Глава 13. Рука помощи

Дверь одной из оружейной Академии со скрипом открылась. Внутри пахло деревом и пылью. Дарим шёл бок о бок с тем самым инструктором, который выдавал ему снаряжение после поступления. На нём всё так же сидела преподавательская форма с кирасой, на голове росли кудрявые волосы.

— Ну, как тебе первый семестр в Академии? — весело спросил инструктор, подходя к нужному отделу снаряжения.

— Очень… — Дарим замялся. — Необычный опыт.

В ответ инструктор лишь ухмыльнулся. К тому моменту Дарим уже сдал свой меч и щит под роспись.

— Та-ак, — протянул инструктор, осматривая висячие на стене щиты. — Начнём с них. Освоился уже с щитом небось. Без него сможешь?

Дарим хотел было ответить “да”, как вдруг вспомнил, сколько раз щит выручал его в трудную минуту, особенно против превосходящего противника.

— Пожалуй, пока останусь со щитом, — виновато улыбнулся Дарим.

— То-то же! — инструктор направил указательный палец в потолок, а затем вернулся к выбору снаряжения. — Но твой вариант был одним из самых простых. Держу пари, его много раз разбивали в щепки.

— Да.

— Понятно, — мужчина задумчиво почесал подбородок. — Но всё же пока не будем отходить далеко от первоначального варианта.

После этих слов мужчина взял круглый деревянный щит, обтянутый кожей. Сама кожа была покрашена в два цвета, каждый из которых занимал ровно половину щита. Красный и жёлтый, цвета королевства Эденвер. По центру классически был умбон, по краям шла металлическая полоса, приделанная гвоздями. Дариму этот щит сразу приглянулся.

— На-ка, примерь, — сказал инструктор.

Дарим надел щит и приподнял его наподобие того, как он делает в боевой стойке. Новый был немного тяжелее предыдущего, зато ощущался надёжнее.

— Будто под меня делали, — сказал Дарим. — Беру.

Далее был выдан и новый меч. Он так же был прямым, разве что немного длиннее, тяжелее и качественнее. Дарим уже поблагодарил было инструктора и собрался уходить, когда тот окликнул его и заявил, что “это ещё не всё”.

— Одна маленькая деталь осталась, дай мне свою руку.

Дарим сделал, как ему велели. Инструктор на скорую руку определил размер кисти и зашёл в другую дверь, которая немного сливалась со стеной. “Зачем это?”, — подумал Дарим. Инструктор вскоре вынырнул из-за непримечательной двери и протянул студенту пару относительно новых кожаных перчаток.

— Эм… — Дарим вопросительно посмотрел на инструктора.

— Что? Неужели тебе ни разу не рассекали пальцы в поединках? Или отрубали там.

“А ведь точно”, — начал вспоминать Дарим. — “Удары по ведущей руке часто использовали против меня, особенно всякие умельцы вроде Мавра и Онтарии. Пренеприятный приём, скажем-таки”.

— Но разве обычная кожа сможет защитить от лезвия? — поинтересовался Дарим.

— Смотря как ударить, конечно, — инструктор почесал голову. — От прямого попадания не спасёт, понятное дело. Если кожу не разрежет, то кости в любом случае раздробятся или треснут. А вот если обычные порезы или уколы по касательной — за милое дело.

— Вот как. Большое спасибо.

— Меня-то за что благодарить? — улыбнулся инструктор. — Я всем такие выдаю, кто первую сессию закрыл.

Дарим ещё раз поблагодарил преподавателя и вышел из оружейной, натянув перчатки на руки. Они сидели идеально и придавали какое-то чувство защищённости и надёжности. Да и меч будто стал крепче сидеть в руке.

— Что, никогда защитные перчатки не носил? — спросил Мавр откуда-то сбоку.

Дарим вздрогнул и повернулся на голос. Близнецы насмешливо осматривали одногруппника, который выглядел так, будто ему только что подарили именной щит. Порой Дарим поражался умению этих громадин незаметно подходить к нему.

— Дарим, ты ведь уже пообедал? — спросил Людвиг.

— Ага.

— Не занят? — заговорщически улыбнулся Мавр.

— Нет, а что? — Дарим мотнул головой и уставился на братьев.

— Пойдём, покажу кое-что, — поманил рукой Мавр и двинулся в сторону общежитий.

Вскоре Дарим впервые оказался в комнате близнецов. Внутри было откровенно пусто, не было буквально никаких следов проживания. Кровати были заправлены, да и только. Мавр подошёл к шкафу, открыл его и достал длинный одноручный меч в ножнах. Дарим сразу же заприметил навершие, выполненное в виде головы льва золотистого цвета.

— На, зацени, — Мавр протянул меч Дариму.

Тот осторожно взял меч за рукоять и обратил внимание, что он был лёгким, несмотря на свой размер. Навскидку он был даже легче того, что Дариму выдали в оружейной. Ножны, в отличие от рукояти, были классического чёрного цвета и особо не бросались в глаза.

Дарим достал меч из ножен и осмотрел. Лезвие было узким, крайне острым на вид и на свету отдавало бликами розового цвета. Несмотря на то, что рукоять была явно сделана под другого человека, меч отлично сидел в руке и желание взмахнуть им росло с каждой секундой.

— Можешь помахать, — улыбнулся Мавр. — Только осторожно.

Дарим кивнул, встал в центр комнаты и сделал несколько прямых взмахов. Меч легко рассекал воздух с едва уловимым звенящим звуком. Дариму нравилось, что управление длинным мечом давалось ему с такой простотой.

— Что это за меч? — спросил Дарим, убирая оружие в ножны. — Ощущения совсем другие, чем условно с моим мечом.

