Глава 3: Огонек

Огонька окружала тьма. Духи иначе ощущали потерю сознания и проводили долгие часы во тьме в поисках лазейки наружу, в отличие от живых, для которых проходили лишь мгновения. Йена прекрасно знала это, когда загнала его в эту ловушку. И сейчас, сидя в непроницаемой черноте, он откровенно дулся на свою прекрасную спутницу.

Хотя, нет, на нее он обиделся не всерьез, потому что давно привык к ее непредсказуемым выходкам, да и ситуация сложилась не в их пользу, так что ей пришлось действовать по обстоятельствам.

Виноват во всем был исключительно этот проклятый остроухий! Ну что, что она могла найти в его наглой звериной физиономии?! На него, своего преданного защитника, она никогда не смотрела так восхищенно, как на этого ушастого!

Злость огненной волной накрыла сознание, разрывая заполонившую мир тьму и выпуская сознание на свободу. Он открыл глаза, уставившись в затянутое тучами небо, и попробовал было встать, но тело отказалось повиноваться. Не удалось пошевелить даже пальцем. А затем произошло что-то необычное, странное… неожиданное! Тучи расплылись в каком-то радужном сиянии, в носу защипало, а по щекам потекло что-то горячее.

Слезы! Он плакал! Впервые в жизни он плакал! Совсем, как живой! Но духи не плачут! Они могут имитировать слезы, даже истерики, но сейчас его состояние не было подделкой. В чем причина? Откуда такие сильные эмоции?! И тут он понял — ему было страшно! Не за себя. Духи никогда не боятся за себя. Хотя, за других они тоже бояться вроде бы не должны. Да и был это не просто страх, а скорее ледяной, всеобъемлющий ужас от осознания того, что Йена могла не выжить после губительного воздействия браслета странной старухи. Украшение буквально пульсировало магией, при этом поглощая всю доступную энергию, в том числе и силы самой Йены. Жизнь уже еле теплилась в ее теле, когда она его вырубила. А воцарившаяся вокруг тишина не прибавляла оптимизма.

Огонек почувствовал, как из горла наружу рвутся рыдания, а дыхание сводит от ужасного предчувствия. Он должен был встать! Найти Йену и убраться отсюда, пока не нагрянули еще какие-нибудь неприятности! Собравшись с силами, через несколько минут он сумел приподнять руку и смахнуть с глаз слезы. Благо, регенерация энергии у него была быстрее, чем у любого из живых. Уже через четверть часа он пошатываясь стоял на ногах, зорко осматривая полуразрушенную площадку в поисках подруги.

Каменный пол был усеян трупами в черном. Некоторые из них были придавлены огромными валунами, свалившимися откуда-то с потолка. Некоторые глыбы почему-то состояли из ровной каменной кладки. Он задрал голову и уже осознанно уставился на проплывавшие в небе синеватые тучи. Еще совсем недавно дыры в сферическом своде пещеры не было и в помине.

Предки, что же она успела натворить?!

Оглянувшись еще раз, он кое-где заметил трупы людей в красных латах Ордена Тишины и других, в вычурных одеждах придворных. Сомнений не было — потолок пещеры обрушился вместе с Небесным домом и всеми, кто в нем находился! Но как? Йена конечно была сильна, но не настолько же!

И все же тревожило его не это, а отсутствие подруги! Он не чувствовал ее, а это могло значить, что она либо очень далеко, либо погибла. Не успев даже додумать, он мгновенно отгородился от второго варианта, чувствуя, как слезы снова подступают к глазам.

Не хватало еще, чтобы она увидела, как он ревет, словно девчонка, вместо того, чтобы действовать!

Огромным усилием воли он погасил страх и желание разрыдаться. Да, контролю над этой новой особенностью придется еще поучиться! Огонек недовольно смахнул остатки слез и направился к центру площадки, откуда его бессознательное тело откинуло ветром.

Аккуратно обойдя огромную глыбу, в недоумении уставился на небольшую воронку на том месте, где танцевала Йена, удерживая заклятие бури. Теперь о ее присутствии напоминали лишь разрушенные каменные плиты и эльф, сидящий прямо на полу, уронив голову на ладони.

Не теряя ни секунды, он подскочил к остроухому и грубовато потряс того за плечи.

— Где Йена? — голос срывался от накатившего волнения, — Что случилось?

Эльф медленно поднял голову. В янтарно-желтых глазах застыла боль. Судя по заторможенным движениям, он полностью погрузился в себя, что довольно часто случалось с представителями его народа. А сколько их погибло из-за этого странного способа переживать эмоции! При сильных потрясениях они просто отключались от реальности, переставали есть, спать… а со временем и дышать.

Но, к его огромному сожалению, этому конкретному эльфу такая участь не грозила. Возможно, из-за сновидческого дара. Остроухий моргнул, сделал пару судорожных вдохов, сфокусировал зрение на лице Огонька и вдруг резко подскочил на ноги, зашипев от боли в сломанной конечности.

— Портал! — прохрипел он, вцепившись в плечи духу, возвышаясь над ним на целую голову, — Ее затянуло в портал! Нужно отследить! Мне нужно серебро, срочно!

— Что за портал? — спросил он в ответ, стараясь сохранить остатки самообладания.

— Радужный… радужный портал, — прошептал сновидец и внезапно нахмурился. Янтарные глаза загадочно блеснули из-под нахмуренных светлых бровей. — Очень похоже было на переход в Гипнос.

Огонек почувствовал, как на затылке дыбом встали волосы. Гипнос! Как?! Живым нельзя соваться в мир снов в физической оболочке! Те, кто сделал это однажды, давным-давно, превратились в чудовищ, едва не погубивших оба мира. Да и… это невозможно!

— Найди ее! Вы же общаетесь мысленно! Ну же! — взмолился эльф, прожигая его потемневшим золотым взглядом.

Остроухий переживал, причём абсолютно искренне. Было заметно, как он изо всех сил старается дышать спокойно, но плотно стиснутые кулаки выдавали его волнение. Похоже, Йена очаровала его сильнее, чем думала. Глупышка! Все никак не поймет, насколько сильно ее красота действует на мужчин, вне зависимости от расы и возраста!

— Если она в Гипносе, я найду ее! — мгновенно принял решение Огонек. — А ты оставайся здесь на случай, если она вернется.

Немного подумав, остроухий обреченно кивнул и тяжело опустился на ближайший валун.

— Ты же не веришь, что она… — проговорил он внезапно севшим голосом, — она ведь не могла…

— Нет! — сердито отрезал Огонек. — Она не могла!

Не желая больше слушать дикие предположения собеседника, дух плотно зажмурился, чтобы открыть глаза под радужными небесами мира снов.

***

Он понятия не имел, где искать заблудившуюся подругу! Если бы она спала, он мгновенно почувствовал бы ее присутствие в Гипносе. Но сейчас его окружала звенящая пустота. Внезапно нахлынувшее чувство одиночества и бессилия, заставило тяжело опереться на ближайший валун. Только вот форма камня почему-то точь-в-точь повторяла очертания его собрата из мира живых. Там, в другом мире.

Дух внимательно осмотрелся. По какой-то причине, Гипнос скопировал местность после гибели Небесного дома. Даже трупы имелись в наличии. Похоже, духи сочли это событие достаточно интересным, чтобы запечатлеть его в своем мире. В этом и заключался весь ужас, и вся прелесть мира снов. Здесь можно было встретить все самые яркие события вне зависимости от того насколько давно они произошли. Раз за разом духи повторяли древние битвы, революции, убийства, интриги, истории любви и магические всплески. Вот только найти истину в этих инсценировках было сложно. Он по себе знал, насколько искаженно иногда воспринимается духами мир живых.

К примеру, когда маленькая Йена умерла со стрелой в шее, он был всего лишь наблюдателем. Однако, стоило ее светлой, прекрасной, словно звездочка, душе улыбнуться ему, и он сломя голову бросился ее спасать, призвав для этого дела все свои силы. Каким-то образом ему удалось мгновенно переместиться в мир живых. Времени было мало, потому он пошел на самый рисковый шаг — принес кровавую жертву, добив мать несчастной девчушки. Она не выжила бы в любом случае, а так своей смертью смогла спасти дочь. Перед смертью эльфская жрица благодарила духа за то, что он сделал. Однако для него тот поступок не прошел безвредно. Все силы ушли на перемещение. Тогда он едва не погиб лишь потому, что неадекватно воспринял ситуацию. Девочка все это время была жива, и он мог помочь ей, не прибегая к столь радикальным мерам. Конечно же, рассказать Йене от чьей руки на самом деле погибла ее мать, он не решился. С тех пор он дал себе слово учиться, оставаться в мире живых как можно дольше и узреть истину, как видят ее живые, а не духи, обращающие внимание лишь на порождение собственных эмоций.

