Глава 14. Главный секрет

— Дарим Эшфорд, прекратите спать на моих занятиях! — крикнул преподаватель математики, не выдержав вида студента, клюющего носом.

— Прошу прощения, — вяло отозвался Дарим, вызвав в кабинете несколько одиноких сдавленных смешков.

— Или же вы так показываете, что прекрасно знаете материал и на занятиях вам банально скучно? В таком случае, может решите для нас парочку примеров у доски?

Дарим тяжело вздохнул и медленно встал из-за парты. Многие говорили ему, что второй семестр первого курса окажется проще предыдущего ввиду знакомства со многими преподавателями и общим знанием о том, как проходят занятия. Однако по какой-то причине второй семестр встретил его трёхкратным домашним заданием, постоянными проверочными и контрольными, а также увеличенной физической нагрузкой. Ко всему этому добавились занятия с сержантом Яробором, методы обучения которого порой заставляли сомневаться в целях, которые он преследует. То ли хочет закалить характер невыносимыми условиями, то ли просто хочет загнать в могилу.

Так или иначе, на дворе к тому моменту уже стоял май месяц. Ввиду этого к трудностям прибавилась подготовка к экзаменам. В совокупности все эти факторы и приводили Дарима в состояние, когда он засыпал в таких ситуациях, в каких он не мог это сделать, даже изрядно напившись вином или чем покрепче. Несомненно, были и плюсы. Индивидуальные тренировки с Мавром подняли навыки Дарима на весьма приличный уровень, позволив ему однажды сразиться с Онтарией в ничью. После этого девушка стала воспринимать своего бывшего ученика скорее, как спарринг партнёра, чем тренировочный манекен. Дарим так же сумел добиться успеха и в таких вещах, как стрельба из лука (при помощи Ванессы и Мелиссы) и строевая подготовка, несмотря на высокую конкуренцию.

Спасение незнакомой студентки тоже не обошло его стороной, позволив частично справиться с душевными терзаниями о невозможности что-то изменить. После этого случая Дарим стал намного чаще приходить на помощь другим людям, будь то подкидывание шпаргалок на занятиях или драка с северянами из зари, которые толпой обижали какого-то невысокого парня. Постоянная работа над собой не могла оставаться бесследной, и со временем юноша начал замечать рост во многих начинаниях. Цена за всё это было озвучена ранее — сильнейшее истощение. Благо, оставалось потерпеть всего каких-то две недели.

* * *

Иладар же, напротив, немного снизил темпы самосовершенствования, следуя совету постараться не привлекать к себе лишнее внимание. В виду этого он почти полностью отказался от новых знакомств и сосредоточился на старых. Ситуация в его сложившемся окружении постепенно становилась приемлемой. Если не брать Виолетту, все подружились и даже неплохо ладили.

Иладар продолжал понемногу обучать Люция всему, чему его научили Дети Феникса. Юноша был невнимательным и безалаберным в этом вопросе, но стоит отдать ему должное — если он осваивал какое-то заклинание, впоследствии он пользовался им так, будто родился, зная его. В остальном же второй семестр казался Иладару крайне скучным. Занятия не вызывали у него каких-либо трудностей даже несмотря на повышенные требования преподавателей. Исключением оказался конец семестра с его экзаменами, во многом из-за того, что многие в его компании нуждались в помощи.

* * *

Экзамены, вопреки ожиданиям Дарима, прошли весьма гладко. Неудобств доставил разве что преподаватель математики, который обиделся на него из-за засыпаний на занятиях, однако даже так Дарим смог отвоевать свою четвёрку. Как объяснил Тормод, низкая нагрузка во время майской сессии происходила ввиду выпускных групп, которым нужно было сдать итоговые экзамены и сразиться на турнире выпускников. По этой причине на другие курсы у преподавателей не оставалось времени, за что они отыгрывались во время учёбы.

Последним испытанием стал сержант Яробор, который долго отказывался соглашаться с тем, что в группе из ста человек Дарим вполне себе входил в десятку лучших. Да что там, даже в тройку. Однако прежде, чем бывалый вояка принял это решение, он успел загонять Дарима тренировками с нечеловеческими условиями. Онтария даже предлагала сходить и пожаловаться ректору, но до этого по итогу не дошло. Дарим получил своё право стать сержантом после обучения, но Яробор заявил, что не оставит его даже после первого курса.

Говоря же про турнир выпускников, о нём Дарим не знал. Принцип, однако, оказался весьма простым: сражались все выпускники Академии, без разделения на магов и воинов. Четверо сильнейших студентов получали особые привилегии на выбор. Например, воину можно было сразу получить какое-нибудь высокое звание, вроде капитана или майора. Или же, заполучить престижную должность вроде казначея или сенатора (что звучит весьма неплохо в двадцать лет). По этой причине турнир вызывал ажиотаж как среди студентов, так и многих жителей столицы, которые приходили посмотреть на бои перспективных студентов, а также сделать ставки, на которых порой выигрывались целые состояния, когда какая-нибудь тёмная лошадка побеждала главного претендента на победу.

Проведение турнира было запланировано на последние дни мая. Изначально Дарим планировал сходить только на финал, но побуждение посетить как можно больше боёв пришло оттуда, откуда его не ждали.

— И всё равно, не понимаю, зачем тебе это, — упирался Дарим.

— Я же уже всё объяснила! — взъелась Онтария. — Я хорошо изучила нынешний четвёртый курс и выявила главных претендентов. Посещая их матчи, мы сможем выиграть немалую сумму на ставках. Неужели не хочется заиметь пару лишних десятков золотых в кармане?