— Заметил-таки. — Людвиг одобрительно кивнул. — Это хорошо. Это меч нашего отца. Как меч, почти не отличается уникальностью. Пускай и сделан на заказ, но модель классическая и не сильно отошла от обычного длинного меча.

— Но-о? — протянул Дарим.

— Но сталь не обычная, — сказал Мавр.

— Есть разные виды стали? — спросил Дарим.

— Ты когда-нибудь слышал про Эллирийскую сталь?

— Будто я где-то уже слышал про Эллирию, — задумчиво ответил Дарим. — Но не про сталь, нет.

— Соответственно, ты и про Эллирийское королевство ничего не знаешь, — заключил Людвиг. — Оно, наверное, и не удивительно. Это поздний этап современной истории. Тут либо читать самому, либо ждать, пока на старших курсах расскажут.

— Это соседнее королевство? — предположил Дарим.

— Верно, — Мавр кивнул. — Можем после занятий рассказать, если хочешь. История длинная.

— Согласен.

Совладав с последними занятиями в лице математики и философии, юноши отправились в общежитие для продолжения разговора. Пятница сопутствовала тому, чтобы засидеться допоздна в хорошей компании.

— Ну, начнём издалека, — прокашлявшись, начал Людвиг.

Изначально на континенте было три королевства: Стоуд, Эденвер и Тринамор. Последнее из них на протяжении почти всей истории являлось самым могущественным. В его состав входил Эллирийский полуостров, который и стал камнем преткновения. Короли Тринамора не брезговали законным использованием рабов, особенно в строительстве и добыче железа с углём.

Примерно полтора столетия назад на Эллирийском полуострове была открыта весьма необычная шахта. Она была богата на предмет угля, железа, меди и прочих ресурсов, которые так нужны любому королевству. Но это не главное. Ключевая особенность шахты состояла в том, что в ней из неизвестного источника выделялись ядовитые для человека пары. Поговаривали, что, если вдохнуть в той шахте полной грудью, можно сразу умереть. По этой причине король не мог позволить, чтобы в шахте работал кто-либо, кроме рабов.

Одним из таких шахтёров стал предводитель неудавшегося в королевстве восстания. Его звали Протас. В шахту направили в качестве альтернативы обычной казни. Средняя продолжительность жизни в том проклятом месте была около шести месяцев, в зависимости от уровня здоровья. Вдобавок к парам, внутри шахты царили всякие инфекции и гриппы из-за множества трупов, особенно на самых нижних уровнях. Их было попросту некому убирать оттуда. Посылать туда рабочих для этого король отказывался.

Каждый день в шахте мог оказаться последним, поэтому Протасу нужно было что-то придумать. Он много думал над побегом, мятежом или подкупом стражей, но ни к чему толковому так и не пришёл. В один день Протас заболел. В шахте это означало только одно — осталось ему недолго. Будучи в отчаянии, он решил разведать самые глубокие и неисследованные участки шахты, следуя ядовитому запаху, что обжигал нос и горло изнутри. Так он добрался до месторождения металла. По крайней мере, это было похоже на обычный металл. В том месте буквально смердело ядовитыми парами. Протас взял кирку и отколол кусок породы, которая внешне немного отличалась от обычного железа. Используя старые связи среди рабов и оставшихся на свободе заговорщиков, он смог передать породу одному знакомому кузнецу.

Вскоре до Протаса дошли поразительные вести. При обработке металл приобретал необычные для железа свойства. Температура плавления была чуть ниже, вдобавок порода обладала невероятной прочностью, лёгкостью и была проста в обработке. Кузнец даже в шутку сказал, что условия для обработки такого металла можно создать в той же самой шахте. Что было шуткой для одного, для второго оказалось надеждой на спасение. Протас начал собирать приближённых среди рабов. День за днём они, при помощи заговорщиков на свободе, тайно проносили в шахту необходимые инструменты и материалы для оборудования подобия кузниц.

— А дальше самое интересное, — перебил Людвига Мавр. Видимо, это была его любимая часть.

По легенде, Протас ковал из этого металла оружие для вооружённого восстания. А чтобы оставлять всё в тайне, он бил молотом по наковальне в момент удара кирок других шахтёров по каменной породе, маскируя шум.

Спустя два месяца подготовки Протас уже обладал достаточным количеством оружия, чтобы вооружить несколько отрядов. В один день в шахту прибыла новая партия рабов, причём крупнее, чем обычно. Протас решил, что лучшего момента для нападения может не представиться. Обсудив план нападения, рабы стали разбирать оружие из необычной стали. Все отмечали её лёгкость и стали выдвигать сомнения, что металл может оказаться мягче меди. Протас развеял сомнения, разрубив лезвие одной из лежащих рядом кирок своим мечом. Рабы воодушевились подобным зрелищем и вскоре на выходе из шахты началось сражение.

Грязные, голодные, больные шахтёры в одних тряпках сметали ряды отлично экипированных воинов королевства Тринамор. Наконечники копий пробивали кирасы, будто те были из травы, а многочисленные удары мечей разрубали деревянные щиты в щепки. Оставшаяся в живых часть солдат сдалась и примкнула к Протасу. Он вновь обратился к своим оставшимся на свободе заговорщикам, заявив, что на этот раз победа окажется на их стороне.

Победы восставших гремели по всей стране вплоть до момента осады столицы. В тот день король Тринамора впервые использовал магов для подавления восстания. По легенде, в Протаса летел огненный шар. Лидер восстания не успевал увернуться и в отчаянии решил попробовать разрезать заклинание. На всеобщее удивление, это сработало. Протас уцелел, отделавшись парой ожогов.