Худо-бедно ему это удавалось, хотя поначалу было довольно сложно. Еще несколько лет он оставался невидим для всех, кроме его подопечной. Но, питаясь ее огромной для такого нежного возраста силой, он на редкость быстро восстанавливался. Она стала его спасением и опорой — крыльями, вновь позволившими ему летать. И уже вскоре он прекрасно справлялся с ролью ее домашнего животного — котенка крылатого белого барса. К сожалению, когда подлые шаиры в поисках наживы продали Йену на рабском аукционе, двимеритовые оковы блокировали ее силу, и ему снова пришлось довольствоваться призрачным телом.

При мысли о тех днях, по спине пробежали мурашки, а ладони непроизвольно сжались в кулаки. Гипнос мгновенно среагировал на его эмоции, услужливо перестроившись согласно охватившим духа воспоминаниям. И вот перед глазами снова стоял роскошный особняк герцога. Гибкая, словно кошка девчонка подросток в цветастом шелковом наряде с тяжелыми черными цепями на тонкой шейке, руках и ногах спотыкаясь шла по мягким коврам, навстречу почти что целому месяцу невыносимых страданий и унижений. Затравленный взгляд бирюзовых глаз в последний раз мелькнул за тяжелой дверью и она, казалось, исчезла. Он не мог ее почувствовать, но продолжал, словно верный пес дежурить под дверью изолированной комнаты, не имея возможности даже поговорить.

А вечером появился герцог — большой, грузный, неопрятный мужчина с лицом законченного садиста. Пьяный, с мерзкой циничной улыбочкой он шагнул за дверь поигрывая черной плеткой. А когда вышел, через полчаса, весь его шелковый халат был покрыт кровавыми пятнами. Именно тогда дух впервые научился злиться. Ярость была столь всепоглощающей, что хотелось убивать, уничтожать всех и вся без разбора, лишь бы не сгореть самому в этом адском пламени. К сожалению, призрачное тело не позволяло взаимодействовать с живыми, иначе и герцог, и вся его прислуга искупалась бы в крови в тот же вечер.

День за днем он продолжал сидеть возле двери, стараясь хотя бы заглянуть внутрь, когда прислуга приносила еду и свежее белье. Но ни разу так и не удалось этого сделать. Йена была недосягаема. Но все же, она была жива, и это было единственным, что давало ему силы ждать. Герцог же являлся каждый день. И с каждым разом его пребывание в комнате становилось все продолжительнее. На то время, не имея особого опыта по части человеческих извращений, он понятия не имел что мужчина делал с его девочкой. Она не могла ни кричать, ни даже стонать из-за отсутствия голоса. А он никак не мог до нее достучаться через впаянный в стены комнаты двимерит. Лишь позже, набравшись опыта и знаний, он в полной мере осознал, через что пришлось пройти его любимой.

Но вот, через три недели кромешного ада, он в который раз попробовал заглянуть за дверь, следуя за полуобнажённым герцогом. Дверь захлопнулась прямо перед глазами. А Огонек уже было направился к своему привычному месту ожидания, когда изнутри лязгнули засовы и из комнаты, покачиваясь вышла Йена. Ее руки были по локоть в крови, а бирюзовые глаза потемнели от ярости. В одном из кулаков была зажата обычная столовая вилка, которая судя по всему, и послужила ей оружием. Огонек до сих пор не мог понять, каким образом ему в тот миг удалось превратиться в парня-полукровку, да еще и обрести все возможности живого. Возможно, свою роль сыграли слишком сильные эмоции его подруги, пробудившие ее истинную силу. Тогда, не думая об этом, он просто ринулся к ней, заключив в крепкие объятия и не отпускал, пока она не перестала биться в бесшумной истерике.

Случившееся изменило Йену. Она в одно мгновение повзрослела. В речи появились ироничные нотки, а в поведении скрытность и осторожность. Тогда же ими было принято решение остаться при дворе Орсики в качестве племянницы убиенного герцога и ее секретаря-телохранителя. Там она научилась великолепно скрывать собственные эмоции. Традиционная для Орсленских аристократов маска отлично скрывала удивительные глаза, выдававшие ее происхождение. Так на свет появилась герцогиня Эр’Засс, за год покорившая Орсленский двор, ставшая законодательницей столичной моды и иконой изысканного вкуса. К ее ногам падали самые завидные женихи королевства, ее красоту и грацию воспевали придворные поэты и музыканты. Не было ни одной ночи, чтобы под балконом их особняка на Вишневой улице не драл горло серенадами какой-нибудь очередной ухажер.

А Огонек просто не узнавал подругу. Ему пришлось заново знакомиться с сильной, упрямой, слегка ироничной женщиной, сменившей привычную ему мягкую и веселую девочку. В качестве личного секретаря он сопровождал ее на все балы, приемы, чаепития и развлечения, присматривал за корреспонденцией и конечно же — давал ей свой голос. А Йена купалась в этом новом для себя мире, стараясь забыться в разноцветной мишуре придворной жизни. Лишь позже он осознал, что для нее все это было лишь способом заглушить собственную боль.

В относительном спокойствии прошло два года, пока фаворит Императрицы не обратил внимание на блистательную герцогиню и не был осмеян и отвержен, как и все другие претенденты. Только терпеть этого он не стал. Уже через пару суток в их особняк явились королевские гвардейцы с обыском и допросами. А на следующий день Йена, собранная и решительная, упаковала вещи, золото и оружие и они покинули ставший небезопасным город, угодив по пути в самый разгар эльфского бунта, сопровождавшегося кровавыми расправами прямо на городских улицах.

Им чудом удалось бежать. Пробираясь через пылающий город, они обрели нескольких друзей и нажили массу врагов, но все же сумели почти невредимыми выбраться из столицы.

Потом были несколько лет бесцельных блужданий по человеческим королевствам, аж до тех пор, пока Огонек не предложил растерянной грустной девушке вернуться домой, в Великие Пустоши.

Казалось, это было так давно! Но все повторялось, и он снова стоял в растерянности, не зная увидит ли еще ту, которую так сильно, неудержимо любил.

Тяжелый вздох вырвался из груди и белым облачком поплыл куда-то вдаль. Радужные небеса вспыхнули синим заревом, и он на мгновение почувствовал то, на что уже не надеялся. Мягкое, едва различимое тепло родной души. Йена действительно была в Гипносе! Где-то совсем рядом, нужно было только руку протянуть, и! Мгновение и одиночество снова холодным вихрем ворвалось в сердце. Ощущение пропало, а вместе с ним сошла на нет вся его решимость.

Он понятия не имел, как можно отыскать кого-то в бесконечном, постоянно меняющемся мире. Конечно, можно было поспрашивать духов, да вот только извлечь из их ответов разумное зерно было практически нереально. Все, что ему сейчас оставалось, это вернуться и озадачить эльфа поисками. Судя по виду, тому было не меньше пятисот лет, а значит за плечами имелся весьма внушительный опыт сильного сновидца. Возможно, он даже знал парочку способов отыскать в Гипносе нужного человека. Насколько бы негативно Огонек не относился к этому остроухому, сотрудничество повышало шансы найти Йену невредимой.

Он устало потер лоб и усилием воли оторвался от энергетических потоков родного мира. Переход в мир живых был похож на погружение в ледяную полынью. На мгновение душу окатило холодом, а уже через минуту осенний горный ветер заставил поежиться вновь обретенное тело.

Наспех осмотревшись, он заметил эльфа, неподвижно сидевшего в нескольких шагах от воронки. Было в его позе что-то настораживающее. Присмотревшись, он понял — тело остроухого было слишком расслаблено. Так бывало, когда живые употребляли чересчур много алкоголя или наркотиков. Или умирали. Этого еще не хватало!

Огонек вспомнил про флакон с синей жидкостью, который отдал эльфу по просьбе Йены. В нем было зелье притупляющее боль. «Тысяча лун» — так называли его на юге. И заслуженно! Одной из особенностей данного средства было почти мгновенное привыкание, которое с практически стопроцентной вероятностью оканчивалось передозировкой и мучительной смертью как раз по прошествии тысячи дней от начала приема.

Дух быстро склонился над эльфом в поисках заветного флакончика и на всякий случай нащупал пульс. Сердцебиение было замедленным, но не вызывало беспокойства. Фирлас просто очень крепко спал.