— Хочется, конечно, но как-то… Ставки не звучат как что-то стабильное и гарантированное.

— Так в этом и смысл! — нетерпеливо запрыгала Онтария.

— Чего ты Мавра не позовёшь? — попробовал выкрутиться Дарим.

— Мы ставками не занимаемся, — Онтария забавно сымитировала интонацию Мавра, скорчив каменное лицо.

— Ладно, схожу, но от ставок пока воздержусь, — вздохнул Дарим.

Онтария описала ситуацию среди выпускников. По её словам, сильнейшими были Купер Черри, Ахо Рид и Алан Фабри. Первый был воином и по совместительству сыном верховного судьи столицы. Усилиями папаши сыночку смогли достать полный комплект брони из Эллирийской стали, вдобавок к щиту и мечу.

— Второй — Ахо, значит… — задумчиво протянул Дарим. — Где-то я уже слышал это имя.

— Конечно, слышал! — возмутилась Онтария. — Очень знаменитый музыкант.

Дарима немного передёрнуло, когда он вспомнил, что именно песни Ахо он слышал на том самом балу Ребекки.

— Так, и что с ним? — спросил Дарим, подавив приступ страха.

— Маг ветра, невероятно талантливый, между прочим. Но из трёх претендентов он выглядит слабее других, если честно.

— Понятно, — кивнул Дарим. — А что за Алан Фабри?

* * *

Иладар сидел в просторном кабинете напротив хозяина большого дома недалеко от центра столицы. Алан не спеша разливал вино в два стоящих на столе бокала.

— Значит, ты планируешь победить на турнире? — прервал Иладар молчание.

— Верно, — ухмыльнулся Алан. — В этом году крайне бездарный четвёртый курс. Там нет соперников моего уровня. За какими-то редкими исключениями, разве что.

— Но ты же позвал меня сюда не за тем, чтобы похвастаться предстоящей победой.

— Крайне проницательно, мой юный друг, — Алан улыбнулся с оскалом и протянул Иладару бокал вина. — Мне нужно твоё присутствие на моих боях.

Иладар взял бокал в руку, осторожно понюхал и выжидающе посмотрел на Алана. Тот ухмыльнулся, отпил из бокала и сказал:

— Не отравлено, не бойся.

После этого Иладар отпил. Он никогда не был ценителем алкоголя и откровенно не понимал, в чём смысл вливать в себя горячие горькие напитки, которые способны запросто затуманить даже самый светлый ум.

— И зачем же мне быть на твоих боях? — спросил Иладар.

— Твоё присутствие по умолчанию привлекает большое количество людей. Если за мной начнут следить с первого боя, ко мне раньше начнут приходить влиятельные люди. Многие из них захотят завести со мной знакомство, что в долгосрочной перспективе — крайне полезные связи. В общем, просто делаю вклад в будущего себя. А ещё, мне хочется замотивировать тебя болеть за меня. Мне будет льстить, если сам Иладар будет сжимать кулачки, когда я буду давать слабину на арене.

— И чем же ты хочешь меня мотивировать? — Иладар вскинул бровь.

“И вообще, ты минуту назад сказал, что там нет противников твоего уровня, с чего бы мне переживать за тебя?” — недовольно подумал Иладар.

— Хм, дай подумать, — Алан нахмурился и с задумчивым видом сделал большой глоток вина. — Если займу первое место, я расскажу тебе и твоей странной компашке главный секрет Академии.

— Главный секрет? — переспросил Иладар. — Звучит, как сведение вроде того, у каких преподавателей можно купить оценку на экзамене.

— Думаешь, я бы стал мотивировать тебя тем, что тебе не нужно?

Иладар некоторое время подумал, а затем сказал:

— Хорошо, я буду на твоих боях.

— И вновь разумный ход, мой юный друг, — улыбнулся Алан. — А там посмотрим, может со своим наставником тебя познакомлю.

Иладар невольно сглотнул. Слишком уж много плохого он слышал об этой женщине.

— Почту за честь, — вежливо ответил Иладар.

* * *

Наступил первый день турнира выпускников. Всего участников насчитывалось около двухсот сорока. Дарим с Онтарией заявились на одну из арен Академии. Зрителей было не так много, но явно больше, чем на боях никому не известных студентов. Онтария решила посетить поединок Купера Черри. Дарим со своей спутницей сел на свободное место в первом ряду. К Онтарии тут же, держа руки за спиной, подошёл мужчина в строгом черном костюме. У него были длинные, но весьма аккуратные чёрные усы. Широко улыбнувшись, мужчина спросил:

— Мисс, не желаете ли сделать ставку?

— Да, конечно, — улыбнулась Онтария. — Пять золотых на Черри, будьте добры.

— Ваше имя? — учтиво спросил мужчина и достал из-за спины список людей, делавших ставки на бой.

— Онтария Зегерс, — ответила девушка и протянула мужчине указанную сумму.

Незнакомец аккуратно сложил монеты в специальный мешочек и тут же подскочил к только пришедшим зрителям.

— А как он понял, что ты собираешься ставить? — спросил Дарим.

— У этого дядьки просто глаз намётан на таких как я, — Онтария самодовольно поправила короткие светлые волосы.

В скором времени на арене появились и сами бойцы. Сначала вышел невысокий юноша с короткой стрижкой и недовольным взглядом. Судя по одежде, он был магом. Затем под аплодисменты явился Купер Черри. Он был чуть ниже Мавра и имел более атлетическое телосложение. На его голове росли длинные вьющиеся волосы, на красивом лице застыла обворожительная улыбка.