— Быть не может, — Дарим нахмурился. — Наверняка, всего лишь легенда.

— Слушай дальше, — улыбнулся Мавр.

Протас скомандовал отступление для подготовки к штурму. Вернувшись в лагерь, он со своими подчинёнными решил проверить случившееся на поле боя. По его приказу из того металла был изготовлен первый щит. Один из магов, примкнувших к восстанию, ударил по щиту заклинанием и то развеялось, не нанеся никого вреда.

Протас отдал приказ начать изготовление защитного снаряжения из материала, который окрестили Эллирийской сталью. После этого армия восставших стала непобедимой. Огромные толпы оборванцев сменились малочисленными отрядами воинов, полностью экипированных в доспехи из Эллирийской стали. Когда армия Протаса взяла столицу штурмом, короля Тринамора там уже не было. Город держался недолго, ведь восставших к тому моменту уже поддерживала большая часть населения. Протас завоевал пол страны, прежде чем королевство Тринамор обратилось к Эденверу за помощью.

Совместными усилиями двух объединённых армий под командованием лучших полководцев континента, армии Протаса впервые за всё время дали два крупных сражения, которые закончились отступлением обеих сторон ввиду слишком крупных потерь. Восставшие были вынуждены пойти на переговоры. Протас с приближёнными диктовали свои условия, лишь изредка соглашаясь на уступки. По итогу переговоров было сформировано Эллирийское королевство. Столица была перенесена в небольшой городок на одноимённом полуострове, в новой стране начались значительные изменения среди всех слоёв населения.

Однако заниматься всем этим предстояло не Протасу, а его правой руке Фоме. Предводитель восстания и первый король Эллирии правил недолго. Работа в шахте сильно повлияла на его здоровье и вскоре после коронации он умер.

— Вот такая вот легенда, — закончил Мавр.

— Легенда-то интересная, — начал Дарим, — но с Эллирийской сталью не всё ясно.

— Спрашивай, объясним, — сказал Людвиг. — Мой братец опустил некоторые важные моменты.

— Вы сказали, что в шахте металл выделял ядовитые пары. Однако я не услышал ничего про то, чтобы оружие из Эллирийской стали наносило какой-то вред здоровью.

— Пары выделяет именно горная порода, — ответил Людвиг. — После обработки они уже не выделяются. Но это не означает, что Эллирийской сталью можно пользоваться без ограничений, несмотря на все её преимущества.

— Какие же есть недостатки?

— Эллирийская сталь высасывает ману владельца. И чем больше на тебе снаряжения, чем активнее ты его используешь, тем сильнее эффект.

— А разве мана есть не только у магов?

— Нет, она есть у каждого человека, — Мавр мотнул головой. — Просто маги её используют, а у обычных людей она зачастую просто находится внутри тела.

— Получается… — Дарим задумался. — Эллирийской сталью в полной мере могут пользоваться только люди с большим запасом маны.

— Верно, — Людвиг одобрительно кивнул. — Иначе постоянно будешь в гонке со временем, рискуя в самый неподходящий момент рухнуть без сознания. Кстати, клановые силы северян работают по такому же принципу. Чем мощнее усиление, тем больше маны нужно на его поддержание.

— Вот как… Если сложить всё, что вы сказали, можно прийти к тому, что эта сталь является единственным нормальным способом, как воины могут противостоять магам в сражении.

— Да, — хмыкнув, сказал Людвиг, — вот только Эллирийская сталь стоит горы золота. Для жителей одноимённого королевства цена в разы ниже, но в случае продажи за границу, политика в этом плане совершенно другая. Как видишь, наш отец может позволить себе меч из Эллирийской стали, но не более того. Чтобы купить полный комплект брони и щит, ему придётся отсыпать половину казны своего клана.

— Именно из-за этой стали, — перебил брата Мавр, — Эллирийские рыцари считаются сильнейшим рыцарским кланом на всём континенте. Их могущество за счёт несравненной армии и торговли настолько велико, что талантливые полководцы заверяют, мол в случае войны Эллирия сметёт все другие королевства менее, чем за год. Грязные шахтёры, которые возомнили себя рыцарями. Ненавижу их.

— Но это не отменяет того, что ты ими восхищаешься, — ухмыльнулся Людвиг.

— А кто не восхищается? — пробурчал Мавр. — Любой, кто видел их в действии, скажет, что это невероятное зрелище.

“ Эллирийская сталь…” — мечтательно подумал Дарим. — “Интересно, а у меня будет однажды меч из неё?”

* * *

На арене собралась вся группа мисс Мии. Преподаватель внимательно осмотрел присутствующих и начал говорить:

— Сегодня вас ждут необычные сражения. Мы попробуем смешать составы, чтобы воины и маги сражались бок о бок. Обращение к последним. Ваша задача — показать, насколько вы способны к работе в команде. Я знаю, что большинство из вас сейчас не нуждается в помощи обычных людей с оружием, но победы будут засчитываться той группе, которая лучше всего взаимодействовала друг с другом. Всё ясно?

Группа хором ответила “да”.

— Чудно, — на миг улыбнулась мисс Мия и вновь стала серьёзной. — Первое сражение: Роксана, Ирида и Ванесса против Виолетты, Иладара и Дарима. У вас три минуты на подготовку. Прошу всех остальных занять зрительные места.

Виолетта подошла к Иладару. На её лице недовольство можно было увидеть практически буквально.

— Почему мы должны сражаться с этой неумёхой? — тихо спросила Виолетта. — Он вроде один из слабейших. А кого нам в противники? Роксану, которую четверокурсники боятся!

