Эпилог 2.16 Как ведется игра

Была поздняя ночь. Луна обнажила свой полумесяц на ясном звездном небе.

Воин Гаррет быстро шел по объятым огнем и всеобщей паникой улицам города Виктум, обнажив меч.

Горожане бежали прочь, спасаясь от пожара и безумцев.

Воин, напротив, направился туда, откуда все началось, — на центральную площадь, где часами ранее развернулось торжество в честь рождения наследника короля.

Всюду были слышны истеричные крики, плач, вой и улюлюканье. Люди, еще некогда жившие свою размеренную жизнь, ныне резали, пытали, насиловали своих родных и друзей.

Два часа — вот столько понадобилось времени, чтобы крупнейший экономический центр Алапатского региона захлебнулся в собственной крови.

Зараза, поразившая их, проникала в души и выворачивала рассудок наизнанку, обнажая всю ту тьму, что таилась там. Зараженные становились разносчиками. Ни стража, ни ополчение, ни рыцарские ордена, ни церковники ничего не могли с этим поделать.

Требовались сильные маги с расширенным контролем маны. Но в Виктуме не было никого, кто был способен покрыть весь город. Да и это не могло дать исцеление. Личности зараженных поражались безвозвратно.

Гаррет, безучастно прорубаясь через толпы безумцев, направлялся к источнику всех этих бед. В какой-то момент путь преградили зараженные рыцари Ордена Светлой Длани. Купаясь в крови тех, кого недавно защищали, они молили Светлого Владыку о силе, которая помогла бы более эффективно резать друг друга. И их бог, видимо, ничуть не смущаясь, давал им эту силу. Свет то исцелял их раны, то выжигал их напрочь. Они зависли в бесконечном цикле умерщвления и исцеления.

Интересно, когда же механизм Владыки поймет, что его последователи обезумели, и прервет доступ к Свету?

Гаррет ухмыльнулся. Вид безумных фанатиков, сбросивших свои маски добродетельных спасителей, забавлял его.

Один из них направился к нему. Грузный воин, вооруженный двуручным молотом, в латном доспехе с белой накидкой, покрытой кровавыми пятнами.

— Во имя Света, дай вкусить твоей плоти! — тоненьким голосом заверещал он.

— Как же ты вкусишь моей плоти в таком закрытом шлеме? — поинтересовался Гаррет.

Зараженный не поддался на провокацию. Хоть вирус и делал из них психопатов, однако интеллектуальные способности не затрагивались.

Рыцарь засиял и рывком бросился на воина.

Гаррет, сформировав формулы усиления, ускорился и точным выпадом ткнул острием меча шлем противника в прорези для глаз. Грузное тело моментально затухло, обмякло и рухнуло на землю.

Следующий рыцарь был вооружен кинжалом и оголен по торс. Он был весь покрыт кровью. Его грудь была исполосована порезами. На некоторых участках верхней части туловища отсутствовала кожа.

Похоже, он сам наносил себе эти раны.

Окровавленный рыцарь пробормотал несколько неразборчивых слов, и его душа наполнилась Светом Владыки. В следующий момент его силуэт размножился на несколько десятков самостоятельных копий. Иллюзии, сотканные из света и звука.

Вся эта орава ринулась на воина.

Гаррет быстро нагнулся, зачерпнул горсть песка и запитал каждую песчинку повышенным зарядом кинетической энергии, направленной в копии окровавленного рыцаря. Песок мгновенно сорвался с ладони, стараясь пронзить все на своем пути. Далее воин, игнорируя копии, ринулся к тому силуэту, который песчинки пронзить не смогли.

Копии несли в себе формулу, проникающую в нервную систему и парализующую противника при прямом контакте. Гаррет успешно защитился от этого эффекта, так как мог прекрасно контролировать свою нервную систему.

Окровавленный рыцарь не ожидал такой прыти от воина, а потому был пронзен мечом в сердце.