Купер был полностью облачен в латы из Эллирийской стали. Дарим и раньше видел комплекты брони рыцарей, но этот не шёл ни в какое сравнение. Эллирийская сталь выглядела крайне внушительно и красиво, пускай и не сияла на солнце, как часто описывалось в сказках и легендах. В руках Купер держал меч и щит, которые по своей красоте заслуживали место в каком-нибудь королевском музее. Рядом шёл неприметный старичок с забавной стрижкой, которую Дарим у себя в голове назвал “горшок”. В руках у сопровождающего был красивый шлем.

Купер поприветствовал присутствующих зрителей и ненадолго задержал обезоруживающий взгляд на Онтарии, отчего та воскликнула:

— Ого, да он ко всему прочему ещё и симпатичный!

Дарим ощутил дискомфорт, услышав эти слова, но ничего не сказал. Купер присел перед старичком на колено и тот надел на юношу шлем, затянув ремешок на подбородке. Далее последовало заключение пакта о перерождении.

— Кстати, то, что ты видишь — крайне нестандартно, — сказала вдруг Онтария.

— В каком плане? — спросил Дарим.

— Обычно, если ты используешь латы, то отказываешься от щита, так как доспехи полностью его компенсируют. Вдобавок, они тяжёлые. Купер же, даже будучи в латах, использует щит. В реальном бою он выдохся бы минут за пять. Однако на его стороне то, что поединки проходят быстро, а ещё Эллирийская сталь очень лёгкая.

— Понятно, — хмыкнул Дарим.

Тем временем сражение началось. Стиль боя огненного мага немного напоминал таковой у Иладара. Он давил на оппонента нескончаемым шквалом различных заклинаний с большой дистанции, причём с невероятной точностью и силой. Дарим даже допустил мысль о том, что в плане владения огнём этот парень немного лучше Иладара. Однако в бою против Купера всё это не возымело никакого эффекта. Высокий юноша постоянно наступал на мага, закрывшись щитом. Все использованные заклинания не наносили броне никакого вреда.

Дарим тут же вспомнил сражения Люция и Семунда, когда первый использовал подожжённую металлическую иглу. “По всей видимости, Эллирийская сталь так же хорошо защищает от заклинаний с большой площадью поражения”, — заключил Дарим. Бой закончился в мгновение ока, стоило Куперу приблизиться на достаточно короткое расстояние. Уколом длинного меча он попал магу в грудь, а затем добил размашистым ударом в шею.

В движениях Купера не было ничего гениального или безрассудного. Он всё делал как по учебнику, подкрепляя всё это богатым опытом поединков и тренировок. Немногочисленные зрители стали аплодировать победителю. К Онтарии подскочил усатый мужчина и отдал ей шесть золотых монет. Девушка довольно улыбнулась и посмотрела на Дарима.

— Не понимаю откуда взялись эти монеты, — признался Дарим.

— Для начала, тебе возвращают то, что ты поставил. Далее идут монеты тех, кто проиграл, распределённые между победителями. Ну, небольшой процент себе берут и организаторы, конечно. На самом деле, там всё намного сложнее, но общий смысл такой.

— Понятно, — Дарим кивнул. — Я думал, все поставили на Купера.

— Ну не все ведь знают так много, как я, — улыбнулась Онтария.

После этого Дарим посетил вместе с Онтарией ещё множество боёв. В какой-то момент к ним присоединился Семунд. Первое время Дарим отказывался делать ставки, но Онтария не проиграла ни монетки. Само собой, подобный успех хорошо знакомого человека соблазняет последовать его примеру. Дарим и последовал.

За первый день он смог выиграть семь золотых монет. Вспоминая, каким трудом он добывал их, работая в столице, ему стало даже как-то не по себе. “Неужели всё дело в том, что те монеты гарантированы, а здесь есть риск проиграть всё?” — задумался Дарим. — “Но ведь если разбираться в этом и не ставить все монеты разом, ты почти ничем не рискуешь”.

Турнир проходил в пять этапов, по дню на каждый. Первый день оказался самым неудобным для тех, кто хотел посетить как можно больше боёв ввиду количества участников. Одновременно по всей Академии проходило около восьми поединков. Однако, чем дальше шёл турнир, тем интереснее становилось. Участников оставалось всё меньше, многих Дарим уже начинал запоминать и болеть за них. С каждым днём компания, которой он посещал бои, только ширилась. Сначала к ним присоединились Ванесса и Мелисса, затем Лазарь, а после даже сами близнецы Клавель.

Равно, как и друзей Дарима, на аренах становилось всё больше народу. Когда участников осталось всего шестнадцать, состоялось столкновение двух претендентов на победу. Ахо Рид против Алана Фабри. На этот бой хотел попасть каждый, кто хоть немного интересовался ситуацией в Академии. В этом плане у Дарима и его компании было преимущество, ведь они были студентами и могли прийти в нужное место заранее. Однако даже учитывая это обстоятельство и то, что ректор распорядился провести этот поединок на крупнейшей арене во всей Академии, места пришлось занимать чуть ли не с боем.

Вокруг было невообразимо много людей. Больше было разве что в день поступления. Красиво одетые мужчины, предлагающие всем желающим сделать ставки с трудом пробирались сквозь человеческие джунгли. Как они запоминали кто где сидит и как кого зовут, Дарим не хотел даже думать. Вокруг было невероятно шумно. Мавр что-то рассказывал. То ли про тактику, то ли про практику, но Дарим не мог услышать его при всём желании, хотя тот и сидел всего через одного человека от него.

Вскоре на арене показался Алан Фабри. При его виде вся женская часть присутствующих начала так пищать, будто ту, что делала это громче других, он должен был взять в жёны. “Неужели для того, чтобы нравиться девушкам, достаточно быть высоким, иметь длинные волосы, желательно не тёмные, и уметь красиво улыбаться?” — подумал Дарим и не сдерживаясь вздохнул. Всё равно его никто не мог услышать при таком гаме.