Зелье же обнаружилось под внушительной ладонью сновидца. Не раздумывая, Огонек схватил флакончик, чтобы уничтожить, когда его руку словно сжало в тисках. Резко подняв голову, он наткнулся на потемневший от гнева золотой взгляд. Сильные пальцы эльфа до боли сжимали его запястье, а вторая рука с небольшим кинжалом угрожающе остановилась у незащищенного горла.

Памятуя о порождаемой зельем зависимости и невменяемости наркоманов, Огонек аккуратно опустил флакончик на землю и разжал руку. Эльф смерил его подозрительным взглядом и немного расслабился. Взгляд золотых глаз метнулся к зелью и словно подернулся дымкой, едва остановившись на синеватой жидкости. Этой заминкой и воспользовался дух.

Бесшумно выскользнув из железной хватки эльфа, он скользнул по внешней грани Гипноса, на одно мгновение появился слева от противника, схватил флакон и снова исчез. Целью его перемещений был большой камень, застывший на краю площадки. Прямо позади него зияла черная пропасть. И уже через секунду проклятое зелье полетело во тьму, а площадка содрогнулась от нечеловеческого вопля Фирласа.

Огонек победоносно улыбался, глядя на вопящего от ужаса сновидца. А ведь это еще даже не ломка! Слабак! Как ЭТО могло вообще кому-то нравиться? Жалкое, отвратительное существо, подверженное массе пороков. Жаль, Йена не видела, во что превратился ее красавчик-эльф! Злорадно хмыкнув, дух краем глаза отметил какое-то движение и обернулся.

Вовремя! Отчаянно хромая на больную ногу, Эльф медленно шел к обрыву. Его намерение стало ясным, стоило только увидеть решимость в глазах, казавшихся алыми в лучах заката. Улыбка вмиг исчезла с его лица и, злобно выругавшись, он кинулся спасать незадачливого наркомана-самоубийцу.

***

Последующая неделя прошла в заботе об эльфе, несколько дней балансировавшем на грани смерти. Он настолько плотно подсел на зелье, что в первые же два дня ломка его чуть не убила. Дыхание с хрипом вырывалось из горла, щеки горели, а тело то и дело выгибало в ужасных судорогах. Казалось, еще немного и сердце не выдержит нагрузки.

Огонек с молчаливым одобрением наблюдал за извивающимся на земле остроухим. Жаль, его не было. Огонек вообще не знал жалости как таковой. Лишь его возлюбленная умела вызывать в нем положительные эмоции, к остальному же миру в большинстве случаев он оставался равнодушен. И эльфа этого он бы проигнорировал, не обрати на него внимания Йена. Но после всех ее нежных взглядов, подаренных этому выродку, он никак не мог избавиться от чувства ненависти к отвратительному типу. Не улучшало ситуацию и то, что эльф с завидным постоянством звал ее, в беспамятстве задыхаясь от боли.

Вот почему полные страдания крики и стоны ушастого целую неделю бальзамом лились на душу. Нет, он по мере сил помогал тому справиться с последствиями «Тысячи лун». Он кормил его, поил, разводил огонь, согревая дрожащее от холода тело. Но делал это отнюдь не по доброте душевной. Эльф был ему нужен. Йена пропала в Гипносе, и остроухий был его последним шансом отыскать и вернуть подругу. Не нуждайся он так остро в его знаниях, эльф бы уже давно упокоился на дне ущелья, рядом со злосчастным флаконом зелья.

Но вот, по прошествии нескольких дней, с золотых глаз остроухого наконец спала пелена беспамятства. Приподнявшись на локте, он внимательно осмотрел небольшой шалаш, наспех сооруженный духом из черных плащей безликих. Взгляд его на мгновение задержался на лице Огонька, а затем скользнул дальше. Не найдя искомого, эльф снова посмотрел на духа.

— Йена? Нашел? — глухо спросил он, осипшим от криков голосом.

В ответ Огонек лишь сокрушенно покачал головой.

— Она в Гипносе, но я не чувствую ее постоянно, потому не могу найти.

Эльф задумался, то и дело бросая заинтересованные взгляды и-под нахмуренных бровей. Во взгляде его отчетливо читалось недоверие.

— Кто ты такой? — грубовато поинтересовался он.

Огонек кривовато усмехнулся. Йена не рассказала о нем, а значит, не доверяла эльфу до конца. Стоило учесть ее желания и тоже промолчать.

— Это тебя не касается, ушастый! — отрезал он. — Запомни, ты жив только потому, что возможно сможешь найти мне Йену. А когда найдешь — мы с ней уедем отсюда, и ты больше ее не увидишь.

— И как же я должен ее найти? — язвительно прошипел эльф. — Если она действительно в Гипносе, вытащить ее оттуда невозможно!

— То есть,… — Огонек сделал многозначительную паузу, — ты бесполезен и можно прирезать тебя прямо сейчас?

— Н-нет, — задумчиво протянул его собеседник, — Йена не одобрит моего убийства, когда вернется.

Огоньку не понравилось отсутствие страха в серьезных, слегка обеспокоенных глазах его противника. Виданное ли дело, его грозятся убить, а он сидит с каменным лицом, будто за карточной игрой! Стоило проучить гада! Но мысль о Йене прервала кровожадную цепочку его мыслей и Огонек медленно снял руку с рукояти кинжала. Она действительно не одобрила бы бессмысленной жестокости.

Да и в конце концов, они оба переживали за девушку. Стоило сотрудничать с временным соперником хотя бы из чувства солидарности. Отношения выяснить они смогут и позже. А сейчас стоило сосредоточиться на текущем положении вещей.

— Ты думаешь, она вернется? — смягчившись поинтересовался дух, стараясь не впускать в сердце ложную надежду.

— Я в этом уверен! — прокряхтел эльф, — С ее то характером! Я поставлю маяк по остаточному следу портала. Это вернет ее на это самое место, когда она снова откроет проход.

На том и порешили. Общаться больше было не о чем и раздраженный неудачей Огонек оставил эльфа колдовать, а сам снова отправился в Гипнос на поиски.

Мир снов уже в который раз встретил его холодом и одиночеством. Не чувствуя привычного тепла ее души, он понемногу впадал в отчаяние. Блуждая по переменчивым просторам родного мира, он часами звал ее, все еще надеясь на чудо. Наконец, совершенно разбитый, он вернулся в их хижину, а точнее ее копию в Гипносе. Это было их тайное убежище, место, всегда остававшееся неизменным, куда другим сновидцам путь был заказан.

Он медленно опустился на мягкую травку, подставляя лицо приятному солнечному свету. На какое-то мгновение он представил, что это ее теплые ладошки гладят его по щекам и нежно улыбнулся собственным мечтам. Он любил ее всегда, правда за последние несколько лет чистая, светлая любовь совершенно преобразилась. Все чаще он мечтал о ее прикосновениях, поцелуях и ласках. Он долго не понимал этих новых чувств, пока не появился этот проклятый эльф. И вдруг, совершенно неожиданно в страстном, наполненным желанием взгляде Фирласа, он увидел отражение собственных чувств.

Он любил ее, как мужчина любит женщину. Страстно, на грани безумия, желал ее. Но, вопреки пылавшему в душе пожару, сердце его сковывал ледяной страх. Он боялся напугать ее, обидеть. Ведь никто кроме него не знал, за что Йена так боится мужчин. Что, если открывшись, он потеряет ее навеки?!

И страх пересилил. Решительно отбросив лишние эмоции, Огонек дал себе слово оставаться ее другом и защитником. И может быть спустя время, она увидит в нем нечто большее?!

***

По возвращении его ожидал неприятный сюрприз. Открыв глаза в мире живых, он очутился в незнакомом лагере, разбитом на месте их вынужденной стоянки. Темно-красные полотна палаток трепал ледяной горный ветер. Посреди лагеря стоял большой шестигранный шатер из темного материала. На высоком флагштоке над ним развивался незнакомый флаг, изображавший стилизованный закрытый глаз с горизонтальным мечом на месте зрачка.

Огонек сделался невидимым. Стоило найти эльфа, и поиски свои он решил начать как раз с главного шатра, когда тяжелый полог откинулся, выпуская двух мужчин в доспехах, тащивших под руки избитого Фирласа. Остроухий был без сознания, но жив. Похоже, нужной информации из его уст они не услышали. Скажи он все — его тут же убили бы. С лисами никто не цацкался. А в том, что эльф принадлежал к этой кучке сумасшедших мстителей, усомнился бы только слепой.

Проследив мрачным взглядом за эльфом, Огонек на всякий случай запомнил, в какую палатку его унесли, а затем двинулся дальше в шатер. Помочь ему он никак не мог, а вот выяснить, что это были за люди, и как вести себя дальше, было необходимо.