— Спокойно, Виолетта, — холодно ответил Иладар. — Главное не исход сражения, а то, как мы будем работать в команде. Самое важное — найти общий язык с этим парнем, — Иладар немного прочистил горло, — Дарим, подойди на минутку.

Юноша некоторое время молча смотрел на Виолетту, явно вспоминая её колкие слова в первый день их знакомства. После этого Дарим едва заметно вздохнул и подошёл к своим товарищам по команде. Иладар начал объяснять примерный план сражения, которого, по его мнению, стоило придерживаться. Виолетта, правда, больше косилась на Дарима, чем слушала.

— Дарим, — начал Иладар, — сможешь совладать с Роксаной?

— Трудно сказать, — Дарим пожал плечами. — Мы давно с ней не сражались. Сделаю всё, что в моих силах.

— Ладно, если всё сделаем по плану, тебе не придётся долго держать её на себе. Просто будь готов по сигналу.

Дарим кивнул, а мисс Мия тем временем распорядилась о начале сражения. Все шестеро студентов заключили пакт о перерождении и разошлись в разные части арены.

— Начали! — скомандовала мисс Мия.

Ирида не стала мелочиться и дожидаться, пока её оппоненты сделают первый шаг. Девушка со всей силы топнула по земле, вызвав тем самым сильную тряску по всей арене. От места удара каменистая порода постепенно стала походить на водяную гладь, которая волнами начала распространяться по всей площадке. Иладар и его товарищи по команде с трудом держались на ногах.

— Ненавижу магов земли! — крикнула Виолетта, после чего потеряла равновесие и, громко ругаясь, рухнула на землю.

Иладар краем глаза заметил кроткое движение одного из его оппонентов и инстинктивно закрыл Виолетту небольшой ледяной стеной, в которую тут же вонзилась стрела с красным оперением. Ванесса ухмыльнулась, достала новую стрелу из колчана и скрылась за волнами, создаваемыми Иридой. Вдруг сердце Иладара ёкнуло. Он начал судорожно оборачиваться, ища глазами своего третьего оппонента.

— Дарим, где Роксана? — спросил Иладар.

— Я не видел её с того момента, как началось зе… — не успел договорить Дарим.

В эту же секунду из-за искусственного земляного холма на огромной скорости приблизился удар тяжёлой алебарды. Дарим едва успел среагировать и подставить щит. Роксана выскочила прямо напротив своего оппонента и начала атаковать его со всей своей скоростью и неистовством.

— Давненько мы с тобой не танцевали, Даримушка, — облизнулась Роксана и нанесла очередной размашистый удар.

Иладар уже поднял было руку, чтобы испепелить надоедливого оппонента, как вдруг понял, что в него из земли ударил острый камень, а сзади прямиком в затылок летела стрела Ванессы. Талантливый маг взмыл вверх при помощи мощного потока ветра и быстро ударил небольшим огненным шаром в примерное местоположение лучницы. Снаряд был остановлен выросшей каменной стеной. Взгляды Ириды и Иладара пересеклись. Девушка грозно ухмыльнулась.

“Чёрт”, — подумал Иладар. — “Это будет сложнее, чем мы думали. Я уже мог бы частично закончить бой, но сражение в полную силу не та задача, которая сейчас передо мной стоит. Мы должны действовать сообща”.

Всё сражение происходило с явной инициативой команды Ириды. Ванесса постоянно находилась где-то на краю арены и выпускала стрелы по Иладару и Виолетте аккурат в момент, когда опускалась каменная волна. Ирида не переставала использовать своё излюбленное заклинание, параллельно прикрывая Ванессу от дальнобойных атак противника. Роксана же тем временем продолжала свой натиск на Дарима, всё время стоя так, что он был между ней и Иладаром, что не позволяло последнему использовать свои заклинания. Виолетта ничем не могла помочь, поскольку все её атаки блокировались защитными заклинаниями Ириды.

“Вся их тактика базируется на заклинаниях земли”, — думал Иладар. — “Всё, что нам нужно — дождаться, пока у Ириды закончится мана”.

В этот момент Виолетта решила атаковать Роксану в спину, воспользовавшись моментом. Однако в самую секунду перед использованием заклинания, земля под её ногой содрогнулась, из-за чего ледяной кристалл был выпущен в спину Дариму. Иладар уже приготовился защищать своего товарища, как вдруг услышал сзади надоедающий звук тетивы, рассекающей воздух. Стрела была остановлена сильным потоком ветра, а Дарима от ледяного кристалла защитила каменная стена.

“Нет, мы не можем просто ждать”, — отчаянно думал Иладар. — “Нужно что-то предпринять. У Дарима с каждой секундой всё меньше сил и больше ранений. Что же…”

Напрасно Иладар надеялся, что стрела, выпущенная из-подтяжка была единственной. Вторая, падающая сверху по параболе, настигла юношу, вонзившись в правое предплечье. Иладар вскрикнул и схватился за место ранения. Виолетта бросилась к нему, чтобы защитить от других стрел и атак каменными шипами.

Дарим тем временем начал выдыхаться. Каждый удар Роксаны отдавался болью по всему телу, мышцы забивались, сильно сковывая движения. Проблем добавила Ирида, которая в самый неподходящий момент ударила его каменным шипом в спину. Дарим попытался среагировать, но атака попала по рёбрам, вынудив его упасть на землю и оказаться под множеством ударов алебарды. Внезапно надоедающая дрожь, захватившая всю арену, стихла.

— Фу-ух, — Ирида, улыбаясь, протёрла пот со лба. — Всё, больше не могу. Добьём их, — с этими словами девушка начала движения в сторону своих оппонентов.

— Виолетта, помоги Дариму, — прохрипел Иладар. — Время пришло.