Алан выглядел крайне спокойно и дружелюбно махал зрителям рукой. Когда он оказался на середине арены, появился Ахо Рид. Тут уже завопили почти без исключения все. По всей видимости, поклонников у Ахо было намного больше, чем мог себе вообразить Дарим. Нет, он уже присутствовал на одном бою юного музыканта, самом первом, но то приветствие зрителей не шло ни в какое сравнение с тем, что он слышал на главной арене. Ахо был худым, среднего роста, на нём была самая обычная мантия мага Академии серого цвета. На его голове росли аккуратно уложенные тёмные волосы. Так же нельзя не упомянуть выражение лица. Ахо по какой-то причине выглядел так, будто только что проснулся и ещё не до конца понимает, что происходит вокруг. В общем, прямая противоположность Алана. Он вяло поприветствовал зрителей кивком и виноватой улыбкой и направился в сторону оппонента.

— Чёрт! — воскликнула Онтария, закусив ноготь.

Дарим вопросительно посмотрел на девушку.

— Я не знаю, на кого ставить, — объяснила она.

— Ты ведь сама говорила, что из трёх претендентов Ахо — слабейший.

— Да понятное дело, что Алан выиграет, — махнула рукой Онтария.

— Но-о? — протянул Дарим.

— Но если я поставлю на Ахо, и он вдруг выиграет, я получу целое состояние! Видишь всех этих людей вокруг себя? Среди них очень много богачей. Абсолютное большинство сейчас ставит на Алана, понимаешь? В случае победы, это будут не десятки золотых и даже не сотни.

Представив у себя в голове такое количество золота, Дарим невольно задрожал от восторга:

— Сколько ты хочешь поставить?

— Два золотых, этого будет достаточно.

Дарим с Онтарией сделали ставку, отдав золотые улыбающемуся мужчине в костюме, чем вынудили Мавра закатить глаза. Тем временем всё подошло к началу сражения.

— Задай ему, Ахо! — кричал кто-то из толпы.

— Спусти этого наглеца с небес на землю!

Поединок начался крайне резко. Может Ахо и не выглядел очень уж подвижным и активным юношей, но как дело дошло до боя, в нём словно разгорелся огонь. Мощнейший поток ветра ударил в сторону оппонента, разрубая на своём пути ледяные стены. Последним рубежом защиты Алана стала ледяная глыба, выращенная из земли. Ветер разбил её на мелкие осколки, но по итогу развеялся. Алан не выглядел удивлённым или раздражённым. Будто он знал, что так и будет.

Наблюдать за сражениями магов всегда было для Дарима чем-то вроде чтения легенд, где боги дрались друг с другом, защищая свои интересы. Ахо покрыл своё тело ветряными потоками, ускорив тем самым свои движения. На протяжении всего боя инициатива была за гениальным музыкантом. Он носился по арене на невероятной скорости, постоянно атакуя противника как в ближнем, так и дальнем бою. Алан же просто оборонялся, причём тратя на заклинание всегда аккурат столько сил, сколько было нужно, чтобы отразить атаку.

Несмотря на то, что бой начинал затягиваться, зрителей это нисколько не волновало. Они продолжали болеть за своих бойцов, не замолкая ни на минуту. Дарим не кричал, но кулаки на коленках сжимались сами собой. Как-никак, в случае победы Ахо, его ждали золотые горы. Однако в какой-то момент Дарим обратил внимание, что маг ветра замедлился. Присмотревшись к земле на арене, он обнаружил, что трава на ней покрылась инеем.

— Он понижает температуру на арене, — сказал Дарим.

— Что? — спросила Онтария. — О чём ты?

Дарим указал ей взглядом на место, где иней было видно лучше всего. Онтария поджала губы, взволнованно посмотрела на Ахо и тихо сказала:

— Тебе лучше поторопиться, если хочешь одолеть Алана.

Маг льда тем временем понемногу начинал скучать.

— Это всё, на что ты способен? — бросил Алан. — В прошлый раз ты сражался лучше.

Ахо не ответил. Дарим обратил внимание, что музыкант еле заметно дрожит, а его одежда покрылась тонкой коркой льда. Ахо решился на отчаянную атаку, усилив ветер, кружащий вокруг него и бросился на Алана. Атаки музыканта стали на порядок мощнее, но даже так они не могли пробиться через ледяную защиту.

Вскоре Ахо остановился и опёрся руками о колени, тяжело дыша. Он сильно дрожал, его губы приобрели синеватый оттенок. Тогда Алан решил нанести свою первую атаку. Из-под его ног быстро начала расти огромная ледяная глыба, расширяясь прямо в сторону Ахо. Маг ветра покрыл было своё тело ветром и попытался уклониться, но замер на месте. Посмотрев на свои ноги, он обнаружил, что они по колено закованы в лёд. Глыба настигла Ахо и раздавила своей массой. Бой был окончен. Реакция толпы была неоднозначной. Половина искренне радовалась, другая недовольно мычала и освистывала победителя.

— Раз он настолько сильнее, почему раньше так не сделал? — недовольно спросил Дарим.

— Вначале арена была из земли, — начала Онтария, — из-за чего Алан мог создавать мощные заклинания только из своего тела. Однако он сильно снизил температуру на поле боя. Видимо, инея ему было достаточно, чтобы начать использовать заклинания в любой точке арены. Ну и, наконец, ветер, постоянно кружащийся вокруг тебя, явно не согревает, а в случае льда делает только хуже. Ахо был обречён с самого начала.