Осторожно скользнув за полог, дух очутился в большом светлом помещении. Посреди шатра, у огромного деревянного стола стояли двое. Один был могуч, широк в плечах и ростом не уступал эльфу. На открытом, честном лице сияли умные глаза приятного орехового оттенка. С немалым удивлением, Огонек отметил, что ему был знаком этот мужчина. Давным-давно, во время их с Йеной побега из Орслена, именно этот рыцарь, а на то время лишь оруженосец, открыл ворота и выпустил их из горящего города. Только тогда он был намного моложе и светлее. Орден Тишины умел ломать своих рекрутов. Не избежал этого и сэр Риордан. Дух всматривался в статного рыцаря, пытаясь отыскать в нем хоть след от прежнего доброго отзывчивого юноши, но находил лишь твердого, непреклонного воина. И все же он был рад видеть знакомое лицо, пусть и сильно изменившееся.

Второй тип на первый взгляд не внушал доверия. Одетый в черную кожу мужчина был немного выше самого Огонька. Длинные черные волосы были собраны в аккуратный хвост, подчеркивая излишнюю бледность вытянутого породистого лица. Колючие черные глаза смотрели холодно и надменно. Внешность незнакомца отталкивала с первого же взгляда. Но все же было в нем что-то, заставившее его подойти поближе. Какое-то странное чувство доверия к этому непонятному человеку заставило духа проявиться, невзирая на опасность.

Как только очертания Огонька стали заметны собеседникам, они тут же замолчали. Рыцарь впопыхах потянулся к мечу, не сводя с духа ошарашенного взгляда. Второго же на месте уже не оказалось. Лишь черная тень молнией метнулась в его сторону. Дух отреагировал мгновенно и, растворившись в воздухе, прыгнул сквозь Гипнос на стол, за спину рыцарю. Оттуда он заинтересованно наблюдал, как темный человек вынырнул из тени на том месте, где он только что стоял. В руках его тускло поблескивал абсолютно черный серп, а колючие глаза, казалось, сделались еще холоднее, чем прежде.

В попытке предотвратить кровопролитие, Огонек примирительно поднял руки вверх и покачал головой.

— Я вам не враг. Опустите оружие!

Но его словам не вняли. С тихим шелестом вылетел из ножен меч рыцаря, а черный человек снова бесшумно растворился в тенях. Люди! Всегда такие самоуверенные… и такие предсказуемые! Не удивительно, что, имея с ними дело, они с Йеной всегда находили способ избежать неприятностей. Эльфы в обращении были намного сложнее. Когда с ушастых слезала спесь, они были способны на довольно странные с точки зрения логики, поступки. Порой их непредсказуемость граничила с полнейшим безумием. Этой же полезной, но ужасно раздражающей чертой в силу родственных связей была щедро наделена и его подруга.

Окинув место схватки равнодушным взглядом, Огонек снова прыгнул через мир снов. Только на этот раз избрал укрытую волчьей шкурой кровать. И снова все повторилось — отвисшая от удивления челюсть рыцаря и холодная заинтересованность в черных глазах темного.

По-мальчишески поджав под себя ноги, дух скрестил руки на груди и язвительно поинтересовался:

— Может, уже перестанем играть в догонялки и поговорим?

Сэр Риордан сердито засопел, и двинулся было в атаку, замахнувшись длинным полуторным мечом, но был остановлен узкой, изящной ладонью темного человека. Черные глаза окинули духа заинтересованным взглядом. Сделав знак рыцарю, он положил серп на стол и уселся рядом с ним прямо на столешницу, скопировав позу Огонька.

— Говори, — низкий голос с хрипотцой прозвучал холодно и отстраненно.

Огонек приподнял одну бровь, удивляясь тому, как быстро его согласились выслушать. Он то рассчитывал на довольно продолжительный бой, учитывая то, как туго людям доходят чужие слова. Но этот темный был загадкой почти такой же непредсказуемой, как Йена. В глубине черных глаз светился живой ум, а изысканные манеры и уверенные движения выдавали в нем аристократа. Да и вообще в целом одно его присутствие почему-то вызывало абсолютное спокойствие. Хотелось рассказать ему все, и лишь страх за подругу не позволял духу выдавать некоторые подробности произошедшего.

— Меня зовут Огонек, — начал он, равнодушно поглядывая на напряженного, словно струна рыцаря, — Я дух, как вы уже, наверное, догадались. Я сопровождал свою подопечную, которую насильно привезли сюда безликие. — Эльф, с которым вы имели несчастье общаться до меня, попал сюда тем же способом. И мы не имеем никакого отношения к тому, что произошло с Небесным домом. Взрыв был последствием незавершенного ритуала старухи и этой ее секты.

Темный человек задумчиво нахмурился, потирая виски длинными изящными пальцами. Похоже, полученная информация как минимум совпадала с тем, что рассказал до него остроухий. Огонек уже набрал было воздуха, чтобы продолжить, когда темный жестом остановил его.

— Эльф подробно рассказал нам о безликих и их предводительнице, но… — он многозначительно посмотрел на духа, — он не сказал ничего ни о тебе, ни о твоей подопечной. Хотя, насколько я тебя понял, вы были вместе.

— Это так, — равнодушно кивнул дух, — эльф не сказал ничего лишь потому, что моя… подруга исчезла во время ритуала. И скорее всего он боялся, что ваш цепной пес, — он кивнул в сторону рыцаря, — сожжет нас всех на очистительном костре. Так, для профилактики. Даже если нашей вины в случившемся нет. Как раз в стиле ордена.

— Послушай, ты… — возмущенно начал сэр Риордан, но замолчал под холодным взглядом темного человека. Однако, злиться не перестал. Поиграв желваками, он прошипел какое-то заковыристое ругательство и стремительно вышел из шатра, оставив их наедине.

Похоже, эти двое были не в лучших отношениях. Дух запомнил это на случай, если в будущем придется иметь с ними дело.

— Интересная получается история, — задумчиво пробормотал темный, обращаясь скорее к пространству вокруг себя, чем конкретно к Огоньку. — Безликие собрали целый обоз потенциальных рабов, но не повезли их в Ниамн, а отправились в Драконьи горы с целью проведения какого-то ритуала. Но и на этом странности не окончились. Вопреки традициям безликих, из всех пойманных, лишь двое являлись полноценными сновидцами. И они всю дорогу держались вместе, даже связаны были одной цепью. Эльф явно очень силен, что дает мне возможность предположить, что твоя хозяйка, дух, была еще сильнее, раз ее предпочли в качестве главной ритуальной жертвы. Да еще и эти показания насчет… старухи. Говорят, здесь был дракон. Просвети же меня, дух. Ты, кажется, лучше всех знаком с виновницей всех событий.

— Откуда вы…? — страх за девушку снова стиснул сердце в тиски, не позволяя нормально соображать.

— От очевидцев, естественно! Мы выловили почти всех. Весьма глупо с ее стороны было оставлять столько свидетелей.

— Грош цена этим свидетелям! — вспылил Огонек и, вскочив на ноги, продолжил, — Йена спасла их всех от верной гибели. Если бы не она, та старуха не остановилась бы и одним только богам известно, что случилось бы с Гипносом.

— То есть, ритуал был связан с миром снов? — поинтересовался темный, задумчиво склонив голову на бок.

— Да. И Йена сейчас там.

— Что?! — глаза блеснули из-под точеных черных бровей. — Ты хочешь сказать, что она попала в Гипнос в физическом теле?! Это невозможно!

— Мы тоже так думали. Но я чувствую ее там, хоть и не могу ее найти. И она обязательно вернется. Мы ждем ее уже вторую неделю.

— Сомневаюсь, что обратно вернется именно она. В последний раз, когда людям удалось пробить брешь, оттуда вернулись не маги, создавшие ее, а чудовища в их обличьях.

Умом Огонек был с ним согласен. Гипнос непредсказуемо действовал на живых. В случае человеческих магов, погубивших богов, их тела были заняты кошмарами — старыми, концентрированными ужасами из снов многих поколений живых. И, попав обратно в свой мир, маги наслали на него страшные казни — голод, войну, чуму… три бедствия, с которыми огромными усилиями удалось справиться героям древности. По предсказаниям, следующей казнью должна была стать смерть и ее хозяин, последний, четвертый маг, лишенный души, все еще где-то скрывался.

Но все же сердце отказывалось верить, что Йену могла постигнуть та же участь. Она всегда была любимицей Гипноса и отправилась туда не по своей воле и без злого умысла. Мир снов должен был защитить ее!