Девушка кивнула и быстро добралась до товарища по команде, который из последних сил закрывался от атак своим щитом. Виолетта атаковала Роксану множеством ледяных кристаллов, а под конец ударила мощным потоком воды, её оппонент с поразительной лёгкостью увернулся от всех заклинаний и отступил.

Виолетта помогла Дариму подняться, не забыв упомянуть, какой он тяжёлый. Вместе они вернулись к Иладару, который оценивал ситуацию. Атаки Ванессы перестали быть большой проблемой, поскольку теперь их было видно сразу. Роксана, объединившись с Иридой, приближалась к противникам, чтобы закончить всё в ближнем бою. Расстояние между двумя группами сократилось до десяти метров.

— Готовы? — тихо спросил Иладар.

Его товарищи по команде ответили едва заметными кивками, а затем уставились себе под ноги и сильно зажмурились. Иладар поднял вверх левую руку, в ладони которой посредством нехитрого объединения стихий огня и молнии прогремел взрыв, сопровождаемый очень яркой вспышкой света. У Иладара заложило уши и всё остальное произошло как в тумане.

Все оппоненты схватились за уши и зажмурились. Виолетта, не теряя времени, быстро протянула к каждому из них дорожку из тонкого льда. Иладар, воспользовавшись дезориентацией противника и отсутствием устойчивой поверхности под ногами, стянул их в одну точку тремя одновременными потоками ветра. В нужной позиции уже находился Дарим, занёсший меч для размашистого удара сразу по троим оппонентам. Иладар на мгновение засомневался, что эта атака обладает достаточной мощью, поэтому он машинально ускорил её небольшим потоком ветра, а лезвия меча покрыл пламенем. Мощным режущим ударом Дарим задел всех троих оппонентов. Ирида и Ванесса упали замертво. Роксана же, даже будучи ослеплённой, успела среагировать и подставить под опалённое лезвие рукоять алебарды, из-за чего получила серьёзной ранение, но не умерла.

На деле это ничего не решило. Роксана осмотрелась, оценила своё положение и сдалась. Арена разразилась аплодисментами немногочисленных присутствующих. Команда Иладара подтвердила боеготовность, позволив начать перерождение. Боль от застрявшей в плече стрелы прошла, заставив мага выдохнуть с облегчением.

— Прошу всех участников сражения подойти ко мне, — сказала мисс Мия.

Студенты подчинились приказу и уже вскоре слушали подведение итогов.

— Думаю, что никто не посмеет оспаривать, — начал преподаватель, — что инициатива на протяжении всего сражения принадлежала команде Ириды, Ванессы и Роксаны. За их атаками было приятно смотреть. Пускай они выступали в одной команде впервые, действовали они как одно целое, прикрывая друг друга. Однако с другой стороны, команда Иладара, Виолетты и Дарима смогла выдержать весь этот натиск и по итогу перевернуть сражение в свою пользу этой головокружительной комбинацией. Я поразмыслила над этим и приняла справедливое, на мой взгляд, решение. Сначала подумывала над ничьёй, но потом решила отказаться от этого. Победа за командой Иладара, Виолетты и Дарима. Молодцы.

Виолетта от радости вскрикнула и полезла к Иладару обниматься. Остановить её удалось только при помощи Оливии и Ириды, которые взяли её под руки. Дарим лишь молча кивнул преподавателю в ответ на похвалу и направился к своей компании.

“Я недооценил этого юношу”, — хмыкнул Иладар. — “Он считается одним из слабейших воинов группы, но, если задуматься, он без нашей поддержки держался в бою против Роксаны такое долгое время, вдобавок умудрился не получить тяжёлых ранений. Кажется, этот Дарим та ещё тёмная лошадка”.

Иладар отвлёкся от своих мыслей, когда увидел боковым зрением Люция, который стоял и смотрел на него.

— Огненная вспышка, — сказал юноша. — Научи.

— Ни за что, — ответил Иладар и отвернулся.

— Что? Но почему?

— Может так и не скажешь, но там используется магия молнии. Я не хочу брать на себя обязательство пытаться научить тебя этой стихии. Это тебе не ветер и даже не огонь. С ней, если накосячить, можно и убиться.

— Ну и пожалуйста, — пробурчал Люций и машинально сел рядом с Виолеттой, которая тут же набросилась на него с кулаками, крича, что это место было занято для Иладара.

“Ещё и Ванесса”, — начал мысленно бубнить Иладар. — “Я и раньше знал, что она блестящий лучник, но не думал, что она сможет на ходу адаптироваться к таким нестандартным условиям боя. Насколько мне было видно, она не промахнулась ни одной стрелой. Ещё и ранить меня смогла. Эта группа не так проста, как кажется…”

— Так, тишина среди зрителей! — крикнула мисс Мия, пытаясь угомонить разгоревшуюся словесную перепалку между Люцием, Оливией и Виолеттой. — Иладар, угомони своих оболтусов, пока я их не выгнала отсюда!

— Хорошо мисс Мия, прошу прощения, — вздохнув, ответил Иладар и направился к своей компании, которая в последнее время больше походила на попытку объединения двух стай кошек и собак.

После последнего сражения компания разделилась, чтобы направиться на профильные занятия. Иладару и Виолетте предстояло вместе оттачивать своё владение ледяной магией.

— Тупой Люций! — крикнула Виолетта. — Бесит! Почему он себя так ведёт? Даже Рольд меня так не раздражает, как этот пепельный придурок. Ещё и эта твоя ненаглядная Оливия, за которую все трясутся, как будто она изумрудная! Почему за меня так никто не переживает? Неужели я этого не заслуживаю?