Алан подтвердил боеготовность, после чего его соперника возродили. Зрители стали аплодировать Ахо (многие стоя) и благодарить за отличное сражение. Музыкант виновато поклонился и начал чесать затылок. Дарим встал со своего места и отправился на выход.

* * *

— Ну что, как тебе моё заклинание? — хвастался Алан, стоя перед всей компанией Иладара. Очевидно, он говорил про понижение температуры. — Я называю его “Логово ледяного дракона”.

— Я знаю это заклинание, — начал Иладар, — и оно называется не так. Однако я так и не понял, почему ты смог использовать его так долго и в таком большом радиусе. Оно слишком маназатратное.

— Потому что я использовал не твою скучную “Территорию льда”, а логово ледяного дракона! Оно высасывает ману из всех, кто на ней находится, переправляя её мне. Именно поэтому я могу так долго использовать это заклинание.

“Очевидно, что он не сам научился этому заклинанию, это дело рук его наставника”, — подумал Иладар. — “Именно поэтому я и боюсь этой женщины как огня. Или, тут вернее сказать льда?”

— Что ж, поздравляю с победой, — улыбнулся Иладар. — Кто там твой следующий противник?

— Плевать, — махнул рукой Алан. — Среди оставшихся для меня интересен только Черри, но он в другой стороне сетки, поэтому до финала у меня больше не будет интересных боёв.

Алан продолжал хвастаться своими силами перед группой первокурсников, особое внимание уделяя Виолетте, предлагая той персональные уроки, но та смущённо отказывалась.

* * *

Дарим возвращался домой по привычной дороге, когда у него на пути появилась знакомая фигура. Ему навстречу, шатаясь и держа в руках бутылку какого-то крепкого напитка, шёл Ахо.

— О, я тебя видел раньше на своём бою, — с трудом выговаривая слова, сказал музыкант и показал на Дарима указательным пальцем. — Парень с угрюмым лицом.

— Ахо? — удивился Дарим. — Но что вы здесь делаете?

— Вы? — Ахо приподнял бровь и от изумления аж икнул. — Я тебе что, дед какой-то? У нас разница года три!

— А, да, извини, — виновато улыбнулся Дарим и представился.

— Дарим, значит, — задумчиво сказал Ахо и подошёл ближе. — Вот что, Дарим, пойдём-ка прогуляемся.

— Я… Мне домой надо…

— А? — недовольно протянул Ахо и хотел было обнять Дарима за шею, но потерял равновесие и по итогу просто повис на нём. — Ой-ё…

— Где ты живёшь? — спросил Дарим, стараясь игнорировать тяжёлый запах алкоголя.

— Живу? — прожевал слово Ахо, облизнул палец и поднял его вверх, как обычно делают, определяя направление ветра. — Нам туда, — сказал он и указал рукой в сторону одного из поворотов.

Пока Дарим пытался проводить музыканта до дома, Ахо постоянно о чём-то его спрашивал, не забывая делать большие глотки из бутылки. На каком курсе, сколько лет, есть ли девушка, есть ли мечта, есть ли пристрастие к алкоголю.

— Как думаешь, Дарим, что со мной теперь будет? — спросил вдруг Ахо.

— В каком плане?

— Я не стал одним из четырёх победителей на турнире. Теперь не видать мне выборочных привилегий от Академии. Скоро закончу обучение, перестану получать стипендию. И дальше особо выбора нет — либо в армию, служить королю, либо бежать из королевства и скитаться по миру, собирая милостыню посредством своей музыки. Ты бы что выбрал?

— Я с детства мечтал стать рыцарем, — начал Дарим, — поэтому мой выбор очевиден. Согласен, привилегии — это здорово, но мне с головой было бы достаточно и того, что имеют королевские рыцари, — отвечал Дарим, но это было не совсем истиной. События последнего года посеяли в нём семя сомнения касательно того, чем занимаются слуги короля и насколько он действительно хочет этим заниматься.

— Патриот, значит? — спросил Ахо.

— Я просто хочу защищать людей, — ответил Дарим, — страна тут не при чём.

— Тогда ты пошёл не в то место… — тихо сказал Ахо.

— Что? — Дарим сделал вид, что не расслышал.

— Нет, ничего, — Ахо махнул рукой и сделал глоток из бутылки. — Думаю, ты прав. Даже без победы на турнире после службы под началом короля я не буду ни в чём нуждаться. А я вот уже, как видишь, успел с горя напиться…

— У каждого свои слабости, — сказал вдруг Дарим. — Если бы каждый всегда принимал правильные решения, наш мир выглядел бы совсем по-другому.

— Понятно… — после долгой паузы кивнул Ахо. — Мне всё понятно. Скажи, Дарим, а ты знаешь главный секрет Академии?

— Секрет? — спросил Дарим и ему на ум сразу же пришёл бал, Ребекка, невозможность что-то рассказать, смерть Ника. — Нет, что за секрет?

— Не знаешь, значит, — заключил Ахо. — Я расскажу тебе, но после турнира.

— А почему после него?

— Раньше не могу, — холодно сказал Ахо и как будто в миг протрезвел. — Нельзя.

— Хорошо, — ответил Дарим. — А могу я привести с собой друзей?

Ахо стрельнул в Дарима проницательным взглядом, но потом его вдруг снова накрыла волна алкогольного веселья и от холодной рассудительности не осталось и следа.

— Конечно, если ты им доверяешь, — улыбнулся музыкант. — А там будет эта светловолосая красавица?