Но на этом проблемы не кончились. На крыше ближайшего дома появился какой-то церковник в сияющей рясе. Этот статный вид испортил его отвратительный смех. Он пропел некую молитву, и все мертвые тела поблизости пронзило потоками праны, формируя в них энергетические конструкты, отдаленно напоминающие души. Тела начали дергаться. Магия проникала в их еще не до конца умершую нервную систему, заставляя двигаться.

Гаррет задумался — сражение с некромантом могло надолго затянуться.

Возможно, стоит сбежать?

Благо у церковника были вообще другие планы. Он поднял свое тело в воздух и, мерзко хохоча, улетел в противоположном от центра направлении. Реанимированные тела, волоча конечности, помчались следом.

Остальные пока еще живые, присутствующие рядом рыцари даже не обратили на это внимания, продолжив с усиленным рвением, кромсать друг друга.

Гаррет, недолго думая, прошел мимо них.

Зараза на него не действовала. То есть, она проникала в его душу и делала разносчиком, но не меняла личность.

Наверное, нельзя стать психопатом дважды.

Он дошел до центральной площади, которая была сплошь устлана трупами.

Недалеко находился тот, кто был виновен в разгоревшемся безумии.

— Нет! Прошу! Пощади! — кричал юноша. Над ним, держа в руке кинжал, склонился невысокий мужчина в потрепанной мантии. Его лицо скрывал капюшон.

— Тише-тише, мальчик мой! Сейчас все закончится, — ласково шептал мужчина. Он водил кинжалом по обнаженной груди и шее своей жертвы, оставляя кровавые полосы, ловя каждый вздох и всхлип. В конце концов лезвие кинжала остановилось у горла.

— Мама! Мамочка! Прошу… мамкхахк… — голос юноши превратился в хрип приближающейся смерти.

Мужчина смотрел в глаза умирающей жертвы и дергался, словно в такт его агонизирующему телу.

Он наслаждался этим. Каждым мгновением.

— Санти, ты должен был устроить диверсию, которая бы отвлекла на себя все внимание, но, кажется, ты слегка перестарался! — обратился Гаррет к мужчине.

— О, прошу меня извинить, тут были идеальные условия для Катарсиса, и я не удержался… — ответил Санти и повернул голову. Он уставился на Гаррета затуманенным взглядом. Под капюшоном скрывалось молодое узкое овальное лицо с прямым носом и длинными тонкими губами. Мужчина откинул капюшон, и показались длинные, до плеч, черные волнистые волосы — внешность под стать принцу.

— А ты не любишь скрывать свои козыри, верно? Скоро сюда прибудут высшие чины Культа. По устроенному беспорядку, по следам, которые ты оставил, они догадаются от твоем Катарсисе и примут меры.

— Меры? Какие тут могут быть меры, друг мой? Вирус не может прожить без регулярного контакта с новыми душами. Как только не останется того, кого можно заразить, он быстро рассеется в природном фоне, не оставив следов. Они смогут лишь гадать, что заставило этих людей… эм, резко пересмотреть свои жизненные приоритеты.

— Все равно! Можно было бы сработать чище… Какой смысл в этой шумихе?

— О, Бледный Гаррет, а тебе так нужен смысл? — Санти встал и направился к воину, но споткнулся о тело только что убитого юноши. Он упал, уперся в землю руками, и снова встал. С невозмутимым видом вытирая запачканные руки об свою мантию.

— Все действия в нашем деле должны нести практический характер. В ином я вижу лишь ненужные риски, которые могут аукнуться в будущем.

— Практический характер в моем деянии есть. Все зависит оттого, под каким углом ты смотришь на эту ситуацию. Можно сказать, я спас это королевство!

— Спас? — Гаррет скептически отнесся к утверждению своего напарника.

— Да, спас! От излишней зависимости от торговых путей. Это большая уязвимость в долгосрочной перспективе, так как они постепенно забрасывали сельское хозяйство. Происходил слишком интенсивный процесс урбанизации и рост населения. Стоит только появиться новым торговым маршрутам или развернуться крупномасштабной войне, население потеряет свой основной источник дохода и начнет голодать. И тогда в перспективе погибнет гораздо больше народа, а остатки земель разграбят соседи. Мы сейчас, выкосив административный центр королевства, создали такую же ситуацию, но в гораздо меньшем масштабе. Виктумцам придется тяжко, но они вполне способны все преодолеть, усвоив важный для себя урок.