Судя по всему, на его лице отобразилась вся гамма терзавших душу сомнений, потому что темный человек окинул его внимательным взглядом, проникавшим, казалось, в саму душу и загадочно улыбнулся. Правда, улыбка та была какой-то горькой. По крайней мере, Огонек буквально кожей почувствовал сквозившую сквозь нее боль.

Но ощущение продлилось лишь мгновение. Темный поднял голову, кивнул каким-то своим мыслям и легко спрыгнул со стола.

— Впервые вижу влюбленного духа! — голос его снова был ровным, даже равнодушным, а лицо застыло каменной маской. — Незримая гильдия позаботится о том, чтобы все главы государств узнали, кто сорвал переговоры. Мы давно добиваемся запрета культа Безликих во всех северных королевствах. Теперь у нас есть повод, но вскоре понадобятся и доказательства. Вы будете нашими свидетелями. Я оставлю здесь сэра Риордана и его людей. Вы с эльфом также останетесь и дождетесь возвращения этой вашей девицы. Рыцаря я проинструктирую на тот случай, если вы снова не сойдетесь во мнениях. Но учти, дух, — темный остановился, приподняв одной рукой полог шатра, и холодно блеснул черными, словно сама тьма глазами. — Если девчонка вернется с неприятным довеском — ее убьют не раздумывая.

***

Темный сдержал слово. Сэр Риордан предпочитал держаться подальше, предоставив их заботам своих людей. Эльф шел на поправку. Сломанную ногу ему исправили целители, а ссадины от близкого знакомства с рыцарем-тихоней быстро прошли сами. Все же регенерация у эльфов была втрое, а то и вчетверо быстрее, чем у людей. Хвала предкам, Йене тоже передалась эта способность. Будь она человеком, так и осталась бы в детстве лежать на грязной дороге со стрелой в горле. И никакой кровавый ритуал этого не исправил бы.

Внутри лагеря их перемещения никто не ограничивал, однако выйти за пределы круга палаток не было никакой возможности. Духу, конечно, не было до этого дела. Большую часть времени он проводил в Гипносе, пытаясь отследить свою подругу. А в мире живых предпочитал сидеть на валуне рядом с шатром сэра Риордана в ожидании возвращения Йены. Так прошло около недели.

В первый же день, едва очнувшись, Фирлас накинулся на него с обвинениями в предательстве и вообще всех смертных грехах. Дескать, он сдал Йену тихоням и теперь, когда она появится, гореть им всем на еретическом костре. И смерть ее будет только на его, Огонька, совести. Удержаться от ответных обвинений не удалось и в итоге они крупно поссорились и всю последующую неделю не разговаривали.

На восьмой день пребывания в лагере Незримой Гильдии их вызвал к себе сэр Риордан. Двое дюжих молодцев безмолвно сопроводили их в главный шатер и оставили наедине с отчего-то разгневанным рыцарем. Окинув мрачным взглядом перекошенное от ярости лицо тихони, Огонек на всякий случай приготовился к бою. Краем глаза он отметил, как поменялась поза эльфа. Внешне он казался расслабленным, но напряженные на шее мышцы говорили об обратном. Фирлас тоже был готов к обороне.

Сэр Риордан смерил их испепеляющим взглядом.

— Вы могли запудрить мозги лорду Крайсу, но со мной этот номер не пройдет! — взбешенно прошипел он, потрясая листком бумаги, зажатым в огромной лапище — Вы, двое бродяг, уничтожили последнюю надежду на мир между северными королевствами! Вы взорвали Небесный дом, и я это докажу! На этот раз Магистр послушает меня, а не своего секретаря! Я…

Но закончить мысль рыцарю не удалось. Над головой оглушительно грохнуло. Все присутствующие дернулись от неожиданности и тут же повалились на пол от мощного порыва ветра, сорвавшего шатер с креплений. Почти все внутреннее убранство снесло вместе со стенами. Лишь тяжелый стол и внушительных размеров кровать остались стоять на месте.

Подскочив на ноги, Огонек, не помня себя от счастья, уставился на огромный пузырь из радужного света, зависший прямо над ними в нескольких метрах от земли. Присмотревшись, сквозь ослепительное сияние он различил смутные очертания стройного девичьего тела.

— Йена! — радостный голос эльфа подтвердил его догадку.

Она вернулась! Все-таки вернулась!

Рядом, широко улыбаясь, стоял эльф. Правда, внушительные клыки делали эту улыбку больше похожей на звериный оскал. Но янтарные глаза светились от счастья, настоящего, неподдельного, будто отражая его собственную радость. На глаза сами собой навернулись слезы. Йена вернулась!

Где-то рядом с массивным столом зашевелился сэр Риордан. Похоже, его оглушило чем-то из пролетавших мимо элементов меблировки, потому что рыцарь держался за голову, кривясь от боли и шипя отборнейшие ругательства.

Но не успел он выпрямиться, как раздался повторный грохот. Огонька с эльфом откинуло на несколько шагов назад, но рыцарь устоял, ухватившись за тяжелую столешницу. Йена, лишившись своего радужного кокона, медленно спускалась вниз, пока не оказалась в машинально подставленных руках сэра Риордана. Пару минут тот с обалдевшим видом рассматривал чумазую незнакомку, затем вздрогнул, судорожно вдохнул и довольно грубо выбросил свою ношу на пол. Рука в латной перчатке взлетела ко лбу, осеняя лицо знаком божественной сферы.

— Йена! — эльф первым метнулся к распростертой на полу девушке. Огонек едва поспел за ним, дав себе обещание позже «поговорить» с рыцарем о правилах обращения с его подругой.

Он видел, как эльф схватил белую, тонкую ладошку, прижал ее к губам и потянулся к шее в попытке нащупать пульс. Радость в золотых глазах сменилась ужасом. Он наклонился, прижавшись ухом к ее груди. Огонек видел, как заметно он побледнел, не сумев различить хоть малейшее, слабое биение сердца. Его собственная душа сжалась от ужаса, глядя на безжизненное тело той, что так долго была жизнью для него. Но Фирлас каким-то образом сумел сохранить самообладание.

— Серебро! — севшим от волнения голосом потребовал он. — Серебро! Быстро!

И Огонек очнулся! Бездна сжимавшая сердце отступила, оставив вместо себя надежду. Эльф спасет ее! Обязательно спасет! Он ведь ее так любит… Он молнией метнулся в ближайший шатер. И очень удачно! На столе стоял серебряный столовый сервиз. Схватив пару вилок, дух прыгнул обратно, и уже через пару секунд протянул эльфу свою добычу. Тот не раздумывая схватил вилку, без видимых усилий согнул ее в кольцо и нацепил на запястье. Та же судьба постигла и второй столовый прибор.

Ладони эльфа замерцали изнутри. Одну руку он положил ей на лоб, вторую запустил под разорванную шелковую блузку. Пару секунд ничего не происходило, а потом девушка на мгновение резко выгнулась и снова упала на разноцветный ковер.

— Дыши! Ну же, mie loena! — побелевшими от напряжения губами шептал эльф. — Kie moreven ane ateras-mar, mie loena!

Йена снова выгнулась, на этот раз сильнее, а когда осела обратно на пол, судорожно вдохнула.

С души словно свалился камень. Огонек облегченно выдохнул и обессилено осел на пол. Эльф же бережно прижал к себе девушку, счастливо улыбаясь и шепча ей что-то на древнем эльфском наречии.

«Mie loena» — в порыве чувств эльф назвал ее любимой. И просил не уходить от него к смерти. По многим признакам Огонек замечал, что эльф привязался к его подруге намного сильнее, чем он предполагал. Теперь же он убедился в этом окончательно. А значит, так просто ушастый от нее не отстанет. Фирлас с самого начала произвел на него впечатление того, кто никогда не отступает от намеченной цели.

В голове сразу же родилось несколько способов избавления от надоедливого эльфа. Нужно было сразу прикончить его! Или позволить ему сдохнуть от «тысячи лун»! Раньше он бы сделал это, не задумываясь, если бы только был способ утаить все от Йены. Она ни за что не одобрила бы этого убийства. Но теперь, глядя как бережно эльф прижимает к себе девушку, дух обреченно опустил руки. Теперь убить его не получится, потому что никто кроме остроухого не сможет запустить ее сердце, если оно снова надумает остановиться. Не в его силах было прикончить соперника, но он мог хотя бы попытаться держать его на расстоянии!

— Остроухий! Хватит лапать мою подругу! — грубовато бросил он эльфу, поднимаясь на ноги.

В ответ тот метнул на него ледяной взгляд, от которого по спине непроизвольно побежали мурашки.

— Ей нужна энергия. Она вернулась полностью опустошенной, потому сердце и остановилось! Если можешь — помоги, а нет — не мешай! — прошипел он, еще крепче прижимая к себе девушку.