— Онтария? — не сразу догадался Дарим. Её внешность была весьма привлекательной, но он ни разу не слышал, чтобы её называли красавицей, в отличие, например, от Ванессы или Виолетты, несмотря на скверный характер. — Да, она моя подруга. А почему ты спрашиваешь?

— Ты ей нравишься, — ехидно улыбнулся Ахо.

— Что? — удивился Дарим, немного смутившись. — Я? Онтарии? Не-е, быть не может. У нас в компании есть парень, которого она любит.

— А ты сам-то в это веришь? — ухмыльнулся Ахо.

— Никогда не задумывался, — признался Дарим.

— Успеешь ещё, — рассмеялся Ахо, а затем большим глотком добил содержимое бутылки. — Ещё целых три года впереди, разберёшься. Парень ты не глупый, как я понимаю.

На улице уже давно было темно и Дарим ощущал сильное желание как можно скорее отправиться домой. Не из-за страха, просто он устал и ему, вдобавок, предстояло найти путь до нужной улицы из незнакомой части города, куда его завёл Ахо.

— Собираешься уходить? — спросил вдруг музыкант.

— Да, — помедлив, ответил Дарим. — Извини.

— Я всё понимаю, — ухмыльнулся Ахо. — В принципе удивительно, как ты вообще терпел моё общество, будучи трезвым.

— Я ничего не терпел, — отмахнулся Дарим.

— Ну ладно, как скажешь. Тут рядом сад есть. Там и разойдёмся.

Придя в нужное место, Ахо плюхнулся на лавочку и вздохнул.

— Тут где-то рядом твой дом? — спросил Дарим.

— Да, — как-то не сразу ответил Ахо.

— Хорошо, тогда я пойду, — сказал Дарим и протянул музыканту руку.

Рукопожатие у Ахо было крепким, несмотря на его далеко не мощное телосложение. Юноши попрощались, и Дарим направился на выход из сада. Обернувшись, он увидел, что Ахо лёг на лавочку с явным намерением уснуть. Сначала Дарим подумал разбудить его и отвести до дома, но, по всей видимости, музыкант так делал далеко не первый раз. И дома у него, по всей видимости, не было. Разве что комната в общежитии, в которую он по какой-то причине не хочет идти. Дарим направился домой, где его ждала тётя Сара с нагоняем за столь поздний визит.

Постепенно турнир приблизился к своему логическому завершению. Финал между Аланом Фабри и Купером Черри, очевидно, был организован на крупнейшей арене. Народу было даже чуть больше, чем на последнем бою Ахо. Дарим был в составе привычной компании, и ребята с трудом смогли найти себе места. Какие-то люди в дорогих костюмах даже пытались у них эти места купить, но студенты отказались.

В совокупности за весь турнир Дарим выиграл двадцать три золотых монеты. Таская товары на рынках, такие суммы и за год было не заработать. В целом, Дарима всё устраивало, но он почему-то чувствовал, что должен поставить и в финальном бою тоже, пускай даже маленькую сумму. По совету Онтарии, выбор пал на Алана, у которого, почти наверняка был план, как совладать с Эллирийской сталью.

— Интересно, станет ли этот год особенным? — мечтательно сказал сидящий перед Даримом мужчина в дешёвом костюме.

— В плане, особенным? — спросила у него женщина, которая сидела справа от него.

— На протяжении почти всей истории Академии победу в турнире выпускников одерживали маги. Исключения происходили крайне редко. Последний раз был пару лет назад, когда победителем стала Мия Гауф.

“Мисс Мия победитель турнира выпускников?!” — удивился Дарим и с трудом сдержался, чтобы не открыть рот от изумления. Судя по широко раскрытым глазам Онтарии, она тоже это услышала.

— Но почему мы этого не знали? — спросил Дарим так, чтобы его слышала только Онтария.

— Да она как-то не рассказывала… — потерянно ответила Онтария.

Тем временем на арену вышел Алан Фабри, вызвав уже приевшийся девчачий писк. Дарим, к удивлению, отметил, что пищали далеко не только его ровесницы, но и девушки постарше. Алан, по обычаю, приветствовал зрителей, махая рукой и вежливо улыбаясь.

За своим соперником, недолго думая, вышел Купер Черри, вызвав настолько бурную реакцию у присутствующих, что у Дарима невольно возникло желание закрыть уши руками. За ним всё так же следовал старичок, держащий в руках шлем.

Купер улыбался присутствующим своей очаровательной улыбкой, а подойдя к Алану, элегантно поправил волосы, чем вызвал несколько одиноких женских выкриков. Внезапно для Дарима, но, видимо, не всех остальных, вслед за финалистами на арену вышел ещё один человек. Дарим быстро узнал чёрный костюм с белыми полосками. Ректор Рой медленно шёл к центру арены, поддерживая на лице осторожную улыбку. В отличие от финалистов, его появление вызвало у присутствующих скорее уважение, чем восторг, потому что все просто сдержанно хлопали, воздерживаясь от криков и свиста. Когда ректор встал рядом с финалистами турнира, он жестом призвал всех к тишине и начал речь:

— Дамы и господа! Я рад приветствовать каждого из вас на главной арене Академии Вестерион! Мы собрались здесь, чтобы стать свидетелями выпуска двух самых талантливых студентов нашего учебного заведения. Я искренне желаю Алану и Куперу удачи в этом бою. Пусть победит сильнейший!

Зрители одобрительно аплодировали, Алан тем временем о чем-то говорил со своим оппонентом. Старичок надел на Купера шлем и удалился с арены на пару с ректором. После заключения пакта было объявлено начало сражения.