— А, что, без пожирания собственных детей и кровавых оргий они это не смогли бы осознать? — задал резонный вопрос Гаррет.

— Ну… наверное, могли бы, но так я создал прецедент, который они никогда не смогут забыть. Память об этом заставит их быть готовыми к подобным кризисам, — нашелся Санти.

— Так мне теперь величать тебя спасителем?

— Ха-ха-ха! Я предпочитаю считать себя наставником твоей заблудшей души! И раз уж тебя не заботит будущее этих людей, то давай поищем другой ответ. Как насчет того, чтобы воспринять случившееся сегодня как демонстрацию сил? Нашему объединению нужен внушительный образ. Это способствует нашим целям. Чёртова дюжина должна вызывать хтонический ужас у каждого человека в землях Культа. Мы станем нарицательным именем самому первозданному хаосу, самой пустоте…

— В перспективе да, но на текущем этапе нам стоит действовать осторожнее, иначе мы рискуем привлечь на себя внимание Круга Апостолов, — устало прервал речь своего напарника Гаррет. — Пока нас расценивают как шайку психопатов. Но стоит им увидеть существенную угрозу, то…

— Сейчас ты поддаёшься их образу. Один раз, почувствовав их превосходящие силы, ты решил, что они непобедимы. С тех пор ты ныкался по закоулкам, атакуя, не рискуя понапрасну, словно крыса, пока мы не приняли тебя в свои ряды. Давно пора понять, что Чёртова дюжина работает иначе. Мы наносим только такие удары, от которых нельзя оправиться. А также мы все видим в нашей деятельности некое удовольствие. Кроме тебя…

— Я вижу удовольствие в выполнении своей задачи…

— Нет-нет! Это другое! Ты путаешь удовлетворение от выполнения долга и удовольствие от простых смертных радостей! Я смотрю в твой разум и вижу посреди кромешной пустоты лишь мысли о мертвом короле. Ни страстей, ни желаний. Во всех твоих действиях должен быть практический смысл. Но что если ты попробуешь сделать что-то без смысла? Просто так, из интереса!

Чертовы менталисты. Ничего от них не утаить…

— Что, например?

Санти указал на женское тело, лежащее недалеко.

— Она еще жива, но без сознания. Я сам хотел заняться ей, но так и быть уступлю своему ученику.

— Зачем?

— Просто потому что ты можешь! Просто потому что тебе это ничего не стоит. Возьми. — Санти вложил в руку Гаррета свой кинжал. — Просто сделай чик, и все!

— Я уже убивал раньше.

— Это другое. Убийство для тебя — это способ достигнуть своей цели, но ты никогда не делал этого просто так. Попробуй понять, что ты чувствуешь, отнимая чужую жизнь.

— Зачем мне кинжал, если я могу сделать это мечом?

— Это не то. Нужен близкий контакт. Загляни в ее глаза, ощути ее дыхание, почувствуй, как бьётся ее сердце, насыться ее криками, а потом прерви все это! Ну, конечно, для начала стоит жертву разбудить.

Гаррет задумался. Он ведь действительно ничего не потеряет, если сделает это. В убийствах была некая привлекательная черта — ощущение превосходства, власти над жертвой. Раньше он не задумываясь отметал эти, как он думал, ущербные чувства… Но сейчас, наблюдая за Санти, стал питать к нему непонятную… зависть.

Воин направился к лежащему телу. Присел на корточки, положил меч рядом и коснулся пальцами ее шеи, пытаясь формулой нащупать нервную систему. Женщина открыла глаза и закричала, пытаясь пошевелиться. Гаррет парализовал ее ниже шеи. Он приставил кинжал к горлу, сконцентрировался на ее взгляде, признаках жизни и попытался что-нибудь ощутить.