И тогда он увидел их — несколько тонких золотых нитей энергии, перетекающих прямо в сердце Йены от эльфа. Запас ее жизненных сил медленно восстанавливался, но при такой степени опустошения, одного Фирласа ей будет недостаточно. Он стрелой метнулся к ней, схватил тонкую белую ладошку, с ужасом ощущая какой хрупкой она стала. Уже через мгновение серебристые нити его собственной силы потянулись в ее тело, восстанавливая все, что было утрачено.

Фирлас с одобрением посмотрел в его сторону и слегка кивнул в знак благодарности. Только вот благодарность его духу была не нужна. Мало того, она была ему противна! Будь такая надобность, он отдал бы ей всего себя, все силы, всю жизнь, лишь бы спасти ту единственную, что была его миром! Однако, он очень сомневался, что эльф сделал бы для нее то же самое. Как бы он не любил ее, как бы страстно не желал, эти чувства никогда не станут сильнее, чем любовь духа.

Уже через несколько минут Йена задышала ровно, на бледном, исхудавшем лице даже обозначилось какое-то подобие румянца. Тогда Фирлас, пошатываясь, аккуратно опустил ее на землю, а сам тяжело оперся рукой о плечо духа, стараясь не потерять сознание.

И тут произошло странное! На руке, которую держал Огонек, ярким, радужно-белым светом вспыхнул изящный узор удивительной красоты, растянувшийся от запястья до локтя. Ее тело вмиг наполнилось силой такой мощной, что казалось сам воздух вокруг начал вибрировать. Дух быстро отпустил ее ладонь и обеспокоенно переглянулся с эльфом, найдя в золотых глазах отражение собственного недоумения.

Но вскоре рисунок на руке Йены потух, оставшись на коже едва заметной белой татуировкой. Огонек внимательно всмотрелся в ее красивое, спокойное лицо. Йена спала без сновидений. Глаза под веками оставались неподвижны. Магическая энергия полностью восстановилась, но жизненные силы по-прежнему едва теплились в истощенном теле.

Нужно было срочно согреть ее и по возможности накормить чем-то питательным. Эльф кивнул, будто прочитав его мысли и передвинулся поближе к Йене, укрыв легко одетую девушку теплым плащом. А Огонек, подавив очередной приступ ревности, встал и решительно направился в сторону обалдевшего рыцаря, все еще продолжавшего осенять себя священными знаками.

— Сэр Риордан, когда вернете себе способность мыслить здраво, организуйте пожалуйста отдельную палатку для моей подруги. Она сильно истощена, ей понадобится хороший длительный уход. И еще! — дух шагнул поближе, в одно мгновение вынул кинжал, торчавший у рыцаря за поясом, и приставил лезвие к его незащищенному горлу, — Еще раз позволишь себе грубость в отношении Йены, прирежу. — спокойно пообещал он, наслаждаясь выражением ужаса в глазах противника.

Благо, рыцарь оказался весьма отходчив, и уже через пару минут повинуясь его зычному басу, по лагерю метались слуги, освобождая один из самых теплых шатров. Затем, под пристальным наблюдением Огонька и сэра Риордана эльф бережно перенес Йену на меховую постель. После чего рыцарь удалился, напоследок, угрюмо оглянувшись на тех, кто должен был быть его пленниками.

Огонек тут же забыл о тихоне и кинулся к подруге. Девушка была в ужасном состоянии. От одежды остались жалкие лохмотья, медные волосы свалялись в одну невообразимо запутанную и грязную массу, а все тело было покрыто слипшейся пылью. Ее нужно было выкупать. Благо, предусмотрительные слуги позаботились и об этом. За ширмой стояла большая медная лоханка, наполненная горячей водой, и несколько ведер с кипятком.

Недолго думая, Огонек приступил к раздеванию подруги, как делал уже сотни раз, с тех пор как она была ребенком. Но на этот раз ему помешали. Крепкая ладонь перехватила его руку, отворачивая от девушки. Перед лицом, словно жидкий огонь, блеснули золотые глаза.

— Что это ты делаешь? — сердито прошипел эльф.

— Собираюсь купать свою подругу. — честно ответил дух, твердо сжав губы. Намечалась стычка, и он не намерен был уступать. Ведь могло дойти и до оружия, и тогда он прирезал бы проклятого остроухого в качестве самообороны. Даже Йене не к чему было бы придраться!

— И по какому праву ты собираешь это сделать? — брови эльфа сошлись на переносице, а глаза яростно прищурились.

— По праву единственного родственника. — как можно более спокойно ответил Огонек, из последних сил сдерживая собственную ярость.

— Это ты-то родственник?! — криво усмехнулся Фирлас, — Хорош братик, только и мечтаешь, как бы залезть ей под юбку!

И терпению духа пришел конец. Злобно оскалившись, он отпихнул эльфа к выходу.

— Убирайся вон и не смей к ней приближаться! — прорычал он, чувствуя, как на руках начинают удлиняться когти. Тело непроизвольно трансформировалось в боевую ипостась.

В руке остроухого появилась острая ледяная пика. Огонек метнулся к противнику, на ходу увернувшись от магии и прыгнул, принимая облик огромного белого барса. Он почувствовал, как рухнуло под мощным ударом тело эльфа, в этой ипостаси показавшееся маленьким и хрупким. В нос ударил острый запах крови, когда острые когти вошли в широкие плечи повалившегося на спину соперника. Фирлас глухо зарычал, глядя прямо в бирюзовые глаза склонившегося над ним барса. И Огонек услышал в том рыке отчаяние поражения. Как бы подтверждая его догадку, эльф перестал сопротивляться.

Еще раз глухо рыкнув, барс спрыгнул с распростертого на земле тела, вернув себе человеческий облик. Более не глядя на поверженного соперника, Огонек продолжил раздевать Йену. Не оборачиваясь он слышал, как Фирлас тяжело поднялся и покачиваясь направился к пологу палатки. На пороге он на мгновение замер.

— Ты победил сейчас, — послышался позади его спокойный голос, — Но эльфы рода Трейн никогда не сдаются. Однажды, я заберу ее у тебя! И это произойдет быстрее, чем ты думаешь!

По спине Огонька пробежал холодок. В голосе эльфа было столько уверенности, что дух невольно поразился внутренней силе своего соперника. И еще, с того самого момента в его сердце поселился страх. Если Йена влюбится в это ушастое недоразумение, он станет ей не нужен. И этот страх более не оставлял его ни на минуту.

***

Следующие две недели прошли в постоянной заботе о девушке. После того, как Огонек скупал ее, переодел и привел в порядок волосы, встал вопрос о том, как ее кормить. Можно было, конечно, попробовать поить ее бульоном через трубочку, но он побоялся, что подруга в таком состоянии не сможет глотать. Он уже подумывал о том, чтобы отправиться на поиски эльфа, когда остроухий явился сам с горшочком горячего супа со специями.

Не говоря ни слова, он отпихнул духа от кровати и принялся водить руками над дымящейся жидкостью. Как оказалось, то был магический способ кормить больных, не прибегая к механическим ухищрениям. Знакомы с ним были только самые продвинутые целители, и дух невольно проникся уважением к талантам эльфа. Покормив Йену, тот молча удалился.

Он приходил по нескольку раз в день, чтобы покормить девушку, послушать сердце и убедиться, что она нормально усваивает пищу. Уже к концу второй недели ее лицо заметно округлилось, коже вернулся нормальный розовый оттенок, а сердце стало биться ровно и спокойно, не пропуская ударов.

Именно тогда сэру Риордану приспичило поиграть в героя. Он заявился рано утром с небольшой свитой рыцарей дабы проверить, не вернулась ли Йена из Гипноса одержимой ночным кошмаром. Для этого у них имелось храмовое приспособление в виде небольшого жезла со священным кругом на маковке и длинной тонкой иглой для забора крови испытуемого. Огонек попытался было сопротивляться, но его застали врасплох. На него из-за спины набросили двимеритовую сеть, не позволявшую даже двинуться. Тогда дух впервые пожалел, что рядом нет эльфа. Тот нашел бы способ спасти положение.

И вот, рыцарь взял руку Йены, брезгливо скривившись, будто держал не изящную ладошку, а ядовитую гадюку. Но не успела игла прикоснуться к коже, как рисунок на ее предплечье будто ожил. Витиеватые символы засияли изнутри, воздух вокруг загудел, а серебряный жезл в руках рыцаря раскалился докрасна. Громко выругавшись, тот уронил его на пол и отпрянул от своей жертвы. Но знаки продолжали накапливать силу, пока с оглушительным хлопком не высвободили ее прямо на столпившихся в палатке церковников.