В этот раз Алан не торопился и не стремился атаковать первым. По всей видимости, он снова использовал заклинание, понижающее температуру. Купер же, напротив, постарался сократить дистанцию для нанесения удара. Он двигался по зигзагообразной траектории, избегая быстрых заклинаний, однако их не последовало. Приблизившись к оппоненту, он замахнулся для атаки, но был моментально закован в большую глыбу льда. Благодаря Эллирийской стали, Купер легко выбрался, расколов лёд, однако Алан уже сотворил ледяную тропинку, по которой он скользил в другую часть арены.

Подобное происходило на протяжении всей первой половины сражения. Купер пытался добраться до оппонента, а тот отбрасывался заклинаниями и маневрировал, избегая прямого столкновения. Подобная тактика не вызвала одобрения среди зрителей и Алана вскоре начали освистывать. Почти наверняка, будь это не финал, он бы проигнорировал эту провокацию и просто дождался, пока у Купера не закончится мана, но подобная толпа могла повлиять на поведение кого угодно. Ледяной маг вдруг перестал убегать и направился навстречу оппоненту.

Дарим задумался о том, а смог бы он нормально сражаться при подобном количестве людей? Смог бы он игнорировать их влияние и волю, вызванную желанием посмотреть зрелищный бой? Вряд ли.

Финалисты сблизились и обменялись атаками. Алан использовал ледяное копье вплотную к противнику, параллельно увернувшись от атаки мечом. Всё последующее сражение протекало на близкой дистанции. На удивление многих, даже так преимущество было на стороне Алана. Пускай его атаки и не наносили броне никакого вреда, за редким исключением, Купер не мог достать оппонента.

Алан обладал невероятной реакцией и рефлексами, позволяя ему легко уклоняться и защищаться ледяными глыбами и стенами. Подобное зрелище толпе пришлось по нраву, и она начала вопить, с нетерпением дожидаясь развязки. Даже когда Купер пустил в ход финты, предугадать которые можно было только посредством большого опыта в фехтовании, Алан не сдал позиции, а, напротив, увеличил напор и стал теснить оппонента.

У воина оставалось всё меньше времени. Вся арена уже успела покрыться не то что инеем, а неплохим слоем льда, в разы увеличивая возможности Алана для атаки. Спустя несколько минут движения Купера стали медленными и скованными. У него начинала заканчиваться мана, температура вокруг, несмотря на Эллирийскую сталь, оказывала на него влияние.

В один момент Купер вложил все оставшиеся силы в решающую атаку. Дождавшись момента, он сделал резкий рывок в сторону оппонента и нанёс удар настолько быстро, насколько только мог. Дарим с трепетом отметил, что не успел бы среагировать на такое. Однако для Алана не составило никаких проблем отскочить и закрыться несколькими ледяными стенами. Купер остановился и замер, пошатнувшись. Алан некоторое время просто наблюдал за этим, а затем ударил по оппоненту ледяным кристаллом. Купер свалился на землю и перестал шевелиться. У него закончилась мана.

— Вставай, Купер! — раздался чей-то выкрик со стороны зрителей.

— Бой ещё не окончен!

— Покажи ему всё, что у тебя есть!

Эти выкрики, наверняка, мотивировали Купера, лежащего на земле, но, к сожалению, это не могло вернуть ему потерянную ману. Организаторы попросили Алана подойти для подтверждения боеготовности и вскоре объявили победителя матча.

Переродившийся Купер выглядел сокрушённым, что было видно даже учитывая надетый шлем с забралом. Арена взорвалась аплодисментами, свистом и криками. Пускай многие и не болели за Алана, но не поздравить его с победой в турнире выпускников не могла даже самая неблагодарная публика.

Далее последовала церемония награждения, на которой Алану Фабри вручили небольшой герб Академии, выполненный из золота, а после победителя стал поздравлять ректор. Присутствовать на этом мероприятии до конца у Дарима не было желания, поэтому он просто забрал золото, которое выиграл на ставке и удалился с арены.

Имя Алана после этого ещё долго было на устах у всех жителей столицы. Помимо этого, многие спорили насчёт того, что попросят у ректора Академии четверо сильнейших студентов. По правилам, у них был месяц на размышления. Дарима же на тот момент больше волновало нечто другое. Он собрал всю свою компанию в заброшенном клубе фехтования по просьбе Ахо. Поначалу Дарим предложил свою комнату в доме, где он жил, но выпускник запротестовал и сказал, что ему нужно место, где точно не будет лишних ушей. Когда первокурсники уже решили, что Ахо не придёт, он явился и сказал:

— Привет, ребятки. Извините за опоздание.

* * *

Алан Фабри пригласил Иладара и его приближённых к себе домой. Немаленькая компания разместилась за столом в главном зале и живо обсуждала финал турнира. Все, кроме Иладара, выглядели беззаботно. Его же, почему-то, не покидало ощущение, что его жизни угрожает опасность. По этой причине он сказал всем своим друзьям, чтобы те бежали к выходу в случае опасности. Иладар, по плану, должен был выиграть достаточно времени.

Внезапно в помещение вошёл Алан и довольно улыбнулся, увидев обещанных гостей. Компания магов живо поприветствовала победителя турнира, чем вызвала у него громкий смех.

— Ладно вам, чертяки, засмущали, — улыбнулся Алан и сел во главе стола. — Ой, чуть не забыл, вы сегодня не единственные гости. Хочу представить вас своей наставнице — Ширли Карпелес.

Сердце Иладара ушло в пятки. В зале вдруг оказалась высокая худая женщина с длинными чёрными волосами. У неё были маленькие губы и холодный взгляд. Ширли осмотрела присутствующих и спросила:

— Кто из вас Иладар Миллиган?

— Я, — спокойно отозвался Иладар.