— Если бы тебя ещё до поступления стал преследовать мой бывший клан, мы бы прикладывали к твоей защите ничуть не меньше усилий, чем к её, можешь не сомневаться.

— Ой, правда? — в миг подобрела Виолетта. — Ты бы за меня переживал?

— Конечно, как иначе.

Виолетта в ответ начала невнятно пищать и краснеть. “Как же легко повлиять на твоё настроение”, — подумал Иладар. Вдруг один из студентов, шедших навстречу, будто специально задел его плечом.

— Ой, прошу прощения, задумался я совсем — неестественно улыбнулся юноша и начал виновато чесать затылок.

— Слышь, тупица, смотри куда прёшь, — начала заводиться Виолетта, но Иладар быстро остановил её жестом. Почему-то этот студент показался ему знакомым.

Юноша был высокого роста, у него были средней длины русые волосы, зачёсанные наверх. На нём сидела дорогая мантия мага, в руке расположилась толстая книжка в старом переплёте. Незнакомец сделал вид, что присматривается, а затем удивлённо вскинул брови:

— Иладар Миллиган?

— Извольте представиться сами, — начал Иладар, — прежде чем спрашивать чужое имя.

— Ох, прошу прощения, где мои манеры, — сказал юноша и отвесил вальяжный поклон. — Алан Фабри, четвёртый курс.

“Фабри, Фабри, Фабри…” — крутил Иладар фамилию юноши в голове. — “Вспомнил. Сильнейший маг льда во всей Академии. Ещё с невероятно дрянной репутацией”.

— Виолетта Плат, первый курс, — девушка встала перед Иладаром и вызывающе посмотрела на старшекурсника.

— Рад знакомству, — вежливо ответил Алан, а затем поцеловал руку Виолетты.

Девушка сначала открыла рот, чтобы что-то возразить, но вместо этого просто раскраснелась и смущённо отдёрнула руку. По всей видимости, она не ожидала такой реакции. Алан рассмеялся и сказал:

— Не переживай, я не причиню Иладару вреда. По крайней мере, сейчас. Мне просто нужно с ним поговорить. Поэтому, если не возражаешь, мы отлучимся ненадолго.

Виолетта вопросительно посмотрела на Иладара. Тот кивнул и вместе с Аланом направился в сторону незанятой лавочки. Усевшись, четверокурсник некоторое время просто болтал ни о чем.

— Слушай, Иладар, — вдруг начал Алан, — я наслышан о тебе, хотя в Академии появляюсь нечасто. Мне известно, что число твоих последователей растёт с каждым днём. Почти половина твоей группы — ребята, которых ты избавил от влияния Умбры, а ещё у тебя сотни обожателей и поклонников по всей Академии. Это более чем достойное влияние для первокурсника, понимаешь о чём я?

— Лучше скажи напрямую, — ответил Иладар.

— Пока воздержись от дальнейшего расширения влияния. До конца первого курса.

— Излишнее внимание? — предположил Иладар.

— Точно. Не знаю, насколько хорошо ты осведомлён об Академии, но я в любом случае хочу тебя предупредить. Многочисленные связи и популярность — обоюдоострый меч. Это сильнейшее средство влияния и манипуляции, которое в то же время увеличивает число недоброжелателей. Твой час ещё настанет. Пока поумерь свой пыл. После турнира выпускников я всё тебе расскажу, просто дождись.

— Эй, ну вы там скоро? — крикнула Виолетта. — У нас скоро занятие начнётся.

— Ладно, тебя ждут, — усмехнулся Алан. — Рад был познакомиться.

Юноши пожали друг другу руки и разошлись по своим делам.

— Первый раз вижу, — скрестив руки на груди, начала Виолетта, — чтобы ты прислушивался к незнакомцу. В чём причина?

— Я слышал об Алане, — ответил Иладар. — Вернее, о его учителе.

— И что же ты такого слышал?

— Что это человек, которого разыскивают по всему континенту уже восемь лет. И до сих пор с ним никто не сумел совладать.

— Понятно, — ответила Виолетта и потянулась. — И что же он тебе сказал?

— Позже всем расскажу.

— Вредина, — надулась Виолетта и отвернулась в другую сторону.

* * *

Дарим прогуливался по корпусу, который в его окружении называли “корпусом лучников” по той, причине, что именно в нём происходили теоретические занятия Ванессы и Мелиссы. У всей компании, кроме девушек, было окно между парами. По этой причине вся компания Дарима отправилась проводить Ванессу и Мелиссу, а заодно поесть в столовой того же корпуса.

Усевшись за большим столом, шумная группа начала свою трапезу. Дарим сказал, что неголоден и пойдёт прогуляться по корпусу. Никто не оказался против. Идя по достаточно оживлённым коридорам, Дарим размышлял о сражении, в котором ему довелось поучаствовать. Особое внимание он уделял действиям Иладара. “Мы смогли победить, действуя по его плану”, — размышлял Дарим. — “И ведь он был достаточно точным и эффективным, даже учитывая, что мы никогда до этого не сражались в таком составе, ещё и времени на продумывание мало было. Так мало того, он лучший в группе по оценкам, а ещё крайне популярен у девушек. Прямо не человек, а полубог какой-то”.

Поднявшись на третий этаж, Дарим вдруг увидел отряд воинов. Они были одеты в различные накидки и халаты из белой ткани. На головах были капюшоны, лица почти полностью закрыты, кожа рядом с глазами была смуглой. Под верхней одеждой виднелись кожаные или кольчужные элементы брони в виде перчаток, наплечников, рубах и наручей. В качестве оружия были копья и маленькие круглые щиты, обтянутые кожей. Дополнительно на поясе почти у каждого висел ятаган. Во главе отряда шёл крупный мужчина с мощной чёрной бородой и густыми бровями. Судя по одежде, он был торговцем, но клинковое оружие имелось и у него.