Пока ничего.

Он уже собрался пойти в этом деле дальше, но его остановил внезапно материализовавшийся рядом силуэт в длинной мантии с капюшоном.

— Гаррет? Санти Молл? Развлекаетесь? — проговорил силуэт.

— О, сир! Рад вас видеть! — воскликнул Санти.

— Что тут произошло? Я чувствую, что жители города убивают друг друга.

— Это моя новая разработка ментального вируса — Катарсис.

— Ты назвал это Катарсисом? У тебя ужасное чувство юмора…

— Ха-ха! Восприму это как комплимент, сир!

— Магистр? Вы решили прибыть сюда лично? — удивился Гаррет. Что-что, но такой неосторожности от лидера Чёртовой дюжины он не ожидал.

— Да, так быстрее! Есть срочные новости! Эм, мне нужна тишина… — сказал Магистр, глядя на источник криков.

Точное движение кинжалом, и крики прекратились.

Магистр поднял руку и сформировал вокруг них звуконепроницаемый барьер из сжатого воздуха. Помимо этого создал небольшую бурю в окружающем фоне маны, дабы защитить барьер от чувства маны недоброжелателей. Далее последовали еще несколько манипуляций с пространством, дабы укрыть их от всех видов сенсорной магии. Теперь они могли говорить не опасаясь.

— Прежде чем я введу вас в курс дела, скажи, вы забрали девушку? — спросил Магистр у Гаррета.

— Да, она уже на пути в убежище… Вот только девушка внезапно оказалась беременной…

— Что, правда? — Магистр был рад этой новости. — И кто же отец?

— Полагаю, что сам только что почивший король.

— Надо же, каким он оказался активным в свои пожилые годы! Как замечательно! У него хорошая наследственность! Ребенок должен вырасти со способностями. Стоп, Гаррет, а как же ты отреагировал эту новость? Не появилось желания предать наше дело?

— Нет…

— Ты же понимаешь, какие у нас на нее планы? Пусть она бастард, но ее род по отцовской линии всегда производил невероятно одаренных магией детей…

— Понимаю и полностью принимаю такой исход. Пока в ваших приоритетах будет искоренение Культа, я буду предан!

— Хорошо. Теперь о деле. Через несколько месяцев в городе Катарина состоится крупнейшее в истории собрание лордов Севера. От Алворлинга до Моргундии. По итогам собрания, скорее всего, должна сформироваться новая империя, как достойное сопротивление аннексии титанийцев и культистов.

— Север — это далеко… Дальше наших интересов, — заметил Гаррет.

— Отнюдь! Он имеет к нашим интересам прямое отношение. Вполне вероятно, что на том собрании родится империя, симпатизирующая Культу. Старик Еремей хорошо этому поспособствовал. Вы не должны этого допустить.

— Правильно ли я понимаю, что империя не должна сформироваться? — спросил Санти.

— Нет… не совсем. Нам выгодно появление нового игрока на глобальной арене, враждебного к Культу. Поэтому нужно создать диверсию, инсценирующую нападение Культистов. С этим хорошо можешь справиться только ты, Санти Молл.

— Ха-ха-ха! — рассмеялся Санти. — Диверсия? Я люблю диверсии!

— Знал, что ты обрадуешься!

Гаррет не разделял мнение своего напарника. Он был приставлен к Санти, так как являлся одним из немногих, кто мог его остановить, если тот окончательно слетит с катушек. А значит, ему тоже придется отправиться в северные земли. Путь туда был далек.

И долог…

Он хотел остаться с похищенной девушкой. Лично наблюдать, что она в целости и сохранности. А сейчас его как будто намеренно отсылали подальше…

— Что-то не так, Гаррет? — спросил Магистр, заметив на его лице недовольство.

— Девушка… Я думал заняться ее безопасностью…

— О, тебе не стоит беспокоиться. Ее безопасность не так уж и сложно обеспечить. Для меня было бы крайне расточительно использовать твои таланты для подобного.

— Я понимаю...