В пустых глазах Ширли вдруг загорелся огонёк, она быстро подошла к Иладару сзади и положила руки ему на плечи.

— Боже, Алан, это чудесно! — воскликнула Ширли. — Каких же чудесных людей ты нашёл в Академии!

— В случае чего — действуйте по плану, — сказал Иладар своим приближённым и те кивнули.

— А? — грозно воскликнула Ширли. — Плану? — женщина встала рядом с Иладаром, близко наклонилась к нему и стала пожирать не моргающим взглядом. — Ты правда думаешь, что в случае чего сможешь меня остановить?

“Чего я опасался больше всего — она ненормальная…” — подумал Иладар.

— Кто знает, — пожал плечами Иладар, продолжая смотреть прямо и видеть Ширли боковым зрением. — Как говорится, есть только один способ это выяснить, — грозно сказал Иладар и посмотрел женщине прямо в глаза.

— Ого, — ухмыльнулся Алан, который, между делом, налил себе вина и с интересом наблюдал за развернувшейся картиной.

Ширли некоторое время не шевелилась и изучала жертву взглядом, а потом вдруг распрямилась и засмеялась:

— Как интересно! А о тебе говорили правду. Страх тебе чужд. Меня такие люди так интригуют! — сказала Ширли, обняла себя и начала тереть рука об руку, будто у неё пошли мурашки.

Что бы там не говорила эта психопатка, а Иладар с трудом держался, чтобы не начать дрожать, как осенний лист на ветру. Когда находишься рядом с самым разыскиваемым человеком на континенте, а он не связан, а более того — свободно ходит и угрожает тебе, волей-не волей начинаешь трястись от страха.

— Ладно, извините, не хотела вас пугать, — сказала Ширли и встала рядом с Аланом, вновь обретя во взгляде холод и безразличие. — Просто не смогла устоять перед соблазном проверить самого обсуждаемого студента Академии. Насколько я поняла, Алан собирался рассказать вам главный секрет. Если никто не против, это сделаю я.

Все присутствующие первокурсники затаили дыхание, готовясь вкусить ранее запретное для них знание.

* * *

— Сразу скажу, что я знаю далеко не всё, — начал Ахо. — Как вам известно, Академия существует уже давно, но секрет стал её частью относительно недавно. Лет сорок назад, может. Для лучшего понимания — все знают, какие животные обитают в саванне? Это у южан там, за пустыней.

— Знаем, — ответил Мавр за всех.

— Отлично, — кивнул Ахо.

* * *

— Начиная со второго курса, — говорила Ширли, — все обучающиеся Академии условно делятся на три большие группы. Первая — студенты. Вы были ими на протяжении всего первого курса. Зачастую ничего не знающие жертвы, которые никого не могут защитить и не могут ничего изменить. Кто-то будет оставаться обычным студентом до самого выпуска.

* * *

— Вторая группа — львы, — сказал Ахо и поднял вверх указательный палец. — Они знают о существовании третьей группы и используют это знание, чтобы противостоять ей, защищая обычных студентов, или свои собственные жизни.

* * *

— Ну и самое интересное, — улыбнулась Ширли. — Те, без кого обучение в Академии было бы таким скучным — гиены. Они обладают крайне интересной особенностью. Обычный человек не может рассказать другим людям то, что делали гиены, использовав эту силу. Получить её можно, обратившись к королю Кеннету. Именно он дарует эту силу студентам, если считает их достойными.

* * *

“Вот, что это было”, — подумал Дарим. — “Вот, почему Ребекка и её приближённые всё ещё спокойно учатся в Академии. Получается, что и Ника тоже убили гиены? И всё это контролируется королём? Омерзительно”.

— Однако, — продолжил Ахо, привлекая к себе внимание, — это неспроста называется главным секретом Академии. Вы не сможете рассказать о гиенах посторонним, как бы того не хотели. Исключением являются студенты Академии, не являющимися первокурсниками. Я без понятия, как это работает, но как бы я не искал способа, обойти это правило не смог.

— Но зачем такая система нужна? — нахмурившись, спросил Людвиг. — Зачем это королю?

* * *

— Кто знает, — ответила Ширли. — Кто-то говорит, что это для того, чтобы студенты учились выживать в жестоких условиях, в которых живут все люди, у которых есть власть. Дворцовые интриги, противники, пытающиеся тебя убить, заговоры, предательства, измены. В таких же условиях живут и студенты Академии.

“И именно гиены должны контролировать численность студентов в Академии”, — Иладар продолжал делать мысленные выводы. — “Если они не избавятся от достаточно количества людей, на всех не станет хватать хороших оценок и большинство останется без стипендий. Это своего рода естественный отбор. И что самое интересное в этой ситуации, рассказывают нам об этом именно гиены, особо не предоставляя право выбора стороны…”

— Это удивительная возможность, которую дарует сам король, — сказал Иладар, встав с места. — Я не стану ей пренебрегать и использую её в своих целях. Мы станем самой влиятельной стаей гиен в Академии.

* * *

— Всё это отвратительно и низко, — сказал Дарим, встав рядом с Ахо. — Если это организовано короной, это ещё не значит, что это правильно и так и должно быть. Мне плевать, что эту гнилую систему охраняет само королевство. Я уничтожу её и всех гиен вместе с ней. Надеюсь, вы со мной.

— Разумеется, Дарим, — кивнул Мавр. Остальные, судя по взглядам, тоже были согласны.

* * *

Последователи Иладара выглядели немного озадаченно, но прямо на месте спорить со своим лидером не стали.

— Чудесно! — воскликнула Ширли. — Просто чудесно! Следующие три года обещают быть интересными.