Южане шли по коридору и внимательно смотрели на всех студентов, что встречались им на пути, очевидно, ища кого-то. В этот момент, поднявшись по лестнице, мимо Дарима прошли девушка с юношей, которые, держась за руки, вышли прямиком на отряд и замерли. Бородатый южанин бросил на студентку пронзительный взгляд, а затем направил на неё указательный палец и с явным акцентом вскричал:

— Лови беглянку!

Воины повиновались приказу и сорвались с места, чтобы схватить девушку. Её молодой человек встал на пути агрессоров, но был легко избит превосходящим противником. Южане схватили девушку под руки и повели в сторону своего командира. Студентка упиралась, падала на колени и истошно кричала:

— Отпустите меня! Помогите, кто-нибудь! Пожалуйста, помогите! Артур, спаси меня!

Юноша попытался встать, но, схватившись за живот, рухнул обратно на пол. По всей видимости, ему отбили какой-то орган или сломали кость. В коридоре на тот момент было много студентов, но все, как один, расступались перед южанами. Множество глаз было приковано к несчастной девушке, однако протянуть ей руку помощи никто не осмеливался. Все недоумевали, как вооружённый отряд попал на территорию Академии. И если эти люди смогли это сделать, значит у них есть какая-то власть и им не стоит переходить дорогу. Или же это просто оправдание, чтобы остаться в стороне?

Девушка продолжала давиться слезами и вопить на весь коридор, что есть мочи. Когда её подвели к командиру южан, тот сделал шаг вперёд и схватил студентку за руку.

— Попалась, мерзавка! — крикнул торговец. — Думала сможешь скрыться от Атика? Атик таких, как ты, из-под земли достаёт!

— Пустите меня! — крикнула девушка и попыталась вырваться, но тщетно.

Торговцу такое неповиновение пришлось не по душе и он занёс свою большую руку для удара.

— Если ударишь её, живым из корпуса не выйдешь, — громко сказал Дарим, выходя на центр коридора. Взгляды всех присутствующих в этот момент были прикованы к нему. — Не знаю, как у вас на юге, но мы девушек не бьём.

— Девушка? — возмутился торговец. — Она не девушка, она мой раб! — с этими словами южанин схватил девушку за рукав её рубашки и оголил середину запястья. На нежной коже виднелось грубое клеймо овальной формы. — Она принадлежит мне, я заплатил за неё золотом!

— Мне плевать, что ты сделал, — ответил Дарим. — Она пойдёт с тобой только если это подтвердит кто-то из преподавателей. Сейчас это выглядит как похищение и я этого не допущу, — сказал Дарим и направился в сторону торговца.

Один из воинов вышел Дариму навстречу и ударил его кулаком по лицу. Из носа потекла кровь, студенты вокруг зашептались. Дарим проигнорировал атаку, сделал ещё несколько шагов и схватил торговца за руку, пытаясь освободить девушку. Южанин сжал большой кулак и с размаху ударил студента в челюсть. Дарим повалился на пол, едва не отключившись. Южане развернулись и постарались поспешно уйти. Вдруг торговец остановился и посмотрел на пол позади себя. Дарим схватил южанина за ногу и пытался остановить его своим весом. Торговец в этот момент покраснел от ярости и потянулся к рукояти своего ятагана, как вдруг услышал с другого конца коридора чей-то мощный голос:

— Ты ведь друг Мавра, да?

Дарим посмотрел на говорящего. Это был высокий северянин с густой бородой и зелёными внимательными глазами. На его голове росли длинные тёмные волосы. Позади северянина шло несколько десятков его соплеменников. Судя по одежде и манере речи, это были люди из племени Природного начала.

— Да, — слабо ответил Дарим.

— Что в Академии забыли воняющие потом кочевники? — спросил лидер северян, продолжая идти в их сторону.

— Это мне говорит немытый дикарь? — усмехнулся торговец, убрав руку с рукояти.

— Отпустите девушку, иначе сильно пожалеете, — сказал северянин, встав вплотную к южанину.

Торговец сначала хотел было что-то сказать, но немного подумав, просто выхватил ятаган и крикнул:

— Убить их!

Лидер Природного начала отдал приказ на своём языке и все стоящие рядом северяне бросились в атаку. Началась драка. Северяне покрыли свои тела зелёными символами и начали бросаться прямиком на копья врага. Сокращая таким образом дистанцию, они начинали атаки голыми руками.

Присутствующие в коридоре студенты начали поднимать панику и стараться покинуть место драки как можно скорее, создавая столпотворение. В воздухе запахло кровью, всюду раздавались неприятные звуки разрезания плоти. Южане отчаянно старались нанести воинам Природного начала хоть какие-то увечья, но ничего не могли поделать с чудовищной регенерацией.

Дарим с трудом поднялся на ноги и нашёл глазами девушку. Её всё ещё опекал торговец, держа за руку. Дарим рывком добрался до девушки и выбил её из рук южанина, толкнув его корпусом. Смуглый мужчина взревел от ярости и ударил по Дариму ятаганом, однако лидер начала прикрыл его своим телом. Лезвие разрезало его грудь, а затем застряло в теле северянина. Плоть крепко срослась в месте удара. Северянин бросился на торговца в рукопашную.