Он не мог выразить свое недовольство сейчас. Для этого пока не было существенных причин. Беременным нужен обязательный уход, а значит, с ней будут бережно обращаться. Его убедили в этом.

— Хорошо. Что же, друзья, я покидаю вас. Выдвигайтесь в Катарину как можно скорее. Более детальную информацию по собранию лордов Севера вы получите позже. Будьте осторожны!

Магистр исчез так же быстро, как и появился. Без его присутствия барьер сокрытия потерял было целостность, но Санти успел запитать формулы и взять его под контроль.

— Друг мой, а тебе не кажется, что нас тут водят за нос? — внезапно спросил он.

— Есть такое подозрение… — согласился Гаррет.

— До недавнего времени я думал, что наш лидер ставленник Империи Титанов… И это чертовски логично. Но теперь я даже не знаю, что и думать.

— А кто? Альфы? Демоны?

— Нет… Эти ребята тоже вписываются в рамки ожидаемого…

— Что конкретно тебя смущает в этом деле?

— То, что вне зависимости от того, что мы там натворим, я вижу, какой урон от этого понесет Север, но не вижу значимого урона, который понесет от этого Культ. Единственное, что мы затронем — это интересы Еремея. Понимаешь, к чему я клоню?

— Культ в целом не пострадает и, возможно, даже выиграет от этого.

— Именно!

— Ты думаешь, что Магистр работает на Круг Апостолов?

— Есть подозрения. Может, на кого-то из Круга, чьи интересы конфликтуют с интересами Еремея. Не забывай, что Культ — это огромная организация, которой управляют множество людей. Нас могут использовать в их интригах! Если это правда, то все, что мы делаем, — потакаем их прихотям, а не боремся с ними…

— Почему ты не высказал ему свои подозрения сразу?

— Ох, друг мой, неужели ты не осознаешь — как ведется игра? Не стоит заявлять о своих подозрениях, не имея козырей у себя на руках.

— То, что мы работаем на апостола — это излишне радикальный вывод… У тебя есть более четкие основания для подобных умозаключений?

— Интуиция, друг мой! Я был рожден в окружении интриг и понимаю, что без хорошей чуйки, в этом мире не выжить. У тебя же самого есть сомнения, по поводу задания, что ждет нас в северных землях.

— Есть, я лишь думаю, что нас, для чего-то, пытаются отослать подальше… Но, пока еще рано думать о том, о чем говоришь ты. Даже если рассуждать по-твоему, то титанийцы тоже выиграют от нашей диверсии.

Санти улыбнулся.

— Дальновидность — это не твой конек, Гаррет, но ты постепенно учишься! Во всей этой ситуации я вижу возможность. Если мы работаем на апостола, то это означает, что не все в их семействе так складно, как кажется. Ну, учитывая что, наша Чёртова дюжина успела натворить… Прав я или нет, но мы должны проверить эту возможность.

— И что ты предлагаешь?

— Пока ничего. Мы подыграем и отправимся в Катарину. Сделаем то, что было велено. А после вернемся и заручимся поддержкой других членов Чёртовой дюжины. Вместе мы сможем прижать Магистра.

Гаррет сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони до крови. Санти прав. Но его смущала мысль, что возможно он отдал беременную девушку в руки Культа. Успокаивало лишь знание, что от живой наследницы королевской династии, ведущей свое начало от божества Старой Империи, они получат гораздо больше пользы, чем от мертвой.

Но был еще один момент — Санти очень любил играть с мыслями окружающих его людей.

— А что если, ты пришел к этому выводу… подвел мои мысли к этому выводу, только для того, что бы получить возможность забрать у Магистра титул лидера Чёртовой дюжины?

— О, мой ученик, — Санти улыбнулся еще шире. — Ты чертовски быстро учишься!

Послесловие автора

Спасибо за то, что дошел до конца первой части этой книги, мой дорогой читатель. Надеюсь, тебе понравилось. Буду благодарен, если ты оставишь свой комментарий, оценишь мою работу. Критика приветствуется.

Самая актуальная версия книги будет выкладываться на сайте АТ!