Рыцарей отбросило на десяток метров вместе с частью палатки. Вместе с ними снесло и сеть. Огонек не преминул воспользоваться вновь обретенной свободой и сразу же кинулся к девушке.

Йена не дышала! Прижавшись ухом к ее груди, он с ужасом понял, что сердце снова остановилось. Похоже, рисунок на ее руке, обороняя свою хозяйку, задействовал больше энергии, чем было в резерве. Он в панике обнял подругу, стараясь отдать ей как можно больше сил. Но ее тело не отзывалось. Она умирала, а он ничего не мог с этим сделать, ничем не мог помочь! Возможно, кровавая жертва могла бы помочь, но у нее больше не было родственников, которых можно было использовать для ритуала! Из глаз покатились слезы, а внутри все сжалось.

— Крылышко! Вернись ко мне! Прошу тебя, — рыдал он, прижавшись к ее груди, — не оставляй меня!

Когда его отчаяние достигло своего пика, сильная рука вдруг схватила его за шиворот и словно щенка отбросила назад. Подняв голову, сквозь пелену слез он рассмотрел эльфа, напряженно склонившегося над бледной, как мел девушкой.

Недолго думая, Фирлас разорвал на ее груди рубашку и положил обе руки на красивую обнаженную грудь. На широком лбу эфа выступил пот, плечи начали мелко подрагивать. Похоже, запускать сердце во второй раз было намного сложнее. Наконец, Йена резко выгнулась и снова задышала, упав в нежные объятия его соперника. На лице ее застыло самое умиротворенное выражение, а эльф ласково улыбаясь, откинул с ее лица несколько медных прядей и бережно погладил порозовевшую щеку.

— Ты на удивление бесполезен, братец! — язвительно бросил он, смерив Огонька презрительным взглядом. Дух виновато опустил глаза, признавая победу в этой битве за соперником.

— Тихоня явился неожиданно, что я мог сделать?! — тихо пробормотал он в свое оправдание.

— Ну, к примеру, провернуть этот твой фокус с превращением?! — все так же ядовито проговорил эльф.

— На мне была сеть, и я…

Закончить ему не дали. Взгляд эльфа, устремленный куда-то вдаль, позади него, потемнел от гнева, тонкие крылья носа раздулись, а на щеках заиграли желваки.

— Возьми Йену, не прекращай переливать энергию, — глухо прорычал он и, вручив ему девушку, твердым шагом направился к начавшим приходить в себя рыцарям. И взгляд его не предвещал для тех ничего хорошего.

Полога палатки больше не существовало, и площадка в центре лагеря была как на ладони. Огонек устроил Йену поудобнее, не сводя глаз с разъярённого эльфа. Если он действительно был одним из рода Трейн — второго в очереди на престол древнего Тиаммарана, то рыцарям лучше было бежать. Жаль только, они, олухи, этого не знали.

Двумя большими прыжками остроухий оказался рядом с сэром Риорданом и, схватив того за край стального панциря, словно игрушку швырнул на груду его так и не успевших подняться соратников.

— Я предупреждал тебя, k’sheven! Предупреждал не подходить к ней! — взревел эльф, обнажая клыки в хищном оскале.

Любой на месте рыцаря, обмочился бы от страха перед лицом эдакого монстра. Но Риордан был слишком твердолоб для таких сильных эмоций. Вместо того, чтобы испугаться, тихоня одним прыжком вскочил на ноги и одним быстрым движением вынул из-за пояса рунный меч, отливавший алым. В красных закатных лучах лезвие казалось совсем багровым, будто окропленным кровью. Эльф недобро прищурился, с презрением рассматривая переливающийся клинок и начал обходить рыцаря по кругу. Тихоня тоже не спешил атаковать, изучая противника проницательным взглядом.

Наконец эльфу надоело кружить и он, сформировав в руке шипастый ледяной шест, кинулся в атаку, стараясь отвлечь противника. Но созданный магией лед разлетелся в пыль, едва соприкоснувшись с рунным лезвием. Рыцарь же, поднырнув под противника, сделал резкий выпад, полоснув эльфа по бедру. И без того алое лезвие окрасилось кровью. Фирлас охнул и, неловко споткнувшись, упал на четвереньки. Из глубокой раны хлестала кровь, но окончательно озверевшего эльфа это не остановило. Он быстро провел по ране рукой, и она затянулась прямо на глазах, при этом заметно было, что это лишь временная мера, потому что он продолжал сильно прихрамывать.

Тяжело дыша, он кое-как встал. В золотых глазах пылал сумасшедший огонь. Одним резким движением эльф выпрямил руки и в стороны алыми змеями вытянулись две длинные огненные плети. Зашипев от боли, он сжал в руках пламя и снова ринулся в атаку. Казалось, преимущество было целиком на стороне рыцаря, но он не учел эльфской скорости и непредсказуемости. Одна из огненных плетей полетела прямо ему в голову и была тут же перерублена мечом, но другая в то же время обернулась вокруг ног. Пламя мгновенно раскалило металлические поножи и рыцарь с воплями покатился по земле, все еще неосознанно прикрываясь мечом. А эльф был уже тут как тут. Его ладони кровоточили от страшных ожогов, но остроухого сейчас это не заботило. Вырвав меч из трясущихся рук рыцаря, он брезгливо отшвырнул его в сторону, а затем уселся прямо на стальной нагрудник поверженного врага и принялся методично избивать ничем не защищенное лицо.

Огонек отвернулся, не желая больше наблюдать за экзекуцией. Этот бой итак уже слишком явно продемонстрировал духу мощь, скрытую в его противнике. Мощь, достойную наследника дома Трейн. Прислушиваясь к гулким ударам, он все сильнее осознавал, как тяжело ему будет бороться за Йену. Женщины неосознанно тянутся к сильнейшим и, если он не сможет оградить ее от общения с этим типом, она вполне может влюбиться. И тогда…

Ход его размышлений прервали громкие голоса с улицы. Подняв голову, он стал свидетелем весьма занимательного зрелища. Эльф валялся на земле рядом с сэром Риорданом, на чье лицо теперь было больно смотреть. А над ними черным вороном возвышался лорд Крайс — тот самый темный человек, с которым они уже общались ранее. Его черные глаза казалось стали еще чернее от гнева, а губы сжались в тонкую линию. Схожести с хищной птицей прибавляли растрепанные черные волосы, длинными прядями свисавшие до пояса и длинный с горбинкой нос с раздувающимися от гнева ноздрями.

— Потрудитесь объяснить, что здесь происходит!? — холодно поинтересовался он. — Почему в лагере бардак?! Что это за свалка?!

— Милорд! — сплюнув кровь, прокряхтел рыцарь, приподнимаясь на локте. — Девица вернулась из Гипноса, и мы просто хотели ее проверить.

— Проверить?! Ты ее чуть не убил! — прошипел эльф, держась за ребра и стараясь сесть. — Я едва сумел снова запустить ей сердце.

— То есть передрались вы из-за бабы? — ехидно поинтересовался темный и не потрудившись выслушать ответы, шагнул к палатке. — Позаботьтесь о них, чтобы были готовы завтра выезжать, — не оборачиваясь, бросил он слугам и твердым шагом направился к Огоньку.

Когда темный вошел, духу показалось, что повеяло холодом. Поежившись, он поспешил прикрыть едва одетую Йену одеялом так, чтобы не было видно странных знаков на левой руке. Конечно, хорошо было бы прикрыть ее всю, но лорд Крайс перехватил его руку. При виде девушки его лицо неожиданно переменилось. Вместо презрительной ледяной маски на нем появилось выражение полнейшей растерянности и недоумения, сменившегося мечтательной нежной полуулыбкой. Неосознанно лорд погладил розовую щечку Йены длинными пальцами в черных кожаных перчатках. Не стерпевший такой наглости Огонек громко кашлянул, напоминая о своем присутствии. Темный тут же отдернул руку и резко отвернулся.

— В каком она состоянии? — холодно поинтересовался он, слегка наклонив голову, но так и не обернувшись.

— Едва жива, стараниями вашего тихони, — с вызовом произнес Огонек, посильнее прижав к себе девушку.

— Завтра нам нужно выезжать. Идет снежная буря. Через пару дней перевал станет непроходим.

— Выезжать куда? — недовольно насупился дух.

— В цитадель, магистр хочет посмотреть на девчонку. — безапелляционным тоном ответил темный. — Я отправлю вам на помощь еще двух целителей. Подготовьте ее к путешествию.