Дарим, пользуясь ситуацией, начал искать выход из драки. Ухватив глазами небольшой коридор между сражающихся людей, он повёл за собой девушку. Пару раз их пытались остановить воины торговца, но северяне всегда прикрывали Дарима. Наконец, им удалось вырваться из толпы людей. Дарим велел девушке спрятаться где-нибудь до момента, пока всё не уляжется, а сам посмотрел на сражающихся. Бой шёл уже порядка нескольких минут, но трупов всё ещё не было. Южане не могли убить живучих студентов, а северяне мало чего могли сделать пускай и легко, но всё же бронированным противникам. Дарим уже схватил было меч, чтобы помочь своим товарищам, как вдруг на весь коридор раздался чей-то пронзительный крик:

— Всем студентам Академии, немедленно прекратить это безобразие!

Северяне замерли на месте. Препятствием не стали даже атаки некоторых южан, которые хотели воспользоваться всеобщим замешательством и ударить из-подтяжка. Дарим посмотрел на человека, которому принадлежал голос. Это был высокий и худой мужчина с аккуратно зачёсанными назад светлыми волосами. На нём был чёрный костюм с белыми полосками.

— Ректор Рой, — шёпотом сказал кто-то из студентов.

“Ректор?”, — мысленно переспросил Дарим. — “В жизни его не видел. Выглядит как-то… Обычно что ли?”

Мужчина медленно подошёл к месту драки и внимательно осмотрел присутствующих. Северяне как один опустили глаза и смиренно ждали вердикта, боясь услышать фразу “вы все отчислены”. Ректор встретился глазами с торговцем и улыбнулся:

— А, сэр Атик, не думал, что вы почтите нас своим визитом. Какими судьбами?

— У вас учится моя рабыня, — недовольно ответил торговец. — Она пленница из королевства Тринамор. Я купил её за тридцать шесть золотых, чтобы сделать наложницей, а она сбежала. На ней есть моё клеймо!

— Очень трогательная история, — ответил ректор, причём настолько участливо, что стало похоже, будто он правда соболезнует, — но боюсь мы ничем не можем вам помочь. Начнём с того, что в королевстве Эденвер не разрешено рабство и вы только что фактически признались мне в нарушении закона. Это я ещё молчу о том, как вы вообще оказались здесь, ещё и с вооружённым отрядом.

— Это ты будешь говорить мне о нарушениях, чёрт? — огрызнулся Атик. — Ты самый большой обманщик во всей столице. Может, мне стоит и о твоих тёмных делах упомянуть?

— Боюсь, вы сейчас не в том положении, чтобы угрожать мне, — улыбнулся ректор. — Уверен, всё, что вы обо мне знаете — не больше, чем глупые слухи. А насчёт моей студентки — извините, но Академия даёт свои привилегии. Например, любой студент получает право на жизнь и свободу, вне зависимости от его прошлого.

— Так бы сразу и сказали, — вздохнул южанин. — Но нет, ваши студенты набросились на моих людей без предупреждения!

Ректор в ответ на это заявление лишь рассмеялся, подошёл к торговцу и приобнял его за плечо:

— Сэр Атик, вы сейчас слишком расстроены, чтобы вести конструктивную беседу, вот и рассказываете всякие сказки. Наши дорогие гости с севера слишком справедливы, чтобы допустить подобное. Вот что, давайте всё обсудим с вами вне стен Академии, хорошо? Ждите меня возле ворот, мы обговорим возмещение ущерба за потерю вашей рабыни.

Торговец что-то буркнул на своём родном языке, отдал приказ своим воинам убрать оружие и направиться на выход из корпуса. Ректор одобрительно кивнул и посмотрел на Дарима. Это было всего несколько секунд, но ощущения были несравнимы. Дарим чувствовал, что его видят насквозь. Ректор подсознательно вызывал страх и уважение как невероятно умный и проницательный человек. Мужчина подошёл ближе и спросил:

— Как ваше имя?

— Д-Дарим Эшфорд.

— Где-то я уже слышал о вас, — ректор задумался и положил два пальца на подбородок. — А-а, дело о самоубийстве студента с участием сенатора Никодима. Жаль того юношу.

— Да, — неуверенно ответил Дарим.

— А что касается этого случая, то я видел, как сейчас всё было на самом деле, — тихо сказал ректор Рой. — Похвальная храбрость, пускай и необдуманная. Не приди Природное начало, у вас были бы проблемы. Будем и дальше наблюдать за вашим становлением рыцарем, Дарим, — улыбнулся ректор и похлопал студента по плечу.

— Спасибо за похвалу, — ответил Дарим.

Рой Госс прошёл мимо и встал рядом с девушкой, которая сидела на полу рядом с молодым человеком и держала его за руку. Они стали о чём-то разговаривать. Во время диалога девушка посмотрела на Дарима, улыбнулась и благодарно кивнула. В это время с лестницы на этаж завалилась компания Мавра в полном составе. Они подбежали к Дариму и стали расспрашивать о случившемся:

— Что здесь произошло? — начал Мавр. — Мы увидели, что с этого этажа в панике бегут студенты.

— Ой, у тебя кровь идёт из носа, — заметила Онтария. — И губа разбита…

Дарим уже открыл было рот, чтобы начать свой рассказ, как к ним подошёл лидер небольшого отряда Природного начала.

— Этот юноша — герой, — сказал северянин и принялся рассказывать, как всё было на самом деле.

В процессе разговора выяснилось, что этот северянин (которого звали Тормод) — тот самый друг Мавра, при помощи которого у близнецов и были связи с Природным началом. Пока его товарищи возбуждённо обсуждали произошедшее, Дарим облегчённо выдохнул. Он впервые смог кого-то защитить от несправедливости, творящейся в Академии и столице в целом. Не важно, что не своей силой. Главное, что его попытка что-то изменить наконец-то привела к положительному исходу, в отличие от множества других. И разбитый нос в той ситуации — ничтожная цена за жизнь невинного человека.