ненадолго отступила, дыхание выровнялось, появились силы для последних десяти повторов. Когда Дарим закончил упражнение и встал на ноги, Семунд уже во всю пыхтел на приседаниях.

— Не спать! — крикнул инструктор Дариму. — Приседания, живо! Время выполнения тоже учитывается!

Подобные выкрики побуждали к действию намного сильнее, чем представлял себе Дарим, поэтому он быстро приступил к следующему упражнению. Приседания шли у Семунда явно хуже, чем отжимания. На последних повторениях Дарим чувствовал себя будто отдохнувшим, а вот у его соперника дрожали ноги. Приседания юноши завершили одновременно. Оба тяжело дышали.

— Чего встали!? — крикнул инструктор Оле. — Двадцать кругов, живо!

Дарима немного поражал факт того, что вежливый мужчина в красивой одежде на деле оказался строгим командиром, однако понимал, что это лучше любой другой мотивации. Вместе с Семундом он побежал к протоптанной дорожке и начал нарезать круги вокруг тренировочной площадки. До выполнения упражнений она казалась Дариму явно меньше.

Сначала юноши бежали бок о бок в спокойном темпе, стараясь экономить дыхание для последнего рывка. Так бы продолжалось и дальше, но на четвёртом кругу Семунд вдруг начал обгонять Дарима. Уступать тот никак не хотел.

“Странно всё это.” — подумал вдруг Дарим. — “Почему тест принимается именно у двоих участников? Может, поступит только тот, кто прибежит первым? Такой своеобразный отбор, так сказать”. Эти мысли подтолкнули Дарима к тому, чтобы ускориться и начать обгонять Семунда. При сближении северянин ускорился и расстояние перестало уменьшаться. Семунд, по всей видимости, тоже не знал всех тонкостей теста, поэтому предпочитал не рисковать и оставаться в лидерах. Привело всё это к тому, что на последнем кругу юноши неслись как угорелые, едва не толкая друг друга. Финишировав одновременно, они едва устояли на ногах и начали свои попытки отдышаться. К ним приблизился инструктор.

— Недурно, недурно, — инструктор Оле довольно улыбнулся.

Сердце Дарима тревожно забилось в ожидании вердикта. “Я сдал?” — только и думал он.

— Вы оба прошли, — не нагоняя интриги, сказал инструктор Оле. Дарим и Семунд облегчённо выдохнули. — Но на будущее — будь то, тесты, экзамены или тренировки, всегда оценивайте свои силы и старайтесь не переусердствовать. Ясно?

— Да! — хором ответили юноши.

— Отлично, — кивнул инструктор. — Следуйте за мной обратно в корпус, заполним некоторые бумаги и будете свободны.

Дорога обратно прошла молча. Дариму с Семундом было не до разговоров, они жадно хватали воздух и старались поспевать за инструктором, который, как выяснилось после пробежки, довольно быстро ходил. Добравшись до корпуса, Оле спросил у стража время.

— Четыре часа дня, — ответил стражник.

— Боже, как летит время, — недовольно отметил инструктор и перевёл взгляд на Дарима. — Юноша, скажите мне своё имя и фамилию, я вынесу вам с Семундом письма с подтверждением того, что вы прошли тест.

— Дарим Эшфорд.

— Хорошо, подождите пару минут, — сказал инструктор Оле и скрылся за дверьми корпуса.

Дарим назвал своей фамилией Эшфорд не задумываясь. Он не знал каких-то законов или правил на этот счёт. “Если Хильга меня растила как своего сына, значит я могу считаться частью её семьи.” — мысленно рассуждал потом Дарим. — “Разве это не логично?”

Через пять минут у него на руках уже был конверт с печатью Академии. На ней был изображён меч, объятый пламенем. Попрощавшись с инструктором Оле, Дарим и Семунд отправились к выходу из Академии.

Возле ворот северянин остановился и устремил свой взгляд на бывшего соперника. Дарим последовал его примеру и развернулся. По лицу Семунда было видно, что он не знает, что сказать, но замешательство длилось недолго. Он молча протянул Дариму свою руку.

— Ты молодец, — сказал Семунд. — Сильный. Надеюсь, ещё увидимся.

— Ты тоже сильный, — улыбнулся Дарим и пожал Семунду руку.

Обменявшись с Даримом ещё парой слов и попрощавшись, Семунд развернулся и зашагал, видимо, в сторону своего дома. Дарим стоял и думал о том, что тренировки не прошли даром и теперь, благодаря им, он на один шаг ближе к поступлению. Он уже хотел было начать свой путь в трактир, но остановился, чтобы обратиться к стражам у ворот:

— Извините, а сколько нужно заплатить за начало обучения?

— Десять золотых, — быстро ответил один из них.

Поблагодарив стражей за всё и попрощавшись, Дарим пошёл в место своего временного проживания. На тот момент он не знал, сложно ли будет достать десять золотых монет, или нет. Ему редко приходилось иметь дело с покупкой чего-либо, пока он жил в деревне.

Весь следующий день Дарим потратил на поиск подработки. В конце концов, ему нужно было питаться, покупать себе место под крышей, а ещё параллельно копить монеты для поступления.

И тут Дарим столкнулся с трудностями. Юноша без имени и каких-либо навыков был никому не нужен. Всё, что сумел отыскать Дарим — работа подёнщиком за гроши. Зачастую ему приходилось заниматься разгрузкой телег южных торговцев на рынках.

Дарим каждый день с утра до ночи убивался на работе, получал свои гроши и почти полностью тратил их в этот же день на еду и оплату проживания. Найти вариант получше у него всё никак не получалось, а время неумолимо продолжало идти.

Через неделю после начала подработки Дарим вспомнил, что Бен указал, где искать его в случае чего, но придя по нужному адресу, он нашёл лишь знакомых добродушного торговца, которые сказали, что тот “буквально вчера уехал из столицы по каким-то делам”. Дариму ничего не оставалось, кроме как смириться со своим положением.

Поглощённый темпом жизни в столице, он и не заметил, как дни стали короче и холоднее, как постепенно кончилось лето и до поступления осталось три дня. Посмотрев на свои накопления за полтора месяца, Дарим обнаружил всего две золотых монеты. По спине пробежали мурашки, в горле встал ком.

— Неужели… — голос Дарима дрожал. — Я проделал такой огромный путь ради того, чтобы с позором вернуться в Садлер?

Он начал отчаянно перебирать все варианты выхода из ситуации. Сходу в голову ничего не пришло. Сначала ему захотелось плакать. Губы сами собой поджались, слёзы подступили к глазам, но Дарим сумел взять себя в руки и отвесил себе хлёсткую пощёчину. Место удара начало сильно жечь, картина перед глазами поплыла. Он не ожидал от себя такой силы. Однако вскоре взгляд сфокусировался, мысли пришли в порядок.

— Сейчас вообще не время слёзы лить, — вполголоса сказал Дарим. — Всё ещё есть время. Всё ещё есть шанс. И я что-нибудь придумаю. Если бы мне не было суждено поступить, меня бы здесь не было.

Полный решимости, Дарим сел на кровать, разложил перед собой всё, что у него было с собой, включая кинжал и монеты, и начал думать, что же ему делать дальше.