Не говоря больше ни слова, он вышел, оставив позади несчастного Огонька, и мрачного словно туча эльфа, успевшего незаметно проскользнуть в палатку.

***

Больше эльф от Йены не отходил ни на секунду. К еще пущему неудовольствию Огонька, лорд Крайс, заправлявший всем обозом, в приказном порядке поселил остроухого в одном с ними фургоне. Так что две недели тряски в скрипучей повозке по замерзшим осенним горам показались Огоньку вечностью. Его бесило буквально все. То, как нежно Фирлас прикасался к лбу Йены, пробуя температуру, как мечтательно улыбался, прислушиваясь к биению ее сердца в груди. А эти его взгляды! Каждое его прикосновение к девушке отзывалось болью и гневом в сердце духа. Он боялся лишь одного, что однажды просто не выдержит и все же всадит кинжал в ненавистное сердце соперника. Только вот, тогда больше никто не оживит его любимую.

Огонек терпел. Сцепив зубы, он наблюдал за тем, как эльф все сильнее привязывался к его подруге, и через время ревность стала уже неотъемлемой частью его самого. В душе росла ненависть, причём сердился он уже не только на остроухого, но и на Йену, позволившую втянуть себя в эти неприятности! В душе бушевала такая буря, что он все чаще стал уходить подальше от каравана, чтобы побегать в облике барса и немного развеяться.

После одной из таких пробежек он застал эльфа смертельно уставшим, а Йену белой, словно покрывший горы первый снег. Оказалось, что в его отсутствие у нее снова остановилось сердце. Фирлас отдал все силы, чтобы запустить его снова, но ей по-прежнему была необходима постоянная подпитка жизненной энергией. Чувствуя себя последним негодяем, дух принялся за восстановление резервов подруги, пока обессиленный эльф отсыпался в дальнем конце фургона. Такая самоотдача невольно вызвала у него уважение, и даже благодарность. Каким бы ни был этот остроухий, кого бы в итоге не выбрала Йена, дух ни на минуту не усомнился в подлинности чувств соперника.

За все время путешествия ни лорд Крайс, ни сэр Риордан так и не потрудились проведать свою новую подопечную, точнее пленницу. Рыцарь лежал у лекарей в соседнем фургоне, а темный человек то исчезал, то появлялся в самое неожиданное время. Но неизменно хотя бы раз в день с задумчивым видом проезжал вплотную к их повозке, будто прислушиваясь к тому, что творится внутри.

Почти две недели они ехали строго на юго-запад по изменчивой, извилистой горной дороге. На второй день путешествия начал падать снег, а еще через три дня разыгралась настоящая буря. Благо, к тому времени они уже прошли перевал и теперь петляли среди долин предгорий. К концу второй недели на горизонте показалась высокая скала, на вершине которой виднелся огромный, величественный замок из темного камня. Лишь позже, подойдя поближе к постройке, он рассмотрел, насколько ветхими были каменные стены. Кое-где по кладке шли залатанные на скорую руку трещины, а по решеткам вился морозостойкий игольчатый плющ.

Как им сказали позже, замок назывался Небесным приютом и являлся главной цитаделью Незримой гильдии и зимней резиденцией их магистра. И все же, несмотря на потрепанный вид, крепость была хорошо заселена. Во дворе чадили несколько кузниц, конюшня была полна лошадей, а с кухни доносились приятнейшие запахи. У подножия горы так вообще раскинулась целая деревня и небольшой военный лагерь.

Их поселили в северном крыле. В покоях была крохотная гостиная и две небольшие скромные покои, больше подходящие для прислуги, чем для важных гостей. Йену разместили на большой двуспальной кровати с пологом в отдельной комнатке, а им с эльфом принесли две узкие кровати с соломенными тюфяками. Большой платяной шкаф был забит одеждой, а за ширмой расположилась большая медная лоханка.

Остроухий отправился мыться, а дух, зная, как Йена презирает платья, прыгнул через Гипнос в горы за оставленным там рюкзаком с одеждой. Благо, их тайник был на месте и промороженные вещи не успели отсыреть. Вернувшись, он обнаружил эльфа полностью одетым и причесанным. Голова над острыми ушами была снова гладко выбрита, а длинные светлые волосы со лба и макушки заплетены в несколько кос, перевязанных кожаными ремешками и собранными в один пучок. Оделся он тоже в полном соответствие с эльфскими вкусами. Темно-коричневая шерстяная рубаха с широкими рукавами скрывалась под зеленой вязаной туникой. Узкие кожаные брюки со шнуровкой были заправлены в высокие сапоги, а запястья перехвачены широкими наручами.

Его самого купание мало интересовало. Он мог менять свою внешность и предпочитал постоянно поддерживать ее в одном и том же чистом, выбритом и причесанном состоянии. Конечно, от внимания эльфа не ускользнула эта особенность, и он то и дело бросал в сторону духа подозрительные взгляды. Однако, вопросов не задавал, зная, что ответов все равно не получит.

Так, почти не разговаривая, они жили в замке, по очереди сменяя друг друга у постели так и не пришедшей в себя девушки. С каждым днем, нащупывая ее пульс, эльф становился все мрачнее. А однажды, вернувшись из Гипноса пораньше, дух застал его в отчаянии сжимавшим ее ладошку.

— Ki ane ateras mar, mie loena! Ты не можешь уйти, когда я тебя только нашел! — шептал он, смешивая фразы на древнеэльфском и всеобщем.

Первым его порывом было отшвырнуть остроухого нахала подальше и больше не подпускать к ней, но он видел то, чего в упор не замечал эльф. Каждый раз, когда Фирлас сидел рядом с ней, аура Йены светлела, а значит и энергия восстанавливалась быстрее. Сейчас же она переливалась всеми цветами радуги!

Немного полюбовавшись шедшей на поправку подругой и подавив тяжелый вздох, Огонек осторожно отступил в тень. Если эльфу не мешать, Йена очнется через пару дней и хорошо бы, чтоб в момент ее пробуждения ушастого поблизости не оказалось.

Но через два дня девушка так и не очнулась. Не очнулась и через неделю. Эльф был мрачен и зол до невменяемости, а Огонек все никак не мог взять в толк, почему она не приходит в сознание. Жизненная энергия в ее теле восстановилась полностью, магии было хоть отбавляй, но Йена почему-то упорно отказывалась открывать глаза.

Похоже, тем же вопросом задался и лорд Крайс, потому что вдруг, после долгого отчуждения, стал заходить к ним с расспросами о ее состоянии почти каждый день. Естественно он объяснял свои визиты необходимостью отчитаться магистру, однако проводил у постели девушки гораздо больше времени, чем требовалось для ежедневного отчета. Огонек ему не мешал, чувствуя необъяснимое доверие к этому странному человеку.

Иногда вместо темного являлся недовольный сэр Риордан, который боялся даже взглянуть в сторону ее постели, не то что справиться о здоровье. С ним приходилось общаться в основном на бытовые темы вроде питания, погоды и нерасторопности слуг.

Эльф в часы посещений предпочитал ретироваться на плац, где самозабвенно и надо сказать весьма профессионально размахивал серебряным шестом до полного изнеможения. После недолгих наблюдений, дух понял, что таким образом остроухий справляется со страхом и чувством беспомощности, а порой и отчаяния, потому что в Гипносе эльф занимался тем же самым. Его ночные схватки с духами-воинами взбудоражили весь сектор смежного с замком пространства в мире снов. Избитые и несчастные, духи то и дело жаловались Огоньку на страшного сновидца.

С наступлением весны за окном неожиданно повалил снег, а с севера подул ледяной горный ветер. Окна из покоев выходили как раз на север, так что после небольшого скандала слуги все же явились, чтобы забить шерстью щели в рассохшихся старинных рамах. Эльф сердито фыркнул, подхватил стоящий у двери посох и отправился на плац. Огонек, проверив состояние Йены, растянулся на диване в гостиных покоях, в ожидании сэра Риордана наблюдая за ленивой перебранкой горничных. Они как раз отодвинули тяжелый шкаф, чтобы добраться до второго окна.

Все бы ничего, но они полностью перегородили доступ к внутренней двери в покои Йены, да еще и подперли гардероб комодом. Конечно, была еще вторая дверь, из коридора, но, чтобы добраться до нее пришлось бы сделать крюк через лабиринт замковых переходов и пройти через кабинет сэра рыцаря, который всегда был заперт на ключ, имевшийся только у хозяина комнаты. Огонек недовольно захлопнул книгу, чтобы отчитать глупых девок, но тут же выронил ее, опустившись обратно на кушетку.

— Огонек, ты здесь? — отчетливо прозвучал в голове голос Йены.